Глава 13

– Где мы? – мама осмотрелась.

– Свободный дом на окраине небольшого города, – сказал Наар, отпуская нас обеих. – Вы можете оставаться здесь сколько захотите, леди.

– Деньги! – спохватилась я. – Маме нужны деньги. И вещи… Хотя бы на первое время.

– Пойдем, я проведу тебя, – Наар протянул мне руку. Он по-прежнему помогал скрыть часть моих способностей. Да, я не хотела, чтобы мама узнала о хаосе больше. Достаточно того, что она видела и ощущала.

– Мама, ты побудешь здесь? Дождешься моего возвращения?

– Мы… мы ведь на самом деле далеко? От Аравеля? От Эмирола?

– Да. Посмотри. Свет льется из окна. А у нас уже ночь. Бабушка сюда не доберется.

Особенно, если я установлю на доме защиту из хаоса. Чтобы уж наверняка.

 – Раяна, ты… тебе, наверное, не следует возвращаться. Твоя бабушка не отступится.

– Нет, – я качнула головой. – Не думай об этом. До тебя она не доберется, а мне ничего не сделает. К тому же, на нашей стороне Наар.

Я подошла к Наару, мысленно умоляя поддержать меня. Сделать вид, будто он, именно он обо мне позаботится.

Наар обнял меня за талию и сказал:

– Не беспокойтесь, леди Изанна. Ваша дочь в безопасности. Я никому не позволю ей навредить.

– Я не вижу вашего лица, – мама всматривалась в темноту под капюшоном, силясь что-то разглядеть. – Но верю вам. Слышу ваш голос. Вижу, как вы относитесь к моей дочери. С вами ей ничего не угрожает. Идите. Я буду здесь.

Я обняла маму и снова шагнула к Наару. Так страшно после всего произошедшего оставить маму одну. Но… я верю, Наар предусмотрел, чтобы никто ей не навредил.

Перед уходом мы задержались в аршэте. И я направила хаос вокруг небольшого двухэтажного домика, оказавшегося на самом краю деревеньки. Теперь точно никто не сможет войти без разрешения.

– Деньги… одежда… Где все это… – пробормотала я.

– Замок Эффер, – сказал Наар.

– Точно! Там сейчас нет бабушки, а значит, можно все забрать.

Наар помогал мне. Я не спрашивала и не решалась заговорить с ним о чем-то постороннем. Только о деле. Мы вместе собирали все вещи мамы. Деньги взяли из сбережений семьи. Эти деньги принадлежат нам всем, а значит, и я, и мама имеем право ими пользоваться.

Когда все было собрано, Наар перенес меня к маме. Я с удивлением обнаружила, что она уже успела немного освоиться в домике и теперь готовила обед или ужин. А может, завтрак. Не знаю! Но она на самом деле готовила, вспоминая давние навыки, приобретенные во время вольной жизни. Похоже, некоторые продукты здесь уже были.

Мы с Нааром вошли в кухню. Я увидела, как солнечный свет озаряет мамино лицо. И мне показалось, что она стала прежней… На какой-то миг. Правда, стоило ей выйти из-под солнечных лучей, как снова стали заметны прожитые годы. Слишком худое лицо, круги под глазами. Морщинки. Но все это ерунда, потому что мамины глаза вновь наполнены жизнью. Она как будто очень долго спала и наконец проснулась.

Я закусила губу, чтобы не разреветься.

– Принесли? Спасибо! – она улыбнулась. – Может, захотите есть? У меня почти все готово.

– Нет-нет, – я замотала головой. – В другой раз.

Просто сейчас это уже слишком. Выше моих сил. Сидеть с ней за одним столом, о чем-то говорить. После того, что сделала бабушка. После того, что сделала я.

Нам пришлось вернуться, чтобы помочь магам. Как сказал Наар, без помощи они долго не протянут. Мы подбросили их дежурным магам жизни в Аравеле. И убедились, что те взялись за дело.

– Теперь с ними все будет хорошо? Они выживут? – спросила я почти шепотом. При мысли, что едва не натворила, сделалось страшно.

– Выживут. Ты и сама можешь это проверить. Посмотри на их нити.

– Да, точно.

Я проверила. Нити судеб всех троих магов не обрывались и тянулись вперед в будущее. Значит, я не убила их. Они не умрут из-за меня.

– Спасибо, Наар, – я сжала кулаки, пытаясь совладать с эмоциями.

Мы парили в аршэте и приближались к моей комнате. Бабушка! Она как раз очнулась в коридоре. И, придерживаясь за стену, побрела к лестнице.

Я остановилась. Как на стену налетела.

– Не хочу с ней сталкиваться! Не хочу… а если она захочет вернуться, вытащить меня из комнаты. Она ведь знает, где меня найти! Если… если…

– Раяна, успокойся.

Наар обхватил меня за плечи и развернул к себе.

Осознание всего произошедшего снова навалилось на меня. Мама очнулась от долгих лет, проведенных в ужасном состоянии. Очнулась, когда увидела, что мне угрожает опасность. Хотела пожертвовать собой, лишь бы защитить!

А бабушка… Она ни перед чем не остановится. Готова убить родную дочь, чтобы добиться своего, сломить меня и подчинить. Бабушка оказалась самым настоящим чудовищем. Но и я не лучше. В тот миг, когда увидела в руках мамы стеклянный осколок, я готова была убивать.

– Наар, я чудовище… – голос сорвался на шепот.

Я задрожала. Из глаз брызнули слезы.

– Я настоящее чудовище, убийца…

– Ты не стала убийцей. Ты справилась, удержалась на краю.

– Но я почти… почти совершила это. И ни о чем тогда не жалела, я хотела убить. Меня нужно остановить, Наар. Я слишком опасна для этого мира. – Слезы душили меня, тело трясло. Боль разъедала изнутри.

– Нет, Раяна. Нет, – сказал Наар, обхватил мое лицо и притянул к себе.

