Глава 11. Бессонная ночь в лаборатории

Замок Марибэль остался далеко позади, словно призрачный силуэт. Утонул в вечернем тумане со своими тайнами, а я заперлась в своей лаборатории, заваленной свитками и бурлящими колбами, словно в осажденной крепости. Осажденной, из-за неустанных попыток Ардена вытащить меня из моего добровольного заточения.

— Кэрри, уже поздно, — вновь прозвучал его голос, настойчивый, с теми едва уловимыми нотками властности, от которых у меня внутри все переворачивается. — Тебе пора отдохнуть. И, черт возьми, поужинать!

— Бесполезно, — драматично пропела Сель, обреченно вздыхая. — Если Кэрри заперлась даже от меня, её оттуда и демоническими клещами не вытянешь до самого утра. Увлекающаяся натура. Одним словом — ведьма.

Я тяжело вздохнула и взмахом руки наложила на дверь полог безмолвия. Посторонние голоса сейчас раздражали, сбивали с ритма, отвлекали от главного. Мне нужно было время прийти в себя. Время для того, чтобы переварить знакомство с демоном, провалившиеся эксперименты и, конечно, Ардена.

Всю обратную дорогу до моей лавки я старательно изображала дикую усталость и напрочь игнорировала его цепкие, словно паутина, взгляды. На вопросы отшучивалась, как могла, или вовсе предпочитала молчать.

Впервые в жизни я не знала, как поступить. Его поведение, слова, жесты, эти, казалось бы, случайные касания… Сердце и душа всякий раз замирали, жаждали тепла и верили в чудо. Верили, что мужчина поймет и простит. Верили, что маленькая ведьма Кэрри не безразлична этому сильному, безумно притягательному магу. В какой момент он стал для меня таким? Всего несколько дней прошло с момента нашей первой встречи, а он уже прочно обосновался в моих мыслях. И, что уже там, в сердце.

Разум же, как верный, но вечно встревоженный стражник, вопил: «Дура! С чего ты решила, что это не мимолетное увлечение? Что, если у него таких, как ты, в каждом городе по несколько экземпляров? Что, если вместо понимания и принятия тебя отдадут под стражу за использование запретных зелий? По факту, одно стирание памяти потянет на лишение магии. Держись от него подальше и держи язык за зубами».

В общем, раздраженная до предела, я сбежала в свою лабораторию, заперевшись тут, словно в бункере. Осознание того, что попросту пытаюсь ускользнуть от проблем, меня не остановило. Здесь, среди искрящихся колб, склянок с различными жидкостями и древних фолиантов, я чувствовала себя в относительной безопасности. Внешний мир со всеми его тревогами, проблемами и демонами настойчиво стучался в дверь. Но здесь, в тишине моей обители, я могла попытаться найти решение и вернуть душевное равновесие.

Работа — именно то, что мне сейчас нужно, чтобы случайно не наделать глупостей.

После короткой, но глубокой медитации, призванной хоть немного усмирить бушующие в моей душе страсти, мне удалось вычистить голову от всего лишнего и сосредоточиться на деле. Итак — ледяные демоны. Их существование, их цель — все это казалось злой, но чертовски реальной шуткой мироздания. Загадка, решение которой могло спасти не одну жизнь. Однако, вопросы о том, зачем они явились и для чего, пусть решают другие. У меня задача одна ­­ — сдержать их в одном месте до прибытия подмоги.

Проблема заключалась в их полной невосприимчивости к любым привычным магическим приемам. Всё, что мы пробовали, оказалось бесполезным. Обычная магия, как и магия драконов, по словам Ардена и Эйнара, на них не действует. В огне не горят, вернее, в их случае — не плавятся, в воде не тонут. Их ледяные тела покрывала мощная защита, природа которой оставалась для нас полной загадкой. Эта защита, вплетенная в саму ауру существа, как мы уже убедились, пропускает лишь сталь. Амулеты, даже с ведьмовской магией, в данном случае оказывались бесполезными. Просто рассыпались в пыль, едва соприкоснувшись с их ледяной аурой. Зелья проваливались в них, как в бездонную бочку, так же не оказывая никакого эффекта.

