Глава 38

В тронном зале с колоннами, среди нарядных аристократов, окруженные позолотой, сверкающей от яркого света невообразимо красивых люстр, я и Димея стояли перед императорской семьей и слушали речь сановника.

Он, громовым, звучным голосом, торжественно оглашал о подвиге, и по его словам наш поступок приравнивался к спасению целого мира.

Колючие, завистливые взгляды претенденток, их компаньонок и множества других придворных, которых видела в первый раз, обжигали спину. Как ни странно, я не слышала шепота и пересудов — никто не рискнул проявить пренебрежение к императрице, которая одаривала ледяным взглядом любого, кто посмел вертеть головой и не слушать торжественную речь.

Этим немым укором она подчеркивала: «Служанка и маркизета Рыжная ринулись защищать принца» и вопрошала: «А вы бы поступили так же?» И только Эбрер, что стоял за спиной императора, держался нахально: коварно улыбался и не сводил с меня темных, пронизывающих глаз.

Нутром чую, он причастен к нападению в парке, но почему императорская семья терпит его? Может, Эбрер тоже не доверяет мне и по-своему защищает Селебрина?

Нет, что-то не сходилось. Да и разглядывал он меня как лошадь, к которой приценивался: брать — не брать? А еще я периодически ловила на себе заинтересованные взгляды императора, принца, его матери. Так же Нермара и Лагрома, что стояли рядом с нами.

Брат выбывшей претендентки смотрел на меня с ненавистью. Маг-лекарь исцелил его уши и раны, но что теперь он враг — однозначно.

Любой из присутствующих хотел оказаться на нашем месте, особенно когда Селебрин надел на меня и Димею наградные медальоны и вручил подарки: маркизетте брошь-цветок, а мне заколку в виде льва.

«Странная заколочка…» — подумала я, пока не спохватилась: это же гербовое животное императоров Элирии!

Когда придворные ринулись поздравлять маркизету, я, не привыкшая к помпезности и лицемерию, постаралась незаметно улизнуть из тронного зала.

Вот вернусь в покои, переоденусь и сразу рвану к Эверию! Поблагодарю за все, заодно расспрошу, что происходит в резиденции.

Бочком-бочком начала протискиваться к выходу, когда меня кто-то подхватил под руку.

— Восхищена твоим мужеством! — пропел приятный мелодичный голос, который не спутать с другим. — Я сразу поняла, что у тебя благородное, храброе сердце.

Я повернулась к принцессе Эвискерии, удивленно заморгала. Она рассмеялась.

— Это все маркизетта, — ответила я скромно, не веря, что ко мне, безродной компаньонке, проявили внимание просто так. Никто в своем уме не станет прилюдно хватать за руку простолюдинку.

— Если бы испытание проходило в моей родной Эвискерии, ты бы получила не меньше почета, чем маркизетта.

— Я всем довольна.

— Скромная благородная девушка достойна стать принцессой.

У меня округлились глаза. К чему это она клонит?

— У меня есть брат, — резко сменив тон на серьезный, зашептала эвискарийка. — Он тоже принц. И будет уважать тебя, ценить. Подумай над моими словами. Если решишься, пошли служанку к Аймену — торговцу жемчугом, что в посольстве Эвискерии. Мы что-нибудь придумаем, какой бы безвыходной не была ситуация.

Принцесса улыбнулась, выпустила мою руку и скрылась в толпе своих компаньонок, которые щебетали перед нами, стараясь скрыть принцессу и меня от любопытных взоров.

Определенно, я чего-то не замечаю, не понимаю или не знаю!

Выбравшись в соседний зал, я скорее поспешила в свои покои, чтобы переодеться и навестить Эверия.

В образе Снежка он рядом, но прячется и старается лишний раз никому не попадаться на глаза, а мне обязательно нужно с ним поговорить, иначе придворные интриги, в которых плохо разбираюсь, приведут меня к эшафоту.

Наспех переодевшись, я уделила пять минут прическе и легкому макияжу. Несмотря на волнение, мне хотелось выглядеть милой, восхитить мага.

Возможно, я придумываю симпатию, которой у него ко мне нет, и в его интересах лишь расчет, но поцелуй давал надежду, за которую я упрямо держалась. Ведь иначе зачем влиятельному сильному магу, гордому, великолепному аристократу целовать служанку, почти рабыню, подчиняющуюся ему по магическому договору?

