Глава 17

По пути к мигрирующей столице Фокси выдала примерный расклад по Кочевникам. Они отошли на приличное расстояние от нашей главной базы, встав на одном месте. «Столицу» питал крупный оазис, обеспечивший водой знать и их прислужников, остальные обходились сборщиками росы и переработкой отходов.

Наши поставки из подземного источника в обмен на всякие мелочи вроде добытых на охоте монстров стабилизировали ситуацию. Народ радовался решению сразу двух давних проблем: с жаждой и вечно ломающимися машинами. Авторитет Великого Хана вознёсся до небес.

В качестве места длительной остановки Кочевники выбрали обширную плоскую скалу. Рядом со дворцом появился огромный самодельный купол, который ничуть не уступал в размерах передвижному городу, где я впервые встретился с Великим Ханом.

— Они что-то строят, — указал на очевидный факт. — Надеюсь, там не гигантская пушка, чтобы уничтожить нас одним выстрелом.

— Зачем им это? — удивилась Фокси, с недоумением приподняв брови. — Им выгоднее торговать с нами. Что принесёт выжженная пустошь?

— Не поверишь, насколько часто к власти приходят полные неадекваты, не видящие дальше своего носа. — К несчастью, земная история была полна крайне красноречивых примеров. — Не спорю, текущий правитель вроде нормальный. Завтра его могут скинуть, забить на прежние договорённости и объявить крестовый поход.

Мы заранее включили бортовые огни на глайдерах, зависнув в воздухе под лучами прожекторов гвардейцев Великого Хана. Спустя долгую минуту нам велели лететь к посадочной площадке непосредственно около дворца.

— Выказывают уважение, меня тащили через весь город! Ого там делегация! — присвистнула лисичка, глядя на встречающую нас толпу.

— Кажется, меня собираются попросить о чём-то очень сложном, вот и пытаются заранее задобрить, — ответил ей со вздохом. — Лучше не отходи от меня, а то уволокут в неизвестном направлении.

— Будь спокоен, я защищу тебя от посягательств, — рассмеялась рыжая девушка.

От вида дюжины красивых девушек в полупрозрачных одеждах с тяжёлыми металлическими украшениями появилось нехорошее предчувствие. Великий Хан очень старался угодить конкретно мне. Наверняка пытался максимально подсластить горькую пилюлю личной просьбы, о которой говорил раньше, чтобы я не смог отказать ему сразу.

Среди личных наложниц Великого Хана (или знатных женщин, или кем они ещё были) выделялась одна волчица. В прошлый раз я почти не видел его дочь, сейчас же смог нормально её рассмотреть.

В отличие от других девушек, она могла похвастаться тренированным поджарым телом. Одежда состояла из обтягивающей футболки, кожаных штанов и тяжёлых сапог с обитыми железом кончиками. Из-за спины торчали рукояти изогнутых мечей, судя по потёртостям — настоящее боевое оружие. Висящий на поясе пистолет большого калибра тоже наверняка часто пускали в бой.

— Приветствую великого воина. — Коричневая волчица первой нарушила молчание, склонив голову. — Я Кайра, принцесса свободного народа.

— Можно просто Цезарь. — Мои слова вызвали тихий смешок с правой стороны. — Это Фокси, моя подруга.

— Нам известна рыжая бестия. Она убила немало наших славных воинов. — Слова Кайры подразумевали агрессию, однако в голосе, напротив, слышалось неподдельное уважение. — Прошу за мной. Пир в вашу честь скоро начнётся. Я покажу гостевые покои, наложницы помогут подготовиться.

— Мы будем жить вместе. — Кажется, мы здесь надолго, лучше сразу обозначить позицию во избежание недоразумений.

— Твою женщину никто не тронет, мой отец даёт личную гарантию безопасности, — тихо рыкнула волчица.