Капюшон слетел с головы Наара. И его губы отыскали мои.

Я изумленно распахнула глаза, не веря в происходящее. Но чувства подсказали правду. Он любит меня. По-прежнему любит! Я ощущала это в каждом прикосновении его губ, мягком и горячем. В его руках, скользящих по моей шее и волосам.

Лавина эмоций снесла последние преграды. Я прижалась к Наару тесно-тесно, вцепилась в его плечи и раскрылась навстречу.

Мы целовали друг друга жарко и порывисто. Так, будто прошла целая жизнь в одиночестве, прежде чем мы снова смогли встретиться. И теперь пытались взять как можно больше, насладиться, прочувствовать.

Руки Наара спустились к моей талии. Прижали меня к нему так сильно, будто это я отталкивала Наара, будто это я могла сейчас уйти и сказать, что все было ошибкой. В этом жесте я ощутила такое отчаяние, что перепугалась. Вцепилась в плечи Наара ногтями и прошептала:

– Не уходи. Пожалуйста. Не оставляй меня.

Наар посмотрел на меня сверху вниз. И в его глазах я увидела боль.

– Я не могу, – выдохнул он.

Плечи Наара поникли. Из его объятий ушла сила. Мгновение назад он стискивал меня, а теперь готов был отпустить. Я ощутила, как его руки скользят вдоль моей талии, отстраняя от тела Наара.

– Я должен уйти. – И пока я не успела возразить, добавил: – Ради твоего же блага.

– Нет! – я вцепилась в его руки, не позволяя отдалиться еще больше. – Почему ты должен уйти? Из-за богини? Из-за нее?

– Это не имеет значения.

Я знала, что если Наар захочет, он уйдет. Я не смогу его удержать. Никакого хаоса не хватит, чтобы убедить Наара остаться.

Паника снова завладела мною.

– Если ты уйдешь, я не смогу! Не сдержусь, хаос вырвется.

Несколько секунд Наар смотрел на меня, не пытаясь отстраниться. А я всматривалась в его лицо и старалась взглядом передать все отчаяние, какое ощущала. Всю свою боль.

– Это нечестно, Раяна, – наконец сказал Наар.

– Нечестно что?

– Я не могу тобой рисковать. Не могу позволить хаосу вырваться.

– Тогда не уходи. Давай поговорим.

– Если я останусь, это будет гораздо опасней для тебя, чем выпущенный хаос.

Наар попытался высвободить руку. Я судорожно вздохнула и вцепилась пальцами еще крепче.

– Пожалуйста, Наар…

– У меня не получилось тебя оттолкнуть? – Он качну головой, рассматривая меня странным, непроницаемым взглядом. – После всего, что я наговорил?

– А я не верю тебе. Ты делал это специально, чтобы меня оттолкнуть.

– Не получилось?

– Не получилось.

По губам Наара скользнула мимолетная улыбка. Вот только в ней мне тоже почудился отголосок боли.

– Ты права. Дело в Ианаре. Пойдем, я расскажу тебе. Но это не значит, что я сдался.

Мне не хотелось думать о том, что Наар уйдет, как только все объяснит. Я цеплялась за эту возможность, как за спасительную соломинку. Если он расскажет, мы сможем придумать, как выпутаться из этой ситуации. Обязательно придумаем!

Наар провел меня к озеру. К очень знакомому озеру…

– Это же… рядом с нашим старым домом? – поразилась я.

– Да. Я не знал, куда еще отвести тебя, чтобы поговорить.

– Но почему ты не перенес сюда маму?

– Дом не готов, чтобы в нем можно было жить. И я не знаю, как бы Изанна отреагировала, окажись здесь после сильного потрясения.

– Ты прав. Лучше не рисковать, – согласилась я.

Осмотрелась, пытаясь решить, как удобнее устроиться.

Наар, конечно, не стал снимать плащ. Более того, он снова был в капюшоне. Но, как выяснилось, ненадолго.

– Я попрошу тебя, Раяна, воспользоваться хаосом. Создай купол, как ты умеешь.

Я не стала спрашивать для чего. Уже и сама догадалась. Спустя несколько секунд вокруг нас возник полупрозрачный красный купол, сквозь который виднелось озеро. Наар снял капюшон и магией раздобыл для нас покрывало. Расстелил на берегу, предлагая мне сесть.

Едва я опустилась на покрывало, Наар притянул меня к себе. Я изумленно распахнула глаза. И это он отталкивал меня?

– Мимолетная слабость, – едва заметно улыбнулся Наар.

Я не стала возмущаться. Тем более сидеть в его объятиях оказалось очень приятно. Я прикрыла глаза и попросила:

– Рассказывай.

Наар вздохнул. И заговорил:

– Когда я стал защищать тебя не потому, что ты хаос, а потому, что… полюбил тебя, магия богини взбунтовалась. Это Ианара наложила на меня божественную печать. Я полагал, печать нужна для контроля моего вмешательства. Чтобы я не вмешивался больше, чем нужно. Но это было только одной стороной магии. Оказалось, что она следила за моими чувствами. И как только я вмешивался из-за чувств, наказывала меня.

Похоже, богиня – просто ревнивая тварь.

Я помню, что говорил Наар. Помню, что боги не принимают за равных свои же творения. Одно только имя «Наарат» означает всего лишь «помощник». Но никак не равный. И при этом Наар должен был хранить верность богине?

От этой мысли по телу прошла дрожь. Выходит, они были вместе. Богиня вряд ли любила Наара, но он… любил ее?

Ощутив эту дрожь, Наар прижал меня к себе сильнее и продолжил:

– Божественная магия убила меня. Она же отправила весточку Ианаре, и та узнала, что произошло. Но твой хаос как будто знал, что нужно делать. Он сохранил меня. Сохранил достаточно, чтобы когда Ианара вернулась, она смогла меня восстановить. Вот только… я ничего не помнил, Раяна. Не помнил последние сотни лет своей жизни. Две или три.

