Глава 18

 Придя в себя на поляне, я пару секунд бездумно пялилась в смурное небо, набрякшее скорым дождем.

 В месте позорного сражения, как в издевку, ярко светило солнце — и от контраста и всего пережитого ненадолго закружилась голова.

 Помотав ею из стороны в сторону, я спугнула рассевшихся по мне бабочек, поднялась, потирая ноющие виски… Путешествие в астрал редко проходило без головной боли, которая, впрочем, довольно быстро исчезала. Отряхнув платье больше по привычке, — я еще ни разу не испачкалась на поляне фейри, будто все здесь, а не только они сами, было иллюзорным — я отвязала лошадь и взгромоздилась на нее.

 — Надеюсь, вы сможете увязаться за мной и в столицу, — пробормотала я, косясь на мельтешащий вокруг рой едва заметных светлячков. Оказывается, фейри хороши не только как «свет мой, зеркальце», из них и бойцы вполне годные получаются.

 Мало ли как там в Эмайне дело повернётся.

 Когда я вернулась в замок, успело порядком стемнеть, но не по причине позднего времени. Стоило мне переступить порог конюшни, как небеса разверзлись и ливануло так, что соседнего здания видно не было. Хорошо, служебная дверь в замок располагалась в трёх шагах, и то я успела порядком вымокнуть за те полторы секунды, что провела под дождем.

 Даже не переодевшись, мокрая и взъерошенная, я поспешила в кабинет. Лорд был, как всегда, занят бумагами, но оторвался от них при моем эпичном появлении.

 — Нам срочно нужно в столицу! — выпалила я и осеклась, осознав, что Кестер тоже мне что-то говорит.

 — Нас срочно вызывают в столицу… — медленно повторил он, видя, что я не спешу объяснять причины своего порыва. — Грядёт церемония Отбора. В этом году почему-то раньше обычного.

 — Я, кажется, знаю, почему, — пробормотала я, закрывая дверь и подходя ближе.

 — Что-то случилось? — Кес встал из-за стола, пытаясь поймать мой бегающий взгляд.

 — Ты в курсе, что в Мидрауде есть маги? — спросила я, внимательно глядя ему в лицо. И по тому, как оно вытянулось сначала в изумлении, а затем в ужасе, поняла: не в курсе.

 — Как «есть маги»? — повторил Кестер растерянно, падая обратно в кресло. Ноги его не держали. Оно и понятно. Все стратегии, тщательно проработанные поколениями, псу под хвост. — Откуда ты знаешь?

 — Фейри показали, — исчерпывающе пожала плечами я и рассказала привидевшуюся баталию.

 Что радует, Кестер не стал твердить, что мне померещилось и вообще я сошла с ума. Принял как данность новый факт мироздания… и пододвинул к себе новую стопку бумаг.

 — Я быстро раздам указания старостам и управляющему, и пакуем вещи, — пояснил он. — Отправляемся завтра на рассвете. На Отборе положено присутствовать всем представителям фамилии, поэтому плывем всей семьей. Охраны по минимуму…

 — Лучше вообще не бери, — перебила его я. — Мало ли что на острове за время нашего отсутствия произойдёт. И дай Дагу отдельно указание не пускать на территорию вашего доброго соседа.

 — Лорда ТисэгаЛотиана? — с понимающей усмешкой уточнил Кестер. — Да, я в курсе, что он тебе не нравится. Но ты правда думаешь, что он пойдет на прямой захват острова?

 Я пожала плечами.

 — Не исключаю. Тем более, мы не знаем, что нас ждёт в столице. Вдруг нас всех мобилизуют как магов?

 — Меня-то вряд ли, — пробормотал Кестер, но задумался. Если вся семья, все одаренные острова, останутся защищать Центральные острова, то ему власть долго не удержать. И если особо обнаглевший сосед обоснуется в Медовом замке, — а что его не призовут, я почти не сомневалась: очень уж тесные у него отношения со жрецами — то выкурить его будет проблематично. Лучше уж проблему предотвращать, чем потом решать.

