Глава двенадцатая

Если обед прошёл относительно спокойно, а после — Соня и Амелия имели возможность позаниматься ещё, несмотря на недавний инцидент, то ужин был полон сюрпризов.

Нет, начиналось всё безобидно. Принцы обхаживали других участниц, будто намеренно игнорируя двух… тех самых, которые трапезничали с довольным видом, наслаждаясь внезапно свалившимся спокойствием.

Внимания хитрых высочеств удостоилась леди Роттэм, которая над чем-то смеялась, прикрываясь веером. Видимо, Максимилиан опустился до примитивных шуток, а может леди с веснушками в розовом не так глупа, как хочет показаться.

Леди Даррим активно строила глазки Калему, который участливо кивал на её восторженные реплики. Соня терзала говядину в восхитительном кисло-сладком соусе и все, кажется, были довольны. Пока в трапезный зал чинно не вошёл церемониймейстер, важно неся перед собой письмо на подносе.

Ильнар прочистил горло, поклонился и важно объявил. Видимо, специально на весь зал, чтобы уж наверняка все узнали, что леди Алисию Литан приглашают на приватную встречу.

Участница залилась положенным в таких случаях румянцем, поднялась, и изобразила реверанс, чуть не запутавшись в складках кораллового платья.

Соня ела.

Ела и радовалась, что его высочество Артур, ведёт себя раскованно, не сверлит её взглядом, и кажется, предпочёл сделать вид, что ничего в музыкальной комнате не произошло. С другой стороны, мысль о том, что под маской всё-таки этот многогранный и неоднозначный принц, неприятно кольнула. Но говядина была слишком хороша, не оставляя колким мыслям и шанса надолго задержаться в голове Сони.

Зато другие участницы не настолько предавались трапезе, и не могли приглашение на приват встречу оставить без своего внимания и комментариев, конечно.

— … почему приглашений так мало? — послышался недовольный ропот с левого края длинного стола.

«Надо же. Осмелели…», — лениво заметила Соня, не удосужившись поднять взгляда на недовольную «невесту».

— … кажется, большинство из нас, на отборе в качестве декораций, — поддержала другая зачинщицу маленькой революции.

— Не знаю… — протянула третья. — Меня несколько раз приглашали на прогулку. Сначала его высочество Ричард, затем — Калем.

Соня усмехнулась и уже нацелилась на закуску из баклажанов, как рядом скрипнул стул.

— У вас завидный аппетит, — насмешливо заметил Нахальное высочество, опустившись рядом. — Попробуйте эклеры: они тают во рту.

— Непременно, — ровно отозвалась Соня, готовясь «к бегству». Осталось выдумать благовидный предлог.

— Не уделите мне время, леди Райт? — внезапно предложил принц, сверля своими стальными глазами.

Соня впала в ступор.

— А что, по-вашему, я сейчас делаю, Ваше Высочество?

Ричард усмехнулся и поджал губы.

— Нет, простите, я не точно выразился. Завтра. Приглашаю вас на прогулку.

Соня на мгновение задумалась, но не стала сочинять, что на прогулки у неё открылась внезапная аллергия, а решила ответить, как есть.

— Завтра я ухожу с его высочеством Артуром.

— Куда? — изумился принц: льдисто-серые глаза подозрительно сощурились.

— Тоже на прогулку, но в город, — о том, что эта необходимая встреча, ради покупки подарка для Изгель, Соня благополучно умолчала.

Высочество на этот раз недовольно поджал губы, хмуря лоб. В нём словно боролись две сущности, причём не ясно: хорошая и плохая, или это обе плохие, просто одна чуть похуже? И Соня бы с удовольствием понаблюдала за этой борьбой, но она пообещала соседке, что позанимается с ней ещё: той или так понравились занятия или она серьёзно вознамерилась разучить симфонию уже к завтрашнему утру.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но мне действительно пора, подготовка к конкурсу, — немного слукавила Соня, поднимаясь, точнее не уточнила, кто именно готовится к конкурсу. Уж лучше так, чем говорить открыто о своём нежелании играть, а потом ещё быть уличённой якобы во лжи.

— Да, конечно, — отстранённо произнёс принц, сжимая вилку. — Желаю вам удачи.

