Глава 16

— Не понял вопроса. — Сохраняя внешнее спокойствие, внутри я веселился из-за реакции друзей. — Где мне ещё быть?

— Цезарь, от Белого Роя нет спасения! Тебе срочно нужно валить с планеты! — взял слово Трой. Парень выглядел непривычно напуганным. — Перенесёшься в Федерацию, развернёшься на полную. Или давай на мою планету, выделю тебе отдельную комнату, она всё равно простаивает.

Представив себе побег с одним рюкзаком в квартиру хакера чуть было не заржал в голос. Сдерживался исключительно из вежливости. Фокси тоже подлила масла в огонь.

— Его планета на другом краю галактики! Давай лучше ко мне, мы рядом! Обустроимся на станции Легиона, возьмём каюту со своим туалетом, поставим капсулы рядом…

Прерванная мягким жестом, лисичка обиженно надулась. Следовало высказаться, пока шутка не вышла из-под контроля. Вон и Валькирия собиралась что-то предложить, надеюсь, не переезд на Эльс.

— Пожалуйста, успокойтесь. Очень ценю вашу заботу, но я никуда не уйду. — Сейчас бы принять героическую позу, жаль, не в моём стиле. Не сдвинувшись с места, заявил, чуть повысив голос: — Я буду сражаться за Землю до конца, жуков или своего.

Удивительно, во взглядах Легионеров сквозило неприкрытое уважение. А я-то думал, посчитают меня умалишённым. Особенно сильно выделялась Валькирия. Эльсийка молча подняла бокал, остальные с удовольствием присоединились.

— Жаль, я понятия не имею, чем тебе можно помочь, — вздохнул Трой.

— Поищи информацию о портативных сканерах против Белого Роя, нам очень не хватает схемы. Да хоть стационарных, любые подойдут, главное, знать, что производить. — Рассказ о стоимости одного примитивно работающего устройства вызвал гробовое молчание.

Наконец наш хакер клятвенно обещал сделать всё от него зависящее. Посмотрим, может, что-то и получится. В конце концов, у него имелись определённые связи, те же учёные крысы. Трой с Валькирией, кстати, недавно выполняли для них задание от лица нашей команды. Ничего сложного, сбор исследовательских данных, нам в основном платили за гарантию молчания.

Празднование постепенно стихло, все глубоко задумались о Белом Рое, возвращаясь в рабочее настроение. Наконец Фокси тихо предложила посетить с ней Тартус. Я легко согласился, сам собирался наведаться туда с инспекцией. Заодно встречусь с Великим Ханом, он давно просил навестить его, а я всё откладывал из-за других дел. Ну там спасение мира, сходить в кино с Рокси и прочие неотложные вопросы.

Пунктом назначения выбрали башню Легиона. Мы оставили на главной базе боевые оболочки, для инспекции хватит стандартной. Не хотелось снова становиться серокожим гигантом, взял родное тело, добавив качественный охлаждающий костюм. Фокси тоже не изменилась внешне, фурсы хорошо переносили неблагоприятную погоду.

Дыра больше не соответствовала звучному названию. В районе вокруг башни Легиона практически исчезли собранные из хлама лачуги, им на смену пришли модульные здания. Сияющие первозданной белизной стены пока не успели пожелтеть под воздействием ветра и солнца, создавая эффект новизны. Потрескавшиеся дороги залили свежим асфальтом, на улицах появились прохожие. Я даже заметил палатку с мороженым!

— Это всё благодаря нам! — не без гордости заявила Фокси. — Мы навели порядок в пустыне, Кочевники почистили город. Торговля ожила, появились караваны из других поселений, иногда сюда залетают Легионеры.

— Зачем? — спросил у неё с подозрением. — Пытаются вызнать наши секреты?

— Чаще всего, — кивнула лисичка, не сдержав смешок. — Иногда это безумные фанаты, хотят получить твои автографы. Не верят, что в магазинах продаются настоящие.

Блин, нужно что-то с этим делать. В идеале полностью выкупить планету, чтобы закрыть доступ чужакам. К сожалению, мы забрали все доступные для покупки участки, второй половиной владела Федерация. Наш запрос остался без ответа.