 — Вряд ли Даг сможет долго сопротивляться — лорд Лотиан сильный пирокинетик. Но если охрана не пустит его в замок, он вряд ли развяжет бойню, — задумчиво протянул Кестер. — Он хочет править, а не ввязываться в гражданскую войну.

 — И если мирное население не будет на его стороне, то пролезть в замок он не сможет, не применив силу, — подхватила я. Лорд Дуглас кивнул.

 — Убедила. Оставлю еще одно распоряжение для начальника гарнизона. На всякий случай.

 Собирались мы с рекордной скоростью. Никаких недель на подготовку. Нас ждут в столице через четыре дня, что ровно на день больше обычного, неторопливого пути по течению домой. То есть бедняге Хеки придется выложиться по полной, а нам всем, вшестером, еще и спать по минимуму.

 Хорошо хоть плот в этот раз будет компактный. И старший лорд Дуглас сможет помочь, когда молодой телекинетик совсем выдохнется.

 Подумав, я запаковала еще и образцы, так сказать, косметической продукции. Соседи-то уже в курсе, но если при дворе не вонять подмышками войдёт в моду, можно будет развернуть настоящий добывающий промысел. Или наоборот, открыть небольшой спа-курорт для избранных? В любом случае стоит ознакомить короля с новинками. Чтобы потом не было претензий, почему вдруг верхушка власти не в курсе наших побочных заработков.

 Кедровый орех давно уже уходил в столицу с каждой поставкой мёда. Спросом, по словам Кестера, пользовался бешеным. Даже жаль, что сезон шишек скоро закончится, с другой стороны — каждый год немалая такая прибавка к островному бюджету получается. Кладовые уже были забиты выменянными продуктами длительного хранения под завязку, а в подземную сокровищницу было приятно зайти. Не чета пустоте двух-трёхмесячной давности.

 Я старательно отвлекала себя подобными бытовыми мыслями от главной проблемы.

 Во-первых, как именно подадут проблему с флотом. Многие матросы видели, что на стороне противника воюют маги, так что номер с «Авалон защищён Богинями и магами» больше не пройдёт.

 И что теперь? Полномасштабная война?

 Учитывая, что сильный маг по воздействию примерно равен паре-тройке артиллерийских установок дальнего и ближнего действия вместе взятым, кровавое выйдет побоище.

 Будем договариваться с Мидраудом?

 Как?

 Что-то я не слышала ни про парламентеров, ни про посольства.

 И во-вторых, но не в-последних меня волновал ежегодный Отбор.

 Да-да, Служителей Богиням отбирали осенью, я не забыла. Кестер не один раз это повторил, да и в книгах, которые я успела пролистать, упоминался некий символизм: мол, вернули Богини своих прежних работников то ли в середине листопада, то ли ближе к зиме.

 А нас так кстати всех вызывают во дворец… Всей семьей. На этот самый пресловутый Отбор Служителей.

 И что-то мне это не нравится.

 Мы успели.

 Едва-едва, правда.

 Солнце уже коснулось горизонта в четвёртый раз, когда в его зареве показался силуэт храмовых башен.

 Признаться, мы все — кто украдкой, кто в открытую — выдохнули с облегчением. Нарушить королевский приказ не хотелось никому.

 Кто знает, какие репрессии за этим последуют?

 Впрочем, от всей поездки я изначально не ждала ничего хорошего.

 Как представители семьи, мы с Кестером прямо с пирса двинулись во дворец, а остальные подались в ту же гостиницу, что мы облюбовали в прошлое посещение. Будем надеяться, что номера свободные найдутся.

 Несмотря на позднее время, король не просто еще принимал — нам даже очередь из таких же, явившихся в последний момент, пришлось отстоять.