— Спасибо, — отвесила поклон и поспешила прочь из зала.

Занятие не состоялось.

— Меня пригласил Калем, — вздохнула Амелия.

— Сейчас? — удивилась Соня, открывая крышку инструмента.

— Да. Сказал, что в это время в саду особенно дивно. Вечернее пение птиц, — без энтузиазма пояснила она.

— Странно, — отозвалась Соня, задумавшись. — Интересно тогда, насколько назначена приватная встреча с леди Литан?

— Думаю, позже. А может, на рассвете, — предположила Амелия и откинула волосы на спину.

— Я не думаю, что под маской Максимилиан, — мягко улыбнулась Соня, легко догадавшись о мыслях соседки.

Амелия безрадостно поджала губы в подобии ответной улыбке и, простившись, уже до утра, покинула музыкальный класс. Соня осталась одна наедине с инструментом, призраками прошлого и настоящего. Необъяснимая тоска и чувство тревоги всё сильнее разрастались в груди.

Дверь тихонько скрипнула, впуская яркий свет из коридора.

— Только вернулся, — приглушённо пробасил министр и кашлянул в кулак. Закрыл за собой дверь и широким шагом пересёк комнату, на ходу извлекая из-за пазухи письмо. — Капитан ответил сразу. Приятно было наблюдать, что он по-прежнему о тебе волнуется. Даже больше, чем раньше.

Соня поднялась министру навстречу, искренне улыбаясь.

— Господин Лютер. Спасибо! — послание от дяди с его личной печатью всколыхнуло надежду на скорое возращение домой. Да и просто подняло настроение.

Министр покачал головой.

— Не думаю, девочка, что стоит обнадёживаться. Раян не выглядел, как человек добившийся успеха в каком-то вопросе.

Соня едва заметно поморщилась, но быстро отмахнулась.

— Неважно. Надеюсь у него всё хорошо?

— Не считая того, что тебя нет рядом, у капитана всё хорошо, — иронично улыбаясь, заверил он и дружески похлопал по плечу. — Мне пора. Ждут дома, если ты понимаешь.

— Понимаю, — кивнула Соня, немного пожалев, что не знакома с маленькими сыновьями министра. Мальчуганы должно быть славные. — Спасибо ещё раз и всего доброго!

Министр добродушно усмехнулся и поспешил к родным.

Соня тяжело выдохнула, покрутила конверт и спрятала его в скрытый в складках платья карман. Лучше прочесть его в укромном месте.

Оставаться в музыкальной комнате, тем более, наедине с фортепиано, не было больше смысла. Не хватало ещё раз быть застигнутой «на месте преступления». Артур имеет поразительное умение появляться в ненужное время в ненужный час.

Соня свернула в другое крыло, выбрав путь наименее свободный от придворных. И так не покидало ощущение, что за ними всё время наблюдают.

Проходя мимо кладовых с инвентарём для слуг, садовников, и прочих рабочих резиденции, Соня меньше всего ожидала услышать два поразительно выразительных голоса. Нет, не громких, а именно — выразительных. Приглушённых. Незнакомцы говорили явно на эмоциях, но опасаясь привлечь внимание.

Соня остановилась и прислушалась, не только к голосам, но и к ощущениям. А ощущения её редко подводили. Вот и сейчас показалось, что на голоса наложен искажающий эффект.

Не раздумывая, Соня заскочила в соседнюю кладовую, стараясь не задеть швабры и ведра. Прижалась к стене и «позвала» Тьму из глубины подсознания. Сила радостно откликнулась, соскучившись, ласково окутала Соню, давая возможность слышать и видеть сквозь стену. Совсем чуть-чуть…

Правда из-за темноты в соседнем помещении, Соня смогла разобрать лишь силуэты, которые подозрительно напоминали фигуры принцев. Их сложно спутать из-за довольно высокого роста, особенной осанки, крепкого телосложения и ширины раскаченных упражнениями плеч. Оба мужчины стояли так, что черты лиц не разобрать. Соня не стала пробовать убрать «эффект» искажающий голос, чтобы вдруг себя не обнаружить и сосредоточилась на речи.

