Глава 9

Сегодня мне опять пришлось спасать Гэилана. Бабушка явилась в академию еще накануне и сказала ректору, что забирает меня на день на празднование своего дня рождения. Магистр Вардэн, конечно, не посмел возразить. Пожелал мне хорошего отдыха, а бабушку поздравил, вручив ей что-то из своих статуэток. Забавно, ректор просто шарил взглядом по кабинету, пытаясь как-нибудь выкрутиться, а на самом деле угадал. Пусть статуэтка не слишком дорогая и не слишком красивая, но ведь из хрусталя, да еще сделанная с применением магии ветра!

Все это я видела, конечно, не потому, что бабушка взяла меня с собой к ректору. Но в этот момент я проверяла Полотно Судьбы и заметила знакомую нить. Вот и решила проследить.

А сегодня, пытаясь решить, что надеть, я нервничала. Через два часа за мной придет бабушка с Лерионом. Придется оставить Гэилана на целый день одного! Как бы не случилось чего за время моего отсутствия…

Но проблемы начались еще до моего отбытия из академии. Я взглянула на Полотно Судьбы и с ужасом нырнула в аршэт. Гэилан переволновался на практическом занятии! Защищаясь от атаки противника, использовал не только ветер. Хаос вырвался тоже.

Как вовремя я научилась воздействовать на пространство, находясь в аршэте. Не выходя оттуда, я возникла за спиной Гэилана и накрыла его собственным хаосом. Мой хаос смешался с хаосом Гэилана, а потом я все это впитала. Гэилан икнул, обернулся ко мне.

– А… время замедлилось… – пробормотал он.

– Ну вот видишь, какие у тебя необыкновенные способности. Обычные люди не замечают, когда время замедляется.

– О, я сейчас такое устрою этому Тарлону! – Гэилан потер руки, снова поворачиваясь к противнику.

Я лишь покачала головой. Некогда разбираться еще и с этим. Некогда читать Гэилану нотации. Только предупредила на прощание:

– До завтрашнего дня меня не будет в академии. Пожалуйста, постарайся не вляпаться в неприятности. Не используй хаос!

– Хорошо-хорошо, я постараюсь.

Я со вздохом вернулась к себе. Если Гэилан использует хаос, а тот пройдет сквозь лучи солнца… это будет катастрофа. Потому что Лерион совершенно точно будет знать, где я нахожусь.

Может, наступить себе на горло, попросить Эрхата присмотреть за одногруппником? Или уговорить Гэилана притвориться больным, весь день не выходить из комнаты и ни с кем не общаться. Нет, тогда он заскучает и точно что-нибудь устроит. А может, закинуть его во дворец Наара?! Гэилан точно не сможет справиться с моим хаосом и выбраться оттуда. Проверено на тренировках. Мой хаос сильнее. По крайней мере, пока.

Покачала головой в ответ на свои же мысли. Я не вернусь во дворец Наара. Теперь, когда знаю, что Наар жив, что он вместе с богиней… Дворец перестал быть моим укромным местом. Пусть они туда возвращаются, но я туда больше не приду.

Топнув ногой, надела первое же попавшееся платье. Как раз вовремя. В дверь постучали. Я закатила глаза и пошла открывать.

– Раяина, готова? – бабушка смерила меня строгим, оценивающим взглядом. Увиденное ей не понравилось. Похоже, не то платье мне под руку попалось. Недостаточно роскошное.

– Раяна, рад приветствовать, – Покровитель солнца мне улыбнулся. – Приглашаю на небольшую прогулку при помощи стихии. Вы не против?

– Не против. Бабушка меня предупредила.

Захватив сумку с некоторыми моими вещами и подарком для бабушки, переступила порог и закрыла за собой дверь.

Бабушка держала Лериона под руку. Вторую руку Покровитель солнца протянул мне и призвал стихию. Ослепительная солнечная вспышка озарила пространство, пронося нас сквозь него. Очутились в родовом замке Эффер – я узнала холл.

– Благодарю, Лерион, – бабушка улыбнулась Покровителю. – Раяина, твоя комната там же, где всегда. У тебя есть два часа, чтобы подготовиться. Служанка скоро подойдет, поможет.

Понятно. Готовиться придется, как к балу в королевском дворце. Но стоит ли удивляться, учитывая мечты бабушки?

Я решила, что двух часов слишком много для подготовки. Успею! Так что закинула сумку в комнату и ускользнула оттуда еще до прихода служанки. Что она идет и вот-вот будет здесь, я узнала при помощи Полотна Судьбы. Я обязательно вернусь и наряжусь к празднику, но для начала есть важное дело. Уж очень давно я не видела маму.

Где она находится, отследила тоже по нитям судеб. Выбрала наиболее удобное место для выхода из аршэта, появилась в пустом коридоре и поспешила в соседний. Постучала в дверь.

– Войдите, – откликнулся приглушенный голос.

Я немного помедлила и толкнула дверь дрогнувшей рукой.

Ничего не изменилось. Бабушка по-прежнему держала маму в противоположной части замка, подальше от моей спальни и гостиных, где я часто появлялась. Для мамы отвели целое крыло замка, но это вызывало только грусть и раздражение: как тюрьма, которую нельзя покидать. Вот вроде бы все необходимое есть, даже выход в небольшой сад и собственные слуги, но… все равно же тюрьма. А маму все устраивает. Она не покидает это крыло и ни к чему не стремится.

Сердце защемило, когда я увидела ее бледное лицо и большие красные глаза. Лишь тень того, какой она была раньше, живой, радостной, подвижной. Теперь на меня смотрел как будто мамин признак.

