Глава 21

Тьма сгустилась вокруг, став плотной, как чёрный бархат. Я толкнул Полину за спину, одновременно усиливая защиту.

Ритуал, который заранее подготовила Громова, обрушился на нас всей мощью. Вот теперь я понял значение выражения «оказаться между молотом и наковальней». Такое чувство, будто на меня упал десятиэтажный дом. Весь эфир вокруг будто взбесился и старался убить нас с Полиной.

Воздух выбило из лёгких, перед глазами поплыли красные круги. Все силы — в защиту!

Давление было суровым, но не могло продолжаться вечно. Едва оно немного ослабло, я пустил часть энергии на восстановление и призвал Оскара.

Не получилось. Я ощущал, как феникс пытается пробиться ко мне и не может. Ритуальный зал Громовой был окружён мощным барьером.

Поддерживая щит, я создал Клин Рассвета и ударил по этому барьеру. Крохотной щели хватило, чтобы феникс прорвался внутрь. Его перья вспыхнули, разгоняя тьму и вместе с тем являя количество врагов вокруг.

Алиса так и стояла по центру зала, воздев руки, на её лице застыла безумная улыбка. А вокруг неё мельтешили угловатые тени с рогами. Низшие демоны, те, кого провидцы в старину называли чертями или бесами, если видели их эфирные отражения.

Я бросил взгляд на Полину. Её лицо было бледным, но капитан держалась. Только сейчас понял, что она крепко держит меня за руку.

Воздействие ритуала окончательно ослабло, и я надавил магией в ответ. Заклинание Алисы распалось, и мы с Реутовой сделали одновременный громкий вдох.

— Неплохо, — прошипела Громова. — Кретов как следует тебя обучил.

— Я и сам парень не промах, — прохрипел я, впитывая эфир из накопителя.

— Сейчас посмотрим, — оскалилась Алиса и указала на меня пальцем.

Бесы сорвались с мест, истошно визжа. Реутова их не видела и не слышала, поэтому главным противником для неё оставалась Алиса.

Только это не значило, что бесы не могут причинить ей вреда. Оскар уже бросился в схватку, но для него одного врагов было слишком много.

— Держись за мной! — велел я.

Полина кивнула, вскидывая пистолет. Грохнуло несколько выстрелов, осветив комнату вспышками. Пули зависли перед Алисой, словно попав в невидимую смолу.

— Детские игрушки, — прошипела Громова. Её пальцы дёрнулись — быстрое плетение вырвало пистолет из рук Полины. Металл скрежетнул, сплющиваясь в абстрактную скульптуру.

Я выбросил волну эфира, отталкивая приближающихся бесов. Алиса между тем спокойно начала создавать ещё какое-то плетение. Она прекрасно понимала, что мы с фениксом будем слишком заняты её приспешниками, поэтому не торопилась.

Зря.

Сеть Сияния, пускай и неполная, стала барьером для бесов. Врезаясь в неё, они издавали ещё более противный визг. Часть из них сразу погибала, но другие пытались прорваться, вопя от боли. Направляя часть энергии на сеть, я сделал первое, что пришло в голову.

Не стал уходить в оборону и даже не стал атаковать первым. Просто вмешался в заклинание Громовой и порвал ключевые узлы. Алиса дёрнулась и чуть не упала, когда высвобожденная сила разлилась вокруг.

У долгих плетений есть свои недостатки.

— А ты и правда талантлив, — процедила она. — Посмотрим, как справишься с этим!

Алиса сложила пальцы в сложном жесте, и воздух за её спиной заколебался, словно неспокойная вода. Из этого марева выползло нечто, похожее на гигантского кальмара. Его щупальца извивались, оставляя за собой чёрные полосы, будто рваные раны в реальности. Красные глаза светились, как прожекторы сквозь туман.

Полина ахнула у меня за спиной, и я понял, что даже если она не видит тварь, то ощущает её присутствие.

Теневой Странник. Так и знал, что сегодня мне предстоит встретиться с одним из них.

Оскар взмыл вверх, вырывая когтями куски эфира из беса. Его перья дождём сыпались на пол, превращаясь в огненные стрелы. Но Странник был не из тех, кого остановишь подобными трюками. Одно щупальце метнулось к Полине — я успел оттолкнуть её, приняв удар на щит.

— Беги! — приказал я, создавая новую Сеть.

