Глава 23

Я наблюдал результаты нашей кулинарной диверсии с вытяжками вечером. Дамы бросали беговые дорожки и ехали к нам. Они отменяли новомодные диеты, забывали про зелья для похудения и шли на запах настоящей еды. Дорогие машины то и дело тормозили у наших дверей, и из них выходили аристократы. Официанты едва успевали разносить подносы, а посетители забывали о манерах, пачкали руки соусом и жадно жевали сочные стейки. Кристина носилась по залу, рассаживала гостей и виртуозно гасила мелкие конфликты. Я руководил поварами и радовался выручке.

— О боже, — радовалась одна из дамочек, снимая и комментируя на камеру смартфона каждое своё движение. Типичная блондинка с накачанными губами. Вот только сейчас на них блестела не губная помада, а капельки тыквенного соуса. — Вы не поверите, что я только что распробовала, — она обвела камерой зал и на мгновение задержалась на мне. — Это просто бомба! Я никогда ещё…

Недалеко от неё сидела семейная пара. Мужчина слегка в годах, а вот его пассия, наоборот, больше подходила ему в дочери. Впрочем, чему здесь удивляться? У богачей свои причуды.

— Нет, пусик, ты обязан это попробовать, — протянула девушка (или женщина. Вот как к ней обращаться?). — Смотри, какая рыба. Анжела здесь обедает чуть ли ни каждый день. Мы тоже должны…

Да, всё работало именно так, как я и планировал. И пусть аромат из вытяжек не мог перелететь через всё Неву и побаловать спортсменок прямо в фитнесс-центре, но идея открыть напротив него, сработала. Дамы проезжали мимо нас каждый день, и запах пробивался к ним в дорогие автомобили даже сквозь закрытые окна. Никто не мог устоять от подобного.

Ну а потом сарафанное радио. Они приезжали на занятия, а там им рассказывали, как же здесь всё… необычно, назовём это так. Дальше — больше. В общем, вы и сами это понимаете.

Входная дверь в очередной раз открылась, и с улицы пахнуло речной сыростью. Наш метрдотель побледнел, поклонился и повёл нового гостя к свободному столику. Бронь была оформлена на подставное имя, но мне хватило одного взгляда чтобы понять, кто к нам заявился. Елена слишком хорошо описывала этого человека.

Сам Юрий Диворский спокойно усаживался за мой стол.

Он выглядел как богатый меценат, седые волосы, цепкий взгляд и властная ухмылка. Официанты инстинктивно обходили его столик по широкой дуге, боясь подходить слишком близко. Диворский открыл меню, пробежался глазами по строчкам и сделал заказ.

— Один Веллингтон на пятый стол! — оповестил один из моих поваров остальную команду.

— Пятый стол я готовлю сам, а ты следи за грилем, у тебя там лосось пересыхает на краях.

Я подошёл к рабочему месту и выдохнул. Достал из холодильника кусок говяжьей вырезки и раскатал слоёное тесто на столе. На сковороде уже шкварчали мелко нарезанные шампиньоны с репчатым луком. Грибы отдавали лишнюю влагу и жадно впитывали запах свежего тимьяна и растопленного сливочного масла. Я выложил этот грибной дюксель на тесто, завернул в него обжаренное мясо и отправил рулет в разогретую печь.

Пока мясо запекалось, я занялся главным элементом. В сотейнике булькал тёмный и густой соус демиглас. Я быстро оглянулся, убедился в отсутствии лишних глаз и достал из кармана маленький флакон. Обычно мы добавляли всего три капли на целую порцию, чтобы незаметно ослабить гипноз «Альянса» с обычных горожан. Но сегодня надо было играть по-крупному.

Таймер громко пискнул, и я достал рулет из печи. Тесто стало золотистым и хрустящим. Я нарезал Веллингтон на ровные куски, выложил их на тарелку и щедро полил соусом. Вытер руки полотенцем, поправил воротник и вышел в зал.

Я лично подошёл к столику князя, поставил перед ним дымящуюся тарелку и дежурно улыбнулся.

— Ваш заказ, господин. Горячая говядина Веллингтон. Приятного аппетита.