— Не пойми неправильно, Фокси сама кому хочешь оторвёт все выступающие части. — Моя реплика вызвала у фурсианки заметное оживление. — Просто я не хочу бегать по вашему дворцу в поисках своей женщины.

— Ты можешь воспользоваться наложницами. Каждая хорошо обучена.

Мы с Фокси переглянулись. По какой-то причине нас пытались разлучить. Фурсианка немедленно прислала через интерфейс сообщение с предположением: хотят, чтобы я обрюхатил Кайру. Подивившись странной логике лисички, указал на гораздо более приземлённый сценарий: вождь Кочевников желал поговорить со мной наедине. Наверняка в выделенных нам покоях есть тайные ходы.

— Что насчёт тебя? — не удержался от лёгкой шалости, желая вывести Кайру из равновесия.

Волчица окинула меня оценивающим взглядом, слегка оскалив клыки.

— Победи меня в честном бою, и я подумаю над твоим предложением.

— Что ты подразумеваешь под словом «честный»? — заинтересовался я. Не из-за возможности добавить в список «побед» новую девушку. Обычаи племён много говорят об их устройстве. В прошлый раз я следил за количеством стариков на улице и допущенных к власти женщин.

— Без брони. Никаких технологий. Сила, умение, холодная сталь. — Кайра говорила отрывисто, с трудом сдерживая рвущийся наружу рык. Кажется, ей очень нравилась идея сразиться со знаменитым воином. Точнее, повозить меня мордой по песку. — До сдачи.

Меховики физически сильнее людей. Кайра наверняка думает, что положит меня на обе лопатки. Вопрос: в чём причина предложения? Хочет испытать себя? Или унизить меня?

— Круг недалеко. Решайся, Легионер. — В голосе волчицы явственно прозвучала лёгкая насмешка. — Или выставишь против меня свою женщину?

— А что, я не против! — Никогда особо не дравшаяся Фокси продемонстрировала оскал ничуть не хуже. — Дашь мне надрать ей зад?

У моей девушки было множество достоинств, к сожалению, рукопашный бой не входил в их число. Бросив мне публичный вызов, Кайра не оставила выбора, придётся поучить её манерам.

— Сам справлюсь. Веди. — Короткий ответ вызвал бурный восторг среди наложниц Великого Хана. Ну да, полагаю, с развлечениями у них здесь не особо, а тут такое событие.

Бойцовская арена выглядела именно так, как я себе её представлял: небольшой круг с самодельными трибунами и стенами из листов железа. За освещение отвечали факелы, торопливо зажигаемые девушками в прозрачных одеждах, они же составляли большую часть зрителей.

Впрочем, подтягивались и другие любопытные, в основном стражники. Активно принимались ставки: пайки, вода, боеприпасы. Натуральный обмен во всей красе. Кредиты здесь были не очень распространены, внутренней валюты на планете не существовало. Мои шансы на победу оценивались низковато, где-то один против четырёх. Будь я менее благороден, непременно бы поучаствовал в пари, раздев участников до нитки. С другой стороны, зачем мне вяленое мясо и патроны к ржавой винтовке?

— Готов? — Кайра вытянутой струной застыла на противоположном конце арены, сжимая сбитые кулаки. Не раз пускала их в ход.

Неторопливо встал в очерченный круг на песке. Кивнуть не успел, из-за освещённой зоны раздался зычный рык:

— Что здесь происходит⁈ — Между нами приземлился мощный меховик, прыгнувший на несколько метров. Он раза в полтора превосходил Кайру в размерах, мускулистый торс щедро усыпан старыми шрамами. Вот в свирепости, скорее, уступал, обмен взглядами у них произошёл весьма красноречивый, и девушка не опустила голову. — Великий Хан приказал тебе проводить гостя, ни в чём ему не отказывая! Почему ты собираешься покалечить его⁈

— Он сам спросил, что нужно, чтобы я оказалась в его постели, — оскалилась волчица. — Я всего лишь отвечаю на вопрос!

