Глава тринадцатая

Соню разместили в дальней от входа комнате специально, чтобы не мешать «хождениями», как выразились сами принцы. И выделили всё необходимо: чистое и свежее постельное бельё, ключ, чтобы иметь возможность запираться на ночь, и главное: банная комната, пусть и маленькая, примыкала к Сониным покоям. Наследник же заверил, что они будут пользоваться другой: на этаже.

Встав на рассвете, Соня, первым делом, набрала купель, добавила ароматические масла, что-то даже напевая себе под нос, и погрузилась в воду, наконец, расслабившись. Вышла, закутанная в пушистое полотенце, душистая, порозовевшая и жутко довольная. Напряжение, что грузно давило на грудь всё это время, осталось в банной комнате, лежать камнем на дне купели…

Может, ощущение защищённости так повлияло или проявленное доверие со стороны принцев, ведь её не потащили в бастион или на допрос к Дознавателям. А может сама мысль о том, что не надо спускаться в общий зал подняла настроение. Как бы то ни было, Соня чувствовала себя прекрасно: она даже выделила чуточку больше внимания своему внешнему виду. Заплела пепельные волосы в две ажурные косы и мундир выбрала белый. Немного поразмыслив перед зеркалом, сняла камзол, оставшись в шёлковой рубашке, заправив её в брюки. Мазнула по губам бесцветным блеском, оставив нетронутыми глаза. В них клубилась Тьма, завораживая.

«Мне нравится», — призналась себе Соня и улыбнулась отражению.

В дверь раздался вежливый стук. Не сложно догадаться, кто бы это мог быть. Повернула ключ и отошла, заложив руки за спину.

— Прошу прощения, — в проёме появился высочество Мрачный, за его спиной — тенью стоял Наследник. Оба выглядели слегка помято, будто не спали ночь. Соня даже устыдилась своего цветущего вида. Они, вероятно, всё это время решали проблемы с Фабианой, а она неплохо выспалась.

«Пусть будет платой за моральный ущерб», — отмахнулась мысленно и отвесила положенный поклон.

— Доброе утро, Ваши Высочества, — улыбнулась она, пропуская принцев.

— Мы подумали, что компания вам не помешает, — улыбнулся Калем, пропуская Максимилиана и Амелию. Артур виновато пожал плечами и отступил.

— Мне толком ничего не объяснили, — недовольно произнесла Амелия, окинув Соню внимательным, тревожным взглядом. — Всё хорошо?

— Всё хорошо, — заверила Соня и усадила соседку за стол, пока ещё пустующий.

— Сейчас всё будет, — проследив за её взглядом, тут же отозвался младший высочество, помогая Амелии устроиться. — Мы не могли определиться, кому стоит из прислуги доверять.

— И поэтому повесили на меня дополнительные обязанности, — притворно возмущаясь, произнёс господин Гри, приветливо улыбаясь. Учтиво склонил голову и стал выставлять с широкого подноса блюда. — Как ваше самочувствие?

— Благодарю. Отлично, — отозвалась Соня, поняв, что обращаются к ней.

— Мы бы рады задержаться, — устало произнёс Калем, извиняясь. — Но сейчас должен прибыть независимый магический эксперт. Хотим подстраховаться. Маргис слишком напирает и настаивает на приглашении Дознавателей.

— Я зайду за вами, леди Райт, в десять, как и договаривались, — отстранённо вежливо произнёс Мрачный и, откланявшись, удалился вслед за братом.

— Надеюсь, теперь меня посветят в курс дела? — сдержанно произнесла Амелия, сжимая вилку, будто готовясь нанести удар, если ей откажут.

Максимилиан усмехнулся и снял с блюда крышку.

— Безусловно, леди Саттэм, хоть вы и прекрасны в своём нетерпении, и я мог бы смотреть на вас вечно, придётся удовлетворить ваше любопытство.

Соня с интересом перевела взгляд на порозовевшую Амелию и уткнулась в тарелку, чтобы ещё больше не смущать соседку.

— Лазанья, — с наслаждением протянула она, зажмурившись. — Тосты, масло и много выпечки.

— То, что нужно, чтобы получить удовольствие и набрать пару килограмм, — со смешком поддержала Амелия, приступив к трапезе.

— Уверен, пара килограмм сделают ваши щеки ещё более очаровательными, — прокомментировал Максимилиан и разлил по чашкам чай, видимо, решив поухаживать.

— Я польщена, — сдержанно отозвалась соседка, кромсая лазанью. — Но давайте оставим мои щёки в покое и перейдём к важному.