Работали лишь прямые заклинания — удары природной энергии ведьмы. То есть, ведьмовской огонь, направленный непосредственно на демона. Я задумчиво прошлась по лаборатории, пробежалась пальчиком по корешкам книг и свиткам, тщетно надеясь найти что-то полезное. Взгляд скользнул по хаотично разбросанным склянкам, колбам, пергаментам (вполне закономерный результат наших утренних безумных сборов), словно по фрагментам головоломки, где недоставало ключевого элемента. Я чуть скривилась и передернула плечами от непривычного хаоса вокруг. Но решила, что уборка подождет.

Итак, что мы имеем? Магия в амулетах и зельях очень быстро рассеивается в пространстве. К тому же, самой по себе чистой магии там мало. Это всё не то. Нужно что-то… Что-то…

— Думай, Кэрри. Думай… Я тебе печеньку дам, — шептала в пустоту, перебирая пальцами холодные грани кварцевого кристалла, что как-то незаметно оказался в моей руке. Взгляд сам собой упал на темный камень. — А что если…

Я послала в него немного своего пламени, замирая в ожидании. Чего? Наверное, чуда. Тот слабо замерцал, но уже через минуту сияние угасло.

— Хм, с этим можно работать, — тихо пробормотала и, достав блокнот, быстро набросала:

Проблема:

1. Магия быстро теряет концентрацию в материальных носителях.

2. На демонов действует только прямая магическая энергия.

3. Камни могут быть сосудом для магии, но недолго.

— Нужно найти способ запечатать магию внутри носителя хотя бы на какое-то время, — размышляла вслух, ощупывая взглядом пространство. — Чтобы она не утекала, как вода сквозь пальцы.

На глаза попался серебряный амулет с гравировкой руны «Аин» (защита от холода). Пожала плечами и с мыслью: «Почему бы и нет?» сцапала его, продолжая осматриваться.

— Так… «Зелье огненного щита» на основе драконьей крови и полыни, — припомнила я состав одного из сильнейших защитных эликсиров. — Ну, драконы, в принципе, ребята загадочные. Никогда не знаешь, чего ожидать от них. Берем.

Туда же сгребла кварцевый камень и разместила все это на рабочем столе.

— Приступим, — кивнув самой себе, я прикрыла глаза. Ледяное тело демона само всплыло в сознании, заставляя на миг поежиться от воспоминания. Неровные, бугристые пластины, зияющие провалы глаз, клубы пара и, самое главное, его загадочная аура с вплетенной в неё защитой.

— А ты даже лучше оригинала получился.

Удовлетворенно хмыкнула, рассматривая свое творение. Передо мной зависла миниатюрная копия демона. Скорее даже проекция. Но это не главное. Главное — у меня есть на ком экспериментировать. Глубоко вдохнув, я по очереди напитала приглянувшиеся мне предметы своей магией. Вдруг где-то она задержится дольше, чем в камне. Да и самой стало чудовищно любопытно, что из этого выйдет.

Амулет вспыхнул, но буквально через десять секунд заряд иссяк. Я даже не успела его поднести к демону. Самое обидное, иссяк не только заряд с магией, но и сам амулет стал бесполезной безделушкой. Эликсир, смешанный с моей магией, выплеснул тонкую струйку пламени, которая медленно, но неотвратимо стекла по проекции на стол. Мне даже показалось, что мини-демон, равно как и его прообраз, состроил на это ехидную мордашку. Закатив глаза к потолку от собственных абсурдных мыслей, я сморщила носик и с надеждой глянула на кварц.

Тот сиял тусклым, но ровным светом. Воодушевленная пусть и небольшим, но прогрессом, я схватила камень и поднесла его к проекции. Мини-демон на долю секунды замешкался, а после резко отшатнулся.

— О да, детка, — победно воскликнула я. — Работает.

Но радость моя была недолгой. Спустя несколько минут камень погас, возвращаясь к своему первоначальному тусклому состоянию. Закусив губу, я вновь ощупала пространство лаборатории в поисках других камней. Пусть небольшая, но была надежда на то, что в каком-то материале чистая энергия задержится на более длительное время. Тогда останется решить вопрос с тем, как её там закрепить.