— Я пошутил, думаю, это было очевидно, — заявил спокойным тоном, чтобы избежать дипломатического скандала. Кто бы меня ещё послушал.

— Тогда ты должна была захлопнуть пасть и раздвинуть ноги! — Глухо зарычавший меховик завис над девушкой. Та не сдвинулась ни на шаг, смело задрав голову. — Не смей, он великий воин и личный гость твоего отца!

— Тогда тебе не стоит волноваться о его здоровье, — насмешливо ответила Кайра. Она начинала мне нравиться. — Не бойся, я не собиралась его убивать. Вызов брошен и принят, не мешай нам.

— Немедленно сдайся, принеси извинения, не то я лично попрошу изгнать тебя! — не унимался неизвестный.

Наблюдать со стороны, бесспорно, интересно, но ситуация принимала нездоровый оборот. Лучше вмешаться, пока не произошло непоправимое. Если ради того чтобы прогнуться передо мной, Хан выкинет в пустыню собственную дочь, это точно не улучшит наши отношения.

Неизвестный воитель мгновенно развернулся, ощутив моё приближение. Не дрогнув, спокойно заявил в оскалившуюся морду:

— Пусть мои слова были всего лишь шуткой, вызов действительно прозвучал, я его принял. Прошу отойти в сторону, схватка не займёт много времени.

Меховик недоуменно рыкнул. По его мнению, он спасал меня от тяжёлых увечий, а тут я сам очень хотел их получить.

— Не стоит недооценивать Кайру, Легионер. — Он решил попытать счастья с другой стороны, взывая к моему благоразумию. — Пусть она всего лишь женщина, она сильная воительница.

— Хочешь сказать, я слабее ваших женщин? — приподнял бровь, окончательно вогнав его в ступор. У них тут вроде не патриархат, и всё равно отношение к слабому полу соответствующее.

— Нет, Кайра не обычная самка. Она дочь вождя, с пелёнок держит в руках нож… — Неизвестный сам себя загнал в ловушку. Он пытался спасти меня, однако не мог сделать этого без жуткого оскорбления любой из сторон.

— Не продолжай, не то я подумаю, что ты пытаешься унизить меня. — Не оставив ему аргументов, я нарвался на очередной раздражённый рык. Обычного человека, несомненно, впечатлило бы, но ему было бесконечно далеко до тварей Роя.

— Великий Хан ожидает вас. — Меховик попался упорный. — Не стоит заставлять его ждать.

— На споры уйдёт больше времени, — возразил я с улыбкой. — Отойди, я быстро с ней справлюсь.

Моё заявление вызвало многочисленные смешки, Кайру здесь опасались. Про народную любовь говорить преждевременно, но, по крайней мере, она заслужила уважение.

Меховик наконец отошёл в сторону, пообещав волчице, что отец непременно рассердится. Судя по довольно ухмыляющейся морде, не впервой.

— Я буду нежной, — прошипела девушка, поднимая когтистые руки.

— Не могу обещать того же, — сально облизав губы, подмигнул ей, мгновенно выведя из себя. Да уж, дитя кочевого народа. С таким самоконтролем нормальной воительницей не станешь… ого!

У Кайры чуть не получилось меня обмануть. Вовремя заметил спокойный, хладнокровный взгляд. Волчица притворилась, будто поддалась на провокацию, бросившись на меня. Резко затормозив в последний момент, она внезапно развернулась, с пугающей скоростью выбросив ногу точно мне в живот. Большинство бойцов на моём месте не успели бы отреагировать, получив крайне болезненный удар.

Со стороны наверняка показалось, будто она попала, по крайней мере, я услышал радостные крики со стороны Кочевников. Одна Фокси молчала, излучая завидное спокойствие — лисичка верила в меня. На самом деле нога Кайры прошла в считаных миллиметрах. Я попытался перехватить её, чтобы помочь девушке пролететь дальше, но за счёт превосходства в скорости ей удалось разорвать дистанцию. Через мгновение волчица сместилась в сторону, атакуя целой серией быстрых ударов.