Схватка становилась слишком опасной. Не думал, что у Громовой окажется столько сил. К счастью, после призыва Странника она потратила остатки энергии и теперь молча отступала в глубь зала.

Сеть Сияния дрожала в моих руках, как натянутая тетива. Я вплел в неё всё, что осталось в моей душе и в накопителе — серебряные нити засверкали, готовые разорвать тварь. Но Теневой лишь зарычал, его щупальца обвили мой барьер, заставляя его покрываться трещинами.

А мне не хватало сил, чтобы закончить Сеть.

— Беги! — настойчивее прокричал я.

Но она не уходила.

— Гриша… — Полина внезапно схватила мою ладонь. Её пальцы впились в кожу. — Возьми мою энергию!

Я понимал, что это слишком рискованно — брать жизненные силы у человека, который не является провидцем. Более того, это незаконно. Если кто-то узнает, меня назовут эфирным хищником, а это смертная казнь.

А главное — я просто не мог позволить себе рисковать жизнью Полины.

Но если этого не сделать, то Странник точно убьёт нас обоих…

Я кивнул и сжал руку Полины в ответ.

Волна чужой энергии влилась в вены, горячая и необузданная. Я едва не выронил Сеть — тело взорвалось болью, будто мне вонзили раскалённый клинок в позвоночник. Но вместе с болью пришла сила.

— Держись! — Реутова обвила меня руками и прижалась лбом к моей спине, её голос дрожал, но руки держали крепко.

Сеть Сияния ослепительно вспыхнула, и я выпустил её. Серебряные нити впились в Теневого Странника, кромсая щупальца и погружаясь в его тело.

Тварь закричала, дёргаясь в путах. Красные глаза погасли, брызнув смолой. Оскар, воспользовавшись моментом, обдал бесов пламенем и рванул к нам. Его когти впились в голову монстра.

Этот удар стал последним. Красные глаза потухли, и Странник рассыпался на чёрные хлопья, будто обратился в эфирный пепел. Алиса вскрикнула и рухнула на колени.

— Не может… быть… — прохрипела она.

Оставшиеся бесы замерли и вдруг одновременно повернули рогатые головы к той, кто её призвал.

— Нет… — прошептала Громова и затем воскликнула: — Нет! Я вами повелеваю!

Но им было плевать. Тем более, что Алиса лгала. Гибель Странника лишила её остатков энергии, и контроль над бесами пропал. Вокруг нас с Полиной ещё оставался барьер, поэтому твари выбрали самую беззащитную жертву.

— Оскар, останови их! — приказал я.

Фамильяр бросился вперёд, но было уже поздно. Слишком много бесов бросились на Алису, кромсая её эфирное тело когтями. Увы, я ничего не мог сделать — моих собственных сил осталось только на то, чтобы поддерживать себя в сознании.

Несколько секунд спустя всё было кончено. Тело Громовой осталось лежать на полу, а оставшиеся бесы исчезли.

Я почувствовал, как слабеет хватка Полины, которая продолжала обнимать меня сзади. Только и успел повернуться, чтобы подхватить её, не дав упасть.

— Всё? — спросила она шёпотом.

Её лицо стало бледным, но на губах расцвела лёгкая улыбка.

— Всё, — ответил я, поглаживая её по волосам.

В ритуальном зале стало тихо. Только остатки эфирного пепла падали на пол.

Мы выбрались из зала, опираясь друг на друга. Полина волочила ноги, как подстреленная птица, а я с трудом фокусировал взгляд на дверной ручке. Бой оказался ещё тяжелее, чем я себе представлял.

— Спасибо, что защищал меня, — слабо улыбнулась Полина.

— Я всегда тебя защищу. Как себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил я.

— Готова лечь прямо на пол и проспать трое суток.

Забавно, но я хотел того же. Однако этот пол не самое комфортное место для сна.

— Придётся ещё немного пободрствовать. Но потом мы отдохнём, обещаю.

Дворецкий налетел на нас в коридоре, едва не сбив с ног. На сей раз его лицо выражало целую гамму эмоций, а структура подчинения исчезла из ауры. Неудивительно, ведь Громовой больше нет.

— Что произошло? — выкрикнул он, заглядывая за наши спины. — Госпожа…

— Твоя госпожа мертва, — ответил я.

— Вы… вы… убили её? — старик побледнел.

— Нет, её убили собственные демоны, — хмыкнул я. — В прямом и переносном смысле.