Первым под руку попался кусок метеоритного железа. Металл, наделенный космической силой, мне показался отличным вариантом. Ровно до тех пор, пока я не убедилась в обратном. Я минут десять потратила на попытку напитать его своей магией, но результат оказался плачевым. Железо гудело, искрилось, но энергия не удерживалась, вырываясь наружу с неконтролируемой яростью.

— Вот, гадство, — выдохнула, отбросив от себя бесполезный в данной ситуации булыжник, и нервно взмахнула руками.

Таже участь постигла и осколок древнего дуба, когда-то росшего на месте силы. Веками впитывая энергию земли, дерево должно было стать идеальным резервуаром для моей природной магии. Но… магия вплеталась в его структуру лишь на несколько мгновений, после чего рассеивалась, словно дым на ветру.

В отчаянии я перебирала свои запасы различных камней. Кристаллы горного хрусталя, аметиста, цитрина… Я даже пустила в ход огромный, бережно хранимый, превосходный королевский рубин. Каждый из камней обладал своими уникальными свойствами, но ни один не мог удержать мою магию достаточно долго. Вот с формулами — да. Но формулы и заклинания непременно меняют структуру магии. А нужна чистая, как слеза, энергия.

В творящемся вокруг хаосе мой взгляд невольно выхватил изящную шкатулку Сель, инкрустированную перламутром. Я схватила её, небрежно отбрасывая крышку, и впилась горящими глазами в кристаллы, переливающиеся алыми и лазурными отблесками.

— Ну конечно, как же я могла о вас забыть, — пропищала от восторга и, пританцовывая, понесла их на свое рабочее место.

Эти кристаллы — лучшие в мире проводники магической энергии. В отличие от обычных камней, они обладают уникальным свойством: могут накапливать в себе магию, словно губка впитывает воду. Да, со временем энергия неизбежно рассеивается, но происходит это достаточно медленно.

Именно кристаллы, созданные саламандрами, незаменимы для юных магов и ведьм, только осваивающих свой дар. Они служат надежным буфером: поглощают избыток неуправляемой энергии, возникающей в моменты стресса или паники, в моменты, когда неопытный ещё маг или ведьма осваивают свои первые заклинания. После чего постепенно и безопасно возвращают магию в пространство. С ними можно не опасаться случайно вызвать разрушительный магический резонанс или нанести вред себе и окружающим. Именно из-за этих свойств кристаллы огня и льда крайне ценятся в нашем мире. А с учетом их недоступности, стоят они баснословных денег. Но не для меня. Тут я в очередной раз от всей души поблагодарила богиню за Сель и вернулась мыслями к шкатулке в руках.

— Я же сама их использую иногда, чтобы сбросить излишки магии, — сокрушенно бормотала, аккуратно доставая своё сокровище на стол. Ладно, не свое сокровище, конечно, а Сель. Но, надеюсь, она не будет против.

Передернув плечами, я попыталась отмахнуться от назойливой мысли, насколько громко будет орать моя саламандра. Но воображение тут же подбросило образ разъяренной Сель с её обожаемыми сосульками за спиной, гневно суженными ледяными глазами и оскалом, полным острых клыков. «А ещё она будет мстить, — предательски пропищал тоненький голосок внутри меня. — Изощренно, продуманно и со вкусом».

Мороз пробежал по коже. Я поежилась, глубоко вдохнула, потом медленно выдохнула, стараясь этим действом выдуть из себя тревогу.

— Прости, Сель, — прошептала в пустоту и потянулась за кристаллом. — Всё во имя науки и спасения множества жизней. Эта жертва ради общего блага.

Аккуратно подцепив один кристалл — алый, словно спелая вишня, игриво блестящая на солнце. Его грани мягко переливались в свете магических огней, а изнутри исходило тепло: нежное, чуть обжигающее, пьянящее. Оно мгновенно согрело мои ледяные пальцы. Короткий выдох. Вот он, момент истины.

