Глава 41

Несколько минут мы молча петляли по коридорам. Эрлиан двигался уверенно, явно знал дворец лучше меня. Его рука все еще сжимала мою, и это было… странно. Он вел меня за собой, и из-за довольно узких проходов я держалась позади, не видя его лица. Но сам факт того, что я иду, доверившись ему…

Я не знала, как к этому относиться. Как вести себя после того, как ни с чего позволила ему себя так… кхм.. облапать. Да и вообще, что это было? Его так завела мысль, что я ранила Кайроса? Или что?

Наконец мы остановились у знакомой двери. Мои покои. И когда вообще успели сюда добраться? Путь был едва ли не вдвое короче, чем я обычно добиралась до северной башни!

Эрлиан повернулся ко мне. В полумраке коридора я не могла особо разглядеть его лица. Света не хватало. К тому же он стоял спиной к факелу с магическим холодным огнем, что висел на стене.

Я смотрела на него со смесью стыда и нерешительности. Кажется, он усмехнулся. Руку мою все еще не отпускал, а теперь и вовсе поднес ее к губам и коснулся костяшек легким поцелуем. Таким целомудренным, будто тем самым решил надо мной поиздеваться.

Скажет, распалила, а сама слилась.

Да. Наш девиз непобедим — возбудим и не дадим…

Правда, вопрос еще в том, кто кого вообще возбудил.

Ой, что-то у меня мысли снова не туда пошли.

Кажется, я опять ужасно краснела.

— Спокойной ночи, Тессария Вейн, — он выпрямился, отпустил мою руку и… Развернулся и ушел. Просто оставил меня тут.

Я же поспешно ввалилась в свою комнату и захлопнула дверь. Прислонилась к ней спиной и сползла на пол. Похоже, это скоро войдет в привычку, и я сотру с двери всю краску.

Пион выпорхнула из моих волос (куда уже успела залезть) и зависла перед лицом, укоризненно звеня, теперь уже не невидимая.

— Знаю, — прошептала я. — Знаю.

Я обхватила колени руками и уткнулась в них лбом.

Что я натворила? Что это вообще было?

Я только что почти... с Эрлианом... посреди коридора...

А ведь я обещала себе. Обещала, что не стану одной из тех дурочек, что теряют голову от фэйри. Что буду осторожной. Умной.

И что же?

Хватило одного поцелуя. Одного чертова поцелуя, и я готова была отдаться ему прямо у стены.

Губы все еще горели. На шее наверняка уже проступал засос. А внизу живота до сих пор конвульсивно подергивалось неудовлетворенное желание.

Пион опустилась мне на колено и погладила крошечной ручкой.

— Я в порядке, — соврала я ей. — Все в порядке.

Но судя по ее скептическому звону, она мне не поверила.

Я и сама себе не верила.

***

Следующие дни и даже недели стали неожиданно… стабильными.

После этой странной ночи Эрлиан на пару дней пропал. Я не встречала его ни в коридорах, ни в зале, где все равно бывала время от времени. И, наверное, так было даже лучше. Нам обоим было нужно время, чтобы обдумать, что там произошло.

Ну, или по крайней мере мне нужно было это время.

В конце концов я пришла к выводу, что на мою долю слишком много всего выпало. Да, у меня просто случился ментальный перегруз, а Эрлиан оказался рядом и просто так сложились обстоятельства.

Так жить стало проще.

Я не хотела винить себя за то, что поддалась на его властную нежность. И не хотела винить себя, что думала теперь об этом в темноте своей комнаты…

А еще я таки вернулась к своим утренним пробежкам. Ну, вернее мое утро начиналось уже после полудня из-за тренировок с Кайросом, и когда я добиралась до тренировочного зала, он уже был полон фэйри. Поэтому проскальзывать до сада мне приходилось по самой кромочке. Я так и не привыкла к ним. И не хотела привыкать. Хватит с меня и тех, кто оказался слишком близко.

Правда, несколько дней я все равно пыталась наблюдать за тем, кто из игроков что делает. Запомнила, кто с каким видом оружия обращается, даже записала вечером, что весьма позабавило Пион и Пэкса. Не то, что я записала, а то, как обозвала само оружие.

