Глава 14. Сумасшедший генерал растерян и желает покинуть покои

Когда на следующее утро ко мне приходят служанки, чтобы помочь принять ванну и одеться к завтраку, я понимаю – мачеха Каяна и впрямь имеет власть. А когда во время завтрака в мои покои приходит Алинэ в сопровождении Джая, у меня буквально заканчиваются слова…

– Вы ещё не кушали, Ваше Высочество? – заботливо справляется герцогиня, присаживаясь в кресло напротив моего, – Тогда я подожду.

– Можешь присоединиться, – указав рукой на столик с едой, вежливо предлагаю ей… кося глазом на Первого генерала.

Но тот стоит у стены и даже не смотрит на нас. И, по-моему, не смотрит – принципиально.

– Нет-нет, я уже покушала, – с легкой улыбкой отказывается Алинэ, журча звонким ручейком, и я понимаю – что-то не так.

Ем. Поглядываю на безмолвного Джая. Затем на слишком весёлую и дружелюбную герцогиню. Затем в свою тарелку.

– Сейчас подавлюсь, – признаюсь честно.

– Водички? – начинает переживать Алинэ.

– Винца, – вспомнив о целой бутылке, принесённой слугами вдовы императора вчера ночью, отзываюсь.

– Пить с утра? – пораженно прикрывает рот герцогиня.

И я не выдерживаю.

– Джай, оставшись нас на пять минут? Или по уставу не положено? – разворачиваюсь к Первому генералу.

Жду, что тот хамить начнёт и за «ты» на меня целые реки помоев выльет… но Джай молчит. Затем идёт к двери и выходит.

– Чудеса, – сухо комментирую, после чего разворачиваюсь к Алинэ, – рассказывай.

– Что рассказывать? – заинтересовавшись своими ногтями, переспрашивает герцогиня.

– Что ты с Первым генералом сделала? – спрашиваю прямо, – И не тяни, прошу тебя: у меня ночка та ещё выдалась, я плохо спала, и в моей голове начинается неприятный такой звон… короче, будешь щебетать не по делу и раздражать меня – я и впрямь возьмусь за бутылку вина с утра пораньше! – предупреждаю её всерьёз, обнаруживаю осознанность во взгляде герцогини, и преступаю к допросу, – Куда он утащил тебя вчера из зала суда?

– Не знаю, куда он собирался меня тащить – но до места назначения мы так и не добрались, – невинно отводя глазки, отвечает Алинэ.

– В смысле? – без эмоций уточняю.

– А почему вы плохо спали? – тут же прицепляется та.

– Переживала за тебя, – отпиливаю сук её внимания чётко и основательно.

Не говорить же ей, что, после резкого «включения» в боевой режим вчера вечером, когда я ожидала серьёзной такой драки с Каяном, моё бедное тело где-то в полночь сказало мне «пока-пока» и наградило такой нестерпимой болью, что до раннего утра я просто лежала, кусая подушку. Часов в пять смогла заснуть… в восемь меня разбудили.

Спасибо, хоть, не с первыми петухами.

– О… – растерянно отзывается Алинэ и прикусывает губу.

– Ну, и? – подталкиваю её к рассказу.

– Первый генерал изволил начать запугивать меня. И поначалу это работало, но потом… – протягивает Алинэ и замолкает.

– Потом? – терпеливо предлагаю не останавливаться.

– Потом он почему-то решил свернуть на почву, ему самому неведомую, – отводя взгляд и блуждая им по потолку, отвечает герцогиня.

– Алинэ… – предупреждаю её.

– Он сказал, что меня ждёт печальная участь – повторить ваш подвиг в трактире, если я буду продолжать визжать и кусаться, – послушно отвечает та.

Смотрю на неё. Моргаю.

Затем хмыкаю, едва не подавившись чаем.

– Полагаю, он очень удивился, когда понял, что ты ничуть не впечатлена, – протягиваю с улыбкой.