– Раяна, детка, – она слабо улыбнулась. – Как я рада, что ты пришла меня навестить.

– Конечно! Я соскучилась по тебе.

Я прошла в комнату и опустилась рядом с мамой на диван. Она отложила незаконченную вышивку и вздохнула.

– Совсем большая стала. Забыла обо мне.

– Нет, что ты! Я не забываю о тебе. Просто… дел очень много. Но я всегда помню.

Я не стала рассказывать о сложностях преодоления расстояния между Императорской академией и замком Эффер. Сейчас сложностей становится меньше, но рисковать выдать свои способности все равно пока не могу.

– Я так скучаю… – мамины глаза наполнились слезами. А мое сердце – болью и сожалением об утерянном.

Как же это тяжело – видеть маму в слезах. Помнить, какой красивой, сильной, жизнерадостной она была. И видеть, какой стала теперь. Слабой, плаксивой. Сломленной.

– Я так скучаю по тебе. По твоему папе… – Мама расплакалась.

Я обняла ее, прижав к себе.

– Все хорошо, я с тобой. Я буду приходить к тебе… я не забуду тебя, – шептала я, пока мама тихонько всхлипывала, уткнувшись мне в грудь.

Спустя какое-то время она все же успокоилась.

– А ты иди, Раяна. Тебе, наверное, пора. Бабушка будет ругаться, если ты опоздаешь к ней на праздник.

Я не стала спрашивать, придет ли мама на прием. Конечно нет. Бабушка никогда не приглашала ее даже на тихие семейные праздники, что уж говорить об аристократических приемах.

Уходила от мамы с тяжестью на душе. Я всегда хочу ее видеть. Но каждый раз это причиняет мучительную боль. И как-то так получается, что… я уже не уверена, что раз за разом хочу к ней возвращаться. Слишком это больно. Слишком ярко показывает: как прежде уже не будет никогда. А люди иногда ломаются.

Служанка не посмела возмутиться моим поздним возвращением. Только руками всплеснула и засуетилась, торопливо приводя меня в порядок. Оказалось, что бабушка подготовила платье. Именно такое, какое, по ее мнению, полагается Эффер.

Золотистая, сияющая ткань. Пышная юбка, струящаяся до самого пола. Открытый верх без бретелей, чуть присборенная на лифе ткань должна идеально выделить талию и грудь. О подол, между прочим, вполне можно будет запнуться, если не надеть высокие каблуки. Но и туфли бабушка тоже подготовила.

Благодаря старательной работе служанки над макияжем и прической я засияла еще больше. Глядя на себя в зеркало, с изумлением отметила, что вполне могла бы сгодиться в качестве императрицы. Или в качестве мага хаоса… тоже, кстати, неплохо. Занервничала, вспомнив о Гэилане. Проверила Полотно Судьбы. Кажется, с одногруппником пока все в порядке.

К началу приема все же опоздала. Но это не противоречит этикету: гости, как правило, подтягиваются в течение часа.

Для празднования бабушка выбрала просторный зал в светлых бежевых тонах с обилием позолоты и лепнины. Кажется, в золотистом платье я слегка сливаюсь с интерьером. Или это символизм такой? Я – как неотъемлемая часть замка и заодно семьи Эффер.

А вот бабушка для своего одеяния выбрала другие цвета. Я увидела ее неподалеку от входа. Истрелла Эффер, облаченная в роскошное платье из серебристой и изумрудной ткани, стояла возле коробок с подарками, встречала очередных гостей и принимала от них поздравления.

Народу, кстати, собралось уже немало. Я узнала самых влиятельных и богатых аристократов Эмирола, соседнего Харадана и еще нескольких королевств. Подозреваю, король Эмирола тоже должен появиться – поздравить сестру.

Дождавшись, когда гости отойдут от бабушки, подошла к ней.

– О, Раяина. Прекрасно выглядишь, – заметила она, окидывая меня оценивающим взглядом. На этот раз бабушка явно осталась довольна моим видом. Впрочем, я не удивилась. Служанка выполняла ее распоряжения, не мои.

– Благодарю, бабушка, ты тоже. Все так же прекрасна и полна энергии. – Я протянула ей перевязанную ленточкой коробку. – С днем рождения.

– Спасибо, Раяина. Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь…

Особого интереса на лице я не увидела. От моего подарка не ожидалось ничего. Бабушка развязала ленточку, открыла коробку, вытащила оттуда прекрасную статуэтку в форме замка и прилегающей к ней территории. Причем на этой территории располагался дивной красоты сад. Стены замка, деревья и цветы в саду – все это было сделано из хрусталя, настолько ювелирно, что можно рассмотреть крохотные, резные листочки на деревьях. В саду бил фонтан из самой настоящей воды, которая не выплескивалась благодаря магии. А в стенах замка перекатывались голубые, бирюзовые и зеленоватые узоры – тоже стихия воды.

– Это же… это… работа руки самого Шиллера Агроса! – ахнула бабушка. – Поразительно! Раяна… это невероятно.

Бабушка посмотрела на меня, и на какой-то миг я прочитала в ее глазах детский восторг. Правда, восторг тут же сменился подозрением.

– Как ты смогла его уговорить? Эта работа с выставки, она не продается. Только не говори, что тебе помогла фамилия Эффер. Шиллер отказался продавать мне работы с выставки.

Я таинственно улыбнулась. Хотела отделаться общими фразами, но бабушка нахмурилась.

– Это Эрхат? Признавайся, Эмалита! Ты сговорилась с Покровителем огня? Он тебе помог?

Кажется, сюрприз удался только в первый миг. А потом… все как всегда. Сплошное недовольство.