 Присесть нам никто не предложил, и мы маялись, как и прочие, в грязной, пропыленной одежде. Хорошо хоть у меня хватило ума убедить Кестера сегодня утром одеть нечто почище и понаряднее! За полдня мы не успели все же пропотеть все до неприличия.

 Наконец двери в тронный зал распахнулись, и распорядитель назвал нашу фамилию.

 Да, пусть я и не вышла еще замуж официально, как невеста я уже причислялась к семье будущего мужа, так что «Дуглас!» относилось и ко мне.

 Мы чинно и с достоинством прошествовали к трону и замерли в пяти шагах, отвесив глубокий поклон. В моем случае присев почти на пол в реверансе.

 — Поднимитесь, — после довольно долгой паузы разрешил король.

 Сегодня он был мрачен и суров на вид. Поражение в битве хоть и не лишило его армады, — если можно так назвать полтора десятка судов — но явственно показало все недостатки и недочеты.

 Проще сказать, что получилось как надо.

 За спиной короля с не менее мрачным выражением лица стоял у стены старший жрец, брат Энгус.

 Без него что, вообще никак?

 — Свидетельствую своё почтение от лица всей семьи, — склонил голову Кестер. — Дугласы счастливы будут присутствовать на церемонии Отбора.

 — Это хорошо, — не по протоколу и довольно рассеянно кивнул король. — Что у вас там в мешке?

 Он с самого начала, как только мы переступили порог зала, заинтересованно косился на небольшой холщовый мешочек, что я нервно теребила в руках.

 Сумочки здесь у дам приняты не были, и Его Величество совершенно справедливо рассудил, что попаданка принесла ко двору какую-то новинку.

 Не знаю, что он там ожидал, но камень-дезодорант застал его врасплох.

 С недоумением покрутив в руках розоватый полупрозрачный осколок, король выжидательно уставился на меня.

 — У этого камня множество полезных свойств, — распиналась я. — Помимо дезодорирующего эффекта, заглушающего неприятный запах пота, он может заживлять небольшие порезы. Никакой магии, просто помогает коже в естественном процессе восстановления.

 Оживившийся было монарх снова сник и уставился на обломок чуть ли не с омерзением.

 — И доход от продажи пойдет, естественно, в казну острова? — кисло предположил король.

 — За вычетом налогов, разумеется, — склонила я голову, пытаясь скрыть ехидную усмешку. Что, думали, разорите лорда — и принесут вам попаданку на блюдечке? Не дождётесь, не такая уж я и бесполезная, как оказалось.

 — Вот потому мы и настаиваем, чтобы посланцы Богинь поступали напрямую в храмы, а не доставались отдельным островам, — мрачно заявил брат Энгус из своего убежища за троном.

 Король нахмурился.

 — Это всего лишь небольшой косметический камешек. Не более того, — попыталась я разрядить ситуацию.

 Не помогло.

 — Одна из посланниц, во времена моего отца, принесла в наш мир тушь для ресниц, — задумчиво произнёс король. — До сих пор приличные суммы из содержания придворных фрейлин и личного бюджета ее величества уходит на эту косметическую мелочь.

 Склонив голову, я покорно замолчала. Понятно уже, что ничего хорошего не скажут.

 — Ступайте, — неожиданно отпустил нас Его Величество. — Жду вас завтра на церемонии Отбора.

 И даже рукой взмахнул, побуждая нас поскорее покинуть тронный зал.

 Недоумевая, я как могла попятилась, путаясь в юбках.

 Похоже, я порядком разочаровала короля, предложив вместо ядерной бомбы или чего-то равноценного какой-то дезодорант с функцией обеззараживания. Не время, понятное дело, но представить новинку надо было, чтобы потом не возникло вопросов с правом пользователей.

 Уж простите, Ваше Величество, я спортсменка, а не технарь. Мы люди простые, схемам и химии не обученные.

 Главное, что камень не отобрали и добычу не запретили. С остальным справимся.