Я прикрыла глаза и начала медленно, по крупицам вливать в кристалл свой огонь. Магия текла легко, словно уставшая странница, наконец, нашедшая кров. И кристалл принимал её с превеликим удовольствием, впитывая всё, до последней крупицы. Но… тут же, пусть и медленно, но возвращал её в мир.

Открыв глаза, я с раздражением выдохнула и, уперевшись обеими руками о столешницу, задумчиво взглянула на кристалл.

— Так, Кэрри, не раскисаем. Это в любом случае лучше, чем ничего, — пробормотала я, почесав затылок.

Дурная привычка. Хорошо, бабуля не видит. Поджав губы, вновь осмотрелась. В голове царил полный хаос, словно после магического взрыва. Хотя нет, скорее, как после очередного экзамена у главы ковена — одни вопросы и никаких ответов. Допустим, завтра, на свежую голову я всё-таки решу эту проблему. Но… есть ещё одна. Как направить эту энергию на демонов? Кристаллов всего восемь штук, а демонов, как я поняла, много.

Я поставила кристалл на стол и обошла вокруг него, разглядывая со всех сторон. Свет играл на гранях, отбрасывая на стены сияющие блики. В голове роилось множество мыслей, но все они отпадали по причине «тупость несусветная». Руны? Плетения? Может быть. Но вот ма-а-аленькая такая загвоздка — я о подобных не слышала. Не говоря уж о том, чтобы наверняка знать, как это устроить.

— Восемь… восемь… — бормотала себе под нос, уже не церемонясь расставляя кристаллы на столе.

Вначале я просто поставила их кругом, попыталась соединить их между собой, образуя нечто похожее на ограждение. Но что-то пошло не так, и нити отказывались соединяться. Я пробовала разные фигуры. Меняла местами кристаллы. Но…

— Да что б тебя, — в сердцах воскликнула я и сползла на пол, прижимаясь спиной к прохладной поверхности стены. Сил не оставалось ни физических, ни моральных. Хотелось уже долбануться головой о собственный стол, а ещё лучше, послать всё в бездну и лечь спать. Мозг уже начал потихоньку закипать. Я даже слышала этот звук в голове. Звук бабушкиного старинного чайника со свистком, который по утрам слышали все соседи, желая ему «хорошего» дня.

— Думай… думай… думай, — твердила как заведенная, методично ударяясь головой о стену. Тут либо мозги на место встанут и начнут работать. Либо уж окончательно перестанут. И лучше бы первый вариант.

Ограда… купол… сеть…

— Стоп, — я прям замерла на последней мысли. — А что, если сеть? Октаграмма?

Да. Сеть. Нужна магическая сеть. Кристаллы-узлы — восемь штук, размещённых вокруг демонов по углам октаграммы. Каждый кристалл — источник энергии. Нужна активация лишь октаграммы, как в ведьмовском круге. На ноги я не встала — взлетела, не чувствуя былой усталости, раздражения и безнадеги, что уже вплотную ко мне подбирались, словно стая голодных шакалов.

— Сеть… — повторила я, точно безумная, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Сеть, которая не даст им уйти. Пальцы сами потянулись к блокноту. Я начала чертить схему: октаграмма, кристаллы, линии энергии. Рядом — заметки:

1. Устойчивость нитей. (в идеале — нить Ариадны).

2. Долговременность заряда (продумать, как сделать так, чтобы энергия циркулировала только по нитям. От кристалла к кристаллу, создавая замкнутый цикл).

3. Автоматическое восстановление разрывов. (Кто знает, на какие фокусы ещё способны демоны).

Выдохнув, подрагивающими от гулявшего в крови адреналина руками, я принялась чертить октаграмму вокруг проекции демона, а затем и выкладывать по углам кристаллы. Точно, как на схеме.

— Этер-каул, — шептала заклинание, каждый раз касаясь очередного камня, и с замиранием сердца наблюдала, как из каждого по очереди вырывается нить света. Они переплетались, образуя сеть из огненно-ледяных волокон. Даже тень демона замерла, словно наткнулась на невидимую преграду. — Да… Да… Да….

