Глава 15

Ужин проходил в молчании. Деликатно позвякивали вилки, булькали разливаемые слугами напитки. Я попросила воды — медовой настойки не хотелось, а ягодные почему-то выходили слишком кислыми.

 — Как прошло путешествие? Надеюсь, вы не слишком утомились? — светски поинтересовался отец Кестера.

 — Ну что вы, — мило улыбнулась я. — Всю дорогу работал только Хеки. Стоять на месте и не мешать — не такая уж тяжелая задача.

 Наш тягач, которого в виде разнообразия позвали за общий стол, покраснел и судорожно закашлялся. Исдин деликатно, кончиками пальцев постучала по его спине. Не знаю, чем уж оно помогло, но парень смущенно покосился на нее и давиться перестал. Леди Дуглас бросила на них отчетливо недовольный взгляд, а я мысленно потёрла руки. Да тут, кажется, взаимная симпатия намечается! Очень удачно — за приличным будущим мужем далеко ходить не нужно будет.

 Матушка, однако, мой энтузиазм не разделяла и недовольно нахмурилась.

 — Я слышала, вы пересеклись по дороге с лордом Лотианом, — благоговейно пропела она. Исдин помрачнела на глазах от одного упоминания потенциального жениха. — Он весьма светло о вас отзывался. Кстати, он вернулся пару дней назад и жаждет продолжить знакомство. В конце концов, мы почти семья.

 — Увы, я уже имела несчастье с ним познакомиться, — буркнула я и с вызовом встретила неодобрительный взгляд матушки Дуглас. — Мне, пожалуй, хватит.

 Исдин свернула на меня глазами и снова потупилась, пряча довольную усмешку.

 — Вам бы следовало более уважительно отзываться о нашем добром соседе, — назидательно постучала леди Дуглас ногтем по столешнице, глядя мне в глаза с крайним осуждением. — Кроме того, он имеет все шансы войти в нашу семью, что делает ваше высказывание вдвойне неуместным.

 — Мама, я же просила, — пролепетала Исдин. Так я и думала: бедняжка не в восторге от уготовленной ей судьбы.

 — Этот добрый сосед спит и видит, как бы разорить ваши сосновые леса, — излишне аккуратно сложив салфетку, я отложила ее в сторону. Аппетит пропал окончательно, излишек мёда в соусе горчил на языке. — К тому же, он совершенно по-хамски относится к вашему сыну и позволяет себе по отношению к нему оскорбительные замечания и действия. Ваше дело, какие с ним поддерживать отношения, но с моей точки зрения лорд Лотиан, кроме презрения, ничего не заслуживает. Прошу прощения, у меня что-то разболелась голова.

 Оглушительно скрипнув стулом по паркету, я встала.

 — Приятного аппетита, все было замечательно, — не забыла выпалить я, подбирая юбки и решительно, чеканя шаг, удаляясь из столовой. И пусть леди положено плыть и скользить, а не маршировать, как пехотинец. Мне, если честно, было плевать. Этот мир хоть внешне и был настроен к попаданцам достаточно лояльно, при ближайшем рассмотрении оказался пауком, высасывающим жертву до полудохлого состояния.

 Это пока я под защитой Дугласов, точнее, старшего из них, я более-менее свободна. Случись что с Эрролом, отцом жениха, мою помолвку с потерявшим лордство Кестером мгновенно аннулируют.

 Король разве что прямо не сказал, а намекнул весьма прозрачно. Жречество меня все еще ждёт с распростертыми объятиями. И стоит мне оступиться и выйти из-под покровительства семьи Дугласов, вариантов защиты от него у меня больше не будет.

 Идти в комнату в моем раздражённом состоянии не хотелось. Еще сломаю там что-нибудь, чего доброго. Очень хотелось расколотить пару ваз, но любви недосвекрови мне это точно не добавит. Поэтому, подумав, я направилась к конюшням.

 Сбегать я не планировала, но вот общение с лошадьми на меня всегда оказывало успокаивающее, почти терапевтическое действие. По дороге я завернула на кухню и набрала в подвернувшуюся под руку корзину ранних яблок и арбузных корок.