У меня перехватило дыхание. Значит, Наар забыл обо мне?

– Я радовался возвращению Ианары, потому что не знал, что произошло. А может быть, думал, что радовался. Убеждал себя, что должен быть рад. Мы поселились в замке одного из королевств. Не знаю уж, что Ианара сделала с хозяевами, но замок был в отличном состоянии. И все это время нам никто не мешал. Я не задавал вопросов, никаких. Мне было все равно. Я чувствовал, что как будто лишился части себя. Важной части, Раяна.

Дыхание снова сбилось. Так было и со мной. Я не помнила Наара, но мне его не хватало. Хотя, наверное, Наар сейчас не обо мне. За двести, триста лет столько всего могло произойти в его жизни. И, наверное, ему не хватало этого всего.

– Теперь я вижу, что было заложено в магии Ианары. Она заставила забыть обо мне всех вас. Всех, кто знал обо мне. И никто бы никогда не вспомнил. Если бы не твой хаос. Именно хаос оказался сильнее этой магии. Именно он помог вернуть тебе воспоминания. Помнишь сон? – неожиданно спросил Наар.

– Какой?

– Когда ты еще не помнила меня. Ты снова летала во сне по аршэту. Случайно встретилась со мной.

Да, помню! Мне приснился Наар, но на самом деле все это было по-настоящему. Мы увидели друг друга. Наар был удивлен и растерян. А я… именно благодаря этому поняла, что он жив. Когда Шварк подсказал, что действительно летала.

– Только увидев тебя, я вспомнил. Обо всем. Ианара почувствовала, что ты рядом. Она отшвырнула тебя и установила на замке защиту.

Да, это я тоже помню! Удар странной силы. Выходит, то была божественная магия.

– Но даже когда вспомнил, Раяна, я не мог вернуться. Ианара – богиня. И она сильнее нас всех. Она сказала, что убьет тебя, если я к тебе вернусь.

Я вцепилась в руки Наара.

– Значит, ты поэтому… наговорил мне столько гадостей.

– Я не хотел делать тебе больно. Но еще больше я не хотел, чтобы ты постоянно думала обо мне, страдала. Я решил, что лучше один раз причинить тебе боль, но чтобы ты не жалела о несбывшемся.

– Ты сделал мне больно не один раз, – тихо заметила я.

– Это потому, что ты упряма, – в голосе Наара послышалась нежность. – Каждый раз мне самому было больно отталкивать тебя. Но, Раяна, лучше бы ты и вправду поверила. Лучше бы отступилась от своего.

– Как я могла поверить? Ты раз за разом приходил мне на помощь. И я видела, что… дело не только в твоих обязанностях.

– Дело совсем не в них. Ианара сняла с меня долг заботиться о хаосе. Более того, она против моих отлучек.

– Она… знает?..

– Что я снова сорвался к тебе? Скорее всего. Ианара слишком хорошо чувствует мою магию.

– Поэтому ты попросил меня поставить купол.

– Да. Но если она захочет, она отыщет нас. И, Раяна… лучше, если не застанет меня вместе с тобой. – Наар отстранился, заглядывая мне в глаза.

– Мы что-нибудь придумаем.

– Что ты можешь противопоставить богине?

– Хаос. А если еще и ты объединишь свою силу с моей… Или… ты не пойдешь против Ианары? Никогда?

– Я бы пошел против нее. Мне плевать, что будет со мной. Но я не хочу, чтобы ты пострадала. Если мы не справимся, если проиграем, она убьет тебя. А как ты представляешь победу над самой богиней, создательницей мира?

– Она не одна сотворила этот мир.

– Именно. Остальные боги уничтожат нас, если мы посмеем пойти против Ианары.

– Ты любишь ее? – спросила я, всматриваясь в лицо Наара и пытаясь понять, что же он чувствует.

– Любил. Когда-то. Но не сейчас.

– Вы были вместе?

– Ианара играла со мной. Как и со многими другими. Но другие исчезли, а я был слишком важен этому миру, чтобы исчезнуть, как и они.

– Значит, эта богиня, – выдохнула я со злостью, – сотворила тебя, играла тобой, пробуждая чувства. А потом указала тебе твое место и, наконец, совсем бросила, когда ушла с остальными богами?

– Да.

– Тогда я не понимаю! Зачем ей ты? Зачем она продолжает издеваться над тобой? Над нами?! – я сжала руки в кулаки.

– Вероятно, Ианара собственница. И не хочет, чтобы я испытывал чувства к кому-либо, кроме нее.

– Она с этим опоздала.

– Нет, не опоздала.

Я потрясенно замолчала. Если Наар скажет, что еще может вновь ее полюбить… Но он сказал другое:

– Ианара не позволит мне уйти от нее. А я не хочу рисковать твоей жизнью. – Взгляд Наара сделался серьезным, тяжелым. – Послушай, Раяна. Я рассказываю это не для того, чтобы ты пыталась переиграть богиню. Я рассказываю, чтобы ты наконец успокоилась. Перестала искать со мной встреч.

– Но теперь, когда я знаю правду…

Наар приложил палец к моим губам, заставляя замолчать. В его глазах снова появилась нежность. И что-то еще, гораздо более глубокое, как сам космос, взиравший на меня.

– Даже теперь, когда ты знаешь правду, ты ничего не сможешь сделать. Ни ты, ни я. Ни мы вместе. Ианара – богиня. Если она захочет нас уничтожить, она сделает это без труда. Ни моя магия, ни твой хаос не смогут ее остановить. Поэтому я прошу тебя, Раяна. Прошу, откажись от меня. Не ищи наших встреч. Я по-прежнему буду приходить тебе на помощь, когда это необходимо. Потому что не могу оставить одну. Но… мы не сможем быть вместе. Ианара этого не потерпит.

– Почему, Наар? – Я снова смогла заговорить, когда его палец отстранился от губ и скользнул по моей щеке. Затем по подбородку, осторожно поглаживая. – Почему все так… сложно?