Соня поджала губы, пряча смешок и кивнула.

Рассказ вышел сухим, но информативным. Соня коротко перечислила события прошедшей ночи, стараясь быть объективной, отделив эмоции.

Амелия задумчиво постучала пальцами по столу, что-то усиленно взвешивая в своей умненькой головке, но Соня была уверена, что благородная леди просто отчаянно борется с желанием выругаться в присутствии принца. Максимилиан наблюдал за её борьбой с не меньшим интересом. Победило воспитание.

— Леди Даррим очень… изобретательна. Отличный план разработала, надо признать, — сдержанно произнесла Амели и взяла салфетку, чтобы изящно промокнуть губы. Соне подумалось, что соседка просто сплёвывает в белый хлопок невысказанные ругательства. Уж больно выражение лица у неё было «говорящим». — Надеюсь, это была только её затея. Или в этом спектакле ещё кто-то замешан? — и подозрительно покосилась на принца.

Максимилиан закашлялся и спешно сделал глоток воды.

— Уверяю, никто из нас не станет принимать участие в подобном абсурде! — веселясь, заверил он и выглядел убедительно. — Да и зачем? Какой смысл в том, чтобы нам избавляться от леди Райт? Она, по-моему, одна из немногих адекватных «избранниц» на этом отборе.

— По-моему, тоже, — отозвалась Амелия и взяла булочку с корицей. — Может Даррим помогает дядя? Он кажется придворный маг…

— Калем и Артур как раз проверяют эту версию, — подтвердил младший принц. — На самом деле, леди Саттэм, нам нужна ваша помощь.

Амелия заинтересовано вскинула бровь.

— Необходимо всё же показаться в общем зале, сделать вид, что увлечены трапезой или наоборот, у вас нет аппетита, и пустить небольшой слух… — Максимилиан поморщился, отчего ещё больше стал похож на старших братьев.

— Будто Соню увели и взяли под стражу? Вы поэтому её спрятали? — догадалась соседка.

— Ты не обязана этого делать, если не желаешь принимать участия в спектакле абсурда, — вмешалась Соня и отложила приборы, выдохнув. — Чем меньше народа замешано в этой истории, тем лучше.

— Подожди-подожди, — прищурилась благородная леди. — Что же это получается, хочешь, чтобы я пропустила самое интересное и образцово готовилась к конкурсу?

Соня мягко усмехнулась.

— Хочу, чтобы ты была в безопасности.

Амелия покачала головой.

— Мне никто не причинит вреда, потому что жутко боятся моего отца.

— Вынужден согласиться, — криво улыбнулся принц. — По крайней мере, так удастся притупить бдительность Фабианы и её дяди.

— Решено, — уверенно заявила Амелия, отбросив салфетку. — Займусь слухами. А приукрасить можно?

Соня и Максимилиан одновременно усмехнулись.

— На то они слухи, — любезно разрешил принц и поднялся, подавая Амелии руку. — Я провожу вас, леди Саттэм, если не возражаете.

— Не возражаю, — смущённо буркнула соседка, простилась с Соней и отчалила выполнять поручение.

* * *

Резиденцию покидали тем самым подземельем, о котором говорил Артур.

— Закутайтесь, — велел принц, протягивая плащ с капюшоном. — На выходе нас ожидает экипаж. Осторожность не помешает.

Соня вглядывалась в лицо высочества, пытаясь понять, что с ним.

— Как прошёл осмотр, доктор? — вымученно улыбнувшись, поинтересовался он.

Соня покачала головой и надела плащ.

— Выглядите неважно, — констатировала она. — Вам рекомендован отдых в горизонтальном положении, легкое отвлекающее чтиво и фрукты, как источник витаминов.

Измученного лица Артура коснулась блеклая улыбка, но глаза, кажется, потускнели ещё больше. Соня подавила желание сочувственно вздохнуть и продолжила путь по каменному лабиринту, скупо освещённому факелами.

— Всё настолько плохо? — осторожно поинтересовалась она, глядя под ноги. — Дело в Фабиане?

— Не совсем, — отозвался высочество. — Мы получили очередной отказ от Совета Пяти…

— А какой была просьба?

— Завершить отбор и больше их не устраивать, — отстранённо ответил Артур.

Повисла пауза. Соня подбирала слова.

— Эм-м… А чем обосновали отказ?