— Я вызываю полицию! — отступив на шаг, дворецкий выхватил из кармана мобильный телефон.

— Вызывай, — кивнул я. — Всё равно не хочется самому разгребать весь этот ад…

Мы с Полиной вышли на свежий воздух и рухнули на мраморную скамью у фонтана. Ночной воздух приятно холодил кожу, а брызги от фонтана немного бодрили. Реутова положила голову мне на плечо и устало вздохнула.

— Зачем же я с тобой связалась? — улыбнулась она. — Раньше мне жилось куда спокойнее.

— Зато будет, что вспомнить, — отшутился я, прижимая её к себе.

— На самом деле я ни о чём не жалею. Только если о том, что мы не смогли допросить Громову.

— Да, немного обидно, — согласился я. — Хотя как посмотреть. Теперь мы точно знаем, что Конгрегация провидцев связана с Теневыми Странниками. Посмотрим, как Дивов будет оправдываться.

Полина коротко рассмеялась и теснее прижалась ко мне. Я не заметил, как мы оба задремали, но прошло совсем немного времени, как нас разбудили полицейские сирены.

Синий свет проблесковых маячков резанул по глазам. Я встал, на всякий случай приготовив удостоверение. На территорию дома ворвались вооружённые до зубов оперативники, а во главе отряда шёл лысый мужчина в развевающемся плаще.

Я узнал его. Это был Тимур Минаев, мой знакомый провидец из центрального отделения. Мы с ним ни разу не виделись вживую, но общались по делам, и в целом отношения были довольно дружескими.

— Барон Зорин? — на всякий случай уточнил он.

— Да, — я раскрыл удостоверение. — Со мной капитан Реутова из нашего оперативного отдела.

— Здравия желаю, — Полина тоже показала свои корочки.

— Хреново выглядите, — хмыкнул Минаев и прищурился. — Тёмная магия?

— Не мы её использовали, — сказала Полина.

— Да я уж вижу, — ответил Тимур. — Только вот что, позвольте узнать, вы здесь делаете? Я поверхностно знаком с делом Громовой. Её отпустили за недостатком улик.

— Вранье, — пожал плечами я. — Конгрегация подсуетилась.

Тимур приподнял ладонь и повернулся к своим бойцам.

— Оцепить территорию, задержать всех, кто в доме. Ничего не трогать, криминалистов пока не впускать, — распорядился он.

— Так точно, — ответили оперативники и принялись выполнять приказ.

— Потише с такими обвинениями, барон, — сказал Минаев. — Я тоже член Конгрегации провидцев и не позволю оскорблять…

— Тогда, может, ты зайдёшь в дом и на всё посмотришь? — перебил я. — Алиса Громова использовала запретный ритуал, и более того, призвала Теневого Странника. Слышал про Странников?

— Недавно имел удовольствие схватиться с одним из них, — хмуро ответил провидец. — Кто бы мог подумать, что эти твари настолько сильны.

— Тогда ты поймёшь, что мы не врём. Всё случилось в ритуальном зале. Давай покажу дорогу, — сказал я и первым направился в дом.

Когда мы вошли в ритуальный зал, Минаев в удивлении вскинул брови и не опускал их на протяжении получаса, пока изучал все эфирные следы. Он использовал фокусирующий кристалл и ещё какие-то артефакты и всё время молчал.

— С ума сойти! — сказал он, проводя рукой по лысине. — Такое чувство, что здесь резвилась целая куча демонов.

— Так оно и было, — усмехнулся я. — Десятка четыре бесов и один Теневой Странник. Если считать его демоном, конечно. Понятия не имею, как классифицировать этих тварей.

— Никак, — мрачно глянул на меня Тимур. — Они особенные. И ты сумел с ним справиться?

— Сам видишь, — пожал плечами я.

— Значит, слухи, которые про тебя ходят, не врут. Ты действительно очень сильный провидец… и хороший следователь, — Минаев оглядел меня с ног до головы. — Что с прислугой, почему они не вызвали полицию раньше?

— Были зачарованы, — ответил я.

— Проверим. А теперь скажи, почему ты считаешь, что здесь замешана Конгрегация?

— Ты сам веришь в подобные совпадения? Расследование проклятий приводит нас к Громовой. Громову освобождают по поручительству великого магистра. А потом она вдруг нападает на меня и мою напарницу с целью убить, а в бою призывает Теневого Странника… Одного из тех, кто распространяет проклятия, — я скривился. — Наверное, она случайно это сделала.