Диворский медленно поднял на меня холодные глаза, и в ту же секунду воздух вокруг угрожающе затрещал, а я почувствовал лёгкое покалывание на щеках и шее. Князь ударил меня невидимой магией, пытался вскрыть мой разум, подчинить волю и прочитать мысли. Но невидимые ментальные щупальца с размаху ударились о мою защиту.

Однако я не мог показать ему свою силу и неуязвимость. Я должен был убедительно сыграть роль тщеславного, алчного и глупого провинциального дельца, которого интересуют только звонкие монеты в кассе.

— Говорят, вы творите настоящие чудеса, Игорь, — тихо произнёс Диворский, не сводя с меня своего гипнотического взгляда. — Люди забывают о своём долге, они забывают о статусе, лишь бы вкусить вашего мяса. В вас чувствуется весьма необычная сила. Вы словно управляете их разумом через желудок.

Я демонстративно убрал руки за спину, расплылся в широкой улыбке и чуть панибратски наклонился к нему через стол.

— Вся моя сила заключается в выдержке говядины, господин хороший. А ещё она кроется в правильном жаре и крупной соли. Ну и в хорошей ресторанной наценке, разумеется. Этот кусок сочного мяса заставит вас забыть о статусе гораздо быстрее, чем любые мутные фокусы столичных магов из «Альянса».

Князь слегка нахмурился, он явно не привык к такому фривольному тону.

— Вы очень самоуверенны для повара из далёкой провинции, юноша.

— А как иначе? — я беззаботно пожал плечами. — Налоги в столице просто огромные, чиновники дерут три шкуры, а поставщики овощей вообще обнаглели в край. Вчера за ящик обычных помидоров заломили такую цену, словно они сделаны из золота. Мне приходится крутиться волчком целыми днями, чтобы просто выйти в плюс к концу месяца. Вы ешьте скорее, пока слоёное тесто не остыло. Рецепт уникальный, я сам его дорабатывал. Хотите, я вам именную скидочную карту оформлю? Дам целых пять процентов на все обеды.

Диворский смотрел на меня с лёгким недоумением. В его привычном мире люди падали на колени, умоляли о пощаде или тряслись от неконтролируемого ужаса. Моя алчность сломала его картину мира. Его магия увязла в моей наглой толстокожести. Он искал в моём ресторане опасного революционер, а увидел обычного выскочку, который ослеплён жаждой наживы.

— Скидочную карту?

— Ну да. Вы человек солидный, наверняка будете часто к нам заглядывать с коллегами.

Князь молча взял нож и вилку, аккуратно отрезал небольшой кусок рулета, обмакнул в тёмный соус и отправил в рот. Он начал медленно жевать, прикрыв глаза.

Я затаил дыхание, смотря на его бледное лицо. Но Диворский спокойно проглотил еду. На его лице не дрогнул ни один мускул, а глаза остались такими же пустыми и безжизненными.

— Весьма недурно. Вы действительно знаете толк в хорошем мясе, повар.

Я почувствовал холодок между лопатками. Он ничего не заметил, мой антидот оказался для него обычной приправой.

— Стараемся для дорогих гостей, — я натянул на лицо самую глупую улыбку из своего арсенала. — Если вам понравилось, расскажите своим друзьям. Нам хорошая реклама точно не помешает.

— Обязательно.

Диворский вынес свой вердикт и, видимо, решил, что я безопасен. Просто жадный повар, который скоро погрязнет в столичных долгах и сам прибежит продавать свой бизнес «Альянсу». Вербовать меня не имело никакого практического смысла, пачкать руки об убийство тоже. Он молча доел блюдо, вытер губы и положил на стол несколько крупных купюр. Медленно встал, и не прощаясь направился к выходу, где растворился в ночи Петербурга.

Я проводил его долгим взглядом, после чего вернулся на кухню. Прислонился спиной к прохладной дверце холодильника и тяжело выдохнул.

Моя игра с дьяволом удалась, я обманул врага Империи и сохранил свою глупую легенду. Но эта победа не принесла мне никакой радости, она пугала меня больше любого поражения.

Диворский только что съел убойную дозу антидота, и ничего не почувствовал. Его магическое ядро оказалось настолько плотным, что моё лекарство стало для него простой каплей в море.