Словно безумная орала я, подпрыгивая на месте. Хорошо, что меня, кроме мелкой копии демона, никто в этот момент не видел. Точно бы решили, что сошла с ума. Но я была не безумна, а на пороге нового открытия. Сеть держалась. Значит, моя идея работает.

Но эйфория быстро сменилась трезвым (на сколько это возможно в моем нынешнем состоянии) расчетом. Эта сеть — лишь начало. Не имея ни малейшего понятия, как удержать магию в кристаллах, я решила не зацикливаться, а сделать то, на что мой мозг ещё вполне себе способен. Надеюсь… А именно — усилить кристаллы, дать им возможность растянуть магию на хотя бы несколько километров.

Я с исследовательским интересом уставилась на алый кристалл, который переливался на столе и словно с вызовом подмигивал своими гранями: «Ну что, Кэрри, справишься?»

— Справлюсь, — буркнула я, и поморщилась. — Будут мне ещё тут какие-то кристаллы вызов бросать.

О том, что я сейчас на полном серьезе разговариваю с невоодушевленным предметом, и это далеко не нормально, мысль проскочила, но была так же быстро отброшена. «Подумаешь… не в первый и явно не в последний раз».

Дернув плечом, достала из ящика свой старый маг-измеритель. Прибор выглядел откровенно так себе. Его будто собрали впопыхах из того, что валялось под рукой. Как туда затесались детали сломанного чайника, часов и линз из бинокля, я могла понять. Но вот как во всю эту конструкцию вплелись, причем вполне органично вплелись, бабушкины ритуальные бусы… Пожалуй, на этот вопрос могла ответить только сама бабуля. Но и данную тайну она забрала с собой, так и не поведав внучке эту, я уверенна, безумную историю. Эх…

Сдув слой пыли с прибора, от души чихнула. Стрелки на мутных от времени шкалах то и дело подергивались. Хотя, может, это результат моего чиха. Маленькие лампочки на панели подмигивали красными огоньками, а одна из них вдруг мигнула с подозрительным «пик-пик».

— Ну и чего ты пикаешь? — закатив глаза, возмутилась я. — Да, не твоя любимая хозяйка. Но и ты уж не принц драконистый. А вообще, залежался ты. Тряхни немного стариной.

Выговаривала, ставя прибор на стол. Затем осторожно установила кристалл на подставку. Нажала кнопку. Вся, даже на вид ненадежная конструкция загудела, лампочки замигали ещё активнее, стрелки задрожали… и одна из них резко ухнула вниз с громким «дзинь!».

— Ой, — я вздрогнула. — Это было обязательно? Или ты обиделся на принца? Точнее, не принца… Ну прости, ты намного лучше.

Ласково пропела я и, погладив панель, переключила тумблер. Тишина. Постучала по корпусу — без толку.

— Я тебя сейчас на шурупчики разберу, — рявкнула я, меняя тактику, и чуть сильнее треснула по корпусу.

На этот раз измеритель обижено фыркнул, затрещал, пуская в воздух сноп искр, и выдал на маленьком экране: «Ошибка 404. Магия не найдена».

— Да ладно?! — достав, потрясла кристалл. — Ты что, смеёшься?

Вновь почесала затылок, а внутренний критик прокомментировал: «Кэрри, ты, как всегда, изобретательна в своих провалах». Но сдаваться я не собиралась.

— Ладно, — прищурилась я, глядя на кристалл в своей ладони. — Раз ты не хочешь по-простому, будем делать по-сложному.

Достала из шкафа старый учебник по основам магической физики, который, признаться, пролистала лишь раз, да и то на третьей странице уснула. Как оказалось, это не мое. Но никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Так что содержание я все же изучила и помню, что видела что-то подходящее. Открыла, пролистав до раздела «Измерение ёмкости магических объектов».

— Ага! — победно воскликнула я, тыкая пальцем в абзац. — Нужно создать резонирующий контур. Проще говоря, заставить тебя, мой маленький красный друг, «заговорить».

Пошарила в своих бездонных полках с разной мелочевкой, нашла пару медных проволок, старый амулет и… зубчик чеснока (не спрашивайте, откуда он тут взялся. Сама не знаю). Соединила всё это в некое подобие антенны, прицепила к кристаллу и снова включила измеритель.