 Жаль, что я так рано сбежала. Похоже, на десерт сегодня были сезонные фрукты. От кусочка арбуза я бы не отказалась.

 Бешеный встретил меня с куда большим энтузиазмом, чем все семейство Дугласов вместе взятое. Радостно обфыркав с ног до головы, он деловито сунул нос прямиком в корзину. Я еле успела увернуться и закрыть ее телом.

 — Э-э! Не все сразу, попа треснет! — прикрикнула я на него и, нащупав пригоршню корок, высыпала в кормушку. Конь довольно захрупал, пуская сладкие пузыри. Я отставила корзину подальше, туда, куда он не смог бы дотянуться, и прошлась вдоль длинного ряда денников, одаривая остальных обитателей. Мушка мне тоже обрадовалась… Ну, насколько эта флегматичная дурында вообще способна проявлять эмоции. Она оторвалась от сена и фыркнула на меня, прежде чем заняться поднесённой парой яблок.

 — И тебе, и ты сама, — фыркнула я в ответ, совершенно по-плебейски утирая лицо рукавом.

 У входа в конюшню раздались уверенные шаги. Я обернулась, ожидая увидеть конюха, но нет — тот по-прежнему размеренно ворошил свежее сено.

 Кестер был немного взмыленным. То ли с родителями после моего ухода поругался, то ли решил, что я опять сбежала, и спешил к Бешеному проверить свои страшные догадки. Заметив меня, тискающую его коня за нос, он выдохнул с облегчением и притормозил, привалившись к выступавшей из стены балке.

 — Выйди, — не глядя бросил он в сторону, и вяло махавший вилами конюх, любопытно косившийся на нас одним глазом, поспешно вылетел на улицу.

 — А ты чего молчал? — набросилась я на лорда, едва за слугой хлопнула дверь конюшни. Бешеный боднул меня головой в спину, напоминая, что тут еще одна недолюбленная и недокормленная коняжечка есть. Я поспешно сунула ему в зубы очередное яблоко, которым тот довольно захрустел. — Тебе все равно, что твою сестру собираются выгодно продать? Хотя нет, минуточку. Невыгодно продать! Вы от этого брака только теряете, сам не видишь?

 Кестер шагнул ближе, захлопывая дверь денника и прижимая меня к соседней стене одновременно. Бешеный недовольно всхрапнул, жалуясь, что чуть не получил деревяшкой по морде. Но мы не обратили на его демарш никакого внимания, сосредоточившись на злобном поедании друг друга взглядами.

 — Я тебе уже все объяснял. Не заставляй меня снова повторять, — лицо Кестера было так близко, что его дыхание мятой оседало на моей щеке. — У нас не так много вариантов, и лорд Лотиан — лучший из возможного.

 — Глупости ты говорил, вот что! — огрызнулась я, глядя ему в глаза. В них густо плескалась боль. Осознавать, что родная мать на него не рассчитывает и уже подыскивает замену, даже не пытаясь как-то решить вопрос в пользу Кестера, ранило не хуже ножа. А скорее всего, гораздо сильнее. И теперь он решил сорваться на мне.

 Но я ему не хрупкая ромашка, чтобы по мне топтаться.

 — Не смей себя принижать, — ясно и четко отрезала я, сжав его лицо в ладонях. Он замер, сбитый с толку. Вроде же ругаться собирались, а я не дерусь, наоборот, нежно поглаживаю кожу кончиками пальцев. — Ты прекрасный владетель, отличный хозяин земель, ответственный, умный и сильный. Магии вашей всего двести лет. Жили без нее как-то люди, и сейчас девяносто процентов обычных неодарённых прекрасно себя чувствуют. Мы найдём выход, я тебе обещаю. Тебе не придется отдавать ни сестру, ни остров Лотиану. На крайний случай найдём ей другого мужа, но лучше, если мы не будем торговать Исдин во благо всем. Это низко и подло. Пусть девочка спокойно выбирает сама, с кем ей состариться и умереть в один день.

 — А ты? — его голос внезапно упал до шепота. Я заморгала. Теперь была моя очередь в замешательстве потерять нить разговора.