— Твой сарказм неуместен, Зорин, — нахмурился Тимур.

— По-моему, очень даже уместен. Я бы попросил тебя начать расследование и поднять на уши не только всю полицию, но и внутренний отдел безопасности Конгрегации. Или Дивов неприкасаемая фигура?

— Он вхож к самому императору, поэтому сам как думаешь? — провидец потёр лоб и вздохнул. — Ладно. Здесь мне точно всё понятно, вам не предъявят никаких обвинений. Зачем бы вы ни приехали, Алиса атаковала первой, это я вижу по следам. Плюс запретный ритуал и призыв демонов. А вот что касается Дивова… — Минаев опять вздохнул и взглянул на меня исподлобья. — Сделаю вид, что ничего не слышал. Я не тот человек, который рискнёт против него бороться.

— Жаль, — качнул головой я. — Придётся мне бороться одному.

— Как это одному? — оскорблённо спросила Полина.

— Прости, нас будет двое. Трое, когда вытащим Кретова, — улыбнулся я.

— Кстати, о нём, — сказал Тимур. — Я попробую что-нибудь сделать. Не знаю, что за тёрки у вас с Конгрегацией, но Дима — хороший мужик, и я не хочу, чтобы он отправился в тюрьму. Так что здесь можешь рассчитывать на мою помощь.

— Спасибо, — кивнул я. — Мы можем идти?

— Да, конечно. Завтра пришлю документы к вам в отделение, надо будет подписать.

— До встречи, — я пожал ему руку, и мы с Полиной отправились к машине.

Дорога домой заняла целую вечность. Полина уснула на заднем сиденье, свернувшись калачиком. У меня слипались глаза, и я ехал медленно, поддерживая себя только с помощью эфира, который поглощал и тут же пускал на восстановление.

Мы приехали ко мне в поместье. Я взял Реутову на руки, а она хоть и проснулась, но не захотела идти сама. Обвила мою шею руками и счастливо улыбнулась, как ребёнок.

Я отнёс её в свою спальню, снял обувь и уложил на кровать, а затем лёг рядом. Она пробормотала что-то про «героя», уткнувшись носом в мою шею.

— Спи, — прошептал я и поцеловал её в висок.

Её дыхание смешалось с моим. Где-то за окном выл ветер, капли дождя вновь застучали в стекло. Но мне было плевать на всё, что сейчас происходит снаружи. Пусть весь мир подождёт хотя бы до утра.

Утром меня разбудил телефонный звонок. Открыв глаза, я с удивлением заметил, что Полины рядом нет. Её одежда лежала аккуратно сложенной, а из ванной комнаты доносился шум воды.

М-м, кажется, капитан Реутова отправилась в душ… Я не прочь к ней присоединиться.

Но сначала надо хотя бы взглянуть, кто мне звонит с утра пораньше.

Оказалось, это Минаев. И вряд ли с хорошими новостями.

— Да, — ответил я.

— Доброе утро, Зорин. Разбудил?

— Не важно. Что у тебя?

— Звоню предупредить. Генерал Герц только что был у нас в отделении, я краем уха слышал, что он собирается к вам. Прозвучала твоя фамилия, и твоей напарницы тоже. Так что готовься, Зорин… Думаю, сам знаешь, что он связан с Конгрегацией.

— Да уж, — хмыкнул я. — Спасибо за информацию, Тимур.

— Пожалуйста. И… будь осторожнее. Дивов не из тех людей, с кем следует шутить.

— Я и не собираюсь шутить, у меня другие намерения. Пока, — я положил трубку и встал.

На ходу скидывая одежду, зашёл в ванную. Всю комнату затянуло паром от горячей воды, и обнажённый силуэт Полины в этом пару выглядел особо притягательно.

Она услышала, как я вошёл, и улыбнулась, взглянув через плечо.

— Не хотела тебя будить, но надеялась, что ты придёшь.

— Ну, вот и я, — подходя к ней и обнимая за талию, сказал я. — Помнится, ты говорила, что соскучилась?

— Очень, — поворачиваясь ко мне, прошептала она.

Я пока не стал рассказывать про генерала. Скоро мы вернёмся к делам и тревогам, а пока — можем немного насладиться друг другом…