К счастью, сейчас на улице не было праздношатающихся фанатов, полагаю, все маститые Легионеры сидели на Гладиусе или в других миссиях. Чтобы не терять время на поездку через пустыню, мы отправились к знакомому продавцу машин.

Вот что вообще не изменилось, так это его мастерская — такой же задрипанный ангар с потерянными работникам. Жирный жук не пытался изображать радость встречи. Проворчав что-то на неизвестном автоматическому переводчику языке, он проводил нас в отдельное помещение, где лежали оставленные на хранение глайдеры. В разобранном виде.

— Сами справитесь? — осведомился он с нескрываемой ехидцей. — Или кликнуть ребятушек на помощь? Тысяча кредитов!

— Забыла, что заказывала их разобранными комплектами, — виновато посмотрела на меня Фокси. — Давай заплачу из своих.

— Зачем? Сами справимся. Тащи сюда инструменты, — обратился к жуку таким тоном, что у него не возникло искушения возразить. — Я немного разбираюсь в механике, и у тебя опыт имеется.

Вместе с повеселевшей фурсианкой справились за час. Забрали две машины, продлив хранение для остальных по нормальной цене. Помня наш прошлый разговор, торговец не спорил, проводив наш взлёт тяжёлым вздохом. Поди, мечтал, чтобы мы врезались в скалу. Будто это избавило бы его от всех проблем в жизни.

— Не знаешь, почему он смотрел на нас так, словно мы ему на любимую мозоль наступили? — спросил у девушки, когда Дыра осталась за нашими спинами.

— А, забей, сам виноват. Наши поставки запчастей Кочевникам здорово уронили цены на машины и ремонт. Фридрих предлагал ему стать нашим авторизованным центром. Собирался оплатить строительство нормальной мастерской с логотипом команды. — Лисичка звонко рассмеялась. — Жук захотел больше денег и очень грубо послал нашего управляющего. Фридрих не растерялся и нашёл других ребят, теперь у них ремонтируется весь город. Жук пытался вымолить прощение, но поезд ушёл. Теперь жалеет об упущенной возможности, клиентов-то почти не осталось. В назидание мы используем его территорию в качестве склада.

— Сам виноват, нечего было жадничать, — одобрил их с Фридрихом действия, почти сразу нахмурившись. — Мне не нравится, что у него есть доступ к нашему оборудованию. Может устроить подлянку.

— Мы его проверяли, трижды, один раз провоцировали, — не смутилась фурсианка. — Играет чисто. Понимает, что с нами опасно связываться. Мы же всегда возвращаемся.

Хорошо быть Легионером. Все обитатели Тартуса знали о неотвратимости возмездия. для тех, кто пойдёт против нас. Теперь умные боялись с нами связываться, глупых мы истребили.

— Ого. — Когда на горизонте показались знакомые горы, я не поверил своим глазам. — Смотрю, ты хорошо разгулялась. Молодец.

— Я очень старалась! — ответила довольная похвалой Фокси.

Мы остановили глайдеры, повиснув над значительно разросшимся поселением.

Главная база увеличилась раза в три. Фурсианка провела полную реорганизацию, безжалостно снеся построенные пустынниками дома. Взамен они получили целый городок, причём он был сделан из камня и кирпича, а не безликих модульных конструкций. Когда у тебя механизированная рабочая сила и вокруг сплошные скалы, это несложно, к тому же дешевле.

Новые дома позволяли компактнее разместить рабочих, предоставив им более комфортные условия, чем в самодельных лачугах. В итоге все остались довольны: мы получили место под новые заводы, а пустынники — лучшую жизнь.

У стены появился внешний оборонительный контур: многочисленные турели, патрульные дроны, зенитные башни и картинно стоящие на открытом пространстве роботы демонстрировали, что на нас лучше не трогать. По-моему, лисичка немного перестаралась, для залётных рейдеров слишком много, а Кочевники своей тяжёлой техникой всё равно снесут.