Стремительным шагом я вышла в парк, спустилась по дорожке к нижнему саду и направилась к гостевому дому. И совсем не ожидала, что передо мной возникнут гвардейцы во главе с Нермаром.

— Прогуливаетесь? — поклонился мужчина, хотя он аристократ и не обязан передо мной расшаркиваться.

Хотелось кивнуть и ничего не отвечать, но главе безопасности не стоит лгать, а он как будто намеренно подталкивал меня ко лжи.

— Иду в гостевой дом, — к кому и зачем, уточнять не стала. Это не секрет, но болтать лишнего не стану. Если надо — сами узнают.

— Не хочу вас расстраивать, но там никого нет. В целях безопасности гости разъехались, — Нермар совершил едва заметный жест пальцем, и гвардейцы исчезли в магической завесе.

К магии я до сих пор относилась с восхищением и страхом. Пока вглядывалась, как мужчины исчезли на ровном, открытом месте, Нермар приблизился.

Я на всякий случай отступила.

— Не следует меня бояться. Я лишь хочу, чтобы мои слова не дошли до чужих ушей.

Какие чужие уши, если он сотворил купол тишины, голубоватый отблеск которого едва заметно мерцал. И пусть боковым зрением, но я видела его!

— Забудьте о маге иностранце, задушите симпатию. Он не для вас, — глядя мне в глаза, строго произнес Нермар. Оценив мой растерянный вид, глава безопасности склонился ниже и добавил: — В землях Элирии все лучше. И если вы будете умницей — окажетесь очень высоко.

Не знаю почему, но у меня мурашки табуном проскакали по спине.

К чему Нермар клонил? Еще один заговор? Проверка?!

— Я всем довольна! — ответила, стараясь не показывать страха. — Роль помощницы маркизеты меня устраивает. А кто высоко поднимается — больно падает.

Мужчина рассмеялся, закинув голову. Смех его на удивление был искренним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Понимаю, мои слова прозвучали странно. Но я их лишь озвучил…

Он притих, а я задрожала: неужели намекает на разговор с эвискарийкой? Однако глава безопасности продолжил и окончательно сразил меня:

— Это слова принца. А его поддерживает императрица.

— Да ну?! — отступила я. — После всех ваших шуточек и проверок, чтобы я поверила вам?! — Нервно хохотнула. — Ищите другую дурочку! А меня в ваши интриги, проверки не вмешивайте! — Развернулась и зашагала обратно, пытаясь побороть нахлынувшие чувства.

Это что было?! И почему Эверия нет? Где он? Что за возня вокруг меня?

В комнате Димеи горел свет, и мне не хотелось возвращаться.

Еще некоторое время я побродила по дорожкам парка, но потом все равно пришлось вернуться.

Димея сидела за столиком и записывала события прошедшего дня в личный дневник, чтобы потом, когда станет дряхлой старушкой, зачитывать внукам о своем славном прошлом, приговаривая: «Когда я была молодой и решила размяться — одной левой раскидала негодяев и защитила принца. Жаль, не дали размять правую — от них бы мокрого места не осталось…»

Хотела расспросить ее: не знает ли она, почему гостевой дом опустел, но передумала. А вот Димея подняла голову и, заметив, что я не в духе, поинтересовалась:

— Где пропадала?

— Хотела Эверия найти, — раз уж она отвлеклась от записей, спрошу. — Ты знала, что гостевой дом опустел?

— М-м… — маркизета задумалась, но по проступившей ухмылке на ее губах, хитрому прищуру, понятно — знает. Однако вредина покачала головой. — Нет, но допускала. Безопасность усилена. А вот что Эверия, как посла сегодня не пригласили во дворец — странно.

— Как же так? — я занервничала, заметалась по комнате. Я же без него не разберусь в хитрых кознях. Конечно, не дурочка, но, не зная всей информации, подводных камней придворных отношений, выводы делаю неверные.

– А что ты хотела? Нельзя без сопровождения навещать мужчину и позорить претендентку, рассчитывающую на победу в отборе, — слова Димеи прозвучали неожиданно и стали для меня ушатом ледяной воды.

— Что?! — переспросила я, не веря услышанному. — Так это с твоей подачи?!