— Тем, что мы и так слишком тянем с женитьбой. Это — раз, — поморщился высочество и подал Соне руку: ступени, ведущие наверх, видимо, показались ему слишком скользкими и кривыми. — Отбор, по их мнению, дисциплинирует и уравновешивает шансы благородных леди. Шансы выйти замуж за принца. Без отборов, якобы, леди пойдут в разнос. Правление не желает допускать неравные браки, мол, общество от этого деградирует и «чернеет». Каждый должен знать своё место… Нам и так предоставили возможность «выбирать самим».

Соня на секунду зажмурилась от хлынувшего в подземелье дневного света и, только несколько раз моргнув, выбралась.

— Странно, что меня допустили к отбору и до сих пор не попросили «на выход», — задумчиво прокомментировала она, всё ещё боясь открывать карты, что знает, как её имя оказалось в списке. — Я не благородная леди.

Артур внимательно посмотрел Соне в глаза и махнул в сторону экипажа.

— Сложно сказать, что творится в головах этих бессмертных…

— Бессмертных? — Соня чуть не запнулась от удивления, но принц вовремя подставил руку.

— Я так думаю, — отчего-то усмехнулся он. — Совет существовал ещё при правлении моего деда и, кажется, выглядел так же, как сейчас.

— Вас это забавляет? — не поняла Соня, залезая в карету.

— Нет, — Мрачный высочество сел напротив и откинулся на подушки, расслабившись. — Меня забавляет то, какой непосредственной вы становитесь, стоит вас немного удивить. При этом вы сильный боец, Соня Райт, я знаю. Контраст противоречий очень сильный…

Соня перевела взгляд в окно, хотя Арутр на неё даже не смотрел, не прожигал, как обычно, но всё равно испытала неловкость.

— Вы уже думали над подарком для Изгель? Может, она говорила, что хочет?

Принц улыбнулся, видимо, тоже счёл, что лучше перевести тему. Он вообще подозрительно хорошо чувствовал Соню и угадывал её любые намеренья. От этого становилось не по себе. Не по себе, когда не чувствуешь себя защищённой. Обнажённой. Будто книга без обложки. Или деревья без листвы. Зима без снега…

— Это женщина никогда не скажет, что чего-то хочет, а если её спросить, то, непременно, оскорбится и обвинит в бестактности, — усмехнулся высочество и зевнул. Соня невольно на него засмотрелась и сжалилась.

— Поспите, Ваше Высочество, — как можно мягче произнесла она.

Артур изумлённо приподнял бровь и заинтересованно склонил голову.

Соня вздохнула, улыбаясь.

— Вы похожи на валяный овощ. Просто возьмите уже подушку и вздремните, пока добираемся, — она смотрела в окно, ощущая на себе веселящейся взгляд высочества.

— А что если я буду храпеть?

— Я никому не скажу, — спокойно отозвалась Соня.

— И вы простите мне подобную выходку?

— Нет, — не дрогнув, повернулась Соня. — Но у вас будет возможность искупить вину.

И пока Соня мысленно посыпала голову пеплом, ругая себя за фривольный флирт, а это был именно он, Артур не сводил с неё пронзительного взгляда мраморно-холодных глаз, в которых медленно разгорался огонь.

— Тогда, толкните меня, как прибудем, — улыбнулся высочество, устраиваясь удобней. — Не хочу упускать возможность искупить вину… — многозначительно произнёс он и прикрыл глаза.

Соня долго наблюдала за слегка подрагивающими веками принца, гадая, не затечёт ли у него шея в таком полусидящем положении. Дождалась, когда грудь высочества начала мерно вздыматься и отвернулась к окну.

Всё-таки Артур ей доверяет, подумалось вдруг. А как ещё назвать то, что он спокойно заснул в её присутствии? Разве это не высшая степень доверия?

Карета плавно покачивалась, солнце спряталось за тучу, предвещая дождь. Соня любила дождь. Точнее то состояние, которое он пробуждает. Грусть. Тоску о не сбывшихся надеждах, о рухнувших мечтах. Или наоборот веселье и радость — если дождь тёплый. Такие чувства побуждают к размышлениям, делают человека — человеком. Иногда Соня забывала насколько может быть мягкой и доброй, служба делает её более чёрствой, вытесняя человеческие эмоции, а дождь, будто спасает. После дождя появляется радуга и распускаются цветы…

Экипаж, дрогнув, остановился. Его Высочество Мрачный дернулся, распахнув сонные глаза и потянулся.

— У вас задумчивый вид. Я вёл себя прилично?

Соня чуть не рассмеялась; так нелепо и по-детски беззащитно выглядел принц.

— Более чем, — заверила она, выбираясь из кареты, забыв о том, что сначала должен выйти джентльмен и подать руку. Артур снисходительно улыбнулся и прикрыл зевок рукой.

