Глава 8

Ванная комната оказалась под стать всем апартаментам — роскошная. Уж в этом фэйри не откажешь — толк в красивом они знали.

Сама ванная — огромная, сверкающая белизной, на массивных львиных ногах из бронзы. Я даже не сдержала усмешки от этой обители пафоса. Словно заглянула в ванную комнату аристократов прошлой эпохи.

Впрочем, фэйри по своему мироустройству всегда были ближе именно к тем временам. По крайней мере по тем отрывочным сведениям, что доходили до мира людей. И тому, как они вели себя у нас.

Лежа в горячей воде, я прикидывала, что вообще знаю о них. Выходило не так уж и много. Существовали Благой и Неблагой двор. В каждом из них свои… как это назвать? Поддворы? Двор Теней, Осени и Зимы — Неблагие. И вспоминая этого лорда Кайроса, я точно понимала, что он явно благо нести мог. Оно от него само уползло бы и спряталось.

Двор Света, Весны и Лета — Благие. Хотя вроде говорили, что Двор Света разрушен…

Еще фэйри не могут лгать. Правда прекрасно играют при этом словами и недосказанностями, которые можно интерпретировать совершенно по разному. И поди подлови. Еще есть особая магия сделок, которые нельзя нарушать. И вообще у них есть магия.

А, ну и почти все они презирают людей. Кто-то называл это “заносчивостью высокородных”, а мне казалось, что они просто пафосные задницы, которые не ценят ничью жизнь, кроме своей.

В общем-то на этом мои знания о них заканчивались. Я никогда не интересовалась ими. И уж точно не фанатела, как та же Ноэль.

При мыслях о подруге в груди болезненно сжалось…

Я сползла спиной по бортику ванной, скрывшись под водой целиком. Задержав дыхание, замерла и смотрела вверх сквозь толщу воды. Иначе глаза начинало щипать.

Мы дружим еще со средней школы. Эль всегда была лучиком света. Она как никто другой поддерживала меня после гибели родителей… И потом, когда в том году не стало бабули. С ней рядом я не чувствовала себя одинокой. Яркая и беззаботная.

И вот к чему нас привела ее беззаботность.

Когда легкие начало давить, я подождала еще немного и только тогда вынырнула. Жадно хватанув воздуха, откинула назад мокрые волосы. Устало провела рукой по лицу.

Не сказать, чтобы я винила Ноэль в том, что произошло. Нет, конечно, это все была ее затея. Но я ведь поддалась… Я могла отказаться, убедить и ее остаться, но… сама решилась, позарившись на легкие деньги.

Ой, ну ладно, я винила ее. Ноэль бывала поразительна наивна в своей любви к фэйри. А я слишком часто ей потакала.

— Госпожа? — в дверь робко постучали. Пэкс. — Надобно готовиться к приему. Никак нельзя опоздать. Да-да.

Я смиренно вздохнула.

— Скоро закончу, — подала голос, чтобы успокоить своего пажа.

От мысли, что у меня вовсе теперь имеется собственный паж стало снова смешно.

Сколько я продержусь? Как скоро меня убьют?

Я позволила себе на миг прикрыть глаза, сглотнула соль с языка и принялась мыться.

Раз сегодня прием, нужно выглядеть подобающе. Меня и так наверняка станут задирать. Дело ли? Человек на приеме у самого Властного Пластилина, его Темнейшества — Владыки Темного Дворейшества.

Я смешливо фыркнула. Если он узнает, как я его про себя называю, точно отрубит мою пустую голову.

Хотя… почему пустую? Вон какие титулы я ему придумала.

Как ни странно, горячая вода справилась со своей задачей. А после множества вкусно пахнущих баночек, девичья душа немного воспряла. Поэтому из ванной я выходила в гораздо лучшем расположении духа. Еще и старательно настраивала себя, что со всем справлюсь.

Ага.

Пыталась, конечно, на ходу оттереть шестерку с запястья, но тут уж простите. Оно само.

— Маленькая госпожа повеселела! — заметил Пэкс, когда я вышла из ванной. Он соскочил с высокого комода, на котором сидел.

Я заставила себя расправить плечи и улыбнуться. Через силу, но уже прогресс.

— Вот и славно! — Пэкс хлопнул в ладоши. — Нельзя идти на прием к Владыке с кислым лицом. Нет-нет-нет! Сейчас мы вас подготовим, да-да!

Он подбежал к двери, распахнул ее и... издал странно-мелодичный свист, будто трель какой-нибудь птицы. В ответ раздалась такая же трель, но издалека.