– Знаешь что, бабушка? Я раздобыла эту статуэтку, чтобы порадовать тебя на день рождения. И не собираюсь теперь ни оправдываться, ни отчитываться. Хорошего тебе праздника.

С этими словами я развернулась и зашагала прочь.

– Остановись, Эмалита! Ты объяснишь мне… Э… лорд и леди Вишорд? Рада вас видеть!

Бабушку отвлекли сразу несколько пар прибывших гостей. А я этим воспользовалась и попросту сбежала.

Обида и разочарование быстро сменились раздражением. Я старалась для нее! А она вновь и вновь мною недовольна. Хватит с меня. Любовь бабушки не заслужить хорошими подарками. Я не получу любовь бабушки, даже если выйду за Коэла и стану императрицей, как она того требует. Хватит. Меня любили родители. И это самое главное. А бабушка… как-нибудь обойдусь без ее одобрения и любви.

Не стоило мне вспоминать кое-кого…

– Раяна, рад тебя видеть, – ко мне с лучезарной улыбкой приближался Коэл.

Я поборола желание позорно сбежать и выдавила ответную улыбку.

Между прочим! Я не задумывалась об этом, но ведь получается, что Коэл мне солгал. О да, он солгал, заявляя, что мы с ним помирились! Теперь, вспомнив абсолютно все, я уверена: никакого перемирия не было. И уж точно я не соглашалась выйти замуж за этого скользкого типа.

– Не был уверен, что ты согласишься пропустить целый день занятий в академии.

– День рождения бабушки… как же я могла отказаться!

– Конечно, – согласился Коэл. – Семья – это самое главное.

В этот момент громче заиграла музыка. Первые пары начали выходить в центр зала. А те, кто танцевать не хотел, наоборот, спешили центр зала покинуть.

– Потанцуем, Раяна? – Коэл с улыбкой протянул мне руку. Не знаю почему, но эта улыбка вызывает все более сильное желание заехать ему кулаком в лицо.

Потанцевать или сразу послать… Пожалуй, пока соглашусь. Интересно, как Коэл себя поведет.

Я кивнула, принимая его руку. Коэл вывел меня к центру зала, приобнял за талию, и мы начали танец.

– Похоже… я тебя не впечатлил, да? – он кривовато усмехнулся.

– Ты о чем?

– Я старался произвести на тебя впечатление. Устроил свидание. Оставил тебя в покое, когда ты попросила. Дал тебе время. Надеялся, ждал. Но… похоже, ты не горишь желанием продолжить наше общение?

Я прикусила язык, чуть не сказав: «Ты на удивление проницателен».

– Я полагала, что знаю тебя. Но… выяснилось, что совсем не знаю.

– В чем проблема? Ты можешь узнать меня. Я с удовольствием покажу все свои грани. – Если бы не сдержанная улыбка, фразу можно было бы посчитать неприличной. Но нет, Коэл говорил очень вежливо. Вероятно, все же о характере.

– Если для этого нужно согласиться на ваш план, я, пожалуй, откажусь.

– Но почему, Раяна?

– Разве бабушка тебе не передавала мой ответ?

– Ну… Истрелла говорила: «Эта девчонка ничего не понимает, но ничего, я ей еще объясню», – Коэл на удивление точно передал интонацию бабушки.

– Вот как… интересно, какие еще слова бабушка планирует употребить, чтобы до меня наконец дошло?

– Может быть, она решила показать тебе значимость предстоящих событий?

– Что ты имеешь в виду?

На этом композиция закончилась.

– Извини, Раяна. Поговорим позже, – Коэл улыбнулся, отстраняясь от меня. – Как минимум, одно значимое тебя ждет прямо сейчас.

Он развернул меня на сто восемьдесят градусов. Я увидела, как в нашу сторону идет Лерион. Ну конечно. Он не мог просто доставить меня вместе с бабушкой в замок. Конечно, он приглашен.

Лерион почти не излучал силу Покровителя. Поэтому его появление не вызывало ажиотажа – люди видели в нем лишь невероятно красивого мужчину, но никак не Покровителя солнца, перед которым стоит преклоняться.

Но вот Лерион улыбнулся, и я ощутила, как просачивается наружу частичка его силы. К Покровителю начинают оборачиваться, но еще не понимают, что происходит.

– Раяна, – он протянул мне руку, – ты ведь не откажешь мне в танце?

– Пожалуй… на один танец соглашусь. – Мне совсем не хотелось устраивать скандал посреди праздника. А то кто его знает, что Лерион ответит на отказ.

Один танец уж как-нибудь переживу.

Но я забыла о самом главном…

Когда мы с Лерионом начали танец, он перестал сдерживать силу. Суть Покровителя буквально засияла и озарила весь зал. А в его движениях появились солнечные искры. Когда Покровитель танцует, отзывается сама стихия.

Гости ахнули, изумленно зашептались:

– Покровитель солнца? Это он?

– Настоящий Покровитель?

Отступать было поздно. Мы кружились под звучание плавной мелодии, а вокруг нас закручивались солнечные вихри, откликаясь в такт музыке и движениям Лериона. Шаг вправо – и туфли высекают из пола золотистые искры. Поворот – стихия солнца заходится дугой, опоясывая нас. Движение рукой – рассыпаются золотистые лучики. Часть этих лучиков заплетается в мои волосы, играет на прядях. Часть скатывается к платью, придавая ему и мне заодно сказочный облик.

– Тебе не нравится находиться в центре внимания? – поинтересовался Лерион.

– Я бы не сказала, что это нервирует меня. Тем более сейчас в центре внимания ты, а не я.