С последними у нас установились нормальные отношения, тот случай, когда дипломатия важнее мускулов. С другой стороны, Великий Хан не стал бы договариваться со слабаками, лишняя демонстрация силы не помешает. Они должны понимать, что, даже проломив нашу оборону, умоются кровью и фактически перестанут существовать. Мы ведь вернёмся.

Придя к определённому выводу, погладил удивлённую Фокси по голове, благо фурсианка остановила летающую машину прямо около моей. Она прижала заострённые ушки, спросив с радостной улыбкой:

— Что за внезапный прилив нежности?

— Просто задумался о том, как мне повезло с тобой, — заметив хитрый блеск в жёлтых глазах, добавил: — Со всеми вами.

— Мыслишь в правильном направлении! — Позволив себе минуту расслабления, лисичка встрепенулась: — Идём прогуляемся, расскажу подробности.

Первое нововведение обнаружилось сразу за воротами. С внутренней стороны появились полукруглые чаши, равномерно распределённые по всей внутренней части стены. Туда засыпали плодородную землю и подвели специальную систему полива. Благодаря постоянной тени высаженные там растения пошли в бурный рост. Усыпанные красивыми листьями и цветами лианы переплетались между собой, образуя живую стену. До полноценного висячего сада пока далеко, но и так очень впечатляло, особенно в пустыне.

— Вроде прижились, — с гордостью вздохнула Фокси. — Немного позже пустим лианы по скалам, пусть создают влагу. Также в планах есть парки для отдыха рабочих.

— Отличная идея. — Оценив конструкцию с точки зрения обороны, остался доволен. Растения не мешали пользоваться стеной по прямому назначению, зато делали поселение гораздо красивее, настоящая внутренняя достопримечательность. Когда у рабочих удовлетворены базовые потребности, им становится важна эстетика. — Стоило ли заморачиваться ради планеты, которую в любой момент может захватить Рой?

— Когда это ещё произойдёт, — шутливо отмахнулась лисичка. — Создание сада почти ничего не стоило, у нас полно воды. Энергии вообще переизбыток, производство не успевает за реактором.

Закончив с осмотром висячих садов, мы неторопливо двинулись по центральной улице. В разгар дня там была куча народа, в основном старики и дети. Взрослые женщины с мужчинами работали в шахтах или на производствах, халявщиков мы не держали.

Мне понравился обновлённый городок. Аккуратные двухэтажные здания с просторными внутренними дворами гораздо эффективнее вмещали популярные у племён пустынников общинные группы. Иногда под одной крышей жило сразу несколько семей. Их дети играли и учились вместе, а впоследствии они так же вместе пойдут работать на меня.

Появились общественные здания. В основном, конечно, бары, но были и бани, бойцовский круг для выпуска пара и детский сад для самых маленьких. Последний, впрочем, не пользовался большим спросом, пустынники привыкли оставлять детей под присмотром соседей, возможно, здание переоборудуют во что-то другое.

Фокси с таким вдохновением рассказывала о проделанной за короткий срок работе, что мне не хотелось её прерывать. На центральной площади со статуей безымянного Легионера (по «удивительному совпадению» списанного с моего плаката), у девушки пересохло в горле. Она потянулась к висевшей на поясе фляге, наконец дав возможность спросить:

— Кстати, откуда берётся вода? Насколько я помню, наши установки по сбору росы не покрывали потребности выросшего поселения.

Согласно последнему прочитанному отчёту, у нас собралось больше пятнадцати тысяч человек. Мелкие племена, обычные вольные странники, люди из Кочевников — мы принимали всех, кто проходил серию тестов с детектором лжи. Отказывали неспособным подчиняться простым правилам мерзавцам и тем, кто принципиально не хотел работать.

— Помнишь богатый подземный мир, на который мы наткнулись? Рокси собрала для разведки низких четвероногих роботов, затем мы с Троем сходили в изолированных костюмах. Перестреляли всех хищников, обезвредили атмосферу. Получили много полезного пространства с главным бонусом — гигантским подземным озером! Запасов воды хватит на много лет. — Утолив жажду, Фокси снова двинулась вперёд, потягиваясь на ходу. Она со смехом добавила: — Фридрих всё упрашивает Рокси построить производственную линию для бутылок, чтобы мы могли продавать воду в окрестных поселениях.