– Потому что я несвободен. Потому что ты – слишком яркая.

– Яркая?

– Ты сияешь на весь мир. Тебя невозможно не заметить. И это делает тебя уязвимой, потому что превращает в мишень.

– Толку от хаоса, если его не хватит, чтобы получить настоящую свободу? Чтобы защитить тебя…

– Защитить? – перебил Наар со смешком. – Ты всерьез полагаешь, что ты, юная, хрупкая девушка, должна защищать меня?

– Да. От древней, старой богини, которая оказалась ужасной собственницей и не считается ни с чьими чувствами.

Я не просто так не сдержалась. Пожалуй, в первый миг слова действительно вырвались, но потом я затаила дыхание, пытаясь понять, разозлила Наара или нет. Захочет ли он вступиться за Ианару, одернуть меня.

Наар не стал одергивать. Он все так же нежно смотрел на меня, обводил кончиками пальцев черты лица.

– Хаос силен. Но этого недостаточно, чтобы выступить против богов. Я прошу тебя…

– Что?..

– Прошу, – повторил Наар. – Держись от меня подальше, насколько это возможно. И не провоцируй. Ты не представляешь, как сложно мне каждый раз видеть тебя и при этом не иметь возможности прикоснуться, поцеловать.

Я зажмурилась.

Пожалуйста, Наар, не останавливайся.

Он все-таки наклонился ко мне и поцеловал. Я с жаром ответила. Но из глаз выступили слезы от осознания, что… это последний наш поцелуй.

– Я люблю тебя, – прошептала я, когда губы Наара отстранились от моих. Судорожно вцепилась в его руку, заглядывая в глаза. – Я должна была сказать это раньше. До того, как ты умер. До того, как все стало слишком сложно.

Наар улыбнулся. Правда, в его улыбке было гораздо больше боли, чем остальных чувств.

– Главное, что сказала сейчас.

Еще несколько секунд мы смотрели друг на друга.

– Я не могу оставаться здесь дольше. Иначе Ианара придет за мной. Ты сильная, Раяна. Ты со всем справишься.

Наар поднялся. Я вскочила следом, закричала:

– Если я сильная, тогда почему ты так легко сдаешься?! Если мы оба сильные, мы не должны сдаваться. Мы должны бороться.

Наар замер. Тягучее мгновение он смотрел на меня, затем качнул головой.

– Но не против богов. Я не хочу, чтобы ты погибла.

С этими словами Наар ушел через аршэт.

Я опустилась на покрывало и расплакалась. От боли, от осознания собственного бессилия. У меня есть хаос, удивительная магия, непостижимая, могущественная! Неужели ее не хватит, чтобы отстоять у богини мужчину, которого люблю?

 Нет, не хватит. Не хватит, если он сам не захочет бороться. Только вдвоем мы сможем отстоять право на наши чувства. Но все это не значит, что я сдамся. Я что-нибудь придумаю. Сделаю так, чтобы Наар тоже захотел бороться. Даже если моя жизнь окажется в опасности. Возможно, удастся поставить Наара перед выбором.

Замерла, потрясенная безумной догадкой.

Если я ворвусь к ним в замок и нападу на богиню, моя жизнь уже будет в опасности. И Наар не сможет остаться в стороне.

Значит, шанс все-таки есть! Осталось придумать план, не настолько сумасшедший. И подготовиться.

Мне пришлось взять себя в руки и подняться. Купол из хаоса я убрала, мимолетно отметив, что Наару он ничуть не помешал переместиться через аршэт. Это значит лишь одно. Наши силы примерно равны. Или Наар сильнее меня. Если мы объединимся, у нас будет шанс не просто выжить, но и победить.

Покрывало оставлять на берегу не стала. Взяла с собой, вернулась в комнату. Посмотрела на кресло, где до сих пор лежало покрывало из замка Наара. М-да, такими темпами у меня их складывать будет некуда.

Поразмыслив, убрала оба в шкаф. Не хочу, чтобы они оставались у возможных гостей на виду.

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Если это бабушка, я, наверное, не сдержусь. И Наару опять придется мне помогать.

Проверила Полотно Судьбы. Нет, не бабушка. Но с этим визитером я тоже не особо хочу сейчас разговаривать.

Все-таки открыла. Я ведь решила дать ему шанс быть рядом и оказывать помощь.

– Я знаю, что произошло, Раяна, – с порога произнес Эрхат. Я посторонилась, впуская его.

Конечно, он знает. Такое ощущение, что стихии во мне – это шпионы Покровителей. Но, с другой стороны, польза от них тоже есть. Помимо возможности учиться в Императорской академии, они дают отличное прикрытие для магии хаоса.

А так ли уж мне нужны стихии теперь, когда владею хаосом? Или они не были моими и никогда родными не станут?

– Раяна? Что с тобой?

Я моргнула, услышав голос Эрхата. Похоже, собственные мысли так удивили, что я застыла, устремив взгляд в никуда. Передернула плечами, посмотрела на Покровителя.

– Все в порядке. Ты что-то хотел?

– Мне нужно было сделать это раньше. Я могу приказать Истрелле, Раяна. Подчинить ее через стихию. Запретить ей действовать согласно плану уже поздно, но я могу заставить ее больше не подходить к тебе. Не играть против твоей воли.

– Да, можешь, – задумчиво согласилась я. – Бабушка – огненный маг. Ты – Покровитель огня.

Эрхат внимательно смотрел на меня. Наверное, он ждал вопроса. Но я не спрашивала. Покровитель сам продолжил:

– Зная тебя, я полагал, что ты не решишься на это. Не захочешь, чтобы я подчинял Истреллу. Потому что ты сама знаешь, каково это – когда тебя заставляют делать что-то против воли.

– Я бы не согласилась, ты прав. Но я была глупа и наивна. Если бы ты предложил это чуть раньше, до того, как бабушка сделала объявление на своем дне рождения…

– Ты бы согласилась? – Эрхат неотрывно смотрел на меня.