 — Что я? — тупо переспросила, наблюдая, как он склоняется все ниже к моему лицу. Чувство было, что Кестер все же владеет телекинезом… или гипнозом, потому что пошевелиться я не смогла бы, даже если бы очень захотела. Весь мой мир сейчас сосредоточился в карамельных глазах и чуть приоткрытых, четко очерченных мужских губах.

 — Ты готова состариться и умереть со мной в один день? — выдохнул Кестер мне в рот и, не позволив обдумать вопрос, впился захватническим, бескомпромиссным поцелуем в мои губы.

 Раньше меня целовали. И не только.

 Но голова при этом всегда оставалась ясной, мысли — четкими, хоть и не всегда уместными. Вспомнить в разгаре процесса, что нужно бы побелить потолок, — это как раз про меня.

 Наверное, партнеры попадались неправильные…

 Потому что в данный момент, как бы я ни пыталась уцепиться за реальность, воспротивиться наглой оккупантской деятельности и вдохнуть хоть немного воздуха, все мои трепыхания были совершенно бесполезны.

 Кестер обезоружил, поразил и разбил в пух и прах все возводимые мною тщательно баррикады из «мне нужно домой» и «мы друг другу не подходим».

 Куда мне может быть нужно, когда меня целуют так, что подгибаются пальчики на ногах?.. Как мы можем не подходить друг другу, если даже выпуклости и впадины на наших телах словно специально созданы, чтобы соприкасаться и искрить, как оголенный провод, даже сквозь одежду?

 Задыхаясь, мы урывками передвигались по коридору, ежесекундно увлекаясь поцелуями и забывая, что вообще куда-то шли. Один из нас, чаще Кестер, иногда спохватывался, и тогда мы еще немного продвигались по направлению к спальне.

 К моменту, как мы переступили порог покоев лорда, я успела потерять где-то по дороге туфли, а верхнее платье держалось на честном слове. Нижнее уже было расстегнуто наполовину.

 Кестер выглядел не лучше. Жилет остался на лестнице, рубашка выдернута из штанов и лишилась половины пуговиц. В какой-то момент, разозлившись на верткие кругляшки, выскальзывавшие из пальцев, я рванула ее слишком сильно.

 Зато она наконец-то распахнулась, открыв доступ к сильному тренированному телу, поросшему редким золотистым волосом.

 Дверь захлопнулась за нами, отрезая от всего мира. Я только краем глаза успела уловить, что мы в покоях Кестера, гостиная промелькнула смазанным пятном и моей спины коснулись прохладные простыни.

 Я тонула, захлебывалась в его поцелуях, но не смогла бы остановиться, даже ворвись сюда сами Богини в количестве семи штук. Мой лорд, кажется, тоже слегка сошёл с ума, потому что даже не заикался о благородных порывах, ловко извлекая меня из слоев платья. Похоже, моя моральная поддержка сказала ему куда больше, чем я рассчитывала.

 Когда наши обнаженные тела соприкоснулись, из головы вылетели последние мысли. Остались только я, он и магия, творимая нашими ласками.

 После мы лежали рядом, обессиленные и довольные. По крайней мере, я так точно. Лорд, несмотря на свою якобы неопытность, расстарался вовсю. Хотя, какая неопытность — это с леди он дела не имел, а послушных селянок всегда найти можно. Так, не думать об этом, а то настроение испортится. Мне было слишком хорошо, чтобы заморачиваться ревностью к давно прошедшим временам.

 Даже понимая, что мы нарушили с дюжину непреложных правил приличия и, если нас застанут в таком виде, скандал будет до небес, я не могла найти в себе сил, чтобы пошевелиться.

 И почему мы потеряли столько времени? Могли бы всю дорогу до столицы и обратно провести куда приятнее. Да и на номерах бы сэкономили.

 Хотя последнее вряд ли. Внешняя пристойность прежде всего.

 Подобные мысли явно посетили и лорда. Кестер успел чуть поостыть после нашего бурного выяснения отношений и начал снова думать.

