Глава 54

Несколько секунд я не видела ничего, кроме белого марева. И только проморгавшись поняла, что наши злоключения в этом волшебном лесу вообще еще не закончились.

Вместо выхода перед нами разлеглась широкая прогалина, залитая белесым полуденным солнцем. Впереди тянулась каменистая пустошь, а за ней сразу снова стена деревьев, аккурат перед ущельем, где и был голубенькими флажками отмечен выход.

Флажки эти на ветру развивались явно нас дразня. Потому что на самом этом плато нас ждали.

Фэйри заняли свои позиции. Сильнейшие из тех, кто сумел сюда добраться, очевидно. Друг с другом они не сражались, явно дожидаясь добычи попроще. А может, у них было какое-нибудь свое негласное правило, я бы не удивилась.

Кто-то лежал на резных носилках под балдахинами в окружении своих золотых слуг. Кто-то прямо на грудах подушек, брошенных на камни. Вальяжные, разодетые, скучающие… точь-в-точь зрители в ложах, что ждут, когда же начнется потеха. А перед каждым, на цепочке, на веревке, а то и просто на коленях в пыли, золотая маска. Человек.

Живец.

Я сглотнула. Вот теперь до меня дошел смысл той паскудной улыбочки, с которой Эрлиан обещал, что будет “людно”.

“Уставший зверь бросается на легкую добычу”,— всплыл в голове ровный, холодный голос Кайроса. Так он вещал на тренировках, разбирая по косточкам каждый мой промах.“А умный охотник ждет, пока зверь выдохнется”.

Вот они и ждали.

Игроки выбирались из чащи измотанные, изодранные, злые до полусмерти. Видели золотого — легкий балл, добыча, которая не станет сопротивляться. И бросались.

И, вероятно, тут же ловили клинок хозяина в спину. Или свору других золотых, которых на них натравливали, изящно обходя формулировки сделки. В итоге хозяин наживки получал пять очков за черную маску. Отлаженная, чистенькая бойня, обставленная как светский прием.

Меня замутило.

— Не отходи от меня. — Голос Эрлиана раздался у самого моего виска, тихий, предназначенный только для меня одной. Он вдруг сменил снова свой вальяжный тон, которым на весь лес разглагольствовал про власть. — Что бы ни было. Слышишь?

Я скосила на него глаза. И вместо привычной насмешки увидела собранность. Он осматривал эту прогалину, как что-то хорошо знакомое и… выбирал?

— А мы не можем просто обойти? — тихо спросила я у него. — Нам что, обязательно…

— Они не пропустят, — усмехнулась Карасса, сжимая древко своего копья. — Кто-то из них должен дать добро на проход.

Я пригляделась… Здесь собрались четверо фэйри. Леди Нокта, вот уж кого точно можно было здесь ожидать. Не представляю, как она бы бегала по лесу, особенно вот в этом своем изящном платье.

Селестин, которого прозвали Стеклянная Пыль за его тонкий силуэт. Белокожий едва ли не до прозрачного, но быстрый и легкий, он был этаким эстетом. Его я даже на тренировках никогда не видела, но внешность была запоминающейся, особенно его белые волосы, едва ли не светящиеся в солнечном свете.

Роуэн, с костяной кожей, приземистый фэец, который дружил с тем гоблином, что заставлял вылизывать себе пальцы…

И, что вызвало у меня самую кислую мину — козлоногий. Вот как невзлюбили мы друг друга еще на арене, так моя неприязнь до сих пор была со мной. Впрочем, судя по его алчному на меня взору, это было взаимно.

— Кажется, ты уже выбрала? — Эрлиан прижался ко мне сзади, скользнул ладонью от бока к животу, обнимая вроде как в жесте поддержки. Но меня невыносимо опалило, даже дыхание перехватило. Зачем он делает это сейчас? Они же…

Смотрят.

Да, похоже, в этом и был смысл.

Эрлиан зарылся лицом мне в волосы, вдохнул мой запах.

— Они должны понять, что ты со мной, котенок, не злись, — угадал он мой настрой. — Если выступят против тебя, будут иметь дело со мной.

Я заставила себя выдохнуть. Наверное, если я хочу защиты, мне и правда стоит афишировать, что мы вместе.

А Эрлиан, будь неладен, едва учуял, что я чуть расслабилась, завел руку мне под ткань плаща.

Великий мрак. Не сейчас.

Кожа предательски все помнила. Тепло, тяжесть, запах весны… ваниль и что-то свежее, что въелось в меня, кажется, до самых костей. Три часа, которые теперь казались и вечностью, и одним-единственным вздохом. Изнуряющим, изматывающим, но таким сладким вздохом.

Я тряхнула головой. Соберись, Вейн. Тут за красивые глаза баллы не накинут и на свободу не выпустят.

Карасса рядом подобралась вся, как перед прыжком. Копье она держала уже двумя руками, а на губах ее играла нехорошая улыбочка, обнажившая ее прекрасные зубки. Ей-то, в отличие от меня, было откровенно весело.

— Красиво устроились, — процедила она, обводя взглядом ложи. — Пойдем напролом? Или ты хочешь пройти… с огоньком?

— Напролом, — коротко отрезал Эрлиан, напоследок скользнув щекой по моим волосам — Она устала.

Он сказал это про меня. При том довольно странным и таким заботливым тоном. Я-то уже решила, что он не обращает на это внимания, а он, выходит, все видел?

— Идем, — он улыбнулся и взял меня за руку. — Посмотрим, кто из них решит сунуться.

Мы шагнули на пустошь.