Глава 28

До Императорского Бала оставалась ровно одна неделя. Время утекало сквозь пальцы словно вода через дуршлаг, и мы готовились к событию днём и ночью. Наша цель была ясна и проста — разоблачить Диворского на глазах у столичной знати и самого Императора, нанеся удар там, где враг чувствовал себя в безопасности.

Но также моя битва разворачивалась и на раскалённой кухне. Я стоял у плиты, методично готовил еду для аристократии и реализовывал свой наглый план, добавляя антидот прямо в тарелки наших гостей.

Для кого-то я подавал «соус Белославова», а для кого-то «десерт Очага». Кулинарная химия работала безупречно, и посетители ничего не подозревали, с удовольствием уплетая лечебные порции.

Я работал как заведённый. Мы отпускали десятки тарелок в час, работая на пределе возможностей.

За эти несколько дней Рат проделал колоссальную работу в тенях Петербурга. Он собрал армию городских крыс, и эти шпионы проникли прямо в центральный банк. Хвостатые диверсанты прогрызли провода, играючи обошли сигнализации и вскрыли тайную ячейку влиятельного должника «Альянса». Крысы вытащили оттуда кипу документов с чёрной бухгалтерией, долговые расписки и списки взяток чиновников Диворского.

По ночам крысиные отряды бесшумно разносили эти бумаги по спящему городу. Они подбрасывали компромат врагам Диворского, честным судьям и жадным до сенсаций журналистам.

Поздним вечером Рат сидел на столе в моём кабинете и с аппетитом уплетал кусок поджаристого бекона.

— В рядах «Альянса» началась настоящая паника, шеф, — довольно пискнул крыс и вытер усы. — Мои парни пролезли через вентиляцию в хранилище и выпотрошили нужные ячейки.

Рат жадно проглотил остатки бекона и продолжил доклад.

— Сегодня утром мы раскидали это добро на порогах редакций. Газеты вовсю пишут про махинации с налогами, а чиновники боятся выходить из домов. Диворский в бешенстве от утечки информации. Он лично допрашивает клерков, бросил все силы на поиск крота и совершенно забыл про тебя.

— Отличная работа, дружище, — я кивнул и налил ему в блюдце немного сливок. — Пусть эти аристократы грызут друг другу глотки. Нам нужно выиграть ещё немного времени до начала бала. Продолжайте следить за ними, но будьте предельно осторожны, чтобы не попасться.

Я вышел из кабинета и направился в просторный зал ресторана. Вечерняя посадка была полной, свободных мест как всегда не осталось. Люди ели то, что им нравилось, общались друг с другом и смеялись. Атмосфера была невероятно живой и настоящей. А за угловым столиком я приметил Максимилиана Доду и его Кристину. Света сидела рядом с ними и что-то увлечённо рассказывала, активно жестикулируя руками. Моя пиарщица отлично помогала Кристине с управлением ресторана, взяв на себя часть организационные вопросы.

Я подошёл к их столику и поздоровался.

— Присаживайся к нам, Игорь, — Дода указал на стул. — Мы как раз обсуждали твоё новое меню.

Я сел на стул и налил себе стакан холодной воды. Инвестор прожёг меня подозрительным взглядом, он понимал, что в моих планах что-то резко изменилось.

— Мы знаем про грядущий Императорский Бал, — тихо сказал Максимилиан и наклонился ко мне. — И мы понимаем, что ты не собираешься идти туда ради красивых фотографий в журналах. Ты точно что-то придумал, верно?

Кристина кивнула и поправила салфетку на коленях.

— Ты не из тех людей, кто тратит время на пустые светские беседы без повода, Игорь. Поделись с нами мыслями.

Я сделал глоток воды и посмотрел на своих союзников. Они заслуживали честности, но полная правда могла стоить им жизней в случае провала.

— Я планирую устроить там фурор, — честно признался я и посмотрел прямо им в глаза. — Я хочу показать Императору честную еду без магической химии. Я хочу доказать превосходство физики над их иллюзиями. А заодно я собираюсь поквитаться с врагами, которые много лет назад загнали мою семью в угол. Я заставлю их оплатить счёт сполна.

Дода хмуро свёл брови и потёр подбородок.

— Это опасная затея, Белославов. Ты идёшь прямо в логово льва.

— Я знаю, — я пожал плечами и не выказал ни капли страха. — Именно поэтому я не могу посвятить вас во все подробности.

Дода сделал глоток вина и окинул взглядом зал ресторана.

— Ты создал здесь нечто невероятное, Игорь. Люди приходят сюда не просто поесть, они приходят за глотком свежего воздуха. Мы с Кристиной видим эти перемены. Ты меняешь уклад жизни в столице.

— Я просто возвращаю им то, что у них когда-то украли, — спокойно ответил я.

Максимилиан понимающе кивнул. Он явно оценил мою заботу об их семье.