– Ошибаешься. Сейчас в центре внимания мы оба. Ничуть не сомневаюсь, гости уже гадают, почему я пригласил на танец Раяну Эффер.

– Если ты пригласишь на танец кого-нибудь еще, эти вопросы отпадут сами собой.

– Но тебя я пригласил первой. К тому же… не уверен, что собираюсь приглашать кого-нибудь еще, – Лерион усмехнулся.

– Собираешься подставить меня?

– Что ты, Раяна! Совсем нет… даже наоборот… Я хочу помочь тебе возвыситься.

– Я не хочу возвышаться. Мне это не нужно.

– Кто бы это говорил… столь сильный, уникальный маг – и не хочет возвышения? Это невозможно, Раяна. Ты уже выше многих. Быть может, выше всех. Но магия – это еще не все. Магия дает доступ ко многим вещам. И все-таки… позволь дать тебе совет. Дополнительная опора, опора в обществе, в мире обычных людей тоже очень важна.

– Хочешь сказать, что хаос меня не прокормит? – хмыкнула я. На самом деле я и правда смутно представляла, как все это будет.

Понимаю, что проголодалась. Стучу к кому-нибудь в дверь и говорю: «Я маг хаоса, покормите меня».

– Не столь утрированно, конечно… – Лерион изобразил смущение. – Но речь именно об этом. Покровителей уважают. Перед нами преклоняются. Тебя же не знает никто.

– Кстати, а на что вы живете? – полюбопытствовала я. – Вы ведь лишаетесь всех титулов и права на наследство.

– Хороший вопрос, – согласился Лерион. – Нам приносят дары. Благодарные короли, благодарные маги и аристократы. Даже простые люди. Нас не могут заставить, на нас не могут повлиять. Мы сами решаем, когда помогать. Долгие годы мы старались не вмешиваться в большую политику, но помощь все же оказывали. Выполняли долг Покровителей, – он улыбнулся.

Вот вроде бы все правильно говорит. Только от фразы «долг Покровителей» меня аж передергивает. Уверены ли они, что правильно понимают свой долг? Или это понятие столь исказилось, что уже не разобраться, не отыскать истину?

– Я видела некоторые замки Покровителей. Неужели эти дары столь велики, что позволяют содержать подобные замки?

– История Покровителей насчитывается тысячелетиями. Конечно, простые люди могут не так много дать, но короли всегда были крайне щедры даже за советы, не говоря уже о помощи со стороны стихий. Каждый Покровитель преумножает состояние. Многое, в том числе замки, мы получили от предшественников. Но и мы сами внесли вклад в преумножение состояния. Тебе тоже следует об этом подумать, Раяна. Истрелла Эффер дает отличный шанс, чтобы твердо стоять в этом мире.

– Боюсь, это будет слишком твердо.

Лерион усмехнулся:

– Тебе ли привыкать к величию, маг хаоса. Оно все равно будет. Но только ты можешь решать, каким и насколько комфортным.

– Вот ты, Лерион, знаешь, кто я. Знаешь, что я могу поступить так же: явить себя миру, как маг хаоса. Помогать людям. И тоже получать за это дары. Зачем мне тратить время на создание империи? Быть императрицей – значит быть ею постоянно, каждую секунду жизни. А не так, что утром четыре часа позанималась императорскими делами, зато до следующего дня свободна и могу побыть магом хаоса.

– А Коэл тебе для чего? Знаю, ты его недооцениваешь. Но он может стать прекрасным помощником. К тому, же, Раяна, это сейчас он верит, что будет править. Как только он узнает, кто ты… именно ты будешь править. Коэл примет на себя роль твоего послушного, верного помощника.

– Верного? Не слишком ли много обещаний, тебе не кажется?

– Нет, не кажется. Ты же маг хаоса. Коэл не осмелится тебя предать. И шага ступить без твоего разрешения не сможет.

– Твои речи могли бы сработать. Если б я стремилась к власти, – я холодно улыбнулась.

– Стремишься ты или нет, власть у тебя будет. И я бы предложил все же начать с империи, прежде чем являть себя миру в качестве мага хаоса. Тебе нужна опора, Раяна. Я тоже буду помогать. Тоже буду верен тебе.

Поразительно! Сколько заверений за один короткий диалог.

Я всматривалась в лицо Лериона и пыталась понять, правду он говорит или обманывает. Что самое удивительное… вполне воздможно, что Лерион на самом деле не врет. Хочет быть поближе к хаосу, стать моей правой рукой. Начать с империи. А потом и вовсе встать у истоков моей силы, когда я решу явить миру хаос.

Узнавая обо мне, каждый Покровитель выбирает свой путь. И не могу сказать, что Лерион выбрал наихудший. Совсем нет. Вот только мне все равно не подходит. А уж доверять Покровителям я вряд ли когда-нибудь смогу.

Танец закончился.

– Подумай, Раяна. Подумай, – сказал Лерион, отстраняясь от меня.

Его тут же окружила целая толпа восхищенных аристократок. Дамы забыли, что обычно именно мужчина приглашает на танец. По такому случаю они готовы были нарушить все правила.

– Раяна, ты танцевала с Покровителем солнца! Когда вы успели познакомиться?

– Как Истрелле Эффер удалось заполучить Покровителя солнца на свой день рождения?

Вопросы сыпались со всех сторон. Я таинственно улыбалась и в прямом смысле уходила от ответов, уже не зная, куда приткнуться. Вскоре меня вновь заприметил Коэл. Но уж лучше он, чем очередные попытки выяснить, по какому поводу на простом дне рождения, пусть даже знатной леди и сестры короля Истреллы Эффер, появился Покровитель солнца.