– Я, конечно, слегка преувеличила уровень своего предвкушения, но Первый генерал основательно потерялся от моей реакции. После этого всё, что он говорил, уже не казалось страшным – напротив… после книжки, где главный герой в прошлом был палачом с огромным опытом пыток, а героиня с энтузиазмом встречала все его предложения… – начинает, было, Алинэ, как я её останавливаю:

– Так, ясно-понятно, – вытянув руку и взглядом попросив закончить делиться впечатлениями от произведения, говорю громко и четко, – в общем, ты дала понять Джаю, что его запугивания тебе не страшны.

– Нет, я предложила ему пальнуть в меня молнией, чтобы мне раз и навсегда отбило эту нездоровую страсть к северянам, – охотно делится Алинэ, – но Первый генерал почему-то не рискнул и даже сказал, что с нами, женщинами с востока, это вообще становится опасным развлечением.

Хм… Джай решил, что тут дело в месте рождения? Или он переживает, что я тайно обучила Алинэ всем основам – и теперь она так же, как я, способна удивить север?

Как бы мне узнать, почему у меня получилось создать молнию?..

– И что было дальше? – возвращаюсь к рассказу герцогини.

– Потом он попытался зацепиться за мои слова о страсти к его сородичам, но я его сразу осекла, сообщив, что он вообще не в моём вкусе, хоть и родился на севере, – категорично заявляет Алинэ.

– Так и сказала? – пораженно смотрю на неё.

– Так и сказала, – кивает та, – что он худой и хилый, а меня привлекают исключительно мускулистые северяне с широкими плечами и накаченной грудью! Таких, как Джай, и на востоке полно. Да таких везде полно! А истинных северян с их могучей силушкой… – глаза герцогини закатываются от блаженства, когда она представляет «тех самых», – их только в столице империи Го и можно найти!

Бедный Джай. Какой удар по самолюбию. Как он теперь в зеркала-то смотреться будет?..

– Ага, – только и выдаю, – то есть, вчерашнее слушание кое-кого ничему не научило?

– Научило! – восклицает Алинэ, – Я прекрасно понимаю, что вчера происходило! И понимаю, почему они говорили всё это про вас. И почему нас разделили – понимаю! Не понимаю только, почему мне с утра позволили навестить вас… – неожиданно сбивается с выверенной линии герцогиня Даронская, – Но я верю, что те прекрасные северяне из книжек всё ещё где-то существуют! И они готовы прийти на помощь, просто не знают – кому и когда она требуется!

– Прекрасное создание с прекрасными мечтами, – протягиваю, облокотившись о стол и положив подбородок на ладонь, – может, ты и права – и они где-то существуют, я не спорю. Но мне ещё не попадался ни один такой, хоть я в столице уже не первый день нахожусь… Ну, разве что Гоу’хан…

– Гоу’хан? – тут же заинтересовавшись, переспрашивает Алинэ.

– Этот юноша не помогал мне, но и зла не делал. Он был вполне вежлив и даже иногда проявлял что-то вроде сочувствия, – припоминаю я.

– Идеальный вариант, – мгновенно идеализирует того юная герцогиня.

– Просто не плохой вариант, – поправляю её, – но я понятия не имею, что с ним сейчас. Ему не позволили пойти в горный поход по какой-то причине…

– Должно быть, они узрели следы симпатии к востоку – и заранее лишили вас верного союзника! – мгновенно включает фантазию Алинэ.

– Думаю, всё было гораздо проще и банальней, – фыркаю и отставляю кружку с чаем, – Алинэ, что тебе сказал Джай перед приходом сюда?

– Что я теперь буду вашей компаньонкой. Что это просьба какой-то «мамаши»… и что я теперь буду много времени проводить с вами, – отзывается та.

Ясно. Значит, и впрямь – вдова императора подсуетилась. Да благословят её и Макот, и Кинами…

– Хорошо, я очень рада, – киваю, – а теперь расскажи, что было до того, как мы встретились на слушании.

– Позвольте этому остаться при мне, – тут же аккуратно убирая руки со стола и складывая их на коленях, просит Алинэ, – в конце концов, у вас есть свои секреты – пусть и у меня будет парочка моих.

– Не хочешь говорить – не говори… – мягко протягиваю.

– Не хочу, – также мягко отрезает герцогиня, затем выдавливает из себя улыбку, – днем я принесу ваши вещи – хоть и понятия не имею, зачем они вам вообще…

– Тебе разрешили забрать мои вещи? – стараюсь сдержать ликование, но получается плохо.