Димея хмыкнула.

— Он все равно не помогает толком. А ты можешь совершить глупость.

Я готова была прибить эту эгоистичную тупицу! Хотела крикнуть ей, что Эверий надежный маг, смелый человек, но… этим ей ничего не доказать. Она не желает замечать того, что не касается ее, а вот его я могу подставить. Поэтому стиснула зубы, скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью.

— Эй! А раздевать меня? — крикнула маркизета.

Я не ответила. Упала на подушку и до боли сжала кулаки, чтобы не расплакаться.

***

Я лежала на постели, безучастно смотрела в окно, на вечернее небо, как закат золотил кучерявые облака, и думала.

Эверий ведь не уйдет просто так, не сдастся! Он упрямый, умный и ему нужна победа…

Мысль, что он был рядом, приглядывал за мной, выручал в сложные моменты, грела душу. А без него я как будто осиротела.

Смахнула влагу с щек, перевернулась, подмяла под себя подушку и притихла, погружаясь в уныние.

Через открытое окно из парка доносился смех. В резиденции время как будто остановилось — лето продолжалось, и придворные, радуясь теплу, играли, веселились. На душе стало еще тоскливее.

Я бы тоже пошла, но тут больше нет никого, к кому бы могла обратиться за советом, поговорить по душам. А ведь над моей головой сгущаются тучи, плетутся интриги…

На легкое подергивание юбки не обратила внимания.

Во дворце нет крыс, мышей и другой живности, благодаря магии, поэтому опасаться нечего. Однако подергивание, мягкое и настойчивое, все-таки вырвало из раздумий.

Нехотя перевернулась, свесилась с кровати и… увидела в полумраке горящие желтые глаза…

Не успела вскрикнуть, глазюки моргнули, блеснули, а потом из-под покрывала высунулась мордочка.

— Снежок! — я прикрыла рот рукой, чтобы не привлекать внимания Димеи. Подхватила пушистого друга на руки, притянула к груди. — Мой хороший! — Я была так рада, что уткнулась носом в пушистую белую макушку, втянула травяной терпкий запах шерстки, на радостях чмокнула и только потом спохватилась: это же гордец Эверий! Живо представила насмешливое лицо мага…

— Ой! — замерла, а вот он поднялся на лапах и… потерся мордочкой о мою щеку.

Это, конечно не поцелуй! Однако это круче! Потому что он хотел утешить меня, приободрить!

Теплый взгляд, неожиданная забота вмиг изменили мое настроение. Да и как иначе, когда в озорных глазах Снежка сияли смешинки. Я утонула в синеве и теперь видела не кота, а Эверия, смотревшего на меня с нежностью!

До встречи я составила список вопросов, которые хотела обсудить с ним, а сейчас про все забыла.

Медленно поднесла руку к розовому ушку с белой шерстью, по привычке почесала, а потом, спохватившись, остановилась. Я же теперь не могу считать его другом, потому что он мой маг, я должна подчиняться, однако это уже не тот заносчивый Эверий, которого я ругала так, что теперь стыдно.

— Простите, господин Снежок, — покраснела под взглядом синих глазищ. — Я была несдержанна. Наговорила глупостей.

— Мр-р-у-у, — заурчал он и, склонив голову, подставил шею под руку, чтобы продолжила почесывать.

— Я думала, что во дворце совсем одна. Волновалась.

Снежок прогнул спинку, приподнялся и лизнул мою руку.

Очень мило, вот только магвел повернулся спиной… Взгляд мой невольно зацепился за его пушистый хвост… Вспомнила, какой он красивый мужчина в любом виде, покраснела еще больше. А потом заметила, что его рожки исчезли.

— Вы сменили прическу?

Эверий перестал жмуриться, прищурился, как делал человеком, и я окончательно убедилась — это точно он, а не обычный белый кот, который похож на мага в зверином обличии.

— Находясь здесь, вы рискуете?

Маг дернул кончиком хвоста.

Я улыбнулась. Пусть Эверий многое делал, потому что тоже заинтересован в победе и старался ради себя, но он же вмешался в драку и защитил меня от Ворона.

— Вы такой смелый, — шепнула ему на ушко. — Я рада, что вы остались. Правда, мне неловко относиться к вам… м-м… немного фамильярно.