Мой паж в итоге еще пару вечеров после рассказывал, как называются все эти гарды, двуручные, полуторные мечи, сабли, копья, ятаганы и секиры. Я же упорно мысленно продолжала называть топорами, мечами и пиками (короткими и длинными).

К тому же я искренне сомневалась, что все эти знания вовсе дадут мне хоть какое-то преимущество. Чем дольше я наблюдала за фэйри и их тренировками, тем более ничтожной ощущала себя. Все они годами оттачивали свои навыки, куда мне…

Несмотря на то, что я проводила ночи с Владыкой (звучало это, конечно, куда интереснее, чем было в реальности), мои навыки все еще были довольно посредственными. О чем и сам Темный Властелин не уставал мне напоминать.

Он вообще не уставал обращать внимание на мою ничтожность. Кажется, после того раза, когда я сумела достать его, он вовсе озверел и хотел довести меня до белого каления.

Почти каждая наша тренировка проходила с его весьма лестными комментариями в мой адрес и всего человечества в целом. Если еще в первые дни у меня были какие-то надежды, что у Владыки проснется человечность. Или фэйривечность… в общем, хоть что-то такое, что заставит его быть со мной хоть капелюшечку более мягким, то к концу первой недели я поняла, что надежды мои тщетны. А к третьей неделе смирилась и тешила себя надеждами, что эта каторга спасет мне жизнь.

Я успокаивала я себя тем, что чем более увлеченно он вдалбливает в мои голову и тело все эти знания, тем больше шансов будет у меня в лесу.

О том, что я сумела его ранить мы не говорили.

Приближаться ко мне он больше тоже не торопился. Обходился длинным шестом.

Что еще мне казалось весьма интересным, так это поведение Эрлиана в эти дни.

К концу этого месяца я почти привыкла к его присутствию рядом. Началось это с редких встреч в коридоре. Он ничем не пытался напомнить мне о том нашем… срыве. Да, именно так я назвала случившееся у себя в уме.

Приветы и разговоры ни о чем. Я пару раз попыталась наводящими вопросами поднять тему того, что вообще происходит, но Эрлиан из раза в раз ловко уводил тему в другую сторону. А я… я выдыхала. Потому что и сама не хотела с этим разбираться.

Эрлиан же вообще вел себя… странно. Так, будто мы были старыми приятелями.

Это одновременно настораживало и расслабляло. Я сама не заметила, в какой момент успела подпустить его к себе так близко, пока однажды вечером, когда Тедакс в очередной раз заглянул ко мне и мне пришлось выслушать его нравоучения.

— От тебя воняет весенним наследником, Тесса, — Тедакс окончательно облюбовал мою софу и не стеснялся валяться на ней в стиле картин Рубенса.

Не в плане наготы, а в том, что он раскладывался так, будто кому-то позировал. Еще и яблоками моими взялся манеру играться. Лежал и подкидывал их вверх, прежде чем начать есть.

— У всех свои недостатки, — фыркала я.

Но выходило не очень убедительно. Потому что Тедакс один в один повторил фразу Владыки, которую тот произнес ночью накануне. Эрлиан тогда провожал меня до башни. И вот вроде мы даже не коснулись друг друга, но Кайрос заметил. И ему, очевидно, тоже не нравилось, что я общаюсь с Эрлианом.

— И вообще, какое тебе дело?

— Никакого, — Тедакс снова подкинул яблоко, а поймал его своими острыми когтями. Те впились в кожицу, и по ней потекли капли сока. Это выглядело так… назидательно. Еще и покосился на меня с таким хитрым выражением. — Делай, что хочешь.

И сказал-то так, что сразу стало ясно — осуждает.

— Ой, хватит тебе, — я даже кинула в него декоративной подушкой. Но Тедакс на это отреагировал моментально. Та вообще в него не попала, потому что он уже сидел, а не лежал. Эта его способность обгонять в движении само время меня тоже уже не удивляла.

— Эрлиану ты тоже самое говоришь?

Вторая подушка полетела следом за первой.

