Глава 7

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я пришла в себя. Но поспособсвоватала этому гусеница.

Странное создание с множеством лап, пухлым тельцем и усиками, деловито проползло по ковру перед моим лицом, совершенно не стесняясь моего присутствия.

— Ах вот ты где, проказница! — следом за ней в зоне моей видимости потянулась тонкая коричневая ручонка. Она скорее походила на веточку, обтянутую кожу.

Я шевельнулась и подняла голову. Передо мной стоял странного вида брауни. Или вовсе не брауни это был? Признаться, в фэйских созданиях я не сильно разбиралась. Темная, коричневатая кожа натянутая прямо на кости. Выпуклые огромные глаза, безгубый рот, отчего клыки его торчали чуть вперед и наружу. То еще зрелище.

Но я настолько истощила себя рыданиями, что даже не нашла в себе сил испугаться. Да и с учетом красного клетчатого костюмчика из твида, существо это имело скорее комичный вид, чем пугающий.

— Ты кто? — спросила я осипшим голосом. Человечек, а ростом он был мне, пожалуй, чуть выше колена, наконец оторвался от созерцания своей гусеницы, что ползала теперь по его ладони.

Он глянул на меня, хлопнул глазами, будто только что заметил.

— Я Пэкс. А ты? — голос у него был скрипучий, но не противный.

— Тесса.

— Ты человек, — заявил он, явно не спрашивая. — И теперь в Игре. Как интересно. Никто их людей раньше не убивал фэйри. Как у тебя получилось?

Я пожала плечами. Объяснять ему что-либо мне совершенно не хотелось.

— А ты не веселая, да? — он склонил голову к плечу. — Другие игроки празднуют.

— Не вижу повода для радости, — я оторвалась от ковра и заставила себя подняться. Тело слушалось неохотно.

— Но это же такая честь!

— Откуда ты здесь взялся? — я задала вопрос иначе. Сама же оглядела комнату. Есть здесь ванная?

— Я все время здесь и не здесь, — он перескочил с одной ноги на другую. — Я твой паж. Если чего надо — скажи и все будет устроено. Видишь, какой я полезный?

Он вдруг сделал колесо, а после снова оказался передо мной.

— А цена? — вздохнула я.

— Ты — игрок. Всем игрокам положен паж. Это правило игр.

Я задумалась. Вот это может быть интересно.

— И много ты знаешь о правилах игр? — Я заметила дверь в дальнем конце комнаты, и отправилась к ней. Но там обнаружился выход в коридор. А встречаться с кем-то еще я пока была не готова. К тому же понятия не имела, где вообще нахожусь.

— О, я знаю о них все, маленькая госпожа!

Маленькая госпожа? Так меня еще не называли.

— Фэйри что, не умываются? — пробурчала недовольно, скорее как мысль вслух. Но Пэкс посчитал, что я обращаюсь именно к нему.

— Ваша туалетная комната здесь, маленькая госпожа, — подскакивая он направился в другой конец комнаты и здесь, отогнув гобелен, показал мне на дверь.

— Отлично…

Но не успела я добраться до нее, как постучали во входную. Тяжело выдохнув, я отправилась открывать. Пэкс следил за мной во все свои выпуклые глазенки.

За порогом обнаружился стражник в черной броне, лицо его имело чуть сероватый оттенок, а глаза абсолютно черные, без зрачков и белков. За его спиной стоял Тедакс. С явно недовольным видом.

— Игрок номер девятнадцать, Тессария Вейн. Прошу следовать за мной.

Ну вот только пришли называется.

— Владыка хочет с нами побеседовать, — ядовито отметил Тедакс. Стражник на него даже не покосился.

Мне не оставалось ничего, кроме как отправиться за ними. Опухшая от слез, всклокоченная, пойду поболтаю с Владыкой Двора Теней. Произведу, так сказать, впечатление вблизи.

Впрочем, разве мне есть дело до того, насколько красивой сочтет меня фэйри? Да плевать…

— Где Эль? — спросила я у Тедакса, когда мы двинулись по коридору. Стражник шел впереди.

— Человеческая верность просто поразительна, — он закатил глаза и покосился в мою сторону. — Все с ней в порядке. По крайней мере пока. Лучше бы заботилась о себе.

— Если обидишь ее… — начала я, едва слышно, но Тедакс в ответ громко рассмеялся.

— То что? — фыркнул он. — Погрозишь мне пальцем?

— Не смей с ней ничего делать, понятно?

— Мне уже наскучило забирать назад свои слова о твоей глупости. Давай ты уже определишься? — язвительно отметил он и чуть прибавил шаг, явно не собираясь продолжать дальше.

Крыть здесь мне было нечем.

Путь к Владыке оказался дольше, чем я ожидала. Стражник, что вел нас по коридорам, держал спину так ровно и так чеканно шагал, словно был достоин собственной статуи. Ни разу он не проверил, идем ли мы следом, словно иначе и быть не могло.