Чтобы пробить эту ментальную броню и лишить власти над людьми, мне нужна доза в десятки раз мощнее. Но как спрятать такую невыносимую горечь в обычной еде? Люди просто не смогут это проглотить, их вырвет после первого же куска. Мне придётся перевернуть все мыслимые законы гастрономии, чтобы найти действенный способ накормить этого монстра «правдой».

* * *

Ночь укрыла улицы Петербурга. Я закрыл двери ресторана и дважды повернул ключ. Внутри осталось только гудение холодильников и запах жареного мяса. Я вдохнул морозный воздух, сел в машину (да, да, Дода расщедрился и взял мне автомобиль на прокат) и завёл мотор, чувствуя, как руль неприятно холодит ладони. Я ехал по пустым проспектам, смотрел на фонари и пытался успокоить нервы.

Встреча с мертвецом вымотала меня, а в ушах до сих пор звенел его голос.

Я свернул в переулок, заглушил двигатель и вышел на ветер. Подошёл к железной двери, ввёл код на скрытой панели и шагнул внутрь, где мерно гудели вытяжки. Здесь не было места для ресторанного лоска, тут была совершенно иная атмосфера.

Прошёл по коридору и попал в лабораторию. В центре стоял металлический стол, заваленный колбами, пробирками и тетрадями. За ним сидела Вероника, ушедшая с головой в расчёты, не замечая перепачканных чернилами пальцев. Рядом стояла Елена, скрестив на груди руки, её лицо казалось слишком бледным в свете ламп. В углу лаборатории замер Макс.

— Я накормил его приправой, — мрачно начал я доклад, опираясь руками о столешницу. — Он съел всё, я следил за каждым его движением.

Елена напряглась и шагнула ближе.

— И что? Был хоть какой-то эффект?

— Ничего не произошло, — покачал я головой. — Вообще никакого эффекта, его аура даже не дрогнула.

— Нормальный маг после такой дозы должен был потерять сознание, а он просто сидел, пил вино и улыбался, — добавил я, сжимая край стола.

Елена вздохнула, подошла к графикам Вероники и устало потёрла виски.

— Этого следовало ожидать, Игорь, Диворский всегда был слишком силен, мы недооценили его.

Вероника оторвалась от бумаг, протёрла глаза и кивнула.

— Твои слова подтверждают расчёты, — сказала аптекарша, указывая ручкой на колонки цифр. — То количество зелья, которое снимает гипноз с аристократов или со Светы, для князя ничего не значит. Его организм легко переработал вытяжку из мандрагоры, словно это была лёгкая специя, зелье просто отскочило от его защиты.

Я сжал кулаки, вспомнив его надменный взгляд. Этот человек сидел в моём зале, ел мою еду и чувствовал себя хозяином положения. Он посчитал меня обычным кулинаром, это давало нам фору, но времени оставалось мало, ведь «Альянс» скоро во всём разберётся.

В этот момент из угла вышел Макс.

— У нас есть шанс, — произнёс он. — Мои источники в Управе донесли интересную информацию.

— Что за шанс? — спросила Елена, глядя на телохранителя.

— Через две недели состоится Благотворительный Имперский Бал, — ответил Макс, постучав пальцем по столу. — Диворский готовится к этому, он обязательно будет там, чтобы закрепить власть «Альянса» перед верхушкой знати. Он соберёт вокруг себя чиновников, купцов и генералов, там будет весь цвет Империи.

Я сразу же сложил два и два, Бал был идеальным местом для удара.

— Он будет на виду у всех, — продолжил Макс. — Если мы хотим его уничтожить, мы должны сделать это прямо там, публично сорвать с него маску и лишить его сил на глазах у элиты. Когда он потеряет контроль над умами чиновников, его империя рухнет в один момент, его просто разорвут на части вчерашние рабы.

В лаборатории повисла тишина, план звучал смело, но в нём зияла огромная дыра. Елена покачала головой, она озвучила проблему, которая не давала мне покоя всю дорогу.

— Но как мы заставим его принять полноценную дозу антидота? — спросила она, обведя нас взглядом. — Вы сами слышали Веронику. Нам нужно увеличить концентрацию зелья. Если мы нальём столько мандрагоры в соус, еда станет горькой, она будет на вкус как жёлчь.