— Идут-идут-идут, — радостно запрыгал Пэкс. В своем твидовом костюмчике он казался весьма забавной тварюшкой. Впрочем, поддаваться этому кажущемуся очарованию я не спешила. Стоит вон глянуть на его торчащие клыки и становилось ясно — кушает он отнюдь не фруктики.

— И кого ты позвал? — я покрепче затянула полотенце вокруг тела.

— Помощники! Подготовка к приему дело серьезное! Пэкс один не справится, нет!

Не успела я спросить о деталях, как в комнату хлынула... процессия. Иначе не скажешь.

Первыми влетели (буквально влетели) три крохотных существа — не больше ладони каждое. С радужными полупрозрачными крыльями, тонкими, как у стрекозы. Их кожа переливалась перламутром, а волосы напоминали пушистые одуванчики разных цветов.

— Спрайты! — гордо представил их Пэкс. — Лучшие мастера причесок во всем Дворе!

Следом за спрайтами в комнату прошествовали три маленькие женщины — едва мне по пояс, но в отличие от Пэкса, с нормальными человеческими пропорциями. Их кожа напоминала древесную кору, а волосы — сплетение мха и листьев.

— Дриады, — пояснил Пэкс. — Они знают все о красоте.

Дальше было еще интереснее. В комнату просочилось (иначе не скажешь) существо, похожее на сгусток дыма с глазами — серебристо-фиолетовыми, мерцающими, как звезды.

— Сильф, — шепнул Пэкс. — Создаст для маленькой госпожи аромат.

Замыкал процессию угрюмый старичок с окладистой седой бородой, в которой я заметила... булавки? и клубки ниток? Его морщинистое лицо казалось вырезанным из старого дуба, а пальцы были неестественно длинными и гибкими.

— Боггарт, — объявил Пэкс. — Портной. Немного ворчливый, но талантливый!

Я стояла, разинув рот, пока вся эта компания деловито окружала меня. Спрайты уже порхали вокруг моей головы, трогая волосы и что-то щебеча на своем языке. Дриады раскрывали принесенные с собой коробочки и шкатулки, в которых что-то мерцало и переливалось. Сильф зависал то тут, то там, оставляя после себя легкий сладковатый аромат. А боггарт разложил на кресле огромный сверток ткани, что-то недовольно бормоча.

— Это все точно необходимо? — выдавила я наконец. Не рассчитывала я на такую артиллерию слуг. И уж тем более, что все они будут… такими.

Впрочем, наверное, пора привыкать, что теперь окружать меня будет вот этот фэйский народец. Как они их вроде называли — малый?

— Готовимся к приему! — Пэкс подпрыгивал от возбуждения. — Нельзя опозорить Двор Теней! Маленькая госпожа будет самый красивый Игрок!

Я не успела даже толком сообразить, как меня атаковали со всех сторон. Спрайты тянули за волосы — не больно, но настойчиво, к туалетному столику.

— Эй! Ай! — я попыталась их отогнать, но у моих пальцев в ответ на это опасно щелкнули острые зубки. Меня усадили на пуф перед зеркалом.

Нет бы расслабиться и получить удовольствие, но когда вокруг тебя столько странных существ это оказалось довольно проблематично.

Одна из дриад зачерпнула из банки нечто, похожее на жидкое серебро, и быстрым движением шлепнула мне эту плюху прямо на лицо. Холодное и склизкое, оно сразу растеклось по коже.

— Это все обязательно? — попыталась я протестовать.

— Молчите-молчите-молчите! — Пэкс подскочил к моему лицу. — Нельзя разговаривать во время нанесения Лунной Росы! Она впитывает слова и меняет цвет!

Я поджала губы и замолчала. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться этой странной бригаде стилистов из другого мира.

Спрайты работали над моими волосами с невероятной скоростью — расчесывали, заплетали, распускали, снова закручивали. Их крошечные ручки двигались так быстро, что казались размытыми в отражении зеркала. Иногда они ссорились, щебеча друг на друга и дергая при этом меня уже совершенно бесцеремонно, от чего я невольно болезненно морщилась, но быстро мирились.

Дриады тем временем превращали мое лицо... в произведение искусства. Я могла видеть свое отражение в зеркале — и с каждой минутой все меньше узнавала себя. Лунная Роса растекалась и впитывалась, создавая на коже эффект мягкого свечения, будто я излучала собственный лунный свет. Затем последовали другие снадобья. В глаза закапали капли, от чего из серо-зеленого, они стали гораздо более яркими. Губы смазали какой-то мазью, отчего те стали ярко алыми.