— Очередная отличная идея, вы не перестаёте меня удивлять. Ещё немного — и перестану быть нужен, — пошутил, через мгновение получив болезненный тычок в бок. — Ты чего дерёшься?

— Чтобы не говорил всякие глупости! — Фокси схватила меня за грудь, рывком прижав к прохладной стене и жарко поцеловала. — Без тебя ничего бы этого не случилось. Люди по-прежнему рвали бы глотки в пустыне за лишний глоток воды. Мы бы не изменили их жизни к лучшему, не заинтересуйся ты никому не нужной планетой!

— Мы не благотворительностью занимаемся, — проворчал я. Почему-то мне не нравились её слова. — Здесь полно ценных ресурсов.

— Так это ещё лучше! И жизнь людям улучшили, и про себя не забыли, — рассмеялась лисичка.

В Фокси явно скрывался гениальный управленец. Не каждый сможет организовать всё за столь короткий срок. В ответ на очередной заслуженный комплимент она вдруг покраснела, смущённо опустив глаза.

— Не захваливай меня. Новый город распланировал ИИ, строительные роботы построили дома. Пустынники тоже трудились не покладая рук. Я всего лишь отдавала приказы.

— Грамотный управленец гораздо ценнее хорошего исполнителя. — Жестом предложил присесть на скамейку. Неподалёку журчал фонтан, распространяя приятную прохладу. — Далеко не все способны руководить. Точнее, командовать все горазды, отдавать грамотные приказы — единицы. Очень рад, что не ошибся в тебе, предложив статус офицера.

— Разве моё место не куплено стартовым взносом? — Устроившаяся на моих коленях лисичка кокетливо повела хвостом, напрашиваясь на комплименты.

— Основателю совсем не обязательно командовать. Не заметь я в тебе нужных способностей, просто выплачивал бы повышенный процент. Правда, он был бы значительно ниже, чем сейчас.

— Тогда я бы чувствовала себя неуютно. Все работают, а я ничего не делаю. — Фокси в притворном смущении прижала ушки. — Всё, хватит засыпать меня комплиментами, не то слишком к ним привыкну. Идём дальше? Посмотришь на владения Рокси.

Реально не понимаю, когда лолька всё успевает. Она внимательно следила за заводами на Земле, летала со мной спасать свина и про Тартус не забывала. Выпуск готовой продукции утроился, каждую неделю в изолированной горной долине появлялся новый цех. Спрос на роботов и не думал спадать.

Легион пока не вводил отрицательные коэффициенты за использование своих машин. Фридрих разъяснил на перьях — это уничтожит рынок роботостроителей. Мы почти не заметим, зато крупнейшие компании вроде корпорации «Фист» разорятся, если их гигантские машины перестанут покупать.

Занятая нами ниша пока что была слишком незначительной для крупных игроков, противодействующих любым изменениям в общей сфере. Никто не умел производить дешёвых роботов и не очень-то стремился, получая сверхприбыли за продажи тридцатиметровых гигантов. Можно сказать, мы удачно устроились.

Помимо производственных зданий машины Рокси выкапывали подземные склады, где хранились накапливаемые ресурсы. В интересах производства в округе создали пять действующих хорошо укреплённых аванпостов, где добывались недостающие металлы, там же проходила частичная переработка. Везти готовые слитки всегда лучше, чем тяжёлую руду.

Фридрих хотел отдельно добывать специи, чтобы не зависеть от внешних поставок и уменьшить себестоимость, но Фокси самостоятельно выступила против. Мы скупали их у Кочевников и других торговцев по хорошей цене, отлично зарабатывая на перепродаже. Начнём собирать их сами — ухудшим отношения с другими племенами. Я согласился с мнением лисички, что выгода не стоила риска. Война всегда дороже мира.