 — Когда поженимся? — он приподнялся на локте и вгляделся в мое раскрасневшееся умиротворенное лицо. Расслабленность с меня слетела моментально, и мой лорд это почувствовал. — Обычно именно женщины задают этот вопрос после совместной ночи, так что чувствую я себя довольно глупо, но тем не менее. Хотелось бы знать поточнее. Как тебе осень?

 Я прикусила губу, подыскивая слова, но мы с Кестером слишком хорошо друг друга изучили за это время. Он все понял по выражению моего лица и, тяжело вздохнув, откинулся обратно на подушки, разочарованно уставившись в потолок.

 — Ты меня все-таки считаешь недостойным, да? Как защищать меня перед всем миром, так ты тут, а как самой признать меня равным, так извини, нет? — горько процедил он. В комнате отчетливо похолодало, и я завернулась в одеяло.

 И когда все успело так усложниться?

 Надо бы его почаще отвлекать. Когда он спокоен, надумывает всякую ерунду.

 — Кес, ты замечательный, и я бы, наверное, была счастлива, выйдя за тебя… — голос сорвался, и он закончил за меня фразу:

 — Но пока ты не убедишься, что обратно в твой мир хода нет, ты себя узами связывать не будешь. Я не идиот, Вики, и прекрасно вижу, что именно ты пытаешься разузнать. Я тебе уже говорил, что башни — это билет в один конец.

 — Да, а фейри спят вместе с Богинями! И змей тот — вопрос вообще, что он такое и чьё порождение, — я обернулась одеялом как тогой и села на постели, не в силах лежать в такой ответственный момент. Мне было очень важно, чтобы Кестер правильно меня понял. Он мне нравился, правда нравился, и я все чаще задумывалась, а не бросить ли к чертям поиск обратной дороги, но в то же время понимала, что если оставлю все сейчас, на полпути, потом никогда себя не прощу. Так и буду весь остаток жизни сокрушаться, что не попыталась, не смогла, не уперлась, что ведь могло же все быть по-другому.

 — Даже если передо мной сейчас откроется портал в мой мир, я не уверена, что шагну в него, — облизав пересохшие губы, выпалила я. Никогда не была сторонницей умалчивания. Проще рассказать партнеру что чувствуешь — больше шансов быть правильно понятой. — Но мне нужна возможность выбора. Я хочу знать, что шанс есть. Или его нет. Наверняка.

 Вместо ответа лорд притянул меня к себе под бок, все так же глядя в низкие балки потолка. Я зарылась лицом в терпкий мужской запах и закинула на него ногу и руку, как бы метя территорию.

 Говорила я чистую правду. Все так запуталось, особенно мои собственные чувства к нему, что теперь не знала, смогу ли уйти, если — когда? — представится такая возможность.

 Пару дней мы вообще не выходили из покоев Кестера. Чувство было, что он украл меня у всего мира и спешит насладиться тем, что досталось, пока не отобрали.

 В чем-то такой подход был логичен.

 Я тоже пользовалась им на всю катушку, постепенно влипая в чувства все глубже и прочнее.

 Еду нам приносили в его гостиную, старательно делая вид, что дублирующий комплект приборов — это потому что лорд сильно проголодался и ест за двоих.

 Для досуга я облюбовала уютную шкуру у камина — несмотря на то, что июль был в разгаре, по ночам все равно в замке становилось довольно прохладно. Да и днем погода не баловала. Классическое северное лето: с дождями, грозами и температурой не выше двадцати пяти.

 Зато в многослойных одеяниях не жарко.

 Хорошо, что в столице я прикупила всего пару платьев. Здесь они бы мне пригодились разве что на ужин выйти. И то, хорошенько завернувшись в тёплую шаль.

 Но в нижней сорочке, а иногда и без нее, было очень приятно нежиться у разожженного камина, греясь одним боком в ярком потрескивающем пламени, а другим чувствуя крепкое мужское тело.

 Чаще всего тоже не особо одетое.

 Впрочем, для принятия пищи мы все же накидывали что-нибудь. Иногда.

 К сожалению, как и любая сказка, наше уединение не могло длиться вечно. Лорда настигло неизбежное зло любого владетеля — документация.