Сначала мы шли длинными узкими коридорами. В свете факелов, что здесь висели на стенах, мне порой казалось, что по этим стенам стекают ручейки крови, но приглядевшись, я поняла, что на светло сером мраморе тут и там играют красные прожилки. После — две огромные лестницы, которые мы поднимались бесконечно долго. Я едва не отдала концы в попытках не дышать, как затравленный ишак.

Тедакс даже раз покосился на меня и снова закатил глаза в этой своей показушной манере. Я ответила ему озлобленным взглядом. Уж извините, я не готовилась к такому. И вообще-то у людей давно придуманы эскалаторы.

И, наконец, Тронный Зал.

Белый мрамор с прожилками грязно-синего цвета. Окна от пола до потолка с цветными витражами. Мебель из темного дерева с фиолетовым отливом — скамьи вдоль стен, столики рядом, вазоны с причудливыми растениями на них. И длинный, невероятно длинный проход к трону.

Владыка Двора Теней ожидал нас, восседая на каменном троне, что, казалось, был высечен из цельного куска обсидиана. По обе стороны от него змеились узоры из белого металла, похожие на корни деревьев. Или жилы. Я не могла определить точно.

Сам Владыка... При взгляде на него внутри все сжалось, будто мое тело знало что-то, чего не знала я сама. Чувствовало угрозу на уровне инстинктов. Длинные черные волосы, спадающие ниже плеч, почти до пояса. Бледное лицо с заостренными скулами — красивое, но в той опасной манере, в какой бывают красивы вещи, что нельзя трогать. Глаза темно фиолетового оттенка, как небо перед грозой. Изящные кисти рук с длинными пальцами, унизанными кольцами из черного металла. И когти. Черные, острые даже на вид.

Он не был похож на Эрлиана или Найвена, в нем не было ни капли той солнечной, яркой энергии, что присутствовала в них. Сам воздух вокруг него, казалось, становился холоднее. Его одеяние — многослойное, с вырезом на груди, с изысканной вышивкой, преимущественно черное с серебряными узорами — говорило о власти больше, чем корона, которой на нем и не было.

У ног его клубилась тьма. Темный магический туман, коснуться которого мне не хотелось даже в теории.

Стражник остановился в нескольких метрах от трона. Тедакс немедленно опустился на одно колено, склонив голову. Я последовала его примеру, хоть и неуклюже. Какое-то помутнение нашло — казалось, даже захоти я ослушаться, мои колени все равно подкосились бы под этим взглядом.

— Тэдаксель из рода Осенних Ветров, — голос Владыки был подобен тихому шелесту льдинок, легкому и звенящему. — И... человеческое дитя Тессария.

Я не поднимала взгляда, но кожей чувствовала, как он изучает меня. Скользит по мне взглядом, ощупывает, примеряется. Он хотел изучить меня, хотел понять, как низшее по их меркам создание сумело вовсе ступить в его замок в роли свободного.

— Интересно, — продолжил он после паузы. И голос его обволакивал. Если прежде я думала, что знаю, что такое страх, то теперь ощутила это во всей красе. В абсолюте. — Впервые за четыре цикла Игр среди участников оказался человек. И не просто участник — ты набрала шесть очков в первом раунде.

Краем глаза я заметила едва заметный жест его руки. И тут же невидимая сила будто заставила меня поднять голову.

— Объясни мне, Тэдаксель, — лед в его голосе стал осязаем, — почему ты помогал человеческой девочке на песке? Почему игрок помогает другому игроку? Это... нарушает дух Игр.

Тедакс не шелохнулся, но весь словно сжался. Его желание оказаться подальше отсюда было очевидно даже мне. Но он все равно сохранял абсолютную готовность подчиниться.

— Мой Владыка, лорд Кайрос, — произнес он безупречно почтительно, — я был связан договором. Как контрабандист, я обязался доставить этот... товар, — он слегка кивнул в мою сторону, — в целости и сохранности. Спасение ее на арене было лишь исполнением последнего пункта этого договора.

Кайрос приподнял бровь.

— Ты заключил договор с человеком?

— С двумя, мой Владыка, — уточнил Тедакс. Кажется, пресловутая невозможность фэйри лгать, в присутствии Владыки вовсе сковала нашего проводника. Он даже не пытался юлить.

Хотя я точно знала, что и ему нельзя было провозить нас в этот мир. Для фэйри это тоже карается.

— Вторая, та, что была с золотой маской, наняла меня провести их через границу и вернуть обратно. Девчонки слишком любопытны, а я... слишком жаден.

По губам Кайроса скользнула тень улыбки. Он… забавлялся?

— И твои обязательства?

— Моя сделка с этими девчонками закрыта, — чеканно произнес Тедакс. — Я откупился от них, спасая от удара на арене.

Кайрос поднялся с трона одним плавным движением. Его фигура казалась еще выше, когда он медленно спустился по ступеням и приблизился к нам.

