Глава 42

Паутинный Лес начинался чуть в стороне от замка Владыки. Нас переправили туда порталами еще затемно. Здесь, на холме, стояли шатры, где нам и предстояло дожидаться начала этапа Игр.

Чуть в стороне располагался огромный амфитеатр, а перед ним — ряды кресел, гамаков столиков со стульями вокруг, кто что выбрал… Выбрал, чтобы наблюдать за ходом игр. Потому что все это дело было направлено для зрителей в одну сторону. Там, прямо в воздухе над землей, висел аналог нашего экрана. Это явно была магия, сверкающая ткань пространства, разделенная на девятнадцать секторов. По одному на каждого игрока.

Пэкс рассказывал мне, что за нами станут наблюдать. У нас будет только три часа в сутки на то, чтобы уединиться, уж хоть тут предусмотрели. А то я уже представила, как буду ходить в туалет на виду у толпы фэйри. Те еще перспективы.

Сейчас я сидела в шатре. Прошло около часа с момента нашего прибытия. И я сидела ровно в той же позе, какую заняла, войдя сюда. Тишина казалась оглушительной. Зрители еще не прибыли, а звуков из других шатров мне было не слышно. То ли шумоизоляция такая хорошая, то ли им тоже было о чем подумать.

Перед отправкой сюда меня раздели чуть ли не до гола. Проверяли, не взяла ли я чего лишнего. Хорошо, что зелье я успела выпить заранее. Тедакс принес мне бутылек вчера вечером, после проникновенной речи Владыки и распределения бонусных очков.

Кайрос добавил мне целых семь. И я почти все потратила в обмен на снаряжение. Теплый плащ, изнутри подбитый мехом сараски, пушного зверька, легкий, но снаружи почти непробиваемый. Из оружия я взяла гнутую саблю. Из всех наших с Кайросом тренировок, лучше прочего мне давалась именно она.

Сейчас, оглядываясь на прошедший месяц, я была даже благодарна Владыке за его беспощадные методы. Да, я, наверное, замкнулась в себе в эти дни, стала нервной и тревожной, плохо спала, то и дело вскакивая от странного ощущения чьего-то присутствия… Даже Тедакса попросила осмотреть комнату напару с Пэксом. Но тщетно. Ничьих следов они не обнаружили. Пион в итоге спала со мной, но это не помешало мне вскакивать как припадочной и дальше. Но как бы то ни было, к концу этого месяца, я научилась держать оружие и даже отражать удары. Самого Его Темнейшества между прочим.

Я стала более выносливой, месяц ежедневного бега тоже не прошел даром. Мое тело больше не пыталось умереть после двадцати кругов по саду.

— Постарайся выжить, Тессария Вейн, — напутствовал он меня Владыка язвительно. — Не опозорь меня.

Вообще, в последнюю неделю он словно бы отмер. Потому что после того раза, когда я ткнула его шпагой, все наше общение сводилось к сухому “нападай, руку выше, ноги пружинь, еще, быстрее, сильнее”. Никаких эмоций. Никаких касаний. Кайрос держался на расстоянии и отмахивался от меня длинным посохом, будто я была прокаженной.

Но вот в последние дни снова стал вести себя так же, как в самом начале — отпускал едкие фразочки о моей неповоротливости, хмыкал и смотрел высокомерно. И даже пару раз приблизился ко мне.

Не сказать, что меня это беспокоило, просто это было… странно.

Да все в этом мире было странно.

Вчера вечером Эрлиан снова заходил ко мне. Даже столкнулся в дверях с уходящим Тедаксом. Последний прошил его таким свирепым и надменным взглядом, будто Эрлиан чем-то лично ему не угодил.

Но они не обменялись ни словом. Зато после ухода моего друга, а в эти дни Тедакса я стала считать именно таковым, несмотря на его видение нашего союза и извращенное понимание привязанности, Эрлиан рассказал мне целый план по тому, как нам следует действовать в лесу…

Этот самый план я и повторяла про себя сейчас. Наверное, уже в сотый раз. Иначе мысли разбредались, а вместе с ними и остатки моей хваленой выдержки.

