Глава 20

Кристина сидела в моём будущем кабинете ресторана, нервно стуча ручкой по столу. Этот звук дико раздражал, но я понимал её состояние. Поставщики говядины кинули нас за день до открытия ресторана. «Альянс» перекрыл нам кислород, надеясь оставить мои кухни пустыми. Кристина предлагала перенести техническое открытие, пугая меня рисками и потерей денег. Она долго говорила про репутацию, злых критиков и радость конкурентов. Я не стал слушать её уговоры. Уж слишком большой путь прошёл из Зареченска до Петербурга, поэтому поднимать белый флаг перед людьми Диворского я не собирался.

— Мы ничего не отменим, — твёрдо сказал я, глядя на женщину. — Открытие состоится завтра вечером.

— У нас нет мяса, Игорь, — ответила Кристина, всплеснув руками. — Чем ты будешь кормить гостей? Хлебом с водой? «Альянс» запугал фермеров, никто не продаст нам кость для бульона.

Я покосился на дверь, за которой уже кипела работа, и живо представил, как совсем скоро буду стоять за плитой в своём кители и готовить стейки. И да, в том самом кители, который сшил для меня старый еврей, и те самые стейки, которые сейчас у меня собирались у меня забрать.

Что ж…

Мне оставалось только хмыкнуть этой идиотии и расправить плечи. В столице работали свои негласные правила. Человека в чистой одежде тут считают слабаком, который боится замарать руки. Мне нужно было ехать туда, где белые воротнички не выживают. Мой путь лежал на грязный оптовый рынок на окраине города. Там заправляли суровые мужики, которых местная мафия доила каждый месяц без жалости.

— Я сам найду мясо, — сказал я, направляясь к двери. — А ты готовь следи за работой и напомни нашим, что скоро открытие. Завтра будет аншлаг.

Я вышел на улицу, поймал такси и отправился на Сенной рынок. Ехали долго, пробираясь через забитые улицы. И всё же вскоре фасады центральных улиц сменились старыми стенами пыльных складов. И уже буквально через пару минут, мы были на месте.

Заплатив водителю, я шагнул на территорию рынка. Меня тут же окутал шум, а под ногами начала хлюпать мутная вода. Грузчики таскали туши на спинах, ругаясь матом. Торговцы спорили с покупателями из-за каждой копейки. Здесь не было столичной магии и кулинарных иллюзий, меня окружала суровая реальность. Именно тут находилась кровеносная система ресторанного дела, про которую забыли повара «Альянса». Они привыкли получать готовые продукты в коробках, совершенно не понимая их сути.

Я целенаправленно пошёл в дальний павильон, где продавали парное мясо, снабжая местные дешёвые забегаловки. За прилавками стояли мужики в заляпанных кровью фартуках. Они махали топорами, совершенно не замечая прохожих. Я подошёл к крайнему столу, за которым возвышался человек размером с медведя, с густой бородой и колючим взглядом. Этот мужик явно привык решать проблемы кулаками.

— Мне нужно мясо, — громко сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Много мяса. И только высшего качества.

Здоровяк перестал рубить кости, вытер грязные руки о фартук и смерил меня презрительным взглядом. Он осмотрел меня с головы до ног и криво усмехнулся. Для него я выглядел как столичный дурак, который случайно забрёл в неблагоприятный район.

— Мальчик, шёл бы ты в свои рестораны цветочки из редиски вырезать, — зло оскалился здоровяк, опираясь руками о стол. — Тут тебе не бутик. Мы тут серьёзным делом заняты.

Остальные мясники в павильоне моментально затихли и повернулись к нам, откровенно ожидая веселья. Мужики хотели посмотреть, как столичный франт начнёт топать ногами или побежит жаловаться охране. Но я не собирался с ними ругаться. Разговоры в подобных местах всегда были пустым звуком. Эти люди уважали только силу и реальное мастерство.

Я молча подошёл вплотную к его столу. Взял его тесак и взвесил его в руке. Баланс отличный, заточен профессионально. Рядом на крюках висела говяжья туша, с которой ещё капала кровь.

— Смотри на мои руки, — холодно бросил я мяснику. — И учись, пока я добрый.