Ввязываться в долгое сражение с противником с лучшим телом идиотизм, быстрая победа — мой единственный шанс. Тем более я во всеуслышание заявил, что наши «танцы» не займут много времени. Кайра, несомненно, опытная воительница, изначально дерущаяся в полную силу, на недооценке не поймаешь. Вывести её из себя тоже не получилось, остаётся удивлять.

Примерно представляя стиль борьбы Кочевников и их жертв, поступил противоположным образом — упал на землю. Не бить лежачих их явно не учили, Кайра предсказуемо попыталась пнуть меня. Она совершенно точно не ожидала, что я брошусь навстречу тяжёлому сапогу с металлическим носком. От страшной вспышки боли перед глазами заплясали звёзды, зато мне удалось сбить её с ног. Дальше дело техники — рывок вперёд, ударить по болевым точкам, обездвижить.

Волчица была очень хороша, думаю, она бы выиграла у Балтамора парочку боёв… из ста. На моём лице появились кровоточащие царапины, лёгкие не могли нормально вдохнуть, зато я одержал убедительную победу.

Меньше чем за минуту Кайра оказалась прижата грудью к земле, моя нога упёрлась ей между лопаток, одновременно я со всей силы тянул на себя её вывернутые руки. Волчица недолго подёргалась и затихла, не в силах терпеть страшную боль, смешанную с унижением.

Отпустив сдавшуюся воительницу, помог встать. Девушка выглядела слегка помятой и очень, очень злой.

— Я приду в твои покои… Легионер. — Ей очень хотелось назвать меня совсем другим словом, не давала уязвлённая честь.

— Зачем? — Моё показательное удивление вызвало больше изумлённых криков, чем сама победа. — Не нужно, я буду занят со своей девушкой.

— Тогда зачем ты вызвал меня⁈ — взревела заведённая волчица. Вот теперь она разозлилась по-настоящему.

— Вообще-то вызов бросила ты, я всего лишь принял его. Разве это была не дружеская потасовка? — Я не преследовал цель унижать поверженную соперницу, сведём всё к обычному мерянию силами. — Мы закончили, проводи нас к отцу. Он небось заждался.

Кайра была не только сильной, но и умной. В глазах быстро мелькнуло понимание. Коротко поклонившись, она развернулась в сторону дворца, не следя, идём ли мы за ней. Пытавшийся остановить нас меховик пристроился сзади, не скрывая ехидной улыбки. Видимо, хотел убедиться, что мы никуда не денемся и точно дойдём до его драгоценного хана.

Новое место встречи кардинально отличалось от предыдущего. Там официально собирались племенные вожди, здесь же что-то вроде зоны отдыха для избранных. Кочевники восседали за огромными круглыми столами с подозрительно свисающими до пола скатертями. По мордам некоторых сразу было видно, что им совершенно не до внешнего мира.

Кайра не соврала, мы прибыли прямиком на устроенный в нашу честь пир. По понятной причине никто не ждал нас, пожирая халявные угощения. Великий Хан щедро выставил на металлические подносы горы жареного мяса, экзотические фрукты, мягкие горячие лепёшки. По кругу передавались бутыли с мутной жидкостью. Серокожие ели то же, что и меховики, жуки отдельно пожирали коричневые шарики, о происхождении которых мне не хотелось думать.

— Легионер Цезарь! — Заметив меня, Великий Хан поднялся со своего места, широко разведя руки в стороны. — Наконец-то! Ты задержался… неужели тебя настолько пленила красота моей дочери?

Всё внимание сотен Кочевников устремилось на мою скромную персону и Кайру. Послышались смешки. Раны на моём лице перестали кровоточить, однако следы когтей никуда не делись, волчица тоже выглядела весьма помятой.