– Рэстал Эффер здесь. И Тагорт Лэндох тоже, – сообщил Коэл.

– Король Эмирола, король Харадана?

Если первого я ожидала увидеть, хотя бы ненадолго, то… что здесь делает король Харадана?

Музыка внезапно стихла.

– Прошу минуточку внимания, – разнесся по залу голос бабушки. Я увидела рядом с ней мага ветра. Не припоминаю, чтобы он служил нашей семье, но, возможно, бабушка наняла его недавно. – Сегодня мы все здесь собрались, чтобы отпраздновать мой день рождения. Я благодарна всем вам за прекрасные подарки. Но есть еще один важный повод, даже более важный, чем мой день рождения.

Я заметила, что рядом с бабушкой оказался еще один маг. Неужели для охраны? Неужели она собирается…

– Хочу представить вам Раяну Эффер и Коэла Ишвальда. – Нас тут же озарило магическим светом. Ну конечно. Лерион постарался. Непонимающие взгляды всех присутствующих устремились к нам. – Эти двое помолвлены и в скором времени собираются пожениться.

Пол ушел у меня из-под ног. Как она посмела? Как посмела объявить во всеуслышание?!

Гости зааплодировали. Но бабушка остановила их, вновь заговорив:

– Это еще не все. Хочу раскрыть вам их настоящие имена. Знакомьтесь, перед вами Коэл Адавар и Раяина Шараян.

В зале воцарилась потрясенная тишина. Я покачнулась, но Коэл меня поддержал под руку. Еще и придвинулся поближе.

Шараян? Как же так! Бабушка ведь говорила, что Эффер – просто Эффер. Говорила, что мы не обладаем родством с бывшим императорским родом!

– Это переворот. Я не допущу, – тихо сказал Рэстал, король Эмирола.

Они атаковали не бабушку. Они атаковали нас.

В нашу с Коэлом сторону полетели ледяные осколки, потоки воды и всполохи молний. Все произошло очень быстро. Коэл выступил вперед, заслоняя меня собой и вместе с тем создавая сдвоенный щит из магии солнца и воды. Окружавший нас солнечный свет стал менее прозрачным и обрел плотность – Лерион тоже встал на нашу защиту. Дверь зала распахнулась. Взметнулся огонь – явился Эрхат. А между тем время замедлилось, и я снова ощутила присутствие Наара.

Мне не кажется. Это не воображение больного, измученного разума. Он на самом деле появляется рядом со мной, когда возникает опасность. Как раньше! Несмотря на все произошедшее, он снова рядом со мной.

Зал взрывается в беспорядке. Видя магию, гости начинают метаться в разные стороны. Переносясь при помощи стихии, Эрхат оказывается рядом с нами. Я вижу его потрясенное лицо. Покровитель смотрит куда-то мне за спину. Оборачиваюсь. И наконец нахожу его взглядом – Наар стоит прямо у меня за спиной! Вот только видеть его могут не все: лишь я и Покровители. Но Эрхат берет себя в руки и поворачивается к гостям:

– Я, Покровитель огня, предлагаю Раяне Шараян выйти замуж за меня.

В этот момент магия солнца окончательно смыкается, отрезая нас от потрясенной толпы и творящегося в ней безумия. Хотя у нас здесь безумия ничуть не меньше.

У меня начинает кружиться голова.

– Наар… – с губ срывается шепот.

Оборачиваюсь и вижу, как тает его силуэт, исчезая: опасность миновала, Надзирателю здесь делать больше нечего. Огромного труда стоит взять себя в руки и не сорваться в истерику. С ним все в порядке, Наар жив. Это самое главное. Он вновь присматривает за мной, а все остальное… с остальным разберемся.

Перевожу дыхание, пытаясь взять себя в руки. Встречаюсь с потрясенным взглядом Эрхата. Сколько же в нем бешеных, горячих эмоций!

– Истрелла рвется к нам, – заметил Лерион, глядя на меня. – Впустить?

– Почему ты ее спрашиваешь? – поразился Коэл. – И… проклятье… Что ты о себе возомнил? – он просверлил Эрхата яростным взглядом. – Мы с Раяной должны пожениться. Все уже давно оговорено. Лерион нас поддержал.

– Лерион не властен над поступками и решениями других Покровителей, – сказал Эрхат жестко. – А Совет… не весь Совет на стороне Лериона, так что у меня развязаны руки.

Я лихорадочно размышляла: если на глазах у Коэла явить мою силу, он расскажет бабушке. А если узнает бабушка… не представляю, что тогда будет!

– Раяна, только ты можешь дать мне ответ, – Эрхат перевел на меня напряженный взгляд.

Я едва не схватилась за голову. Это какое-то безумие! Но хотя бы один ответ я точно знаю.

– Я не собираюсь замуж. Ни за тебя, ни за Коэла. Ни за кого в ближайшее время!

– Ты не можешь, Раяна, – возразил Коэл. – Истрелла уже дала объявление.

– А мне плевать! Вы меня спросили? Ах да, кажется, все-таки спрашивали. И не раз получали однозначный ответ. Я не собираюсь ни замуж, ни в императрицы.

– После объявления Истреллы у тебя нет выбора! – выпалил Коэл. – Сам Покровитель солнца на нашей стороне. Ты не можешь пойти на попятную.

– Не смей кричать на Раяну, – холодно одернул Эрхат. – Могу сказать за себя. Покровитель огня на стороне Раяны. Но только на ее стороне. Не на вашей. Раяна, – он снова обратился ко мне, – заявление Истреллы очень серьезное. Замять его уже не получится. Но ты можешь положиться на меня. Если ты Раяна Шараян, то тебе не нужен Коэл Адавар, чтобы стать императрицей.