– Те старые тряпки, да. Так сказал Первый генерал. Кажется, с этой «великой милостью» вам тоже какая-то «мамаша» помогла, – нахмурив лоб, припоминает Алинэ.

В подоле одного из старых платьев всё ещё была спрятана пилюля. Она поможет мне во время побега!

– Не то, чтобы я ими дорожила, но мне нравится думать, что наша собственность всё ещё нам принадлежит, – подбирая слова, отвечаю аккуратно.

– Тогда я принесу вам тот чемодан, – кивает Алинэ, – и вот ещё что… через шесть дней состоится съезд дипло… – герцогиня замолкает, когда на её губах появляется палец.

Демонстративно смотрю на дверь, давая ей понять, что Джай может услышать. И, пусть она в это не верит, но он действительно может.

– Об остальном поговорим позже. Я устала, и хочу отдохнуть, – говорю ей и возвращаюсь к чаепитию; через некоторое время отодвигаю пустую чашку и поднимаю взгляд на герцогиню, – Где тебя расселили?

– У меня хорошая комната, – тут же отвечает Алинэ, – и со мной хорошо обращаются… с недавних пор. Мне даже разрешили отправить письмо отцу! Уверена, они его вскроют и проверят содержание – но сам факт.

– Ты видела Аэрона? – чуть понижаю голос, надеясь, что это не привлечет внимания Джая.

– Один раз. Ваш брат был напуган: его вели по коридору…

– Время для приватных бесед закончилось, – открывает дверь Первый генерал, даже не думая скрывать, что он подслушивал.

– Джай, расскажи, пожалуйста, о вдовствующей императрице: она моя благодетельница, а я почти ничего о ней не знаю, – мягко обращаюсь к черному генералу, из-за чего тот ту же начинает хмуриться.

Ну, да. Что б я, да к нему, да с «пожалуйста». Я бы тоже удивилась подобной вежливости в свою сторону.

Север…

– Нечего рассказывать. Жена покойного императора, мачеха Его Величества, – не глядя на меня, нехотя отзывается Первый генерал.

Кажется, статус наложницы императора позволяет мне «тыкать» генералам Грозовой Дюжины. По крайней мере, мне за это не было сказано ни слова.

– А зовут её?.. – предлагаю ему продолжить.

– Понятия не имею, – неожиданно хмурится Джай, – мамашей её все зовут... с самого детства.

– Она не живёт во дворце… – помогаю ему.

– Давно уже не живёт, – отбивают мой ответ.

– Но у неё всё ещё есть власть… – не сдаюсь.

– Вся власть сосредоточена в руках Его Величества, – парирует Первый генерал.

– Тем не менее император прислушивается к её советам – значит, вдовствующая императрица имеет авторитет на севере! – с воодушевлением восклицаю, изумляя своим восторгом Алинэ.

– Да ничего он к ней не прислушивается! Так, покивает пару раз в десять лет – и то, лишь из-за того, что в своё время именно она… – Джай осекается и злобно зыркает на меня.

Я упоминала, что Первый генерал – тот ещё болтун?

– Хорошо, не хочешь говорить – не надо, – дипломатично съезжаю с проложенной дороги, – тогда подскажи, пожалуйста, как мне связаться с Верховными Монахами?

– С кем? – удивленно переспрашивает Алинэ, а Джай прям все силы прикладывает, чтобы не поднять брови.

– Вы с ними никак не свяжетесь. Эти старики приходят тогда, когда посчитают нужным. И обитают где-то высоко в горах.

– Вы не знаете, где они живут? – изумленно уточняю.

– Мы ни разу не натыкались на их обитель во время горных походов. Значит, она находится на самом краю севера – и туда нормальные люди просто так не ходят. Нормальные люди даже не доберутся до тех мест, – фыркает Джай.

Итак… у кого-то ещё есть сомнения в том, что вдова бывшего императора – непростая личность? К её словам вынужден прислушиваться сам Каян из-за того, что в своё время эта женщина оказала ему некую услугу... К тому же вдова может связаться с теми, кто приходит, когда захочет и живёт незнамо, где…

– Кстати, а кто такие – Верховные Монахи? – Алинэ избавляет меня от необходимости задавать тот же вопрос.