Когда они закончили с лицом, настала очередь боггарта. Он грубо сдернул с меня полотенце, даже не дав мне опомниться.

— Вы что творите? — я потянулась за полотенцем, хаотично пытаясь прикрыться, но его уже зашвырнули прочь.

— Что я, девичьих сисек не видел? — съязвил богарт, даже не глядя на меня. Он отмерял в руках ткань, которую принес. — Стой смирно, не то пришью его прямо к тебе.

Пришлось подчиниться и здесь. Ощущение, что меня наряжали, словно куклу не исчезало на протяжении всей экзекуции. Стоять перед ними всеми нагишом вообще было унизительно.

Но стоило признать, что богарт знал, что делать. Его длинные пальцы двигались с невероятной точностью, затягивая, закалывая, драпируя.

И ткань послушно ложилась по моему телу. Не знаю, как это вообще возможно, сделать платье вот так на фигуре за какие-то минуты, но этому существу это однозназначно удавалось.

Я смотрела в зеркало и не верила тому, что вижу. Должно быть, это и была настоящая магия. Уже спустя десяток минут богарт довольно крякнул и закончил работу. Платье сидело на мне идеально, ничуть при том не стесняя движений. Основной цвет — глубокий синий, почти черный, но при движении проступали серебристо-фиолетовые переливы. Я даже сглотнула, потому что мне тут же вспомнился цвет глаз местного Владыки.

Я покосилась на богарта, но понять, насколько это случайность, по нему было невозможно. Спросить, само собой, я наглости не набралась.

В довершение он достал из очередной шкатулки россыпь кристаллов и уложил их прямо по моим плечам и ключицам, на голую кожу. Ощущались они как холодные капли.

Последним штрихом стал сильф. Он окружил меня, создавая вихрь из своего дымчатого тела, и меня тут же окутал легкий аромат. Летняя свежесть после грозы. Пожалуй, запах мне тоже понравился.

— Готово! — объявил наконец Пэкс, когда вся моя команда отступила, явно довольная своей работой.

Я встала и подошла к большому зеркалу в углу комнаты.

Девушка, смотревшая на меня оттуда, была... неземной. Волосы, уложенные в изящные тонкие локоны, с вплетенными крохотными звездами, которые действительно светились. Лицо, покрытое лунной росой, светилось свежестью и чуть поблескивало серебром на скулах. А глаза стали глубже и ярче.

И платье... оно менялось при каждом движении, как ночное небо, по которому пробегает рябь облаков с отблеском звезд. Оно облегало фигуру там, где нужно, и струилось свободно там, где должно было струиться. Легкое, но вместе с тем сидело надежно и не выглядело пошло.

— Ого, — только и смогла выдавить я.

— Маленькая госпожа довольна? — спросил Пэкс, подпрыгивая от нетерпения.

— Я... да. Это... вау?

Да я никогда прежде не была такой красивой.

Спрайты радостно закружились вокруг моей головы. Дриады скромно улыбнулись и поклонились. Сильф просто мерцал, видимо, это был его способ выражать удовлетворение. А боггарт самодовольно хмыкнул, в его глазах я заметила проблеск гордости.

— Последний штрих! — объявил Пэкс и достал из кармана своего твидового костюмчика... маску. Не такую, как на арене — гораздо более изящную, тонкую, покрывающую только область вокруг глаз. Черную, с синими вкраплениями, идеально сочетающуюся с платьем.

— Игрок должен носить маску, — пояснил он, протягивая ее мне. — Таков обычай.

Я надела ее, и она странным образом слилась с моей кожей. На лице она не ощущалась вовсе, хотя при попытке снять поддалась без проблем.

Вся бригада стилистов, закончив свою работу, по очереди поклонилась и удалилась, оставляя нас с Пэксом наедине.

— Ну что, — вздохнула я, разглядывая свое новое “я” в зеркале, — думаю, теперь я готова схватить дьявола за рога.

— О нет-нет-нет! — в ужасе всплеснул руками Пэкс. — Не хватайте никого за рога! Это может нанести серьезную обиду!

Я невольно рассмеялась.

— Это просто выражение, Пэкс. Это значит, что я готова встретиться с опасностью лицом к лицу.

— А, — он с облегчением выдохнул. — Так бы и сказали. Ну что, пора идти, маленькая госпожа. Вечер ждет!

Я сделала глубокий вдох, тщетно силясь успокоить внезапно заколотившееся сердце.

— Веди, Пэкс.