А на следующее утро после того нашего с Тедаксом разговора, Эрлиан начал бегать по саду вместе со мной. Он подкараулил меня. Не у самих дверей, а возле источника, где я делала короткую передышку.

— Позволишь присоединиться? — спросил он. Пион возле моего уха на это недовольно затрезвонила, но я махнула волосами.

— Разве тебе нужен бег? — я уже не старалась вовсе соблюдать какие-то пиететы. — Мне кажется, ты и так в нормальной форме.

— Просто ты так упорно занимаешься этим делом, что мне тоже захотелось, — усмехнулся он.

И мы стали бегать вдвоем.

В то первое утро я ждала подвоха. Думала, он отстанет на первом же круге — ну зачем почти что бессмертному существу с телом Аполлона, потеть рядом со мной? Но Эрлиан бежал ровно, дышал спокойно и, что бесило больше всего, даже не запыхался к тому моменту, как я уже хватала ртом воздух у источника.

— Дыши носом, котенок, — советовал он, не сбавляя шага. А мне на это ужасно хотело огрызнуться. Или не ужасно? И вообще разве хотелось? — А то так и помрешь, не добравшись до Леса. Обидно будет.

— Спасибо, — шипела я сквозь зубы.

И старалась держать дыхание.

Он тогда рассмеялся. И вот это оказалось хуже всего. Потому что в нем куда-то вдруг исчезла насмешка или ощущение собственного передо мной превосходства. Он смеялся тепло, легко и беззаботно. И от этого звука и его выражения в целом мне вдруг и самой захотелось улыбаться.

Да, это было иррационально. Я должна была ненавидеть фэйри. Но за последнее время их стало слишком много в моей жизни. Тедакс, Пэкс, Пион, а теперь и он. Я не могла ненавидеть всех, кто был рядом.

Постепенно у нас сложился ритуал. Три круга по саду, потом передышка у воды. Он всякий раз подавал мне флягу, я всякий раз принюхивалась — не пахнет ли пыльцой? И он всякий раз закатывал глаза.

— Все еще думаешь, что я подсыплю тебе что-нибудь? — спросил он на пятый или шестой день.

— С фэйри ни в чем нельзя быть уверенной, — отозвалась я, делая глоток. Вода была просто водой.

— Пожалуй, что так, — согласился он без тени обиды. — Не забывай это и в Лесу. Игроки могут использовать свою природную магию.

Вот так он время от времени и проговаривался. Между шуткой про мою “грацию подбитого фламинго” и рассуждением о том, какие деревья в саду самые старые, вдруг ронял что-нибудь дельное. Как беречь дыхание. Почему нельзя бежать по прямой, если за тобой кто-то идет. Как звучит тишина, в которой притаилась тварь. Я слушала… и ненавидела себя за то, как жадно все это впитываю.

А в одно утро я споткнулась о выступивший корень. Глупо, на ровном месте. Слишком устала на ночной тренировке с Кайросом, который лютовал все больше с каждой ночью. А Эрлиан поймал меня за локоть. Удержал. И не сразу отпустил.

И вдруг посмотрел на мои губы. Я от этого в мыслях едва не чокнулась. И так уже от бега было жарко, а тут и вовсе как в пустыне оказалась — так захлестнуло.

— Осторожнее, — сказал он тихо. И отпустил.

Пион тут же возмущенно зазвенела у меня над ухом и дернула за прядь так, будто вознамерилась вырвать ее с корнем.

— Вообще-то больно, — шикнула я ей. Пион разразилась звенящей фейской бранью. А Эрлиан рассмеялся.

Я гадала зачем ему это.

Верный союзник? Но почему бы не рассмотреть на мою роль кого-то другого?

Я боялась ему довериться. Это был фэйри. И ему очевидно было что-то нужно от меня. Иначе… зачем? Я не могла просто поверить, что нравлюсь или до такой степени ему интересна.

Но через несколько дней уже маячило испытание в Паутинном Лесу, и я просто отпустила ситуацию. Если он хочет быть рядом. Если хочет оберегать меня в том месте — я использую это.

Главное было… самой в него не влюбиться.