— Спасибо за честность, Игорь, — сказал он. — Мы не будем лезть с расспросами, но прошу тебя, будь осторожен. Если тебе понадобится помощь, будь то верные люди, транспорт или деньги, просто скажи мне. Мы всегда готовы помочь своему партнёру.

— Обязательно скажу, если прижмёт, — я тепло улыбнулся и встал из-за стола. — А пока просто наслаждайтесь ужином. Стейки из говядины сегодня получились особенно сочными.

Я вернулся на кухню и встал у линии раздачи. Работа кипела полным ходом, тарелки разлетались одна за другой. Повара отдавали готовые блюда, официанты подхватывали их и уносили в зал. Я внимательно смотрел на посетителей, анализируя результаты своего труда.

Мой план работал, столичная знать ела у меня каждый день. Они регулярно поглощали порции антидота вместе с моими соусами и постепенно просыпались от многолетнего магического гипноза. Я видел эти изменения по их лицам: мутный взгляд сменялся ясностью, аристократы начинали задавать неудобные вопросы, спорить друг с другом и принимать самостоятельные решения. Они массово отказывались от магической еды, выбрасывали зелья и игнорировали суррогаты «Альянса». Они больше не просили добавить в еду эфир лёгкости, они требовали обычный кусок хлеба, чтобы собрать с тарелки вкусный мясной сок. Их лица наливались здоровым румянцем, а в движениях появлялась забытая энергия.

Люди не понимали причину своего исцеления, но верили в лечебный эффект честной кухни Белославова. Слухи о свойствах моих блюд разлетались по Петербургу со скоростью лесного пожара.

Я смотрел в шумный зал ресторана и улыбался собственным мыслям. Всё складывалось идеально: Диворский тонул в газетных скандалах благодаря моим крысам, «Магический Альянс» терял влияние над умами знати благодаря моим соусам. К началу Императорского Бала ментальный контроль «Альянса» будет разрушен.

* * *

Как вы думаете, насколько быстро может пролететь время? Я вам подскажу, достаточно щёлкнуть пальцами или моргнуть, чтобы переступить из вчерашнего вторника в новый… понедельник.

Императорский Бал ждал нас уже завтра, и нам предстояла финальная битва с Диворским и его «Альянсом». Мы поставили на кон всё, поэтому я решил собрать штаб в номере гостиницы. За окном горели огни города, а внутри номера царил уютный полумрак. Я приглушил свет и включил тихий джаз. Это помогло снять напряжение, которое буквально висело в воздухе.

В комнате находились самые важные на тот момент люди. Елена сидела в кресле и устало прикрыла глаза. Макс сосредоточенно изучал план дворца на экране планшета, просчитывая пути отхода. Вероника и Света уютно устроились на диване, тихо шепчась о своих секретиках. Нам всем требовалась пауза перед завтрашним днём. Я хотел накормить их настоящей едой, чтобы успокоить нервы и придать сил, ведь хорошая еда всегда сплачивает команду.

Я подошёл к плите, помыл руки и достал продукты. Сегодня в меню значилась паста с уткой конфи и яблоками. Никакой магии, никаких порошков или эликсиров. Только поварской труд, температуры и законы физики.

Сковорода отправилась на огонь. Утиные ножки заранее томились в жиру при низкой температуре, и теперь мясо стало нежным, легко отходя от костей. Я взял вилку и быстро разобрал его на волокна, удаляя хрящики и куски кожи, оставляя только мясо. На сковороде весело зашипело масло, я бросил туда дольки яблок, посыпал их сахаром и дождался появления корочки. Фрукты быстро карамелизовались, покрываясь глазурью, и номер наполнился сладким ароматом. Затем я добавил утиное мясо, кинул розмарин и влил бульон. Жидкость закипела, смешиваясь с мясным соком и растопленным сахаром.

— Очень вкусно пахнет, сын, — тихо произнесла Елена, приоткрыв глаза. — Этот запах напоминает мне о прошлом. Как будто мы дома.

— Это простая и понятная еда, — ответил я, медленно помешивая соус лопаткой. — Нам всем нужны силы, завтра будет тяжёлый день.

— Мы готовы, — подал голос Макс, даже не оторвавшись от экрана. — Охрана на балу будет серьёзной, мы проверили списки. Твоя команда пройдёт внутрь без проблем, у нас есть пропуска. Главное, чтобы Диворский съел твой десерт с антидотом.

— Он обязательно его съест, — уверенно заявила Света, поправляя волосы. — Я пустила агрессивные слухи через журналистов. Вся столица ждёт это блюдо. Он не сможет отказаться от него на глазах у Императора. Гордость ему этого не позволит, он должен показать всем, что ест только самое лучшее.

Я бросил пасту в кипящую воду, и она сварилось за пару минут. Я переложил её прямо в сковороду с мясом и яблоками, затем всё перемешал. Потом разложил дымящуюся еду по тарелкам и понёс их своим близким.