— Я чувствую себя значительно лучше, — прокомментировал он, будто прислушиваясь к себе. — Знаете, Соня, кажется, я, и правда, ваш должник.

— Какао? — предложила она, вспомнив их первую встречу в кондитерской лавке.

Принц ответил улыбкой и подставил локоток.

— Как вы меня выследили? — осмелилась спросить Соня, с интересом поглядывая на принца.

— Я не следил, — усмехнулся он и посмотрел Соне в глаза. — Я пришёл туда за конфетами.

Соня нахмурилась, ведь была уверенна, что встреча в лавке была подстроенной, что её проверяли.

— Но… Я направлялась в другую лавку, а столкнулась с вами, и вы были под личиной, Ваше высочество, — привела последний аргумент, наблюдая за реакцией принца.

— А вы думаете, я за конфетами в своём облике пойду? — забавлялся он и со смешком покачал головой. — Я видел список участниц и сразу узнал вас, сложно не узнать Поцелованную Тьмой. И решил, что вы преследуете меня: видели, как я надевал артефакт, хотите произвести впечатление ещё до начала отбора. Но вы, Соня, повели себя не предсказуемо, заявили, что не желаете принимать участие, тогда я решил проверить и предстал в своём настоящем облике: ваша реакция поразила. Вы не то, что не обрадовались, вы, кажется, хотели провалиться сквозь землю.

— Вас это веселит? — удивилась Соня.

— Я не ожидал! — признался Артур.

— А разве сейчас вам не надо принять другой облик? Мы ведь снова идём на Сказочную…

— Ерунда, — беспечно отмахнулся он. — Если что, скажу, что это вы меня сюда привели.

Соня хохотнула. Артуру не придётся ничего говорить, общество само так подумает, ведь не может принц гулять по скромной торговой улочке и покупать конфеты…

Какао пили в той же лавке, умиротворённо смотря в большое окно. Говорить не то, чтобы не о чем, скорее просто лень. Лень ворочать языком, когда и так хорошо. Хорошо и уютно в этом непринуждённом молчании. Казалось, время остановилось на этот краткий миг, давая возможность передохнуть. Немного расслабиться.

Соня с сожалением допила последний глоток коричневой, ароматной жидкости и со стуком поставила кружку.

— Ещё? — предложил Артур, и как показалось Соне — в надежде задержаться.

— Нет, — мотнула головой, водя пальцем по краю фарфора. — Так мы просидим до вечера, а выбор подарка очень хлопотное дело.

— Да, вы правы, — вздохнул высочество и подал руку. — Спасибо.

Соня удивлённо вскинула брови.

— Вы меня пугаете, — улыбка потянула губы. — Столько благодарности за день… И даже не ясно за что?

Высочество придержал дверь.

— Всего доброго, — простился пожилой продавец, Соня улыбнулась и кивнула в ответ.

— С вами, Соня, я отдыхаю душой, — тихо произнёс Артур, виновато улыбнувшись. — Пойдёмте за подарком? Есть идеи?

Соне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Хотелось потрясти головой, избавится от наваждения, или хотя бы перестать глупо улыбаться.

— Ну, Изгель кутается в шёлковые платки, можно выбрать изящный и пёстрый, ей наверно понравится, — предположила она, задумавшись. — Я видела у неё на груди брошь, можно подарить новую. Бус у неё, кажется, хватает. Вообще, она же коллекционер…

— Хотите сказать, подойдёт любая ненужная в хозяйстве вещь? — усмехнулся принц. Они свернули на улицу к открытым лавкам и замедлили шаг. Продавцы, завидев, Его Высочество, тут же стали кланяться и ненавязчиво предлагать свой уникальный товар.

— Не любая вещь, — деловым тоном поправила Соня. — А Старинная Вещь. И чем старее — тем лучше.

— В этом что-то есть, — веселясь, согласился Артур и подвёл Соню к прилавку с расписными горшками и вазами.

— Слишком банально, — произнесла Соня, разглядывая предложенный товар.

— А вот тут бижутерия, — Артур взял Соню за руку, обжигая теплом, и повёл на другую сторону. Соня смотрела на их сцепленные руки.

— Ваше Высочество, — поклонилась старушка: серые глаза озарились блеском. — Вижу, милая, броши приглянулись? А вот тут у меня редкие есть… — на деревянный прилавок опустилась потёртая и выцветшая шкатулка.