Я неспешно приблизился к мясу, ожидая, когда кто-то скажет хоть слово против. Мужики удивлённо переглянулись, но мешать мне не стали. Удивительно, конечно, ведь я мог сейчас испортить им обвалку. Но, видимо, мой тон, взгляд и хладнокровие сыграло свою роль. Я стянул куртку, бросил её на ящик и взялся за работу. Кромсать продукт на куски было бы глупо. Я использовал старую французскую технологию разделки, которая требовала точности и знания анатомии, чтобы аккуратно подрезать плёнки, разделяя волокна по их швам.

Лезвие тесака скользило невероятно легко, а нож шёл словно по маслу. Я вообще не ломал кости, я просто находил суставы и разъединял их одним движением запястья. Куски мяса падали на стол ровными красивыми блоками. Я работал быстро, не делая лишних замахов. Мои руки сами помнили каждую жилку и связку. Годы работы на кухне забыть было невозможно. Толстый край, тонкий край, вырезка, лопатка. Всё это послушно отделялось от туши под моими движениями.

Я не обращал внимания на толпу за спиной, отгородился от шума рынка, полностью погрузившись в процесс. Мясо слушалось меня и распадалось на премиальные части. Через десять минут туша была идеально разобрана. На столе не было рваных кусков или мелких осколков костей. Передо мной лежало идеальное мясо, за которое любой адекватный (прошу подчеркнуть) повар готов продать душу. Конечно же, не свою, а какого-нибудь стажорика, но всё равно…

В торговом ряду повисла гробовая тишина, было слышно только, как капает вода с потолка. Здоровяк смотрел на стол с распахнутым от изумления ртом. Видимо, он не ожидал от «белого воротничка» такой качественной работы. Остальные торговцы тоже замерли, забыв про топоры. Я положил тесак обратно на колоду, взял тряпку и протёр испачканные руки.

— Я забираю всё, — громко сказал я в тишине, глядя прямо на бородача. — И плачу честно. Отдам наличными без откатов вашим крышам. По рукам?

Здоровяк наконец пришёл в себя и моргнул. Он закрыл рот, посмотрел на меня с уважением и протянул свою ладонь.

— По рукам, шеф, — хрипло произнёс он, крепко пожимая мою руку. — Меня зовут Фёдор. А ты откуда такой взялся на нашу голову?

— Из Зареченска, — просто ответил я. — Меня зовут Игорь. Грузите мясо в машины, парни, доставку я тоже оплачу наличными. У нас завтра техническое открытие. Мне нужно кормить людей нормальной едой, а не химией.

* * *

Я смотрел в окно на улицы Петербурга и глубоко дышал, чувствуя приятную усталость в руках и уверенность в собственных силах. У меня снова получилось выкрутиться из ловушки Диворского.

Мы благополучно добрались до ресторана, когда на город уже опустился вечер. Рабочие убирали последний строительный мусор со двора, загружая его в тачки. Наша вывеска ярко сияла в сумерках, привлекала взгляды прохожих. Окна были вымыты до блеска и отражали свет фонарей. Я вышел из машины, чувствуя себя победителем. Завтра мы дадим первый бой этой империи и накормим столицу. Мясо в холодильниках, команда готова, моё настроение отличное. Разве что-то сейчас может пойти не так?

Я уверенно направился к парадному входу, доставая связку ключей из кармана. Но внезапно притормозил, так как возле дверей стоял незнакомец. Дорогой костюм, блестящие туфли и его взгляд… всё говорило о том, что лучше не задавать Вселенной вопросов. Незнакомец медленно повернулся в мою сторону и улыбнулся.

— Я ваш первый гость на завтрашнее техническое открытие, — произнёс он голосом, от которого сразу повеяло настоящим холодом. — И поверьте мне на слово, ничего хорошего из этого не будет. Вы даже не представляете, с кем решили играть, повар.

* * *

Открытие на набережной шло полным ходом, и это был по-настоящему важный вечер для всей нашей команды. В зале собрались инвесторы, столичные критики и просто люди, которые решили посмотреть, что же здесь происходит. Просторное помещение шумело от множества голосов, а официанты быстро лавировали между столами с подносами. Играла тихая фоновая музыка, настенные светильники давали мягкий свет, создавая уютную атмосферу.