— … ты слышишь себя? Твоя претензия абсурдна. Отбор мой. И я вправе уделять внимание любой из участниц, — сдержанно шептал первый голос. Соня пожалела, что в кладовой так темно, а принцы всё же хорошо скрываются, стараясь не раскрыть личности того, для кого всё же устроили эти «смотрины». Из чего следует вывод, что отбор для одного, а остальные просто принимают активное участие, как это обычно бывает между братьями. А может, всё-таки рассчитывают на удачу. Соня не думала, что принцам самим доставляет удовольствие подобное мероприятие. Но отбор — давно стал традицией, а в случае с коронованными особами — необходимостью.

— Вот именно! Любой! — цедил второй голос. — Но почему именно она? Её вообще не должно быть на этом отборе. Если бы я знал…

— Подожди. Знал, о чём? Откуда убеждённость, что не «должно быть»?

— Если бы я знал, что тебя заинтересует Соня Райт, то никогда бы не вписал её имя в список участниц.

— Что ты сделал? Взял и дописал имя?

— Слушай… — устало вздохнул второй голос. — Просто оставь её.

Воцарилось молчание. Соня слышала только стук собственного сердца.

— Повторяю. Этот отбор мой. Надо было думать головой, а не тем местом, которым ты привык, — раздались глухие, но уверенные шаги.

— Тогда я не стану тебе помогать! — отчаянно выкрикнул второй, довольно громко.

Шаги стихли. Мягко хлопнула дверь.

Соня выдохнула, призвала Тьму обратно и надёжно «заперла». Решила действовать, не давая себе возможности одуматься. Надоели эти игры, может сейчас удастся выторговать «билет» домой.

Дверь в соседнюю кладовую она распахнула как раз за секунду до того, как его высочество Ричард Соллар, собрался уйти.

— Придётся задержаться, — коварно улыбнулась Соня и втолкала принца обратно, включив свет.

— Что вы себе позволяе… — высочество осёкся и горько усмехнулся. — Всё слышала, да?

— Не всё, — спокойно отозвалась Соня. — Но самое важное для себя — успела.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — сухо отрезал принц: лицо закаменело, а серые глаза превратились в лёд. Если напирать, действительно, ничего не скажет.

— Не обязаны, — согласилась она и огляделась. Здесь не было швабр, что радовало. — Но вы же не думаете, что я стану молчать? Есть Его Императорское Величество, его замечательная супруга, что приглашала меня на чай… Совет Пяти в конце концов, который, видимо, даже не в курсе, что в отборе принимает участие ещё одна избранница, — многозначительно протянула Соня, умолчав о том, что скорее всего две избранницы. Есть ведь ещё Розалия Эльвуд, но её она сдавать не собиралась.

— Ты не поминаешь, — вздохнул высочество, и потёр двумя пальцами переносицу. — Если обман вскроется — возникнут проблемы. Не только у меня. И тебе всё равно придётся здесь торчать, пока въедливые Дознаватели всё не выяснят. Совет Пяти не оставит такой инцидент без внимания.

Соня нахмурилась.

— Что это за Совет такой, откуда он вообще взялся?

— Пять стариков, которые в своё время принимали активное участие в присоединении земель к Эладору. Они имеют власть над императором, хоть и не большую. Точнее, они не вмешиваются, пока выполняются некоторые условия. Отбор — одно из условий. Нам — принцам, только дают иллюзию права выбора. На самом деле — его нет. Есть сроки, за которые мы должны жениться и приступить непосредственно к продолжению рода… — Ричард иронично усмехнулся и взъерошил волосы. — Но как ты понимаешь, каждый из нас хочет выгадать с этого условия для себя хоть какую-то пользу. Например, жениться по любви, а не просто на достойной девушке, которая превосходно играет на музыкальных инструментах, вышивает салфетки, вовремя молчит и умеет танцевать вальс. Нам жить с этим человеком всю жизнь, детей расти… А когда перед глазами пример наших родителей, невольно желаешь того же и для себя, для своей семьи.

Соня в замешательстве выдохнула и посмотрела принцу в глаза.

— А что, если выбранная девушка откажется? Заставите? — она, конечно, так не думала, ведь уже слышала историю Розалии и Артура, но хотела услышать ответ от Ричарда.

— Да, кто откажется? — как-то невесело улыбнулся он.