Соня осторожно подняла крышку и коснулась пальцами блестящих украшений, самой различной формы. Приглянулась только одна: немного затёртая, видимо, от времени, потускневшая. У птички с хохолком, похожей на павлина, не было одного лазурного глазика.

— О-о! Вижу, вы разбираетесь в настоящих драгоценностях, — таинственно прошептала продавщица.

— Это обычный металл, — спокойно заметил Артур.

— Это метафора, — улыбнулась Соня. — Как она к вам попала?

Старушка засияла улыбкой.

— Одна бедная девушка нуждалась в деньгах и принесла её мне. Говорит, что брошь принадлежала самой Лирейской Императрице, когда бедняжка, ещё до покушения на имперскую семью, служила у неё фрейлиной.

— Так и сказала? — с сомнением протянул Мрачное высочество. Соня осуждающе, но с улыбкой, покачала головой, мол, не надо разрушать старушкины грёзы.

— Какая удивительная история, — искренне поразилась Соня. — Наверное, это одна из немногих вещей, что осталась в память о великой Императрице. Ваше Высочество, рассчитайтесь, пожалуйста.

Артур смерил Соню выразительным взглядом, но молча отсчитал купюры и положил на прилавок, даже не поинтересовавшись, сколько безделушка стоит. Наверное, потому, что она вообще ничего не стоит. И пока продавщица рассыпалась благодарностями, взял Соню под локоток и повёл дальше вдоль рядов.

— Вас обманули, Соня Райт, — спокойно констатировал он.

— Вероятно, да, — не стала отпираться Соня, озираясь по сторонам, боясь пропустить ещё что-нибудь интересное. — И даже не меня, а эту бедную старушку. Но вы-то не унывайте! — едва сдерживая смешинки, произнесла она. — Вы, Артур, совершили два благородных поступка. Нет! Три. Три благородных поступка.

Высочество заинтересованно вскинул бровь.

— Ну-ка, посвятите меня.

Соня улыбнулась и выставила указательный палец.

— Во-первых, приобрели оригинальный подарок для своей близкой знакомой. Будьте уверены, она его оценит.

— Изгель? Его? Вы видели коллекцию её хлама? Зачем ей ещё одноглазая птица? — иронично отозвался высочество.

— Не в птичке дело. Дело в истории, — проникновенно шепнула Соня, лукаво улыбаясь. — Насколько я заметила, Изгель любит их. Эти маленькие, очаровательные байки, приукрашенные мифы и легенды. Именно история делает вещь по-настоящему ценной.

— Хотите расширить версию старой продавщицы?

— А вы догадливый, — усмехнулась Соня. — Совсем немного.

— Ладно. Засчитано. А что, во-вторых?

— Во-вторых, — Соня деланно задумалась, поглядывая на сгорающего от любопытства принца. Его зелено-мраморные глаза как никогда искрились озорным блеском. — Во-вторых, вы сделали старушке приятно и месячную выручку. Думаете, много она продаёт за день? Более того, теперь она сможет хвастаться своим престарелым подружкам, что говорила с самим Мрачным Артуром, — Соня осеклась, виновато поджимая губы, но было поздно. Так проколоться, на ровном месте…

— Мрачный, значит? Не слухи, значит? — забавлялся высочество. — Как ещё меня называют за спиной?

— Вам перечислить весь список? — невозмутимо отозвалась Соня, рассмешив Артура.

— Нет. Я его и так знаю. Давайте следующий пункт: чем я там ещё отличился?

— Вы сделали приятно мне, — на одном дыхании произнесла Соня, глядя в мраморные озёра. Очень глубокие. Очень затягивающие. — Приятно удивили… — добавила, пряча смущение, и отвела взгляд.

— О-о… — протянул Артур. — Пойду дам бабуле ещё денег, — и решительно развернулся.

Соня, смеясь, перехватила его за руку.

— Лучше пойдёмте за платками. Хватит бабуле на сегодня впечатлений.

С выбором шёлковых платков было проще: приобрели самые яркие, с висюльками и без, после чего заглянули в лавку с пряностями и запаслись «сладкой гадостью», как выразился Артур.

Сидя в карете и задумчиво переживая конфету с ореховой начинкой, Соня призналась себе, что давно так славно не проводила время, а главное — если ей предложат ещё, прогуляться с Артуром, она не откажется. Не сможет.

Возвращались тем же самым путём, но у потайной двери в покои, произошла заминка. Артур в нерешительности замер, глядя на Соню.