Я стоял на открытой кухне, переворачивал стейки щипцами и чувствовал гордость за работу. Кузьмич со своими рабочими сотворил настоящее чудо, успев закончить ремонт в назначенный срок. Теперь всё зависело только от меня и моих поваров. Команда работала идеально, каждый человек чётко знал своё место у плиты или на выдаче блюд. Мясо с Сенного рынка вело себя на огне просто шикарно, оно быстро покрывалось корочкой, отдавало сок и пахло настоящей едой. Жар от гриля приятно грел лицо, напоминая о наших первых днях в Зареченске. Тогда у нас была только маленькая закусочная с протекающей крышей, а теперь мы открыли большой ресторан в самом центре столицы и бросили вызов «Магическому Альянсу».

Ко мне подошла Кристина, оперлась локтями о стойку и закусила губу. Наш юрист весь день воевала с городскими проверяющими, но сейчас её явно беспокоило совершенно другое.

— Он пришёл, Игорь, — тихо сказала она, кивнув в сторону зала. — Тот человек в дорогом костюме. Сидит за центральным столиком и откровенно всем недоволен.

Я вытер руки, выглянул в зал и сразу узнал чиновника Диворского. Аристократ явно находился под глубоким гипнозом, его глаза казались стеклянными и ничего не выражали (да, почему-то в последнее время я начал их отличать). Враг прислал его, чтоб тот устроил скандал, раскритиковал еду и уничтожил репутацию заведения прямо в день открытия.

— Пусть сидит и ждёт, — спокойно ответил я. — Я сам его обслужу.

Я вернулся к плите, настал момент использовать наше секретное оружие. На горячий металл отправился кусок говядины, мясо зашипело, раскидывая капли жира во все стороны. Я добавил кусок сливочного масла, раздавленный зубчик чеснока и ветку розмарина, после чего начал поливать стейк кипящим маслом из ложки. Кухня моментально наполнилась густым запахом, а говядина приобрела нужный цвет. Я внимательно следил за температурой, чтобы не пересушить продукт. Доведя стейк до средней прожарки, переложил его на тарелку для отдыха. Соки внутри куска должны были распределиться равномерно, только тогда вкус получится правильным.

Затем я подошёл к холодильнику и достал заготовленный «нужный» соус. Подогрел его в ковше, полил стейк, и тёмная густая жидкость медленно стекла по краям говядины. Блюдо запахло жжёным сахаром, красным вином и хвоей. Запах получился настолько сильным, что легко перебил все остальные ароматы на кухне. Я взял тарелку в руки и вышел в зал, а официанты торопливо уступали мне дорогу. Гости замолкали и с интересом оборачивались мне вслед.

Чиновник сразу заметил моё приближение, брезгливо скривил губы и отодвинул стакан с водой. Ему «категорически» не нравилось всё вокруг.

— Ваш заказ, — я поставил горячую тарелку прямо перед ним. — Фирменный стейк с авторским соусом.

Аристократ посмотрел на еду с откровенным отвращением, взял вилку с ножом и небрежно отрезал кусок мяса, поднеся его к лицу.

— Вы называете это высокой кухней? — скривился он. — Какая пошлая, примитивная стряпня. Здесь нет ни грамма магии. Это обычный кусок коровы для немытых мужланов.

Я оперся руками о край стола, навис над ним и посмотрел прямо в пустые глаза.

— Вы сначала прожуйте, господин хороший, — холодно сказал я. — Проглотите, и уже потом мы поговорим о высокой кухне.

Незнакомец (и да, он до сих пор не представился, видимо, в их кругах неприлично называть имена и знакомиться, как обычные люди) надменно фыркнул, отправил мясо в рот и начал медленно жевать. Он явно собирался выплюнуть еду на скатерть и начать кричать, привлекая внимание других гостей. Но внезапно его челюсти замерли.