— Например, оскорблённые и униженные отбором девушки, — предположила Соня.

— А кто их заставлял подавать своё имя на участие в отборе? Это дело каждого, в добровольном порядке. Только если жребий пал на тебя, тогда необходимо пройти отбор, но ведь жеребьёвка проводится из предоставленного списка имён. И не говори мне, что леди подают заявку на участие по принуждению отцов! Выбор есть всегда.

— Не у всех есть сильная воля, чтобы иметь храбрость пойти против собственного рода, — спокойно возразила Соня. — Вы же знаете, что на девушек благородных кровей оказывают давление, им вдалбливают мысль о том…

— А мы тут причём? — довольно грубо перебил принц. — И как показывает практика, никто не откажется выйти замуж за принца, даже если их заставят прилюдно ходить голыми по раскалённым углям. Ты даже не представляешь, на что большинство из них способны, чтобы добиться цели.

— Например? — Соня не боялась представить. Она хотела понимать.

Ричард деланно задумался.

— Например, на прошлом отборе отравили трёх участниц.

— Но об этом нет никаких упоминаний, — нахмурилась Соня, судорожно вспоминания вырезки из прошлогодних газет. Такую сенсацию ни она, ни канцлер уж точно не пропустили бы.

— Конечно, — саркастично скривился принц. — Наша служба безопасности вместе с Дознавателями не просто так получают свой «хлеб». Иначе бы все знали, что большинство «невест» даже на этом отборе несколько раз уже пытались сымитировать изнасилование.

— А это зачем? — изумилась Соня, но сама всё поняла. — Порядочный принц обязан жениться на опороченной благородной леди…

— Ага, в точку, — хмыкнул высочество. — Вчера я вытащил из своей постели голую Алисию Литан, сегодня Максимилиан должен ей кое-что объяснить. У него лучше других выходит сделать это деликатно.

Соня скривилась. Верить не очень-то хотелось, но зачем принцу голословно обвинять участниц?

— Ладно, — вздохнула она. — Зачем нужна я? Для чего?

Вся видимая лёгкость моментально сползла с лица Нахала.

— Я не обязан отвечать.

Соня сдалась.

— Не отвечайте. Просто верните меня в гарнизон.

Ричард впился в неё каким-то дико-голодным взглядом, шагнул навстречу, обхватил лицо ладонями и запечатал терпкий, болезненный поцелуй. Соня машинально дёрнулась.

Выпустил, тяжело и прерывисто выдохнув, и быстро покинул кладовую.

— Отлично… — пробормотала она, вытирая губы. — Надо подумать, — пожалуй, это было самым правильным решением в данной ситуации, чтобы не навлечь гнев пресловутого Совета. Хотелось избежать ненужных трудностей, да и произошедшее требовало… углублённого разбирательства.

Соня заперлась в комнате, скинула платье, с радостью натянув рубашку мужского покроя, и забралась в такую непривычно широкую кровать, под прохладное одеяло. Включила ночник и вскрыла послание от дяди, которое всё это время грело душу.

Знакомые витиеватые буквы ровного почерка… Всего несколько строк, но этого хватило, чтобы Соня ощутила нестерпимую тоску.

«Держись, Сонях, до торжественного закрытия отбора, а там уж, ничто не сможет помешать мне забрать тебя.

Я узнал, что твоего имени в официальном списке участниц, утверждённом Советом, вообще нет. Полагаю, тебя просто дописали уже после его сформирования. Удивительно, но поверенный передал, что Совет не желает разбираться в этом вопросе. Более того, их такой поворот событий — очень даже устраивает. Так, что не натвори глупостей. Немного осталось!»

— Не натворю, — вздохнула она и, призвав Тьму, превратила письмо в пепел. Без огня, без особых усилий, просто стряхнула серую пыль на пол и легла.

Соня всегда спала чутко. Привычка. Привычка, которая не раз спасала жизнь.

Сквозь дрёму до сознания донёсся слабый шорох, заставив насторожиться. Не открывая глаз, Соня призвала капельку Тьмы, чтобы разглядеть крадущийся женский силуэт.

Девушка залезла в её шкаф и стала чем-то опрыскивать одежду. Нехорошее предчувствие сдавило грудь.