Я чувствовала его взгляд на себе, но сама смотрела куда угодно, лишь бы не на него. Так было проще разговаривать.

– Не знаю, Эрхат. Правда, не знаю. Тогда я даже не догадывалась, каким кошмаром все обернется. Возможно, я бы не захотела, чтобы ты подчинил волю моей бабушки. Возможно… – Я подошла к окну, устремляя взгляд вдаль. – Но это сейчас не имеет значения. Все сложилось так, как сложилось. Важно другое. Даже догадываясь о моем отказе, почему ты не предложил этого раньше, если мог помочь?

Сколько еще предательства со стороны Эрхата мне придется вынести? И может быть, уже хватит? Хватит давать ему шанс?

– Не предложил, потому что не хотел ставить перед сложным выбором.

Голос Эрхата прозвучал совсем близко. Я резко обернулась, встретившись с ним глазами.

– И дело только в этом? А может быть, тебе было выгодно все это? Может, ты и сам хотел, чтобы я стала императрицей? Загнать меня в угол. Ты же Покровитель. Ты столько лет живешь на этом свете! Ты не мог не предполагать, чем все обернется. Ты знал, что будут покушения. Знал, что будут и союзники. Твое предложение оградить меня от бабушки подоспело как нельзя кстати. Ты надеялся застать меня в отчаянии? Сейчас, после того, что она в очередной раз со мной сделала! Прийти теперь и вновь предложить свою помощь. Замужество, да?

Эрхат непроницаемо смотрел на меня. В его глазах искрилось пламя.

– Это было бы наилучшим вариантом для тебя.

Мои губы против воли скривились в усмешке.

– А ты уверен, что любишь меня?

Все-таки удалось удивить Эрхата, выбить из равновесия.

– Да, Раяна. Я не заберу свои слова назад. Ты важна для меня. И я сделаю все возможное, чтобы тебя защитить. – Он шагнул ко мне. – Я люблю тебя, Раяна.

– Не надо, – я выставила перед собой руку, заставляя его остановиться. – Вот только не надо меня трогать. Это не любовь, Эрхат. Предлагать свою помощь, но при этом выжидать удачный момент. Быть рядом, но только для того, чтобы загнать в ловушку и заставить делать то, что хочется тебе. Это не любовь.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – Покровитель качнул головой.

– Знаю, – тихо сказала я.

– Надзиратель?

– Да. И ты это знаешь. А теперь уходи. Я отказываюсь от твоей помощи.

– Раяна! Ты не в том положении, чтобы…

– Если не хочешь, чтобы я вышвырнула тебя хаосом, – тихо перебила я, – уходи сам.

Эрхат замолчал. Несколько секунд он мрачно смотрел на меня. Затем развернулся и направился к выходу. Оказавшись за порогом комнаты, Покровитель перенесся прочь.

Все-таки не стоит ему доверять. Тот, кто предал однажды, может предать снова. А Эрхат… Он может даже верить, будто полюбил меня. Но это не изменит его. Он все равно будет пытаться загнать меня в ловушку. Его чувства всегда будут слишком эгоистичны и не принесут мне ничего, кроме неприятностей.

На следующий день ректор позвал меня к себе.

– Простите, Раяна. Я вынужден в очередной раз вызывать вас к себе. Мой кабинет обладает наилучшей защитой во всей академии, – сказал магистр Вардэн, приподнимаясь из-за стола.

Ну надо же, беспокоится, как бы я не начала возмущаться этим фактом. Знал бы он, какая защита на моей комнате… Не был бы столь уверен в своем кабинете.

– К тому же, если кто увидит, как я наведываюсь к вам, это может вызвать нежелательные вопросы…

– Я все понимаю, магистр Вардэн, – я кивнула.

– Хорошо, – он улыбнулся. – Ко мне заходила леди Истрелла.

– Вот как? И чего же она хотела?

– Хотела, чтобы я отчислил вас из академии.

– По какому праву?

– Истрелла заявила, что академия отвлекает вас от важных дел. Естественно, мы все знаем, какие это дела.

Одна только я не знаю. Или это он о подготовке к правлению?

– Вы ей не рассказали обо мне, ведь так?

– Не рассказала. А вы?

– И я не стал, – ректор усмехнулся, снова устраиваясь в кресле за столом. – Что-то мне подсказывает, что вы с леди Истреллой не заодно. Я раскрылся вам, но ей… вовсе не обязательно знать об истинном положении дел в академии.

– Благодарю, магистр, – я облегченно вздохнула. – Это правильное решение.

– Я так и подумал, – он серьезно кивнул. – Истрелла Эффер – знатная и влиятельная леди. Сестра короля, которая всегда играла важную роль в Эмироле. Но Шараян именно вы. И я буду оказывать поддержку исключительно вам.

Я смотрела на этого уже немолодого мужчину. Ловила его решительный взгляд и размышляла. А что если это и вправду единственное верное решение? Признать себя Раяной Шараян, предъявить права на императорский трон. Бабушка столкнула с горы огромную глыбу. И ее уже не остановить.

Пока я упрямо повторяю, что не хочу становиться императрицей, в игру вступают влиятельные, серьезные люди. И готовы поддержать меня. Ради истинной власти. Ради того, чтобы вернуть былое. Чтобы встать у истоков будущей и прошлой власти. Имею ли я право отказаться? Просто потому, что не хочу взваливать на свои плечи огромную ответственность?

Нет, дело, конечно, не только в этом. Я не хочу, чтобы люди пострадали. Но пути назад нет. Люди все равно пострадают. Какую бы сторону ни приняли, мою или нынешних королей, но они все равно будут сражаться. Каждый за свою правду. И лишь приняв навязанную роль, я смогу хоть как-то помочь им всем. Не как маг хаоса, а как императрица.

Я покидала кабинет ректора с тяжестью на душе. Чувствовала себя загнанным зверем, который резвился на поляне, а потом вдруг оказался в ловушке. И не сразу понял, что яркий солнечный день сменился беспросветным ливнем.