— Ну, давай, чудо-техника, не подведи! — прошептала, сама не до конца веря в положительный результат. Зажмурилась и дернула тумблер.

Прибор вновь затрещал, но на экране наконец-то появились цифры:

Нач. уровень: 120 ед.

Вместительность: 850 ед.

— Ого, — я чуть не подпрыгнула от радости. Но тут мой мозг прикинул примерную формулу, на сколько хватит растянуть сеть. И по всему выходило, что мало. Очень мало.

— Так, — я потерла руки. — Теперь нужно придумать, как увеличить эту цифру хотя бы в несколько раз. Иначе моя гениальная сеть превратиться в магический сачок для бабочек.

Задумавшись, я стала машинально пролистывать книгу, что так и лежала передо мной. Глазами скользила по строчкам, не особо вдумываясь в смысл, и перебирала в голове варианты. Руны, заклинания разной степени сложности автоматически всплывали перед внутренним взором, но нужен был катализатор. «Резонансные частоты», «энергетические потоки», «стабилизация поля»… выхватывало мое сознание названия заглавий в учебнике. Мозг кипел. Умом я понимала, что проторчала в лаборатории достаточно долго и уже явно за полночь. Но… ведьмовское упрямство — страшная вещь.

Вздохнув, перевернула очередную страницу старого, побитого жизнью фолианта и замерла в изумлении. Взгляд зацепился за раздел с незамысловатым названием: «Простейшие магические запоры. Бытовое применение». На рисунке ниже был изображен обычный навесной замок, только с руническими вкраплениями. Такими не пользовались уже очень давно. Их считали пережитком прошлого. Но… что-то меня привлекло.

Под рисунком было подпись:

«Принцип работы: замкнутый магический контур блокирует выход энергии. Применяется для запирания сундуков, дверей, ларей. При должной настройке способен удерживать магические эманации высшего порядка».

— Воистину, все гениальное просто, — воскликнула я, хлопая себя по лбу. Сердце забилось чаще, а ладошки чуть вспотели в предвкушении. — Зачем выдумывать сложные рунические схемы, если решение лежит на поверхности?!

Эти замки использовали раньше, да и сейчас подобные есть, но более современного формата, чтобы скрыть что-то ценное. Скрыть следы магических эманаций. Но, если адаптировать это под кристалл, можно сделать так, чтобы магия не утекала. В теории, конечно. Но что мне мешает проверить на практике?

Достала из ящика старый навесной замок, самый обычный, с потертой латунной дужкой. Повертела в руках, прикидывая, с какой стороны к нему подступиться.

— Так, по идее, нужен замкнутый контур… — бормотала я, разглядывая древность в своих руках. «Хорошо быть Плюшкиным, который ничего не выбрасывает», — отметила про себя. — Значит, обведем кристалл этим самым контуром.

Взяла медную проволоку, аккуратно обмотала кристалл, оставив концы свободными. Затем прикрепила к ним дужку замка, замкнула механизм и тихонько щелкнула ключом.

— Ну, поехали, — прошептала, глубоко вдохнув. — Этер-каул, вис-тар, замкнись!..

Кристалл замерцал, а потом вдруг вспыхнул ровным насыщенным светом. Медная проволока засветилась тусклым золотистым сиянием, а замок… запел. Тихо, почти неслышно, но отчетливо, словно струна, натянутая до предела. Мои брови взметнулись вверх, а губы округлились, протянув удивленно-восхищенное: «О-о-о-о».

Справившись с первым шоком, аккуратно подцепила всю конструкцию, стараясь не разрушить получившееся творение, сжала в ладонях, прислушиваясь.

— О-о-о-о, — вновь протянула я, с явно не здоровым блеском в глазах, глядя на кристалл. — Получилось. У меня получилось. Да-да-да.

Пищала, пританцовывая от радости, что переполняла меня. Как вдруг за спиной раздались странные звуки.

Треск…

Шуршание… Воздух вдруг уплотнился и повеяло знакомой, потусторонней энергией…

«Что, опять бабуля?!..» — мысленно простонала, оборачиваясь…