 Ну, я так думала.

 Приём по случаю Отбора Служителей проводился поздно вечером, поэтому рано утром, чуть ли не на рассвете, мы втроём с будущей свекровью и золовкой стояли перед дверями мастерской Арабеллы. Хорошо, что у меня была знакомая модистка в столице. Плохо, что мы слегка не рассчитали время и явились до открытия.

 Впрочем, жила она, похоже, прямо над своим заведением, потому что долго мы под окнами не стояли. Женщина выглядела слегка заспанной, но в порядок себя привести успела. Даже не спрашивая, что нас привело, — понятное дело, про Отбор слышали все — начала предлагать готовые модели, которые можно было срочно перешить-укоротить-дополнить, чтобы мы выглядели пристойно. Обе леди Дуглас давно не выезжали в свет, Исдин вообще успела с последнего своего раза порядком вырасти — ей тогда было около шестнадцати, а гардероб Линдсей просто безнадежно устарел.

 Пока дамы увлечённо копались в нарядах, я отошла с модисткой в сторонку.

 — Что-то слышно новое? Странные слухи, непонятные явления? — шепнула я, сунув ей в руку серебряную монетку. Ну в самом деле, не у короля и его придворных же мне свежие сплетни узнавать. А служащие гостиницы, скорее всего, вообще на внутреннюю разведку на полставки работают, как и везде.

 — Флот вернулся, — так же тихо ответила она, и монета куда-то испарилась. — Поговаривают о возвращении Богинь. Многие предлагают вообще больше Служителей не посылать, подождать, пока те сами явятся.

 Последнее она произнесла едва слышно, тщательно оглядевшись по сторонам. Похоже, крамола то была несусветная, подрывающая основы веры.

 — И фейри видели. Много их было, унесли они на своих крыльях вражеский флот, — уже потверже продолжала Арабелла. Я беззвучно хмыкнула. Через пару недель слухи мутируют до такой степени, что там лично парочка Богинь мечами махать пойдет.

 Унесли они.

 Обзаведясь помимо модных платьев полезной информацией, мы вернулись в гостиницу, а там подоспело и время собираться. Все же втискиваться во все эти слои ткани и укладывать подобающим образом волосы занимало приличное время. Главное, что даже на придирчивый вкус леди Линдсей мы не посрамили славную фамилию Дугласов, представ перед двором в лучшем виде.

 Мужчинам, как всегда, было проще всех. Они втиснулись в шитые золотом чёрные кафтаны, подпоясались золотым же поясом и были готовы.

 От многообразия красок и пестроты нарядов знати рябило в глазах. Отбор Служителей для многих, особенно тех, кто недавно уже отправил своих детей на остров, становился просто способом показать себя и пообщаться с соседями, которых редко видишь в повседневной жизни. По испуганным глазам и застывшим лицам можно было сразу определить тех, кто давно не исполнял свой лордский долг. Поскольку родов было довольно много, то каждого из них повинность касалась примерно раз в поколение.

 Рядом с такими напряженными часто можно было увидеть подростков с простоватыми манерами, которых недавно оторвали от плуга, — тех самых признанных бастардов, в случае чего готовых заменить ценных наследников в жертвоприношении.

 — Их хоть не убивают сразу? — вполголоса уточнила я, глядя на водоворот знатных фамилий.

 — Кого? — Кестер мило улыбнулся и раскланялся издалека с очередным знакомым. Увидев у его локтя меня, темноволосую девушку, явно не одну из его родственниц, лорды сменили линию поведения и стали до приторности любезны. Теперь, когда прошёл слух о наличии у владыки Медового острова невесты, а там, понятное дело, и до наследников недалеко, все внезапно принялись оказывать Кестеру положенные знаки внимания.

 Притворщики.