Занятия с Гэиланом помогли немного отвлечься. На этот раз с нами тренировался один Аиллар. Эрхат не пришел. Но Покровитель ветра не стал задавать мне неприятные вопросы.

Следующим утром магистр Вардэн объявил, что в академию запрещено впускать гостей. Ректор не вдавался в подробности, но объяснение дал. Сказал, что это связано с нападением на студентку и желанием обезопасить нас всех.

Я посчитала это еще одним важным шагом на нежеланном пути. Как будто академия превращается в уединенную крепость. Так оно, наверное, и было.

Но нашелся тот, кому приказы ректора не писаны.

Я шла к себе в комнату после всех пар, когда рядом со мной возникли двое. Молнии вспороли пространство, отрезая нас от посторонних взглядов возможных свидетелей. Тэшар уже намеревался меня атаковать, когда получил удар откуда не ждал. Не от меня. И даже не от Наара, хотя я всем своим существом ощутила его появление. Покровителя молний атаковал Эшемаран, появившийся вместе с ним.

В тот же миг завесу молний прорвало ревущее пламя и, не останавливаясь, устремилось к Тэшару.

Я могла защититься, но понимала, что в этом нет необходимости. Наар тоже не стал вступать в сражение. Тэшар закричал, потонув в волне огня и смешении стихий первого эльвара. Когда все прекратилось и стихии развеялись, мы увидели лежащего на земле Тэшара. Обугленный, с дырой в спине, он хрипел и скреб ногтями землю. Сгустки черной крови срывались с его губ и собирались крупными каплями.

К нам бежали маги академии.

– Не здесь, – сказал Эрхат, подхватывая Покровителя молний. – Раяна, прошу, следуй за мной.

Он перемесился. Я отчетливо ощутила огненный след, оставшийся в аршэте. Перевела взгляд на Наара.

– Я не оставлю тебя, – сказал он. – Пойдем.

Взяв меня за руку, потянул в аршэт. Но переместились мы только после того, как академию покинул Эшемаран.

Впятером очутились на знакомой площадке, где мы с Гэиланом не раз тренировались. Эрхат бросил Тэшара на землю. Тот, захлебываясь кровью и скуля, жутко корчился и извивался. В его ране потрескивали молнии.

– Тэшар подговорил меня напасть на тебя, Раяна, – заявил Эшемаран, равнодушно наблюдая за мучениями Покровителя молний. – Я знал, что если откажусь, он найдет другой способ. Я сделал вид, будто согласен. Вместе с ним переместился к тебе. Но ты видела, что я атаковал его. – Первый эльвар ухмыльнулся. – Считай это жестом примирения. Я обещал, что не причиню тебе вреда, и держу свое слово.

– Спасибо, Эшемаран. Учту, – я кивнула. Я не знала, как относиться к этому странному существу, чудовищу, которое по какой-то причине заняло мою сторону. Но это сейчас было не главным. Я смотрела на мучения Тэшара и содрогалась. – Ему как-то можно помочь?

– Нет, – Эрхат качнул головой. – Раненый Покровитель исцеляется сам, при помощи своих стихий. Но тот удар, который мы нанесли с Эшемараном… был смертелен. Тэшару невозможно помочь. Он умрет.

Я вздрогнула и закусила губу. Наар взял меня за руку и легонько сжал, даря свою поддержку. Взглянув на нас, Эшемаран странно усмехнулся. Эрхат сжал губы до тонкой белой линии.

Тэшар испустил хриплый крик и затих. У меня перехватило дыхание.

– Он… он… – выдохнула я.

– Нет. Еще жив. Но умирает, – сказал Эрхат.

– Вы хотели убить его? За то, что напал на меня? – внутри холодело от каждого слова.

– Нет. Мой удар не был смертельным, – сказал Эрхат.

– Мой тоже не был, – Эшемаран пожал плечами.

– Но в совокупности удар оказался слишком сильным, – продолжил Эрхат, – чтобы убить даже Покровителя.

Если бы Тэшар успел защититься, он бы мог смягчить атаку противников и все-таки выжить. Но в этот момент он нападал на меня и совсем не ожидал удара в спину.

Роковое стечение обстоятельств.

Я содрогнулась.

Наар прижал меня к себе спиной. Обнял, даря свою поддержку.

Я не стала говорить, что справлюсь. Что хаос не рвется на свободу из-за очередных переживаний. Бессовестно, в совершенно неподходящей для этого обстановке, наслаждалась близостью Наара.

Тэшар снова корчился на земле. Извивался, стонал и хрипел. Молнии в его ране то искрили ярче, то затихали тускнея. На землю падали тяжелые, густые капли крови.

Я все-таки ощутила напряжение. Сжала кулаки, когда сбилось дыхание.

Не так-то просто наблюдать за смертью. И… ничего не предпринимать.

Но ведь я могу попробовать!

– Хаос умеет исцелять! – внезапно вспомнила я. И рванула к Тэшару.

Однако Наар меня удержал.

– Ты уверена?

– Конечно. Нужно попробовать, – я продолжала рваться вперед.

– Ты плохо владеешь исцеляющей способностью.

Я замерла, перестав вырываться.

– Наар, ты уверен, что хочешь быть тем, кто задержит меня? Из-за кого я опоздаю попробовать помочь?

Наар разомкнул руки. Я поспешила к Тэшару и рухнула перед ним на колени. Мелькнула мысль, что Наар может уйти. Что опять оставит меня и мы не сможем поговорить, но я отогнала эту мысль. Сейчас важнее все-таки помочь.

– Постарайся его не взорвать. Ты ведь не простишь себе этого, – сказал Наар.

И он прав! До этого я тренировалась исключительно на нем, на могущественном Надзирателе. Ему было больно от моей помощи, он чувствовал, что хаос хочет вырваться и навредить вместо того, чтобы помочь. Раненый, умирающий Покровитель молний намного слабее Надзирателя. И мне придется постараться, чтобы не навредить. Да, он умирает. Но я не хочу его добить.