 Мне тоже пришлось вернуться к реальности и вспомнить, как шнуруется верхнее платье, которое Сондра, добрая душа, притащила из моей комнаты. Опять же, делая вид, что оно не для меня, а она его просто на кресле у лорда в гостиной забыла.

 С обеда до ужина Кестер засел в кабинете, я же просто забралась в его кровать и наконец-то выспалась.

 Еду нам снова принесли в его покои, но на этот раз жених не был настроен романтически. Что бы он ни вычитал в бумагах, радости ему это не прибавило.

 — Не знаю, как мы будем зимовать, — лорд задумчиво отхлебнул густого вина и уставился в камин. Я невольно залюбовалась игрой света на его волосах. Вот где и золото, и мед. Как же несправедливо, что всего лишь из-за цвета он оказался фактически отвергнут всеми, включая собственных родителей.

 — В каком смысле? — вернулась я в настоящее. Да, меня же начали посвящать в дела. — Дров не хватит?

 — Их как раз хватит, — мы с лордом дружно покосились на плотно занавешенное окно. Где-то там, за двойным стеклом, тихо колыхался хвойный бор. — Еды маловато. Мясо будет, но пустить все стада под нож — не выход.

 — Лето еще раннее. Засейте, — предложила я. Лорд хмыкнул, а я покраснела.

 Ну да. Нашла кому советовать и что. Он тут сколько лет живет, а попаданка раз — и умнее его оказалась. Такое только в сказках бывает.

 — У нас нет полей под посев, — вздохнул Кес. — Если очистить все луга, мед упадёт в качестве. Тогда денег не будет даже на закупку самого необходимого. И не факт, что урожай удастся. Жрецы предрекают засуху этим летом. Пострадают все. И рисковать нашим самым прибыльным делом я не хочу.

 Да, пасека на острове и правда знатная. Неужели на ней нельзя наварить побольше?

 — В каком смысле наварить? — заморгал лорд, и я поняла, что задала вопрос вслух. Что ж, почему бы и не уточнить.

 — Заработать больше на мёде и его производных, — пояснила я.

 — А! — глубокомысленно кивнул лорд. — Нет, нельзя. Точнее, я не представляю, что еще можно выжать из пасеки. Мы поставляем свечи в храмы по всему архипелагу, продаём их на рынках, наш мед поставляют к королевскому двору.

 — А сладости из мёда? — заикнулась было я, потом вспомнила уставленный десертами стол и махнула рукой. Поняла, мол. И задумалась. — Раньше засух не случалось разве? Как тогда справлялись?

 — Как-нибудь, — пожал плечами Кестер. — Чаще всего взаимообменом с соседями. Лорд Лотиан, увы, уже опередил меня и договорился с ближайшими земледельцами. Нам придется возить издалека, что увеличит цену продуктов. Нас ждёт непростая зима.

 Лорд вздохнул. Я нахмурилась. Опять этот вездесущий Лотиан. Похоже, ему не даёт покоя Медовый остров, очень уж хочется сосну к рукам прибрать. Будет теперь едой шантажировать. Просто прелестно.

 — Кроме того, один из наших основных источников дохода теперь перекрыт, — помедлив, все же выложил все карты Кестер. — Королевская канцелярия отказала мне в возобновлении контракта на свечи для дворца.

 — Что? — изумилась я. Нет, шантаж виртуозный, но как они-то без света будут? «Назло мужу сяду в лужу»?

 — Храм обещает обеспечить их занимательными лампадами, горящими на масле. Ты, наверное, видела в библиотеке, — пояснил лорд. Я неопределенно пожала плечами. Признаться, в библиотеке я смотрела на книги, а не на светильники, так что сказать по этому поводу мне нечего. — Так что приличная статья доходов, ранее тёкшая в казну острова, перекрыта, кроме того, образовался немалый запас свеч, который нужно будет где-то хранить и оберегать от мышей.

 Вот так и знала. Теперь начнется еще и экономическая блокада. Раз подкупом меня выманить у лорда не получилось, в ход пойдет кнут и угрозы.