Соня же терпеливо ждала, наблюдая, как лихорадочно сверкают глаза принца в полумраке. Биение сердца заглушало мысли…

— Я… — Артур сглотнул и прочистил горло. — Я чувствую себя мальчишкой, — вздохнул, на секунду, прикрывая глаза, тем самым завораживая ещё больше. Он словно боролся с собой. Боролся и проигрывал. И эта неловкость, молчание, приводили в состояние эйфории. Соня просто наслаждалась моментом.

— Не расстроитесь, если скажу, что я не чувствую себя мальчишкой?

Артур изумлённо моргнул и глухо рассмеялся. Романтический момент упущен. Соня улыбнулась.

— Спасибо за прекрасную прогулку.

— Вам спасибо, — нашёлся принц. Поклонился и запечатал на руке поцелуй, скользнув горячими губами, невесомо лаская кожу.

Соня подавила внутреннюю дрожь, нашла в себе силы отвесить дежурный поклон и проскочить в свои покои. И только закрыв дверь на ключ — дышать стало легче.

Приятной неожиданностью стало то, что принцы вновь обо всём позаботились. Доставили оставшиеся вещи, а уже через час пришёл повар и накрыл на стол. К трапезе присоединилась Амелия, которую лично сопроводил младший принц.

— Как проходит секретная миссия «распусти слухи»? — усмехаясь, поинтересовалась Соня и подняла с блюда крышку. — Не переусердствовала? Что Фабиана?

Амелия расстелила салфетку и добавила в крем-суп сливки.

— Я «доверительно шепнула» леди Клариссе Роттэм, которая сидела рядом со змеёй Даррим, что видела, как тебя уводила стража. Этого оказалось достаточно, чтобы вышеупомянутая гадина засияла, будто новенький сьен.

— Спасибо, — улыбнулась Соня.

— Она не давала Калему прохода! — с чувством возмутилась она, чуть не перевернув корзинку с хлебом. — Липла, как… муха!

— А принцы что?

— Калем позвал после завтрака на прогулку Розалию Эльвуд.

— Думаю, это провокация, — уверенно произнесла Соня, отодвигая пустую тарелку и принялась за мясо.

— С чего ты это взяла? — подозрительно прищурилась соседка.

— Высочества обсуждали такой вариант, чтобы Фабиана прокололась на чём-нибудь, тогда и меня будет легче оправдать, — произнесла Соня, умолчав о том, что Розалия — «свой человек», к тому же горячо влюблённый в учителя математики. Скорее всего, Артур её попросил посодействовать в этом вопросе.

— Пусть так, — тряхнув головой, отозвалась она. — Я сегодня репетировала мелодию, но где-то сбилась и не могу вспомнить. В общем, мне нужна твоя помощь, поэтому пусть уже быстрей тебя оправдывают.

Соня усмехнулась.

— Можно попросить прикатить рояль сюда, — вполне серьёзно произнесла она. — До конкурса не так много времени. Пусть ты не сыграешь что-то оригинальное, зато сделаешь это — блестяще!

— Спасибо, — теперь искренне благодарила Амелия.

После её ухода, Соня села за книги. Нашла несколько занимательных томиков, надеясь, что Артур не будет против.

Соня погрузилась в чтение, не беспокоясь о конкурсе, о том, что ждёт её впереди на этом отборе, и, стараясь не думать о сегодняшней прогулке. О волнующих кровь светло-зелёных глазах в крапинку…

В дверь постучали.

Соня мало удивилась, увидев на пороге заметно отдохнувшего и посвежевшего Мрачного Артура, но Наследника и младшего — мало ожидала.

— Выши Высочества, — низко поклонилась, пропуская в покои. — Полагаю, что-то случилось?

— Пока ничего из ряда вон, — спокойно отозвался Калем и взял с тумбы книгу, оставленную Соней. — Хотели посвятить вас в текущее положение дел, леди Райт.

— И закатить рояль, — усмехнулся Максимилиан. — Но его пришлось оставить в покоях Арутра и Калема. В этот узкий проход, увы, он не пойдёт. Но можно снять дверь и чуть его расширить…

— Нет! — веселясь, воскликнула Соня, просто поражаясь оперативности. Высочества даром времени не теряют. — Думаю, мы сможем договориться о времени репетиции без потери двери.

— Договоримся, — улыбнулся Артур.

Принцы рассказали в принципе то, что Соня уже знала, точнее, о чём догадывалась. План был прост: спровоцировать Фабиану Даррим и застать на месте преступления. Пока, ведётся за ней и за её дядей постоянное наблюдение. Если они и в сговоре, то тщательно это скрывают. Практически не пересекаются.