Я выпрямился, почувствовал, как внутри меня разгорается азарт, страх уступил место кулинарному расчёту. Я шеф-повар, вкусы — это моё оружие, моя стихия и моя магия. Я усмехнулся, подошёл к доске на стене и взял маркер, привлекая их внимание.

— Вы забываете, с кем работаете, — уверенно сказал я. — Я шеф, а не аптекарь, для меня горечь — это не приговор, а просто профиль, который нужно правильно обыграть.

Повернулся к доске и быстро нарисовал круг, разделив его на несколько секторов, мой мозг уже начал генерировать сочетания продуктов.

— Мы не будем кормить его супом, салатом или мясом, — продолжил я, стуча маркером по доске. — Мы ударим с другой стороны, создадим уникальный десерт, нечто новое, построенное на вкусовых контрастах, мы обманем его язык и мозг.

Вероника подошла ближе.

— Десерт? Но сладость только усилит вкус мандрагоры, Игорь. Мы пробовали это на кухне, когда пытались добавить зелье в сироп, сахар делает горечь тошнотворной.

— Сахар усилит, согласен, — кивнул я, быстро записывая ингредиенты в колонку. — Сахар — это плохой союзник против химии, поэтому этот десерт не будет обычным. В нём почти не будет сахара, мы возьмём горький шоколад, добавим туда цедру грейпфрута для эфирной ноты, зальём всё это эспрессо и приправим перцем чили.

Елена удивлённо подняла брови, она попыталась представить этот вкус и поморщилась.

— Это звучит как кошмар для желудка, кто в здравом уме будет есть перец с шоколадом и цедрой?

— Это звучит как кулинарный шедевр, — возразил я с улыбкой. — Смотрите, как это работает на уровне физиологии, язык человека воспринимает горечь как сигнал об отраве. Нам нужно перегрузить другие рецепторы, чтобы мозг проигнорировал этот сигнал. Жир из какао-масел плотно обволакивает язык, он создаёт защитную плёнку, капсаицин из перца даёт жжение, переключая внимание нервной системы на боль, а кофейная кислотность балансирует фон. В такой агрессивной среде можно надёжно спрятать любую горечь, мандрагора больше не будет казаться ядом. Она растворится в шоколаде и кофе, превратится в землистую ноту, десерт будет обжигать рецепторы, бить по мозгам плотностью, но он будет вкусным. Диворский обязательно съест его, потому что это будет вызов его привычкам, он не сможет устоять перед такой игрой вкусов.

В лаборатории снова повисла тишина, но теперь она была наполнена надеждой, моя команда переваривала идею. Вероника первой поняла план, и её глаза загорелись.

— Это действительно может сработать, — произнесла аптекарша, хватая записи со стола.

— Именно так, — радостно подтвердил я, откладывая маркер. — Я сделаю такие шоколадные сферы, от которых этот мертвец потеряет голову, он сам положит яд себе в рот.

Макс потёр руки, на его лице появилась хищная улыбка.

— Отлично, кулинарная часть за тобой, — сказал шпион. — А я сделаю так, чтобы организаторы Бала заказали именно тебя в качестве шеф-повара на этот вечер. Твоя слава в столице нам поможет, ты стал модным поваром Петербурга, они просто не смогут отказаться от твоей кандидатуры. Я дёрну за ниточки в Управе, мы подкинем им идею через Зайцева, они сами принесут тебе приглашение.

План был готов, он был дерзким, опасным и сложным, но это был наш шанс выиграть войну. Я посмотрел на свою команду, мы были готовы дать бой самой сильной магии этого мира, мы смело бросали вызов Альянсу.

— Мы не просто накормим его, — сказал я жёстким голосом, глядя на друзей. — Мы заставим его проглотить собственное поражение на глазах у всей Империи, пора готовить десерт, господа.

Я вышел из лаборатории на улицу, и ветер ударил в лицо, освежая мысли. Петербург мирно спал под покровом ночи, он совершенно не знал о готовящейся буре. В моей голове уже крутились граммовки шоколада, перца и кофе. Я знал, что этот рецепт станет самым важным в моей карьере, ставкой в этой готовке была моя жизнь и жизни моей семьи.

«Месть — это блюдо, которое лучше всего подавать в виде десерта».