 — Тех Служителей. Они хоть до острова доезжают, или их прямо в храмах того? — не переставая любезно скалиться, пояснила я. Кто знает, может, жрецы за двести лет нашли способ сэкономить и обьявили, например, что все души попадают к Богиням. И прислуживают им ничуть не хуже живых. А что? Удобно. И расходов на путешествие никаких.

 — Конечно, доезжают. Я расспрашивал, — возмутился Кестер и осекся. Я покосилась на него недоуменно. И чего он так интересовался этим вопросом? Даже расспрашивал.

 И только тут меня осенило.

 А отдавали ли семья Дугласов в этом поколении кого-то Богиням?

 Я бросила взгляд мельком, оценивая выражение лиц приютившей меня семьи. Спокойное и безмятежное. Совсем не переживают? Значит, бояться нечего?

 Или…

 Додумать мысль я не успела, потому что вперед вышла группа жрецов под предводительством брата Энгуса и глашатай в ливрее королевских, темно-вишневых с алым, цветов. В руках последний держал бумагу, текстом к зрителям, чтобы все в подробностях разглядели увесистую королевскую печать с гербом и сургучом в самом низу листа.

 — Милосердные Богини не оставили нас, и ежегодно мы воздаём им хвалу за снисхождение и поддержку в трудную минуту… — занудил брат Энгус. Все присутствующие дружно прижали растопыренные буквой «V» пальцы к плечу, придавив другой ладонью. Молитва или пропаганда продолжалась довольно долго, от стояния неподвижно я успела порядком заскучать и потерять пару раз нить повествования. Но, что характерно, ни про поражение нашего флота, ни про явление фейри или тем более женских светящихся фигур ни слова сказано не было. Что это, сознательное умолчание или нежелание плодить необоснованные надежды? Может ли быть, что жрецы до такой степени цепляются за власть, что даже при условии возвращения Богинь будут все отрицать до последнего?

 Хотя, то была я, а вовсе не Богини, но им-то откуда знать…

 — Богини явили нам знак! — будто в ответ на мои размышления наконец-то рассекретил информацию брат Энгус. — Они пробуждаются!

 Собравшиеся оживленно загудели.

 — В связи с этим мы решили собрать Служителей раньше. Богиням может понадобиться их помощь, поэтому в этом году на Священный остров отправятся самые достойные!

 Лорды и леди выпятили грудь, многие задумчиво поглядывали то на законных наследников, то на бастардов, раздумывая, кого из них отправлять. Если Богини и правда проснутся, куда лучше, если рядом будет дежурить полноценный маг, способный расположить к себе высшие сущности, а заодно и возвысить род.

 В лояльности бастардов к приютившим их по необходимости семьям они совершенно справедливо сомневались.

 Глашатай тем временем снова ступил вперед.

 — Семья Аларис! — объявил он первого в списке кандидата. Точнее, его фамилию.

 По правилам, старший в семье имел право предоставить Богиням любого родственника младше двадцати пяти лет и старше шестнадцати. Если же вдруг в этом возрасте никого не было — дело решалось жрецами. Вроде бы накладок раньше никогда не происходило. Оно и понятно: в храмах не дураки сидят, и элементарно выяснить, какого возраста члены семьи, вполне способны.

 — Семья Бриан! — продолжил глашатай.

 Вызванная до того семья наконец определилась с претендентом, и к жрецам направился тонкокостный юноша лет семнадцати от силы. Ширококостный единокровный брат остался стоять.

 Значит, все же верят в Богинь и их пробуждение, задумчиво отметила я, глядя, как парень взбирается на специально сооружённый помост. В том месте обычно стоял трон, но сегодня вместо короля почитали Служителей Богинь.

 — Семья Дуглас! — зычно произнёс глашатай, и у меня потемнело в глазах.

 Все-таки решили отомстить по полной.

 Всхлипнув, Исдин покорно шагнула вперёд.

 Ну да, она прекрасно знает, что мне уже двадцать шесть, а значит, я неподходящего возраста.