«На прошлом отборе отравили трёх…» — сразу вспомнились слова Ричарда.

Практически бесшумно, Соня запустила руку под кровать и отцепила спрятанный в каркасе клеймор. В одно мгновение вскочила, включив свет, и наставила остриё к шее вздрогнувшей «преступницы».

— Медленно… поворачивайся, — спокойно приказала Соня, уже узнавая белокурые локоны Фабианы Даррим.

Девушка повернулась, сияя обворожительно довольной улыбкой, держа распрыскиватель.

— Убьёте меня, леди Райт, или сдадите стражникам? — блондинка лучилась уверенностью и превосходством. Соня мгновенно насторожилась.

— Хотели меня отравить? — поинтересовалась она, не спеша кого-то звать.

Улыбка благородной леди стала ядовитой.

— Чем?! — притворно изумилась она. Отвинтила распрыскиватель и сделала глоток из бутылька, так быстро и неожиданно, что даже Соня отреагировать не успела. — Обычной водой? — вылила содержимое на ковёр, а сам бутылёк отшвырнула в угол. — Стража! — визгливо заорала участница и рухнула на колени. — По-могите-е!

Соня растерянно уставилась на неё и протянула руку.

— Вставай! — пригрозила требовательно, но Фабиана повела себя ещё более непредсказуемо. Ударила себя по лицу: из больших светлых глаз брызнули слёзы, и закричала ещё сильнее. Ещё надрывней.

Соне хватило ума закинуть клеймор обратно под кровать и отойти, выставив руки, как раз в тот момент, когда в комнату ворвалась воинственная стража…

Соня не сопротивлялась. Даже не думала. Тем более, что-то говорить и доказывать стражникам. Просто ждала. Ждала когда истеричка, кстати, превосходная актриса отыграет свою роль, в покои подтянутся придворный маг и, конечно, их величества.

— … она… она позвала меня… а потом, — Фабиана горестно всхлипнула, утирая платком слёзы. — Она угрожала… применила эту свою… это ведь запрещено, да милорд? — и глаза такие честные-честные.

Соня усмехнулась, привлекая внимание сурового мага. Он полоснул по Соне острым взглядом и принялся «сканировать» покои, пока стражники переворачивали каждый ящик, проверяли каждый угол и полку.

В комнату вошёл Артур, а следом Калем. Оба мгновенно оценили ситуацию. Его Высочество Мрачный прошёлся по Соне внимательным взглядом, скрипнул зубами, и снял с себя камзол.

— Прикройтесь, — ровно произнёс он, набрасывая его Соне на плечи.

— Мы нашли оружие, — сухо, но гордо, произнёс один из стражников, что переворачивал покои. Соня усмехнулась повторно. Фабиана зарыдала сильнее, опираясь на руку Калема.

— Есть остаточные следы использования «запрещённой магии», — отчеканил маг, стряхнув ладони, и надел перчатки. — Насколько мне известно, вам, леди Райт, разрешено использовать Тьму только при выполнении служебных обязанностей. Верно?

— Верно, — улыбнулась Соня, встретившись с мраморными глазами Артура. Наследник занимался стражниками и ещё раз допрашивал леди Даррим. — В мою комнату прокрались, когда я спала. Если вы посмотрите «магический фон», то убедитесь, что его колебания незначительны. Я бы не смогла причинить вред с помощью «запрещённой магии». Хотела только узнать, кто такой ушлый шарится по ночам в чужих покоях.

Маг поджал губы и кивнул.

— А что вы скажите насчёт клеймора? Вы угрожали, леди Даррим? На её лице след от удара…

Соня улыбнулась шире, мысленно аплодируя Фабиане.

— Говорю же, в мои покои прокрались. Я предполагала, что предстоит защищаться.

— Зачем бы благородной леди нападать на вас, не имея оружия, зная, что вы — Поцелованная Тьмой, тем более сержант Императорской Гвардии. Или вы считаете, леди Даррим настолько глупа, чтобы добровольно идти «на смерть»? — язвительно поинтересовался маг. Артур хмурился, оценивая обстановку, и следя за реакцией всех участников спектакля.