Мы незаметно зашли в случайно выбранный завод, поднялись почти на самый верх и уставились на конвейеры. Рабочий процесс находился в самом разгаре, пустынники собирали боевых роботов под тяжёлую музыку. Из репликаторов выходили отдельные части, которые соединялись между собой жуками и меховиками. Серокожие гиганты предпочитали работать в шахте, где хорошо проявляла себя их выносливость.

Обстановку можно было охарактеризовать словосочетанием «контролируемый хаос». Все куда-то бежали, что-то делали, грузовые тележки постоянно вывозили готовую продукцию. Ресурсы поступали с автоматизированного склада прямо в репликаторы.

— Выглядит отлично. — Спустя десять минут я не обнаружил ни одной вещи, к которой можно было бы придраться, не считая мелочей вроде разноцветных касок. — Единственное, чего я не понимаю, — кто выбирает музыку? Неужели они сами?

Я бы не смог работать в постоянной какофонии, пусть мне и нравились мотивы.

— Решают между собой. Мы пробовали ставить им что-то более мелодичное, так чуть до бунтов не дошло. — Лисичка пожала плечами. — Будешь смотреть другие заводы? Там примерно то же самое.

— Нет нужды, и так понятно, ты молодец. — От очередной похвалы у лисички зарделись щёки. — Лучше посмотрим на аванпосты.

Фокси явно предпочла бы провести время в другом месте, например, в подземном озере с красивым фоном из светящихся синим грибов. Не скрывая расстройства, она повела меня к ангарам, где хранились улучшенные глайдеры. Для перемещения Легионеров мы закупили машины без вооружения быстрее стандартных с портативным реактором. Их доставили с Гладиуса вместе с биомассой.

Примерно на полпути к машинам я заметил укромный переулок, куда затащил удивлённо пискнувшую лисичку. Всего пять минут поцелуев с неторопливым поглаживанием в разных местах вернули лисичке позитивный настрой.

— Вечером обязательно продолжим, — подмигнув покрасневшей девушке. — Но пока дела.

— Разумеется, капитан. — Поцеловав меня напоследок, она рванула к ангарам. Я смог догнать её у самых ворот.

Мы успели посетить три аванпоста. Каждый строили с умом — их размещали в укромных местах среди скал, прокладывая к ним удобные дороги. На случай нападения добывающие установки и переработчики руды защитили неплохими стенами с теми же автоматическими турелями. Дополнительной охраной служили роботы и около сотни пустынников из племени Уоррика, для них подобрали богатый арсенал из взятых в битве трофеев.

Смогут отбить средней руки рейд или продержаться против более масштабной атаки. С учётом, что наши дроны постоянно патрулировали округу и за передвижным городом Кочевников внимательно следили, мы вряд ли пропустим атаку. Разве что будем заняты на миссии, но вожди пустынников в любом случае получат автоматизированные доклады и сами примут решение. Они очень гордились выданными им полномочиями.

— Можем возвращаться на базу. — Подмигнув донельзя смущённой Фокси, я сильно удивился её покачиванию головой.

— Боюсь, не получится. Слух о твоём возвращении распространился по всей Дыре, дойдя до Кочевников. Великий Хан прислал к главному заводу послов с приказом не возвращаться без тебя.

— Что, прям немедленно требует? — нахмурился я. Не люблю, когда на меня давят.

— Нет, очень вежливо просит, послы пришли с большими дарами. Ну, по их меркам. Там специй и шкур почти на сто тысяч кредитов.

— Некисло, видимо, ему серьёзно приперло. Точно не подождёт до завтра? — С наступлением темноты мысли ожидаемо потекли в другом направлении. Успел соскучиться по Фокси, практически безвылазно пропадающей на Тартусе.

— Ксалат сказал, что послам могут отрубить головы, если они вернутся без тебя, — опустила уши лисичка. — Не хотелось бы, чтобы из-за нас погибли невинные.

— Вот же гадёныш. Знает, на что надавить. — Тяжело вздохнув, я оседлал глайдер, медленно поднимаясь в воздух. — Ладно, полетели. Посмотрим, что такого важного хочет рассказать Великий Хан.