 Позади меня раздался судорожный вздох, шелест одежды. Леди Линдсей стало дурно, и муж ее вовремя подхватил.

 Исдин тем временем сделала еще один шаг.

 Нет, они издеваются.

 Я что, буду стоять и смотреть, как ребёнка, толком еще не владеющего магией, отправят на безлюдный остров неизвестно зачем?

 В два шага опередив Исдин, я дернула ее за рукав, краем рта буркнув:

 — Стой на месте.

 Еще пять шагов — они как-то сами посчитались, будто последние в моей жизни, — и я прохожу, гордо вздёрнув голову, мимо брата Энгуса, дальше, к возвышению. Жрец провожает меня оторопелым взглядом.

 Нет, он правда думал, что я останусь стоять?

 Я чуть повернула голову и впилась взглядом в оставшегося на месте Кестера. Мне показалось, или он в самом деле побледнел? Не думал, что я заступлюсь за его сестру? Или на то и был расчёт?

 Приютить-обогреть дурочку попаданку, чтобы в нужный момент сыграть на возникших чувствах и заменить ею сестру?

 — Очень хорошо, — довольно осклабился жрец, глядя на меня. Только вот в глазах его светилось не довольство, а неприкрытая злость.

 Рано ты меня похоронил, дедуля. Я в курсе, что оттуда не возвращаются. Только кажется мне почему-то, что не по своей воле. Вовсе там не манна небесная и земля обетованная, а, судя по тому, как тоскливо смотрят лорды на своих детей, они об этом догадываются. Только вот сделать ничего не могут.

 Кестер неожиданно поднял голову и разжал стиснутые до хруста кулаки.

 — Возражаю! Семья Дуглас уже отдала не так давно одну дочь в услужение Богиням. С каких пор в одном поколении берут двоих?

 Шагнул вперед вроде бы такой же каменный, как всегда, а глаза сверкают от гнева.

 Может, я все же поторопилась обвинять несостоявшегося мужа? Похоже, для него это такой же неприятный сюрприз, как и для меня.

 И кого там они уже отдали? Кажется, догадываюсь. Ту самую старшую сестру, о которой все отказываются говорить. Я-то думала, она умерла, и не хотела бередить рану, а тут все куда драматичнее получается.

 — Богини явили свою волю! — патетически воскликнул брат Энгус, тыкая пальцем в глашатая.

 Что-то я не вижу на листе божественной подписи, только королевскую.

 Но собравшиеся верноподданически зашикали, давя порыв Кестера на корню. Я поймала его взгляд и покачала головой. Не стоит поднимать шум.

 Мне почему-то кажется, что так и должно быть. Все эти жреческие махинации, вся эта мышиная возня вокруг острова нужна для того, чтобы на него попала именно я. То ли фейри мне что-то незаметно вложили в сознание, то ли интуиция сработала, но внутренний голос твердил: все идет так, как должно.

 Кестер стиснул зубы и шагнул назад, к семье. Линдсей пришла в себя и с нескрываемым облегчением обнимала дочь, поглядывая на меня с сочувствием. Похоже, я все же, пусть и такой ценой, но заслужила одобрение потенциальной свекрови.

 Я пробежала взглядом по толпе и встретилась глазами еще с одной личностью. Кто-то, кажется, пытался через жрецов отомстить, но получилось не так уж удачно.

 Или наоборот?

 Лорд Лотиан нехорошо усмехнулся.

 Но все равно в каком-то смысле он выиграл.

 Лишил Кестера возможного наследника, снова оставляя его сестру в положении заложника. Кто на ней женится — тот будет править Медовым Островом, когда нынешнего правителя не станет.

 И что-то мне подсказывало, что после свадьбы его не станет очень быстро. Надеюсь, им хватит ума не выдавать девочку замуж за соседа, даже если я не вернусь.

 Так, отставить пессимизм! Мы еще повоюем.