— Напротив, — иронично протянула Соня, взглянув на всхлипывающую, на плече у наследника, Фабиану. — Леди очень умна. И расчётлива… — говорить о попытке якобы отравления, не было смысла. Никто не поверит. Доказательства, увы, не в её пользу. Но было одно, на что принцы уж точно должны обратить внимание.

— Ваше Высочество, — осмелившись обратилась она, под суровый взгляд стражника и мага. — Посмотрите, — Соня обвела себя рукой. — Я в ночной рубашке, леди Даррим в платье, стала бы я её звать в таком виде?

Принцы переглянулись.

— Оденьтесь, пожалуйста, леди Райт. Обвинения в ваш адрес слишком серьёзные, как и доказательства. Хранение оружия, использование Тьмы… — Калем говорил нехотя. Поморщила и махнул стражникам, чтобы вышли.

— Увидите леди Даррим в её покои и пригласите целителя, — распорядился Артур и лично прикрыл за магом дверь. — Мне очень жаль, Соня, но нам придётся вас задержать на какое-то время. До выяснения всех обстоятельств.

— Отпустим вас сейчас, Даррим устроит настоящий скандал. Поднимет шум, привлекая внимание общественности и Дознавателей, — сочувственно произнёс наследник. Соня даже растерялась. — Помоги ей. Я поговорю с Маргисом, — бросил Артуру и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Соня осталась наедине с Мрачным…

Цепкий, колючий взгляд, будто норовил забраться в душу. В голову. Пробирал до дрожи, но Соня нашла в себе силы вежливо кашлянуть.

— Не могли бы вы, Ваше Высочество, отвернуться? — выжидающе улыбнулась, ожидая, что принц может отказаться. В такой ситуации реакцию высочеств предугадать невозможно: они не обязаны ей верить на слово, это вообще не в их правилах. Соня действительно может оказаться преступницей, может попытаться сбежать или ударить в спину. Но Артур молча отвернулся, не чем не проявив свои сомнения или опасения на её счёт.

Соня достала мундир, чистую рубашку и спряталась за ширму.

— Почему вы не заперлись? — спокойно спросил Артур, разглядывая камин. — Это странно, вы слишком осторожны и предусмотрительны, чтобы…

Соня громко и досадливо застонала, выругавшись.

— Дура… — выдохнула она и поджала губы. Так была озадачена поведением Ричарда, его неадекватным поступком, так торопилась прочесть письмо, что напрочь забыла о безопасности и поплатилась.

— Только не говорите, что просто забыли? — Мрачный верно расценил её реакцию. — Что послужило причиной?

Соня задумалась, быстро застёгивая пуговицы песочного колета. Стоит ли ему говорить о подслушанном разговоре и о письме? Она не знает второго участника разговора. Не видела. Не узнала. А, что если это был Артур? А если скажет о письме, он непременно заинтересуется тем, кто его доставил. Тогда придётся рассказать о знакомстве с Лютером. Отчего у принца появится ещё больше вопросов и сомнений. Что может связывать сержанта гвардии и министра финансовых дел? Настолько связывать, что министр добровольно согласиться побыть посыльным…

— Слишком насыщенным выдался день. Слишком много событий, — уклончиво ответила Соня. Эта версия больше всего похожа на правду. Врать порядком надоело. Артур обернулся даже не пытаясь скрыть недоверие.

— Я не хочу вас сажать под стражу, тем более вести в бастион или в Управление.

— Великодушно, — усмехнулась Соня. — А что если леди Даррим не врёт? — провокационно поинтересовалась она и опёрлась на подоконник.

Артур вопросительно вскинул бровь, видимо, пытаясь понять поведение Сони, не сознавая, что она просто устала. Соня устала бороться и оправдываться. Слишком часто она это делала, доказывая, что её Тьма, ни она сама, не навредит людям.

— Леди Даррим готова из кожи вон выпрыгнуть, чтобы заполучить Калема, а у вас наложен запрет на использование «запрещённой магии» и за пять лет, вы его не нарушали, к тому же отсутствует какой-то интерес хоть к кому-то из нас. Насколько нам стало известно… Да, мы навели кое-какую информацию, не только на вас, Соня, на всех участниц. Но вы, если понимаете, вызываете особый интерес.