Я сосредоточилась и вытянула руки над Тэшаром. С ладоней сорвались струи хаоса и устремились к Покровителю. Его тело изогнулось, Тэшар закричал.

Еще несколько секунд я вливала в него хаос, держа в мыслях цель – желание исцелить, а потом прекратила. Тэшар еще больше заметался на земле. Его нога, изогнувшись невероятным образом, оттолкнула меня. Эрхат подскочил ко мне. Однако Наар успел быстрее – это он подхватил меня, не давая упасть, и помог подняться.

– Значит, Тэшар пытался тебя убить, а ты надеялась его спасти? – заметил Эшемаран, явно желая понять, что мною движет. – Мы ведь шли тебя убивать.

Пот выступил на лбу. То ли из-за напряжения, когда использовала хаос. То ли из-за жуткой картины мучений Покровителя.

– Да, Тэшар хотел убить меня. Но… я просто не могу смотреть, как он умирает, и ничего при этом не делать.

– Ты слишком добра для хаоса. Но если сложно смотреть, то отвернись.

Наверное, это было слабостью. Я на самом деле отвернулась, уткнувшись в грудь Наара.

– Тэшар заслужил свою смерть. За то, что посмел напасть, – сказал Эрхат.

– Заслужил, – подтвердил Наар. Он говорил это исключительно мне, но все равно привлек внимание.

– Я вот все смотрю, смотрю на тебя, – произнес Эшамеран в задумчивости. – И никак не могу понять, кто такой сильный. Что-то мне подсказывает, что мы раньше встречались. Или, скорее, сталкивались. О! Так это из-за тебя у всех провалы в памяти? С тобой как-то связаны недавние события?

– Если не замолчишь, я вышвырну тебя прочь, – спокойно предупредил Наар. Его голос прервал очередной вопль Тэшара. Я вздрогнула и прижалась к груди еще теснее.

Да, Тэшар пытался убить меня, и не раз. Да, он получил в ответ. Но вот так вот просто стоять и ничего не предпринимать, когда он мучится, это страшно!

С очередным криком, сорвавшимся с губ Тэшара, по моему телу прошла дрожь. Наар погладил меня по спине.

– Вам не кажется, что он как-то долго не может сдохнуть? – спустя какое-то время полюбопытствовал Эшемаран.

– Это на самом деле странно, – согласился Покровитель огня.

Я услышала шаги. Похоже, Эрхат подошел к Тэшару.

– Он на грани смерти, – сказал Покровитель спустя еще пару минут. – Но в этом состоянии нельзя находиться слишком долго. В этом состоянии или умирают, или… отходят от него, возвращаясь к жизни.

– Раяна... – Наар аккуратно отстранился от меня. Заглянул в глаза: – Позволишь?

– Конечно…

Я судорожно сжала пальцы, цеплявшиеся за ткань плаща на груди, но тут же отпустила и отошла немного в сторону, чтобы не мешать. Наар приблизился к Тэшару. Вытянул руки, с его пальцев сорвались разноцветные капельки.

– Вот это да, – присвистнул Эшемаран.

Поток разноцветных капелек подхватил Тэшара и поднял его над землей. Магия не останавливалась ни на секунду. Разноцветные капельки кружились вокруг тела Покровителя, оплетали его и, кажется, даже проникали внутрь, но почти сразу выходили с другой стороны.

– Да, он на грани смерти. Но он не умрет, – сказал Наар.

Магия опустила Тэшара на землю и втянулась в руки Наара.

– Хочешь сказать, что он справится с этой раной? Сможет выжить? – спросил Эрхат нахмурившись.

– Жить он тоже не будет, – Наар качнул головой.

– Поясни, – потребовал Покровитель.

– Ты сам можешь прояснить. – Наар повернулся к Эрхату, прожег его взглядом из-под капюшона. – Что происходит с Покровителем, который ранен смертельно?

– Ты говоришь загадками.

– А ты не хочешь включить мозг.

– Не смей, – прошипел Эрхат. На его руках зажегся огонь.

Ну все, хватит.

Я встала между ними.

– Прекратите! Тэшар корчится от боли на грани смерти, а вы решили устроить нелепые разборки! Наар, – я повернулась к нему, – не для Эрхата. Поясни для меня, пожалуйста.

– Для тебя… конечно, – в голосе Наара я ощутила улыбку. – Ты сама прикоснулась к этому.

– К чему? Я не понимаю.

– Когда Покровитель умирает, его забирает стихия. Только стихия может забрать жизнь Покровителя. После этого она будет искать нового Покровителя. Или же стихия может убить своего Покровителя сама, если посчитает его недостойным.

– Стихии уже очень давно не меняли Покровителей, – сказала я, чувствуя, что разгадка совсем близко. Что-то, что не давало мне покоя все это время…

– Все дело в стихиях, Раяна. Они спят или мертвы.

– Этого не может быть, – сказал Эрхат.

– Но как… как это возможно! – поразилась я.

– Ты сама видела, – Наар не сводил с меня взгляда. – Помнишь, когда ты переместилась ко мне? Ты пришла из странного места с застывшей стихией молний.

– Откуда… как ты узнал?

– От тебя исходило дуновение странной магии. Я решил узнать, что произошло. Откуда ты принесла это дуновение. И сам побывал там. Это сердце стихии, Раяна. Сердце стихии молний. Оно должно биться. Молнии должны искрить и находиться в постоянном движении.

– Но они неподвижны, – прошептала я.

– Потому что сердце стихии не бьется. Потому что она спит или мертва.

Не может быть…

– Сердце стихии – сосредоточие ее разума. Именно в нем проходят испытания для новых Покровителей, – продолжал Наар. – Но теперь нет ни испытаний, ни смены Покровителей. Даже после смертельной раны стихия не заберет своего Покровителя. И не сделает больше ничего.