Да не хочу я становиться императрицей! Не хочу!

– Как ты смеешь, Эрхат? – прошипел Коэл, окончательно впадая в бешенство. – Ты Покровитель! Ты не можешь становиться мужем императрицы и тем самым – императором.

– Почему не могу? Сами Покровители приняли однажды решение не вмешиваться в политику. Как видно, некоторые готовы забрать это решение обратно. К тому же, вас ничуть не смутила поддержка Покровителя солнца. Так вот, я тоже делаю свой выбор. И готов встать с Раяной плечом к плечу.

– Раяне Шараян нужен не Покровитель. Раяне Шараян нужен я, Коэл Адавар. Только так удастся укрепить власть достаточно сильно.

– Полагаешь, моей силы будет недостаточно?

– А как на это посмотрят остальные Покровители?

– А как остальные посмотрят на вмешательство Лериона?

Вокруг меня заклубился хаос. И я уже не могла его сдерживать.

Снова ощутила присутствие Наара. Повернулась к нему, на этот раз совершенно точно угадывая, где увижу его. Истерично рассмеялась.

Смешно! Это же на самом деле смешно! Он так хотел держаться от меня подальше, так отвергал меня, а сам вынужден появляться каждый раз, когда в опасности я или когда мой хаос угрожает остальным.

– Что происходит? Раяна? – Коэл растерянно посмотрел на меня.

– С этим пора заканчивать, – Эрхат качнул головой и совершенно не по-покровительски врезал Коэлу в лицо кулаком. Тот пошатнулся и грохнулся на пол, потеряв сознание. – Раяна, успокойся.

А я… я продолжала смеяться. Обводила взглядом Лериона, Эрхата и Наара. Смотрела, как в воздух устремляются красные частицы, кружатся передо мной и вокруг. Еще немного – и что-нибудь случится. Никакой купол из стихии солнца не поможет.

– Прости, Наар, не хотела тебя отвлекать! – весело воскликнула я. – Как-то само собой получилось!

– Раяна, – все же заговорил Наар, прожигая меня взглядом из-под капюшона. – Ты должна успокоиться.

– Должна?! Кому и что я должна? Я же хаос, ты сам говорил! Я свободна в своем выборе!

В один миг Наар оказался рядом со мной. Схватил за плечи и утянул в аршэт.

– Не трогай меня! – я оттолкнула его. – Ты отказался от меня, а теперь притащился со своими советами!

– Раяна! Успокойся. Я понимаю, тебе больно…

– Ты ничего не понимаешь! Не понимаешь, каково мне было… когда я думала, что ты погиб. А ты… ты был жив и даже не думал сообщить мне об этом. Ну да, тебе плевать на меня. Да, ты любишь богиню и уже пожалел, что сблизился со мной. Хорошо, это я понимаю! Но какого же дверха ты не соизволил хотя бы подать весточку, что с тобой все в порядке! Какого дверха ты теперь заявляешься и говоришь мне, что я должна, а что не должна!

Я кричала, вокруг меня клубился хаос. С каждой секундой его становилось все больше. В отдалении звенели нити судеб, но мне было плевать.

Наар сбросил с головы капюшон и снова схватил меня за плечи, заставляя посмотреть в глаза.

– Если ты сейчас же не успокоишься, ты пожалеешь об этом! Если хаос вырвется, если порвется хотя бы одна нить… ты очень сильно об этом пожалеешь. Вспомни, Раяна, кто ты. Вспомни, что ты не хочешь никому навредить.

– А если мне плевать на чужие жизни? – тихо спросила я. – Что тогда?

Конечно, я соврала. Мне не плевать. Но сейчас настолько больно, что я совсем не могу сдержаться. Боль рвется наружу, а вместе с ней и хаос.

– Если ты не сможешь сдерживаться, тогда тебя остановят. – Наар провел рукой по моей щеке.

Я вздрогнула от мимолетной ласки. В этой ласке мне почудились отголоски прежних чувств.

– Наар?.. – выдохнула я потрясенно.

– Пожалуйста, возьми себя в руки. Не превращайся в чудовище, которое крушит все вокруг. Ты не хочешь этого.

Мы стояли близко-близко и смотрели друг на друга. Я читала в глазах Наара тревогу и что-то еще, что он отчаянно пытался скрыть.

– Что происходит, Наар? – тихо спросила я. – Почему все так изменилось?

– Потому что в мир вернулась богиня.

– И ты любишь ее.

– Да. – Лицо Наара посуровело, во взгляде появилась жесткость. – Я люблю ее. Все, что было между нами – ошибка. Я не должен был, но… прости. Теперь это не имеет никакого значения. Ты видишь, я жив. Со мной все в порядке. А ты должна взять себя в руки.

– Иначе меня остановят… Она остановит, верно? Богиня. Ианара.

– Ианара – первая. Но дальше… быть может, не только она. Боги снова обратили свой взор на наш мир.

– Почувствовали, как ты погиб?

– Да. Все началось с моей смерти.

Я прикрыла глаза и втянула в себя хаос. Снова открыла глаза, посмотрела на Наара.

– Знаешь… я на самом деле рада, что ты жив. Ты должен жить. Это самое главное.

Что-то вспыхнуло в глазах Наара. Боль? Сожаление? Но беспросветная завеса накрыла все чувства, и он отстранился от меня.

– Я рад, что ты пришла в себя и никого не убила.

– Ты говорил, что я, как хаос, могу творить что угодно. Говорил, что, если я превращусь в чудовище, ты не будешь мне мешать. Помнишь?