— О, понимаю, — усмехнулась Соня. — Продолжайте. Даже любопытно, что вам удалось узнать. Как меня заверил управляющий министерства Дознователей, ни одна живая душа не узнает о том, что со мной происходило в течение года после возращения из плена, даже если пожалуюсь.

Артур нахмурился, сжимая челюсти. Кажется, такого ответа он не ожидал или действительно думал, что ему вынесут правду на золотом подносе? Думал, что императорская семья последняя инстанция, и все беспрекословно будут выполнять их требования и ставить в известность обо всех происшествиях и правонарушениях?

Видимо всё это отразилось на лице Сони, потому что Артур внезапно устало вздохнул, заложил руки за спину и прошёлся по комнате.

— Нам передали отчёт: в нём сказано, что вы подверглись тестам службы безопасности. Вас осматривал Глава гильдии магов и Глава гильдии алхимиков, нарушений не выявлено, вас признали полностью нормальной и… «безвредной» для окружающих. Вы получили официальное разрешение на жизнь в обществе, и заниматься военной деятельностью… — голос принца под конец окончательно превратился в шёпот. Всё это время он смотрел Соне в глаза, смеющиеся глаза, и понимал, как далёк от истины.

Соня хотела рассмеяться, но ограничилась улыбкой.

— Я читала этот отчёт. Спасибо, — сглотнула горечь от нахлынувших воспоминаний, и сделала незаметный глубокий вдох.

— Соня, — Артур посмотрел с сожалением, даже не понимая о чём сожалеет, но видимо чувствует. Отчёт — ложь. Точнее часть правды. А за этой правдой кроются страшные вещи, от которых нормальному человеку станет дурно. — Я хочу вам помочь. Помогите и вы. Расскажите, что произошло: я не верю, что вы могли напасть на участницу хотя бы потому, что после вашего удара леди Даррим была без сознания, возможно со сломанной челюстью, а не заливалась слезами. Да и не стали бы вы так грубо действовать, вы слишком умы для этого.

— Всё очень прозаично, — поморщилась она и отодвинула штору, вглядываясь в темноту. — В углу бутылёк из-под воды, я решила, что меня хотят отравить. Знаете, есть такой вид ядов, которые наносят на одежду. Фаббиана… очень сообразительная юная леди, всё верно рассчитала. Но я не стала бы нападать на девушек, тут вы правы. Хотя уже начинаю жалеть об этом.

Артур подошёл тихо. Встал за спиной, даже не касаясь Сони, но его запах… Его тепло, ласкало кожу.

— Будет сложно доказать вашу невиновность. Маргис — наш придворный маг, двоюродный дядя Фабианы. Тем более, вода против клеймора и запрещённой магии, сами понимаете, — невесело усмехнулся он. — Даррим может сказать, что вы это подстроили, ещё и в клевете обвинит. Даже гадать не стоит, кому поверят Дознаватели, на чьей стороне правда. Мы максимально постараемся замять дело и слухи, не давая возможности им распространиться. Обещаю, что до Управления ничего не дойдёт, вас не подвергнут ни одному допросу. Но для этого… — Артур умолк. Соня почувствовала на затылке тяжёлый взгляд и обернулась, чуть не столкнувшись с принцем лбами.

— Что? — вздёрнула бровь, чуть отодвинувшись. Высочество даже не думал покидать её личное пространство.

— Для этого мы создадим видимость бурной деятельности и расследования. Вас якобы уведут под стражей в бастион, но на самом деле поживёте несколько дней в моих покоях, пока мы не замнём дело и не придумаем, как вас эффектней оправдать. Может, получится спровоцировать Даррим и поймать на чём-нибудь, — Артут выглядел невозмутимо. Кажется, его нисколько не смутило то, что смутило Соню. Пожить несколько дней в его покоях? Ха! Ерунда какая! Всего-то мужчина и женщина в одной комнате с одной кроватью: точно никто ничего плохого не подумает. Хотя с другой стороны, Соня целых несколько дней не будет появляться в общем зале, не будет подвергаться проверкам и сможет нормально питаться!

— Леди Райт, — лукаво улыбнулся Артур. — Не стоит беспокоиться о мелочах. На время отбора мы проживаем в других покоях, вас там точно никто не увидит.

— Вы снова читаете мысли, — деланно возмутилась Соня.