– Вы нашли стихию молний, – сказал Эрхат. – Может быть, проблема только с ней.

– Нет. Я нашла стихию огня. Она тоже спит, Эрхат.

– Я нашел все остальные, – сказал Наар. – И они в таком же состоянии.

Тэшар снова застонал, но его никто не слышал. Все пытались осознать поразительную информацию.

Я задавалась вопросом, почему Покровители совершают подлость за подлостью. Почему творят ужасные вещи, но при этом остаются Покровителями. Строила разные теории. Предполагала, что стихии все устраивает. Думала, что это я оказываюсь раз за разом не права. А стихии просто не могут ничего изменить! Они уже давно не наблюдают за Покровителями и не решают, достойны ли те оставаться Покровителями.

– Ты была права, Раяна. Всегда, – сказал Наар, как будто прочитал мои мысли. Я чувствовала его взгляд, но как же мне сейчас не хватало его глаз. Хотелось отбросить капюшон, увидеть его лицо. Заглянуть в космос и отыскать в нем ответы. Но… для остальных это будет губительно. – Ты хаос и чувствуешь, как должно быть. Как правильно. А стихии… они уже ничего не чувствуют, поэтому не вмешиваются.

– Но как же так… Неужели ничего нельзя сделать?

– Если кто и может, так это ты.

– Или… не только я.

А что если боги вернулись не из-за Наара? Нам нужно поговорить. Без свидетелей.

Кажется, Наар понял все без слов.

– Отнесите его куда-нибудь, чтобы не сотрясал воздух своими криками, – сказал Надзиратель. – Покровитель молний останется в таком состоянии надолго.

С этими словами Наар подошел ко мне, взял за руку и утянул в аршэт.

Эрхат что-то крикнул, но я не расслышала, что именно. Ощутила только злость в его голосе.

А мы очутились в сердце молний. Как и в прошлый раз, молнии находились без движения.

Замерла, рассматривая их.

– А может быть так, что боги вернулись из-за них? Из-за стихий, – спросила я.

– Нет.

– Почему?

– Потому что стихии в таком состоянии не первый десяток лет, а боги вспомнили о нас только сейчас.

– Другие тоже здесь?

– Не знаю. Я не чувствую их. Но это ничего не значит.

– Ты сказал, что стихии спят или мертвы, – я обходила молнии, рассматривая их с разных сторон. Касалась кончиками пальцев, но не чувствовала ничего. – Ты не знаешь точно?

– Нет. У меня нет связи со стихиями, чтобы почувствовать, живы они или нет. Но могу все же предположить. Если стихии мертвы, они рано или поздно иссякнут в нашем мире. Если же стихии спят, они не уйдут.

– Только и Покровители тоже не уйдут, – я невесело улыбнулась. Передернула плечами, вспомнив, какие муки теперь переживает Тэшар без возможности это прекратить.

– Не уйдут, – согласился Наар.

– Покажешь мне остальные? – я повернулась к нему.

Наар протянул мне руку.

Показал. Показал все сердца стихий, какие есть в нашем мире. Но все они выглядели одинаково неподвижно. И чем дольше я на них смотрела, тем страшнее становилось.

– Склоняюсь к мысли, что в какой-то момент что-то пошло не так. Это заподозрили еще боги, и им это не понравилось. Они ушли. Но стихии жили еще долгие годы, прежде чем это с ними произошло.

Смерть или сон… Знать бы наверняка.

– Нужно попытаться их разбудить, – сказала я. – Запустить сердца заново. И тогда, возможно, если они заработают… Рано или поздно все наладится.

– Что-то сломало их. Что-то работало неправильно. А значит, ничего не наладится, если не исправить изначальную поломку.

– Духи. Их нельзя было поглощать, чтобы увеличивать силу. – Я остановилась и повернулась к Наару.

Стихия ветра была последней и выглядела особенно пугающе. Серебристые нити, застывшие в воздухе, напоминали паутину. А еще сквозь них можно было проходить, потому как это ветер.

– Если ты чувствуешь так, значит, так оно и есть. Но причина может быть не одна.

– И все же. Я должна попробовать.

– Не сейчас. Прежде чем экспериментировать, тебе нужно успокоиться.

Наар прав. Я слишком перенервничала и до сих пор вздрагиваю, вспоминая мучения Тэшара.

С одной стороны, он сам виноват. Сам напал на меня и получил атаку в ответ. А с другой стороны, никто не заслуживает бесконечных мучений.

Наар снова протянул мне руку и помог переместиться в комнату. От такой заботы сжалось сердце.

– Значит, ты отправился на поиски этих мест после того, как почувствовал от меня магию молний?

– Да. Очень странный отголосок. Теперь я понимаю, что это отголосок спящей или мертвой стихии.

– Спящей. Я думаю, они спят.

– Почему?

– Просто хочу в это верить, – я вздохнула и прижалась к Наару. – Не уходи.

– Ты же знаешь, я не могу.

– Нет. Это твой выбор.

– Да, мой выбор – не подвергать тебя смертельной опасности. Но я буду рядом. Буду помогать.

– Думаешь, это не разозлит богиню?

– Разозлит. Но все слишком серьезно, чтобы оставить тебя без поддержки.

– Мне необходима твоя поддержка. Ты будешь приходить и злить богиню раз за разом. Думаешь, рано или поздно не рванет? Ты сможешь обезопасить меня только в том случае, если никогда больше не придешь. Так какая разница?

Наар погладил мою щеку. Как же мне не хватает его глаз! Нужно было оставаться в аршэте. А это идея.

Я схватила Наара за плечи и утянула в аршэт. Сняла с него капюшон и потянулась к губам. Он ответил на поцелуй. От забурливших эмоций у меня сбилось дыхание. Но все это длилось лишь несколько секунд.

– Я должен идти, – сказал Наар, отстраняясь от меня.

Всего мгновение – и мои руки обнимают лишь пустоту.