Эверий, ни капли не комплексуя, что ходит, одетый лишь в шерсть, вальяжно лег на бок, как сделал бы обычный кот.

Странно, что мага Эверия в человеческом обличии я побаиваюсь, а в виде кота, который не может говорить, нет. А когда он еще довольно заурчал, осмелела вовсе и решила: лучшего случая, чтобы поговорить, у нас может не быть.

— Я могу спросить? — обратилась шепотом.

Глаза кота-мага, прикрытые от блаженства, приоткрылись, но ровно на столько, чтобы показать, что мне дозволено говорить. И в этом весь Эверий.

— А вы правда посол?

— Мр-р-а, — протяжно отозвался он. Ответ я истрактовала как согласие.

— А вы… заметили, что происходит что-то странное вокруг меня?

— Мр-ра-а…

— Я, конечно, стараюсь следовать вашим рекомендациям, но не кажется ли вам, что дело не в симпатии ко мне, как в девушке. Уж этим внимание одной важной дамы не объяснить…

— Мр-ра-а… — снова раздалось. Мне показалось, что Эверий издевается.

— А вам не холодно бегать без штанишек? — дернуло же меня задать провокационный вопрос. Зато Эверий рыкнул недовольно.

— Ага, — обрадовалась. — Значит, мра-а — это «да»!

Он вздохнул, закатил глаза, и я тихонько рассмеялась.

— Не сердитесь, — погладила по спинке.

Стоило перейти к вопросам, я уже не могла остановиться.

— Жаль, что вы не можете говорить. Может быть, тогда объяснили бы, почему я оказалась там, — опустила палец вниз, намекая на катакомбы. — Что это за место? Чьи сокровища? Кого мы видели в книге?

Маг открыл глаза и посмотрел так, что я смутилась.

— Это вы знаете хорошо историю, местные обычаи и традиции, а я нет! Я же из далекой деревушки! — возразила.

Его рот растянулись в усмешке. Не поверил. И правильно. Он же умный.

— Это вы перенесли меня туда? Да? — нагнулась к нему. — Иначе бы нас увидели, и нам бы не поздоровилось?

Магвел сомкнул зубы, и на мордашке кота появилась непередаваемая гримаса.

Странная реакция. Я рассердила Эверия, не понимая очевидного?

— Точно вы! А почему вы там оставались котом? И почему только моя кровь подходила? А?

Эверий с серьезной моськой сел, оглядел зеркало. Убедился, что все в порядке, за нами не шпионят, и потянулся ко мне. Думала, еще потрется о мою щеку, однако он сократил расстояние между нами до нескольких сантиметров и, глядя глаза в глаза, выдал человеческим голосом:

— Потому что ты принцесса.

На что я только и смогла растерянно протянуть:

— Э-э-э!

***

— Ты говоришь?! — я схватила тельце коварного обманщика, встряхнула и, глядя в наглые глазища, выдала: — Козявка! Как есть козявка! — Позабыв, что передо мной магвел и обращаться к нему надо соответственно.

Волоски, обозначавшие бровки у кота, взметнулись вверх от удивления.

— Допустим, — рассудительно отозвался он. — Но почему тебя больше удивляет, что я говорю, чем весть, что ты принцесса? — Сделал театральную паузу и добавил: — Наследница прошлой династии.

Я хоть и плохо знала историю Элирии, сообразила сходу:

— Это которую свергли нынешние?

— Да-а, — протянул Эверий, не сводя с меня глаз.

— Влипла! — я упала на постель и зажмурилась.

— Влипла, если бы ты не приглянулась Селебрину. А так… — котомаг обошел меня по постели и навис над лицом. — У тебя есть шанс стать принцессой, которая обеспечит принцу законную преемственность власти. Не все так плохо.

Мне вспомнился подслушанный в беседке разговор Мелдеи с верной ей статс-фреей Ниленой. И сразу стало понятно, почему эвискарийка завела речь про брата, и почему Ворон простил пощечину…

— Они все знали? — с горечью догадалась я.

— Сходство ваше с предком несомненное, — припечатал признанием Эверий.

— Ты тоже знал? — повернулась к нему. А я-то, глупая думала, что у него ко мне симпатия, романтические чувства…

— Нет, — покачал он головой. — А должен был бы догадаться.