– Помню. Я бы не стал. Но я знаю, что ты сама этого не хочешь.

– А теперь еще и боги… Их мнение отличается от твоего?

– Возможно. Они боги и передо мной не отчитываются. Раяна… я не хочу, чтобы ты пострадала.

– Да какая уж теперь разница? – я кривовато усмехнулась. – Тебе должно быть все равно, что станет со мной.

Еще несколько секунд Наар напряженно смотрел на меня, а потом перенесся прочь. Наверное, к своей Ианаре.

Мне потребовалось еще немного времени, чтобы справиться с болью. Но пора возвращаться.

Кажется, с момента моего ухода под солнечным куполом ничего не изменилось. Коэл все так же валялся на полу без сознания. Эрхат и Лерион выхаживали из стороны в сторону, дожидаясь меня.

– Раяна! – они тут же обернулись, едва я вышла из аршэта.

– Что будешь делать? – спросил Лерион. Я даже не сразу поверила, что мне это не послышалось. Покровитель солнца интересуется моим мнением! Вот только… жаль, бабушка проигнорировала мое мнение и устроила все это.

– Я поддержу тебя, Раяна, какое бы решение ты ни приняла, – сказал Эрхат. – Но после всего, что устроила Истрелла Эффер, тебе понадобится защита. Я готов дать тебе защиту. Оказать любую поддержку. Стать твоим мужем, если ты согласишься.

– Тоже захотелось занять императорский трон? – я невесело усмехнулась. Но хотя бы уже без истерики.

– Ты знаешь, что это не так, – Эрхат ответил мне твердым взглядом. – Но если ты решишь занять трон, я готов быть рядом с тобой.

– Мне вот что интересно… – я обвела взглядом присутствующих, по крайней мере, тех, кто в сознании. – Сколько еще раз нужно повторить, что я не собираюсь занимать трон, чтобы до вас наконец-то дошло?

– А давай тогда… посмотрим, что творится за куполом, – сориентировался Лерион и убрал солнечную защиту.

В зале, как ни странно, творилось уже не такое безобразие, которое началось с объявлением о наших именах. Кстати, насчет Шараянов я обязательно уточню у бабушки, как же так получилось.

Бабушку никто не схватил. Она стояла под защитой сразу нескольких семейных магов. Люди уже не метались в беспорядке. Кто-то стоял, кто-то сидел на диванчиках, расположенных на краю зала, и нервно попивал коктейли. Никто не спешил покидать зал – все ждали дальнейшего развития событий.

Рэстал Эффер и Тагорт Лэндох стояли в некотором отдалении от нас и гневно поглядывали по сторонам. Их защищали несколько приближенных магов, но силы были явно не на их стороне. Так что короли прекрасно понимали, что если бабушка прикажет, их схватят. Коварная Истрелла Эффер все предусмотрела: и список гостей тоже.

Как только Лерион снял солнечный купол, все взгляды обратились к нам.

– С возвращением! – бабушка улыбнулась. – Пока вы обсуждали детали и договаривались… – она запнулась, заметив валяющегося на полу Коэла. Никто так и не соизволил его приподнять, усадить как-то поудобнее. Правда, бабушка отменно владела собой и почти сразу продолжила: – За это время у нас произошли некоторые изменения. Я заверила гостей, что никто не собирается устраивать переворот, тем более кровавый и жестокий. Показала некоторые документы, которые доказали, что Коэл – прямой потомок Адаваров, а Раяина – прямой потомок Шараянов. Я всего лишь обнародовала эту, несомненно, важную информацию. Ну а дальше мы все будем договариваться. Чуть позже, когда придем в себя после столь шокирующей новости, – бабушка улыбнулась, скользнув взглядом в сторону королей.

Те недовольно фыркнули, но промолчали.

А я впервые задумалась, что оба стары: и Рэстал, и Тагорт. Оба в скором времени планировали передавать власть своим наследникам, а значит, они уже не будут держаться за трон слишком упорно. Другое дело – их наследники. Те, конечно, не захотят, чтобы трон уплыл из рук. Но сейчас, пока у власти именно Рэстал и Тагорт, решающее слово останется за ними. Не удивлюсь, если бабушка сумеет надавить и на них тоже. Стоит признать, трудно придумать наиболее удачное время для подобных действий. Все было бы идеально, если бы… я поддержала план. Но я по-прежнему не собираюсь становиться императрицей.

– Ну а теперь предлагаю всем разойтись. Этот вечер был очень утомительным, – бабушка улыбнулась. – Мы еще обязательно обсудим наши дальнейшие действия.

Надо же, как быстро решила замять. Поняла, что сейчас, когда Коэл без сознания, а Эрхат, сделавший мне предложение, очень даже в сознании, не стоит продолжать спектакль. Иначе все может повернуться совсем не так, как планировала бабушка. Ну а мне пригодится даже такая отсрочка.

Гости с облегчением принялись расходиться. К бабушке подошли оба короля и о чем-то с ней весьма экспрессивно заговорили. Покровитель солнца все-таки поднял Коэла при помощи магии.

– Я о нем позабочусь. Раяна… даю тебе еще немного времени подумать. Возможно, ты примешь верное решение. – Бросив на Эрхата раздраженный взгляд, Лерион исчез вместе с Коэлом во вспышке света.

– Раяна… – начал было Эрхат, но я его перебила.

– Спасибо за то, что вмешался. Не могу сказать, что я счастлива от твоего предложения, но благодаря ему сама бабушка решила не доводить все до конца. Так мне будет проще ей противостоять. Спасибо.