— Скажите, Соня, — осторожно поинтересовался Наследник.

— Да, Ваше Высочество.

— Ричард… случаем к вам не заходил?

Соня обескураженно вскинула брови и уверенно покачала головой.

— Нет, Ваше Высочество. Однозначно нет.

Принцы переглянулись.

Соня задумалась. Зачем бы нахальному высочеству к ней заходить?

— Только не говорите, что он пропал? — вдруг осенило Соню. Принцы же не просто так его ищут.

— Не появлялся со вчерашнего вечера, — поморщившись, кивнул Артур.

— Мы уже всех опросили, — добавил Максимилиан.

Соня озадаченно потёрла лоб. Потерялся принц — вот так новость!

— А что стража? Всё обыскали?

— Мы пока не сообщали… — уклончиво ответил Наследник. — Ричард немного взбалмошный, иногда он пропадает, но потом появляется.

Соню внезапно осенило.

— Кажется, я знаю, где высочество может скрываться и почему. Позвольте проверить свою догадку.

— Вы желаете проверить её сами? — заметно изумился Артур.

Соня вздохнула, не желая упоминать странное поведение Нахала и последующий поцелуй.

— Я буду осторожна. Закутаюсь в плащ и пойду коридорами слуг, — решительно ответила она. — Полагаю, нам с принцем нужно объясниться.

Артур отчётливо скрипнул зубами, плотно сжав губы, и кивнул. Наследник подозрительно на него покосился, но дал своё согласие, взяв с Сони слово, что она потом расскажет, где Ричард укрывался.

Соня не была до конца уверена, что высочество Нахал именно там, где она предположила и именно по этой причине, которую она тоже предположила. Он мог быть где угодно. В пабе с приятелями: обсуждать текущий отбор или грудастых девок, а может, наоборот, тощих. Или может сидеть за бархатным столом в игорном доме, задумчиво изучая собственные карты. Он мог обидеться неизвестно на что и рвануть, например, к сводной сестре в деревню…

Однако Ричард Соллар развалился в кресле модистки, щёлкая её портновскими ножницами, среди обрезов ткани, и попивал коньяк. В темноте. Соня только слышала и видела очертание силуэта. В мастерской мадам Лилит не было окон.

— Решили спиться в молодом возрасте, Ваше Высочество? — спокойно произнесла Соня и включила свет.

Принц зажмурился, прикрываясь рукой, и опрокинул на себя полбокала коньяка.

— С-с… — зашипел он и со стуком отставил пойло. — Женщина. Погаси свет, — заплетающимся языком вымолвил он.

Соня прикинула разные варианты и пришла к выводу, что поговорить в темноте, наверное, даже лучше. А главное, пьяного Ричарда можно и даже нужно разговорить, после чего уже приводить в чувства.

Комната снова погрузилась во мрак.

— Вас ищут, — Соня села на стул и положила руки на рабочий стол модистки. — Не хотите поделиться своими переживаниями?

Высочество иронично усмехнулся. Звякнула бутылка, затем бокал.

— Не хочу.

— Отлично, — улыбнулась Соня. — Может, тогда ледяная купель вам поможет прийти в себя и вернуться к своим обязанностям?

— Ты жестока, Соня Райт, — притворно оскорблённо протянул пьяный, но, вполне, вменяемый принц. — Но я не откажусь, если ты мне составишь компанию. Должен же меня кто-то согреть.

Соня никак не отреагировала, отчётливо ощущая растерянность и беспокойство Нахала. Он уязвлён. Он защищается. Вероятно, ему сейчас действительно очень плохо, и Соня не лучший собеседник. Но…

— Нам нужно поговорить, Ваше Высочество.

Ричард неопределённо фыркнул и, кажется, опрокинул бокал.

— Проклятье… — тихо выругался. Заскрипело кресло. — Что от этого изменится? Твоё отношение ко мне? Что мне сделать, чтобы ты обратила на меня внимание?

— Я… Я не знаю… — обескураженно протянула Соня. Наверное, ничего. Уже ничего. Слишком поздно… — Зачем вам Лилит передала мои фотографии? Что вы искали? Или кто-то другой их заказал?

— Ха! — язвительно усмехнулся принц. — Блистательная Поцелованная Тьмой уже и это знает. Неудивительно…

— И всё же, — настояла Соня. — Зачем они вам?

— Для личного пользования, — саркастично огрызнулся он. — Я видел тебя…

Соня сглотнула.