— Не двигайся первые часы, — говорил он вчера, серьезно глядя на меня. — Вначале все дуреют от запаха крови. Пусть перебьют друг друга без тебя. Нас раскидает порталами, поодиночке, и, вероятнее всего, далеко, ты внизу списка. Я наверху, а вероятно будут раскидывать по силе ближе друг к другу. Но я найду тебя по запаху, дай мне день. Иди к камням. На севере Леса есть гряда, голые скалы. Туда пауки лезут медленно и неохотно, им не за что цеплять паутину. Сиди там и жди меня.

В этот вечер он впервые на моей памяти был столь серьезен. Ни разу не улыбнулся, не поддел меня каким-нибудь ехидством или чем-то вроде. Не пытался прикоснуться, как делал обычно.

— И, Тессария… что бы ты ни услышала — не иди на голос. В Лесу все врет.

Тогда я фыркнула. Будто в мире фэйри бывает иначе. Но сейчас мне было уже не до смеха.

К тому же по запаху найти мог меня не только он.

Я сидела на узкой лавке, сабля лежала поперек моих колен. Я держала ладонь на рукояти — так пальцы хотя бы переставали дрожать. Зелье уже расходилось по крови знакомым жаром: все вокруг делалось более резким, звонким и сочным. Я теперь слышала, как трется ткань шатра о растяжки. Как стучит мое собственное сердце.

И, разумеется, побочный эффект не заставил себя ждать. Очень кстати перед смертоубийством. Тлеющая внизу живота тяжесть была ожидаемой, и я старательно ее игнорировала.

Я вздрогнула, вырываясь из мыслей. Легкий шорох и едва слышный перезвон под потолком шатра вывели меня из задумчивости. Я подняла голову, чуть сощурилась от света лампы, что висела под самым потолком, и пригляделась к алой ткани.

Показалось?

Но тут перезвон раздался у самого моего уха.

— Пион? — ошарашенно зашипела я. Впрочем, с восторгом. Мне было сказано, что и свою помощницу я не могу взять, она осталась по ту сторону портала. — Откуда ты здесь взялась?!

Я подставила ладони, и пикси опустилась на них и только тогда проявилась из невидимости. Она зазвенела, явно радуясь, что сумела меня отыскать.

— Нет, ты не можешь отправиться в лес со мной, — остановила я поток ее объяснений. — Это слишком опасно.

Но Пион настаивала на своем. Даже топнула крохотной ножкой. Да, она могла бы помогать мне. Могла бы стать проводником, например взлетев над лесом и оглядывая местность.

— Но ведь за нами станут следить через эти ваши магические телевизоры, — продолжила я.

Я уже неплохо понимала ее звенящую речь. И сейчас феечка пыталась объяснить мне, что все, что мы умудримся протащить на арену (в данном случае — лес) по правилам наше. И проблемы устроителей, что они не сумели сделать так, чтобы остановить Пион.

— Не знаю, малыш, я боюсь, что тебя потом могут наказать.

Конечно, соблазн взять малышку с собой был, все же она могла помочь, но с другой стороны… вдруг с ней там что-то случится?

Только вот выбирать она мне не дала. Снова стала невидимой и привычно устроилась у меня в волосах.

— Но обещай, что если что, то ты улетишь, — пробурчала я, но на деле ощущала облегчение.

Отправляться в лес одиночку было до одури страшно. Как бы я ни настраивала себя, как бы ни уговаривала, что Тедакс и Эрлиан если что прикроют… до них еще нужно добраться. А все остальные игроки не отличались ко мне приятными чувствами. Взять хоть бы Миртум, которая лично пообещала прикончить меня на первом этапе.

Или того козлоного, который хотел забрал нас с Ноэль к себе еще на арене.

Или всех остальных, большинству из которых прибить меня — дело принципа. И честолюбия. Человек же на Играх…

— Игроки. — Голос Распорядителя, Владыки Кайроса, возник прямо в воздухе, без источника, и я вздрогнула всем телом. — Этап начнется по сигналу. Помните: те, кто прячется, тоже играет. Те, кто бездействует, тоже умирает.

Спасибо. Так обнадеживающе. Прямо в вашем духе, Ваше Темнейшество.

— Да пребудет с вами сила Великой Королевы Мэб.

А вот это уже у них вместо “приятного аппетита”.

Воздух в шатре загустел. Знакомое мерзкое ощущение портала — будто кто-то ухватил меня за все внутренности разом и потянул сквозь игольное ушко. Шатер схлопнулся. На один тошнотворный миг меня вывернуло наизнанку, а потом собрало обратно.

И тут же я с размаху приложилась коленями о камень.