— Ты прав, твоя дочь очень красива, — добавил в голос немного радости: — Я настоящий везунчик, мне выпала честь по достоинству оценить её воинские умения. Мы провели поединок на арене.

— Надо же. — Массивный меховик не скрывал изумления. — И ты до сих пор стоишь на ногах⁈

— Я не такой уж плохой воин, ты разве не знал? — Шутка оказалась удачной, заржал весь зал. Большинство присутствующих в зале потеряло своих бойцов во время штурма нашей базы. Кто-то даже попал сюда благодаря смерти предшественника. — Давай не будем тратить время, зачем ты просил нас прилететь?

— Сначала поешь! Дорога была дальней, вам нужно восстановить силы. — Опомнившись, он громко хлопнул в ладоши.

Для нас с Фокси притащили удобные кресла, поставив их на пустующие места по правую руку Великого Хана. Слева села не проронившая ни слова Кайра. Отец попытался отправить её прислуживать мне, но я сразу отказался, сказав что-то о недостойной великой воительницы работе. Вроде получилось не унизить волчицу, она полностью успокоилась, занявшись едой. Отлично, не получу очередного кровного врага, их и так больно дохрена.

Потекло обычное застолье с рейдерским колоритом. Слуги постоянно подносили новые блюда. Еда не блистала разнообразием — жирное пересоленное мясо, старые овощи с другой планеты, грубый хлеб. Единственным просветом были фрукты, что-то вроде гибрида яблока с апельсином. Мы с Фокси активно хрустели сладковатой мякотью, пока Великий Хан набивал брюхо в компании с любимыми наложницами.

Развлекательной программы не предусматривалось, чему я был только рад. С учётом местных нравов это наверняка были бы смертельные бои без правил или массовая оргия. А так поели, посидели в хорошей компании, пообщались на ничего не значащие темы. Великий Хан упорно избегал главного вопроса — зачем он вообще так настойчиво просил нас прилететь. Фокси внутренне бесилась, я сохранял ледяное спокойствие. Что поделать, обычаи, нам оказывали крайне уважительный приём. Сорвёмся — и испортим отношения с главной силой на планете.

— Можешь напомнить его имя? Вообще не помню, — спросил у Фокси по внутренней связи. Изначально хан не представился, интересоваться напрямую немного поздновато.

— Сандориан. Что-то связанное с песком. — Фурсианка вообще не удивилась странному вопросу, привыкла к моей рассеянности в неважных делах. — Долго нам здесь торчать?

— Скоро он уйдёт, минут через пятнадцать нам предложат отдохнуть в покоях, чтобы не выглядело слишком очевидно. Нас проводят в изолированный кабинет, где мы наконец узнаем, чего от нас хотят. — О секретности речи не шло, судя по числу присутствующих, Сандориан решал какую-то общеизвестную проблему. Вот к чему устраивать комедию? Куда быстрее было бы поговорить по видеосвязи. Традиции, мать их.

Моё предсказание сбылось с пугающей точностью. Великий Хан картинно зарычал, притянув к себе сразу двух млеющих наложниц. Он встал, обратившись ко мне зычным голосом:

— Цезарь, прошу извинить, мои девушки требуют внимания.

— Разумеется. — Понимания в моей улыбке хватило бы на целую школу психологов. — Мы и сами планировали возвращаться в покои. День был долгим, а путь трудным.

— Можешь забрать любую из моих женщин, дорогой друг! — Щедрость Сандориана ожидаемо вызвала рёв у всей толпы, многие мечтали оказаться на моём месте. — Или желаешь, чтобы Кайра составила вам компанию?

— Благодарю, Великий Хан. Сегодня всё моё внимание устремлено на Фокси. — Обменявшись вежливыми поклонами, мы разошлись в разные стороны. Волчица всё равно пошла с нами, вызвавшись проводить нас в комнаты.

Разумеется, мы пошли в совершенно ином направлении.