Я внимательно следил за изменениями на его лице. Знал, что сначала по языку аристократа ударила плотная мясная база соуса, затем раскрылась кислотность вина и сладость сахара. Вкус менялся каждую секунду, перетекая из одного в другой. А потом наконец-то сработал наш антидот. Резкая горечь мандрагоры ударила по рецепторам, смешалась с привкусом можжевельника и нанесла контрольный удар по вкусовым сосочкам.

Зрачки мужчины расширились, на лбу выступили капли пота, а дыхание стало прерывистым. Он жадно хватал ртом воздух, а его пальцы начали дрожать, сжимая вилку. Первобытный вкус пробил пелену гипноза, лекарство проникло в кровь и разогнало магический дурман. Ментальные оковы рухнули, очищая разум гостя от влияния Диворского.

О да, друзья, вы бы это видели…

Чиновник попытался что-то сказать, но из его горла вырвался только глухой хрип. Он сидел неподвижно и смотрел в одну точку перед собой. В его глазах появилась осмысленность, а пустота уступила место шоку и непониманию происходящего. Мой план с Троянским конём сработал, и наш ресторан превратился в клинику, где вкусная еда работала лучше любого скальпеля.

Аристократ с трудом проглотил кусок, тяжело задышал и больше не пытался скандалить. Он молча отрезал следующую порцию, отправил в рот и продолжил есть. В полной тишине чиновник полностью уничтожил стейк за пару минут, вымазал остатки тёмного соуса куском хлеба и съел его. На тарелке не осталось ни единой капли.

Гость отложил приборы, достал бумажник и бросил на стол несколько крупных купюр. Он не сказал мне ни единого слова, встал, поправил галстук и направился к выходу. Мужчина буквально выбежал из ресторана на улицу.

Я забрал пустую посуду со стола, и ко мне тут же подошла Кристина, с удивлением смотря на оставленные деньги.

— Что это сейчас было? — спросила она. — Он же собирался разнести нас в пух и прах.

— Он просто распробовал блюдо, — спокойно ответил я. — Вкус оказался слишком сильным для его организма. Возвращайся к гостям, Кристина. У нас впереди ещё много работы.

Остаток вечера прошёл гладко и без происшествий. Гости уходили сытыми и довольными, критики активно записывали заметки в свои блокноты, обсуждая нашу подачу и качество продуктов. Техническое открытие увенчалось успехом, мы на деле доказали столице, что кулинария способна творить чудеса без щепотки магии. «Магический Альянс» получил первый удар и даже не понял этого.

Ближе к полуночи последний гость покинул заведение. Кристина закрыла входные двери и перевернула табличку на стекле. Смена была официально закрыта. Все валились с ног от усталости, но это была приятная тяжесть, мы сделали большое дело.

Я спустился в свой кабинет, сел за стол, включил небольшую настольную лампу и открыл ноутбук.

Мой расчёт работал безотказно. Мы нашли действенный способ исцелять людей от гипноза «Альянса» без лишнего шума. Теперь каждый гость будет получать свою порцию антидота вместе с куском мяса. Армия чиновников Диворского начнёт таять с каждым днём. Эти люди будут приходить ко мне за едой, а уходить свободными личностями. Они сами разрушат империю своего хозяина изнутри.

Папка с компроматом от крысиной разведки была полностью расшифрована. Рат и его армия серых грызунов отлично справились с задачей. Никакая охранная магия не могла остановить обычную городскую крысу, которая пролезала в любые щели и слышала все тайные разговоры.

Я открыл нужную папку, и на экране появились сотни секретных документов. Я просматривал банковские выписки, читал списки продажных судей и находил имена высокопоставленных чиновников из Управы. Там фигурировали генералы и начальники полиции. Теперь у меня в руках находилась вся грязная подноготная «Магического Альянса». Я видел суммы переданных взяток, знал даты тайных встреч, видел адреса подставных складов и подпольных алхимических лабораторий. «Альянс» долгими годами травил простых людей химией и зарабатывал на чужом здоровье миллионы. Эти ублюдки разрушили экономику Империи. Мой отец пытался остановить этот конвейер и поплатился за это жизнью. Пришло время вернуть старые долги и выставить им счёт. Я должен был довести его дело до конца.

«Секрет повара кроется не в умении резать овощи. Секрет в том, чтобы точно знать, кого ты сегодня кормишь».