— Не верю! — я была на грани истерики и ярости. Рухнули надежды, что я нравлюсь Эверию, а он… он… он всего лишь подкатывал, потому что я принцесса! И пусть свергнутой династии, но так обидно!

Эверий сел мне на грудь, передними лапами обхватил мое лицо и заставил посмотреть на него.

— Я. Не. Знал, — отчеканил четко, не отводя взгляда. — И не догадывался до того самого момента, пока ты, — выделил слово, — не перенесла нас в родовое хранилище.

— У меня нет магии! — выпалила я, не веря ни единому слову мага, хотя его ошарашенную моську, когда он увидел ожившую картинку прошлого императора, хорошо помню. То-то опешил. Но мог ведь сказать!

— Есть, — настаивал он. — И она только подтверждает, что ты прямая истинная наследница. Перемещение между мирами, разрыв границ сущего без порталов — это то, чем славились императоры прошлой династии. Только твой дар, без навыков, сработал при чихании. Это было так странно, что я не верил в догадку, пока кровь не подтвердила твое родство. Даже охранный артефакт признал тебя.

— Я думала, ты относишься ко мне так, потому что я — это я.

— Так и есть, — он склонил голову. — Иначе бегал бы посол Арривии без штанов и ел бы объедки?

— Ненавижу тебя!

Он помолчал и тихо спросил:

— Мне уйти?

Во мне царила буря. Распирало вышвырнуть иагвела, высказать все, что накопилось на душе, но при всем этом я и не хотела, чтобы он уходил.

— На час. Чтобы я остыла. А потом… — выдохнула. — Возвращайся. Втянул меня во все это, — Покосилась на него. — Вот и разгребай. Иначе соглашусь на план Мелдеи, и тебе достанется маркизета.

— Да-да, проклятье про семь дочек, и всех в нее характером, я помню, — скривился Эверий. — Ужасно бесчеловечное.

— Потому что ты обманщик! Ты лгал мне, изображал, что не можешь говорить!

— Ты тоже не сказала мне, что принцесса! — возразил он.

— Я не знала!

— А я не хотел рисковать, потому что за тобой все время следят!

— Кто? Как?

— Зеркало. Оно и портал, и магическое пространственное окно, — снова обернулся и, оценив ростовое зеркало, добавил: — Перерыв мага Бервера закончился. Наступает время тишины. — Ловко спрыгнул с кровати и двинулся к окну.

— Ты еще придешь? — в волнении я забыла про обиды. И про этикет, про все. Однако Эверий не рассердился. Остановился, повернул голову и коварно поинтересовался:

— А надо? Ты меня ненавидишь.

Вот же хитрец.

— Нет! — пробурчала я.

Он улыбнулся краешками рта, сверкнул глазищами, как роковой соблазнитель, и грациозно запрыгнул на подоконник.

— И все же ты негодяй! — прошептала себе под нос. Эверий, конечно, услышал.

— Негодяи нравятся женщинам.

— Тогда ты хуже негодяя!

— Ага, козявка, — фыркнул и исчез за окном.

— Только возвращайся! — чуть повысила я голос. Тут же за дверью раздался шорох.

— Эй! — это Димея грела уши. — Ты с кем там разговариваешь? А ну впусти меня! -

Подергала дверь, но она не поддалась. — Если узнаю, что ты что-нибудь сделала за моей спиной!

— Что я могу сделать в своей комнате? — спокойно возразила ей, однако дверь открывать не спешила.

— Не знаю! Но ты подозрительная! И рядом с тобой все подозрительное! Открой, иначе позову охрану!

Эверия и след простыл, поэтому я, чтобы не раздувать скандал, впустила маркизетту.

Раздраженная, она обыскала каждый угол. Не погнушалась заглянуть даже под кровать. Не найдя ничего подозрительного, сдаваться не захотела и обыскала каждый закуток снова.

— Ты стала мнительной, — поддела я ее и указала на мусорку, которую она обделила вниманием.

Димка побагровела, сомкнула зубы и наконец-то ушла.

Я же побежала к окну. Высунулась и, увидев, как на перилах соседнего балкона на закатном солнце греется Снежок-Эверий, едва не закричала от радости. Не ушел!

Сердце забилось чаще. Надеюсь, как подвернется возможность, мы снова поговорим и решим, что делать.