— Видел… Год назад. Строительство форта. Нападение разбойничьей шайки, которая эти землю оккупировала, держала под своим надзором и отдавать правительству Эладора совсем не желала… — принц умолк, казалось, задумался, но вот послышался плеск пойла. — Мы с Калемом прибыли обговорить некоторые поправки. Из крепости мне хорошо виделась кромка леса, откуда и пришли разбойники. Там я увидел тебя. Странное зрелище… Меня поразило не столько твоё умение владеть клинком, а хладнокровие, присущие только очень опытным воинам. За время сражения ни один мускул не дрогнул на твоём лице. Когда ты лишилась оружия, не задумываясь, пустила вход свою эту Тьму. Дымчатые нити срывались с тонких пальцев, обматывались вокруг шеи врага и душили…

Я не видел твоих глаз, но чувствовал, что в них ничего нет. Никаких эмоций. Холодное равнодушие…

Соня озадаченно сцепила руки в замок. Думала ли она, что серьёзно может кому-то понравиться, да ещё во время боя?

— Я стал искать любую информацию о Соне Райт, дождался твоего возращения, а тут этот отбор. «Почему, нет?», подумал я и вписал твоё имя в список избранниц. Только не ожидал, что всё обернётся именно так… — с тяжёлым вздохом закончил он и залпом допил содержимое бокала.

— Я… — Соня запнулась. — Мне жаль…

— Идите, — раздражённо отмахнулся принц. — И передайте моим братьям, что я жив, здоров и скоро буду «в строю».

— Может, лучше принять освежающую ванну и поспать? — с надеждой поинтересовалась Соня, осторожно поднявшись.

— Сам разберусь, — рыкнул он. — Извините, если не явлюсь на вашу свадьбу.

— Какую свадьбу? — нахмурилась Соня, но Ричард не ответил, только усмехнулся и, покачиваясь, сам покинул мастерскую.

Соня вернулась в покои и рассказала Калему, что его несносный брат уже оставил укрытие и отправился, вероятно, в свои покои.

Буквально после ухода Наследника пришла Амелия. На репетицию. Так получилось, что Артур сидел за секретером и занимался бумагами.

— Ваше высочество, если мы мешаем… — начала было Амелия, но принц остановил её жестом.

— Всё в порядке, леди Саттэм, вы мне не мешаете. Занимайтесь, — Мрачный принц бросил на Соню беглый взгляд и уткнулся в документы.

— Давай сначала, — тихо произнесла Соня, присаживая на широкую банкетку, рядом с соседкой.

Заиграли первые аккорды, Соня почувствовала на спине внимательный взгляд. Амелия сбилась, пришлось помогать, но пальцы в присутствии Артура подрагивали. Он смотрит. Ждёт чего-то. Смотрит жадно, словно боясь упустить нечто важное.

Несколько раз глубоко вдохнув, Соня коснулась клавиш, исправляя ошибки соседки.

— Здесь ля-минор, вместо си-минор, — шепнула едва различимо.

— Давай вместе, — неожиданно предложила Амелия. — Мне понравилось, как в прошлый раз. Ты удивительно играешь, будто чувствуешь каждую ноту…

— Давай, — прочистив горло, согласилась Соня.

Музыка заиграла с новой силой. Без запинок и перебоев. Лилась, затрагивая каждый уголок души. Невозможно не заслушаться.

Девушки даже не поняли, когда его высочество оказался рядом с роялем.

Музыка затихла. Соня боялась поднять взгляд.

— С тобой мне легче, — печально вздохнула Амелия. — Вряд ли у меня получится нечто подобное.

Соня всё же посмотрела на принца: дыхание перехватило. В зелёных глазах бушевал ураган эмоций, будто океан вспенился, забурлил неспокойно. Думала, сейчас принц потребует от неё немедленно принять участие в конкурсе или снова обвинит во лжи, но произошло нечто другое.

— Вы можете не участвовать, Соня… — тихо, чуть сипло вымолвил он и отвёл взгляд. — Если не желаете. Мне бы не хотелось вас принуждать.

— Правда? — растерялась Соня, не замечая недоумённого взгляда соседки.

— Мне, пожалуй, пора, — быстро простилась она и скрылась за дверью, позабыв о простых правилах этикета. Какие уж тут реверансы и прочее!

— Соня… — Артур сглотнул и несмело шагнул навстречу. — Я не хочу додумывать…

— Не понимаю…

— О чём вы говорили с Ричардом?

Соня изумлённо моргнула и хохотнула, не сдержавшись.

— Может, за чашкой чая? — предложила она.

— С удовольствием, — уже с улыбкой отозвался принц и вышел, чтобы отдать распоряжение.