Я невольно отпрянула, хотя это было и сложно. Я все еще стояла на колене, но по крайней мере сумела хоть немного отодвинуться и отклониться назад. Хотелось очутиться как можно дальше отсюда. Смотреть же на него снизу вверх было тем еще унижением, но я не ощущала в себе протеста. Напротив, хотелось отдалиться всеми возможными способами, даже если это унизительно распластаться по полу.

Мне пришлось даже дать себе мысленную оплеуху, чтобы избавиться от этой дрянной мысли. Еще не хватало мне унижаться перед фэйри.

Просто в нем была сила. Невозможная, исполинская темная сила, которую он демонстрировал сейчас во всей красе. Если прежде я ощущала от фэйри странный шлейф энергии, то рядом с ним…

— Ты прав, — произнес Владыка, остановившись перед Тедаксом. — По правилам договора ты чист. Но, — он сделал паузу, — ты привел двух людей в наш мир без дозволения. Ты позволил одной из них стать игроком. Это... неосмотрительно.

Воздух вокруг его руки слегка затуманился, и в пальцах появилось что-то похожее на кинжал из дыма.

— Два пальца, Тэдаксель. По одному за каждую человеческую девочку. Встань, чтобы мне не пришлось тянуться.

Тедакс, к моему удивлению, даже не дрогнул. Выпрямился, протянул руку. И я с ужасом увидела, как кинжал, теперь уже вполне материальный, одним быстрым движением отсек мизинец и безымянный пальцы на его левой руке. Без каких то усилий, без нажима. Тедакс лишь сжал зубы, но даже не шелохнулся при этом.

Он так и продолжал держать руку перед Владыкой, пока алая кровь стекала ему в рукав и капала на пол. Туда, где лежали теперь отрезанные пальцы.

— Ты отделался легко, — отметил Кайрос, и кинжал исчез. — Благодарить стоит не свою удачу, а то, что этот... непредвиденный поворот делает Игры интереснее.

Он повернулся ко мне, и я едва удержалась от дрожи, когда его ледяные глаза остановились на мне.

— А ты, Тессария Вейн. Ты теперь игрок Двора Теней. Шесть очков — неплохое начало. Человек еще никогда не убивал фэйри в Играх, — он снова покосился на Тедакса. — Пусть и не своими руками. Твой первый шаг... впечатляет.

Я хотела сказать, что я не убивала, что блондина убил Тедакс, что все это ошибка. Но язык прилип к небу под этим взглядом. От Кайроса исходила такая мощь, что мое тело сдалось раньше разума.

— Твоя подруга останется золотой маской Тедакселя. А что до тебя...

Он сделал шаг ближе, и я едва не отползла назад. Его рука коснулась моего подбородка, заставляя поднять лицо. Его пальцы оказались неожиданно теплыми для такого ужасающего существа. Но кончики когтей ощутимо покалывали кожу.

— Сегодня вечером состоится прием в честь участников первого круга Игр. Ты будешь присутствовать. Твой паж проводит тебя и подготовит все необходимое.

Он отстранился, вернувшись к трону.

— Уведите ее, — бросил он стражнику.

Тедакс кинул на меня взгляд, прижимая руку к груди и наматывая на пострадавшие остатки пальцев невесть откуда взятый платок. Взгляд его понять было сложно.

Но одно я поняла наверняка — он больше не обязан мне помогать. И он не будет. А Ноэль будет при нем.

Я осталась одна.

Стражник сопроводил меня обратно, и всю дорогу я пыталась осознать, что вообще произошло.

Из-за глупости Ноэль, я оказалась втянутой в кровавую Игру фэйри. Единственный, кто мог бы помочь, больше не будет этого делать, да еще и лишился двух пальцев из-за нас. И теперь... единственный способ не сдохнуть — использовать свои шесть очков и статус Игрока, чтобы самой пробивать себе дорогу. Но я даже не знаю правил…

Вернувшись в комнату, я увидела Пэкса, по-прежнему играющего со своей гусеницей.

— Госпожа вернулась! — радостно воскликнул он. — И как прошла встреча с Владыкой?

— Прекрасно, — процедила я. — Просто прекрасно.

На языке остался привкус льда от присутствия Кайроса. Как описать эту встречу? Словно ты стоишь перед хищником, который решает, съесть тебя сейчас или поиграть немного.

В нем нет той очевидной жажды, что я видела в Найвене, нет того возбуждения, что излучал Эрлиан. В Кайросе — только холодный, отточенный расчет. Как в лезвии, которое не испытывает удовольствия от того, что режет, но режет безупречно. Потому что создано именно с этой целью.

— Госпоже нужно подготовиться к приему! — заявил Пэкс, прерывая мои мрачные мысли. — Мы должны выбрать платье, прическу и...

— Мне нужна ванна, — перебила я его. — Горячая ванна. А потом я подумаю о приеме.

“И о том, как, черт возьми, выбраться из всего этого”, — добавила я про себя, направляясь в ванную комнату.

Глаза Кайроса, полные холода и силы, которую сам он, казалось, даже не замечал, стояли теперь передо мной каждый раз, когда я моргала.