– Нам нужно поговорить. Очень серьезно. – Эрхат мрачно взирал на меня. Я догадывалась, о чем он хочет поговорить.

– Обязательно, – кивнула я. – Но для начала хочу пообщаться со своей непредсказуемой бабушкой.

Хотя насчет предсказуемости… пожалуй, стоило бы ожидать, что она устроит нечто подобное. Это я наивно верила, что она не станет совершать последний шаг, не заручившись моим согласием. Но, получив отказ, бабушка решила действовать жестко. Что ж. Значит, и разговор тоже будет жестким.

Смерив меня задумчивым взглядом, Эрхат кивнул и исчез в огненном вихре.

Когда гости почти разошлись, бабушка выпроводила королей и поманила меня к выходу из зала. Я не стала задерживаться, последовала за ней.

Мы прошли немного по коридору и остановились в ближайшей гостиной. Бабушка включила свет, повернулась ко мне. На мгновение в ее глазах вспыхнула злость, но бабушка быстро с собой совладала.

– Спрашивай, Раяина. У тебя есть вопросы.

– Да, вопросы есть, – согласилась я, опускаясь на диван. – Ты говорила, что Эффер не имеют никакого отношения к бывшей императорской семье.

– Так и есть. Я не обманывала тебя, Раяина. Эффер – просто Эффер, мы не прячем ни Адаваров, ни Лэиошей, ни тем более Шараянов. Потомком императорской семьи был твой отец.

– Как? – поразилась я. Хорошо, что уже сидела. – Он же… он же был простым…

– Кузнецом, да. Шараяны почти все погибли. А те, что остались, спрятались гораздо более тщательно, чем все остальные. Они не рискнули скрываться среди аристократов. К тому же, Шараяны все потеряли. Лишились сторонников. Опустились на самое дно. И затерялись среди простых людей. Твой отец был потомком Шараянов. И его знакомство с твоей матерью было не таким уж случайным, как все полагали.

Я схватилась за подлокотник. Комната закачалась.

Не может быть. Не может быть…

Бабушка не могла запустить свои вездесущие руки в светлые чувства мамы и папы!

– Я хорошо знала твою маму. Ну, по крайней мере, почти. Их встречу подстроила я, а дальше все пошло как задумывалось. Эти двое влюбились. Твоя мать настаивала на их женитьбе. Я не могла допустить подобного. Твой отец, конечно, Шараян, но смешался с простолюдинами. Это был бы чудовищный мезальянс. Но… я хотела, чтобы ты появилась на свет. Хотела, чтобы твоя мать родила ребенка от этого кузнеца. Все получилось почти так, как я задумывала. За одним крохотным исключением. Твоя мать додумалась сбежать и почти восемь лет скрывалась от меня! Впрочем… – бабушка усмехнулась. – Она все равно приползла ко мне. А я взялась за твое обучение. С самого начала готовила в тебе будущую императрицу.

– Раяна… Шараян… – прошептала я. – Как же так…

– Имя? Да, твое имя не зря похоже на имя рода. Маленький намек для избранных, – бабушка усмехнулась.

– Но имя мне дали родители!

– О, не совсем так. До побега мы с твоей матерью много разговаривали. Я не раз повторяла, что хочу, чтобы мою внучку звали Раяна, а внука, если будет внук, Раян.

– Мама знала?..

– Нет! Конечно нет. Твоя мать всегда была романтичной дурой. Я не могла раскрыть перед ней столь серьезный, столь опасный план.

– Не говори так о моей маме! – воскликнула я.

– Хорошо-хорошо, – примирительно кивнула бабушка. – К тому же, она все равно сделала все не так уж плохо. А чувство вины передо мной не позволило ей дать тебе другое имя. Так ты стала Раяной. Потом, правда, когда записывала тебя в документы рода, я немного изменила «Раяна» на «Раяина», чтобы все было не столь очевидно. И первое имя дала тебе уже я сама.

Комната качалась передо мной все сильнее. Мир переворачивался. Внутри все горело от боли.

Как трудно поверить, осознать, что бабушка задумала все! Знакомство мамы с папой. Мое появление. Все это… ради власти. Ради того, чтобы усадить меня на трон.

В комнату вошла служанка.

– Чай? – предложила она.

– Поставь здесь, – кивнула бабушка. Дождавшись, когда служанка уйдет, предложила: – Выпей, Раяна. Вижу, тебе совсем плохо.

Да, мне плохо! Потому что моя бабушка – настоящее чудовище!

Я схватилась дрожащей рукой за чашку чая. Выпила сразу половину, несмотря на то, что чай, слишком горячий, обжигал. И только потом поняла, что происходит нечто странное.

Бабушка замерла прямо передо мной, напряженно всматриваясь в лицо. Я ощутила, как по телу растекается зелье. Подчиняющее зелье, ну конечно. Хаос откликнулся мгновенно, еще до того, как кончики пальцев начали неметь. Прошелся по телу с ног до головы, растворяя зелье и избавляя от подчиняющего действия.

– А теперь слушай меня внимательно, – заговорила бабушка. Я застыла, с интересом ожидая, что же она скажет. – Ты откажешь Эрхату, а Коэлу дашь свое согласие. Ты выйдешь замуж за Коэла и станешь императрицей.

Увы, ничего оригинального.

Я улыбнулась и качнула головой.

– Нет, бабушка. Если тебе так хочется, выходи за Коэла сама. Придется вам обоим довольствоваться Адаварами. А с Шараянами ошибочка вышла. Видимо, семь лет свободы сыграли свою роль.

– Но как, – поразилась бабушка. – Как ты… смогла?!