Мы уселись вокруг стола, предвкушая отличный ужин. Я достал бутылку вина и разлил его по бокалам. Но когда очередь дошла до Светланы, она накрыла свой бокал ладонью и остановила меня.

— Нет, спасибо, Игорь, — быстро сказала она. — Я сегодня пас. Буду пить только воду.

Я удивлённо посмотрел на неё, застыв с бутылкой в руке. Света выглядела немного иначе, чем обычно. Её кожа стала бледнее, а под глазами залегли тени от недосыпа. При этом в её взгляде появился особый свет, которого я раньше не замечал. Она казалась хрупкой и одновременно решительной, словно приняла внутри себя какое-то важное решение.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил я, поставив бутылку на стол. — Может, ты приболела из-за столичной погоды?

— Всё отлично, — она выдавила из себя бодрую улыбку, стараясь выглядеть естественно. — Просто я сильно нервничаю перед завтрашним днём. У нас было много работы, постоянный стресс и бессонные ночи. Вода мне сейчас будет полезнее алкоголя.

Я понимающе кивнул, мы находились на взводе эти последние дни. Диворский был страшным врагом, а цена ошибки измерялась нашими жизнями. Я вернулся к своей тарелке, стараясь прогнать тревожные мысли из головы, но краем глаза успел заметить, как мать и Вероника обменялись взглядами. Они словно знали какую-то тайну про Свету, но предпочли промолчать, будто оберегали девушку. Я не стал лезть к ним с расспросами, отложив это дело на потом.

Мы ели в тишине под звуки джаза. Утка конфи получилась безупречной. Кусочки яблок оттеняли вкус птицы, а мясной соус объединял все ингредиенты воедино.

— Знаете, я никогда не думала, что буду сидеть в таком дорогом номере и есть макароны с уткой, — усмехнулась Вероника, аккуратно накрутив пасту на вилку. — Это божественно. Всю жизнь я варила отвары в своей аптеке, а теперь мы идём свергать «Магический Альянс».

— Мы не правительство свергаем, а возвращаем людям вкус, — ответил я, налив себе вина. — Диворский зажрался. Он думает, что может травить всех своей химией, но он забыл простую истину. Желудок управляет головой, а не наоборот.

Эта домашняя атмосфера создавала резкий контраст с войной, которую мы вели против Альянса. Завтра вечером мы шагнём в логово врага, но сегодня мы были просто близкими людьми за вкусным ужином.

Но уже через несколько минут с ним было покончено. На душе стало спокойнее, и я выдавил из себя лёгкую улыбку, глядя на довольные лица присутствующих.

Что ж, видимо, пора…

Я медленно встал со стула, поднял свой бокал и посмотрел на каждого. Я был спокоен и собран, излучал уверенность, которая была всем так нужна, и точно знал, что нам нужно делать дальше.

— Друзья, — начал я ровным голосом. — Завтра мы пойдём на Императорский Бал. И это не будет обычным мероприятием для галочки в газетах. Это наш единственный шанс уничтожить систему, которая десятилетиями травила людей и лишала их воли. Завтра мы либо освободим Империю от его гнёта и фальшивой еды, либо мы проиграем и потеряем всё. Третьего варианта у нас просто нет.

Все молча смотрели на меня, и их глазах не было страха, я видел, что они готовы идти со мной до конца.

— Мы проделали большой путь от кафе в Зареченске до этого ресторана в Петербурге, — продолжил я. — Мы пережили наезды бандитов, проверки чиновников и атаки магов. Я горжусь тем, что именно вы стоите рядом со мной. Мы будем бить их нашей честной едой. Диворский может скрипеть зубами от злости и строить из себя бога, но они ничего не смогут сделать против хорошей сковородки, куска мяса и щепотки соли. Выпьем за нашу победу.

— За победу, — эхом отозвались они в один голос.

Мы коротко чокнулись, и можно было сказать, что ужин официально завершён. Команда начала расходиться, каждый подготовиться к завтрашнему дню. Все ушли… все, кроме Светы.

Она медленно подошла к окну и посмотрела на спящий город. Я подошёл сзади и обнял за плечи, чувствуя её тепло. Мы стояли в тишине, молча наблюдая за огнями холодного Петербурга. Впереди нас ждала буря, но прямо сейчас мы были вместе.

Я смотрел на её профиль в свете фонарей и вспоминал всё, через что мы прошли. Ещё недавно я был просто поваром, который готовил шакшуку и отбивался от местной шпаны. А теперь я стою в роскошном номере и готовлюсь бросить вызов самым могущественным магам Империи. И всё это ради того, чтобы люди могли просто нормально есть. Без химии, без иллюзий, без чужого контроля в своей голове.

Правильный и сытный ужин перед боем не гарантирует тебе победу. Но он даёт понимание того, ради чего ты собираешься выжить.