Принц улыбнулся.

— Да нет же. Вас выдаёт робкий румянец на щеках, даже не думал, что вы так умеете.

Соня поборола желание коснуться щеки и двинулась к двери.

— Пройдёмте в мою будущую тюрьму на ближайшие несколько дней?

— Ждём Калема со стражей. Вас должны увести эффектно, желательно, чтобы кто-то увидел и пустил слух, — сквозь улыбку возразил Артур.

— Можно попросить Амелию, она с удовольствием пустит любые слухи. Думаю, ей даже понравится, — философски рассудила Соня.

— Вы очень сблизились с леди Саттэм, — заметил принц, демонстрируя ямочки на щеках.

— Это не сложно, — беспечно отозвалась Соня. — Амелия хорошая девушка.

— Да, — не стал отрицать Артур. — Но лучше не беспокоить её ночью. Я зайду к ней утром, перед завтраком.

— Лучше попросить Максимилиана, — невозмутимо предложила Соня. Артур удивился, но промолчал и согласно кивнул. — Соберите необходимые вам вещи. Платья можете не брать, а они вам не понадобятся.

— А подарок для Изгель? — вдруг спохватилась Соня и поморщилась. Как же она теперь исполнит желание хозяйки антикварной лавки, если оказалась «под стражей»?

Артур по-доброму улыбнулся.

— Из моих покоев ведёт подземный переход за территорию резиденции, — многозначительно произнёс он. — В наших планах ничего не изменилось. Утром мы идём на Сказочную.

«Это будет занимательно», — подумала Соня и вовремя приняла серьёзное выражение лица: в покои вошёл наследник в сопровождении двух стражников. Калем оценил её готовность, посмотрел на брата: получил утвердительный кивок, и отдал распоряжение стражам.

Соню заковали в безмагические наручники.

«Странно, что они понимают друг друга без слов», — отметила про себя Соня, украдкой наблюдая за принцами. У них не было возможности обсудить план заранее или наедине, но ведут они себя именно так, словно всё давно решили. Стало не по себе от нахлынувших догадок. А что если они всё это и подстроили? Тогда, ради чего? Ради двух дней проживания Сони в покоях Артура? Бред… Сумасшедший бред. Не стали бы принцы заниматься такими глупостями. Но Соня уже не знала чему верить. Хотя, может, они всё-таки читают мысли? По крайней мере, друг друга…

Идти долго не пришлось. Как выяснилось, покои принцев располагались на этом же этаже: только были хорошо спрятаны от посторонних глаз. Калем нащупал спрятанный в нише рычаг и потянул его. Дверь, замаскированная под стену с картинами, отъехала в сторону, открывая секретный коридор.

— Это временная комната Ричарда, — пояснил Артур, идя рядом с Соней. — Это Максимилиана. А это наши с Калемом. Они смежные и очень большие, не пугайтесь. У вас, Соня, будет отдельная комната. Мы с братом поживём пока в одной.

Наследник утвердительно кивнул. Соня шагнула в покои: с неё сражу же сняли наручники и стража, получив ещё распоряжения от принцев, удалилась.

— А почему вы живёте здесь, а не на своём этаже, где обычно? — спросила Соня, оглядываясь. Демократичный, простой стиль временного убежища ей нравился. Как и бежевые ненавязчивые шторы, белые обои, и дико уютная светлая мебель, преимущественно обтянутая мягким бархатом, а не холодной кожей.

— Это только на время отбора, — устало выдохнул Калем, снимая сапоги. — На прошлом отборе отравили трёх девушек, на позапрошлом, одной подложили настоящую змею, другой — подсыпали слабительное в графин с водой. Стража дежурит круглосуточно, но делает это незаметно, а мы всегда рядом, чтобы иметь возможность контролировать действия участниц и явиться незамедлительно.

— Умно, — согласилась Соня и тоже сняла обувь.

Артур снял камзол и подошёл к камину, чтобы разжечь его.

— Располагайтесь, — любезно предложил Наследник и прошёл к стеклянному шифоньеру с дорогими напитками. Плеснул себе виски, Артур отказался, а Соня была не против клюквенной настойки. Втроём они устроились у камина и облегчённо выдохнули.