– Маги-отшельники, способные слышать голос Макота. Живут в своей обители и всю жизнь посвящают изучению своих пределов, – демонстративно игнорируя взглядом герцогиню, лениво отвечает Джай.

А ведь я слышала нечто подобное про последователей Кинами… будто есть такой не то клан, не то что-то подобное… и эти маги также преданно служат Кинами, живя вдалеке от цивилизации. Кажется, дед рассказывал мне об этом – но очень давно, когда я была совсем крохой.

– Зачем вам понадобилось связываться с ними, Ваше Высочество? – удивленно спрашивает Алинэ, посмотрев на меня.

И вот тут наши с Джаем взгляды встречаются…

…кажется, Первый генерал понял нечто, что ещё не дошло до меня, но он был уверен, что я это тоже поняла…

Что ж, делаю вид, что так и есть!

– Да так… – растягиваю вежливую улыбку на губах, не отрывая глаз от Джая.

– Даже не надейтесь, что они вдруг придут к вам, – неожиданно превращаясь в прежнюю версию себя, протягивает черный генерал.

– Я и не надеюсь. Я уверена, что они придут, – решаю сыграть в его игру.

А затем хорошенько так задумываюсь: а ведь и впрямь… Верховные Монахи могут мне помочь! Я имею защиту их божества, выходит, я – особенная для них!

На моём лице появляется очень довольное выражение, отчего Джай кривится и резко отводит взгляд.

Кажется, я угадала! У меня есть связи на земле севера! Просто эти связи не такие очевидные… да и будет ли от них какая-то польза – неизвестно, как неизвестно, когда представители этих связей придут ко мне на помощь… и тем не менее – факт их наличия крайне раздражает мигом притихшего Джая!

Спасибо тебе, вдовствующая императрица! Спасибо огромное! Век не забуду твоей помощи!

– Время для визитов закончилось, – резко бросает нам Первый генерал и целеустремленно шагает к двери.

– Я хочу написать письмо в Солнечный дворец. Передай мою просьбу Его Величеству, – сообщаю ему в спину.

И вижу, как эта спина напрягается.

– Постараюсь не забыть, – тужится от необходимости изображать вежливость, Джай, – это ведь обязанность Первого генерала – передавать сообщения от наложницы к императору!

Уколол всё-таки. Не удержался.

– Ты сам это сказал, – растягиваю губы в не менее вежливой улыбке, – это твоя обязанность – быть у нас двоих на посылках. Ну, давай, ударь меня молнией! – заметив это желание в его глазах и позе, прошу с нетерпением.

– Вы на востоке – совсем извращенки, да? – искренне изумляется Джай, уже во второй раз услышав подобную просьбу.

– Мне понравилось это ощущение, когда твоя молния проходит по моему телу, – продолжаю разыгрывать представление, проводя руками по талии.

И лицо Джая искривляется не то от отвращения, не то от ужаса.

– Не дождёшься! – он отступает на шаг, – Никто больше не шарахнет по тебе молнией! Приказ императора!

И Первый генерал поспешно выходит из моих покоев, выводя за собой пораженную моим поведением герцогиню Даронскую.

Дитя. Какое же он ещё дитя! Права была вдова – они росли с Каяном и не ведали другой жизни. Их кругозор крайне ограничен. Нет, они определенно могут произвести впечатление на тех, кто их не знает, – но, стоит копнуть глубже, и ты наткнешься на их слабости…

Джай, Джай…

Ты только что сообщил мне, почему я смогла создать молнию!

Я просто накопила заряд в своем теле из-за вечных стычек с тобой и тренировок с Ро’уном! И теперь Каян запретил всем генералам снабжать меня силой: ведь его приказ явно не относится к категории «по моей женщине нельзя бить молнией», он скорее относится к категории «не дайте ей возможности уничтожить ещё одну ложу!»

– Нужно понять, куда Ро’ун не должен был меня вести… – шепчу, прекрасно помня о словах черного генерала, сказанных во время бала, когда на моей руке вдруг появились искры.

У них здесь есть место, способное дать тот же эффект, что и несколько направленных в тело молний!

И я должна его найти.