Глава 19. Лавка Кэрри, после ухода самой Кэрри…

— Остынь, Арден, — рыкнул Рэйнар, встряхнув сына своего лучшего друга. — Кэрри сейчас нужно побыть одной, а нам кое-что всё же нужно прояснить.

— Нечего тут прояснять, — прорычал Арден, дёрнув плечом, но хватку отца Кэрри сбросить не смог. Лишь проводил взглядом стремительно удаляющийся силуэт своей ведьмочки за окном, пока тот не растворился в алом зареве. — Она моя пара. Даже если бы я и захотел, а я не хочу, не смог бы от неё отказаться. Вы оба даже лучше меня знаете, что значит для дракона его пара. Я не отдам её. Ни вам, ни Морхальду, ни самой Иларии, если понадобится.

В помещении повисла напряжённая тишина. Родители Кэрри озадаченно переглянулись, осознавая: это катастрофа. Али, вернувшаяся в лавку, тихонечко забилась в уголок, обняла котелок, который испуганно прижался к её боку, и прислушалась к разговору. Она не особо понимала, что значит для дракона «пара», что вообще за «пара» и как это связано с Кэрри, но старалась не упустить ни слова — чтобы потом рассказать подруге. В этот момент девушка чётко поняла: всё не так просто, как могло показаться на первый взгляд.

— О, Илария, — простонала Селеста, тяжело опускаясь в кресло, словно ей на плечи набросили невидимую, но непосильную тяжесть. Какое-то время она молча смотрела в окно отсутствующим взглядом, после чего с силой растерла виски и вздохнула, возвращаясь в реальность. — Этого нам только не хватало! Рэйнар, сделай же что-нибудь.

— Любовь моя, что я, по-твоему, могу сделать? — хмыкнул отец Кэрри, наконец отпуская Ардена и отступая на шаг. — Заставить Иларию забрать её дар? Тут ты точно переоцениваешь мои силы и возможности. Вызвать на дуэль единственного наследника Империи? Посадить его под замок? Оба варианта не поддаются критике… Единственное, что мы можем сейчас сделать, — это хоть как-то помочь детям. Обоим, любовь моя.

Он с шумом выдохнул, на миг прикрыв глаза, затем обернулся, скрестил руки на груди и вперил в Ардена тяжелый взгляд.

— Итак, Твое Высочество, — устало протянул он. — Как давно у вас… эти отношения? И что конкретно вас связывает? Судя по тому, что я увидел, она даже не догадывалась, кто ты на самом деле. Почему ты ей не сказал? Чего ждал?

— Как? Как я мог ей сказать, если она драконов как огня боится? — рявкнул Арден, хмуро оглядев тех, кого раньше считал своей семьёй.

Он до сих пор не мог понять, почему его любимая тетя вдруг отдалилась. Даже родители не смогли ему объяснить такой её поступок. «Всё сложно, родной. Но это её решение, и мы не вправе его судить». Слова мамы пронеслись в голове, но ни тогда, ни сейчас ясности они не дали.

— Неделя. Мы знакомы неделю, — пристально всмотревшись в лицо Селесты, он ловил в нем малейшие изменения. Поймет она, к чему он ведет? И судя по застывшей ледяной маске на красивом лице — она не только поняла, но и готова придушить его за это голыми руками. — Все её действия, реакции… говорили о том, что она либо боится, либо опасается драконов. Во всяком случае, она не играла. Она четко давала понять, что отношения её не интересуют, тем более с драконом. Действовала наверняка. И ей бы удалось… Но как так вышло, что дочь Верховной и Советника Императора так сильно сторонится драконов? Что ты ей наговорила? И как ты это провернула при отце-драконе?

— Ты в чём-то нас обвиняешь, мальчишка? — тяжелые слова Рэйнара камнем упали в сгустившейся тишине. — Это личные убеждения нашей дочки, сложившиеся в силу определенных обстоятельств. И она имеет на них право. Имеет право совершать ошибки, быть неидеальной, опасаться, менять мнение, если поняла свои ошибки, — он на миг задумался, глядя в темные провалы окна. — Глядя на Кэрри, я понимаю, что драконы у неё с некоторых пор стали ассоциироваться с потерей свободы, с потерей себя. Она боится потерять себя, доверившись дракону, не понимая, что обмануть, предать, сделать нечто ужасное могут не только представители нашей расы. Но это пока. И когда до неё это дойдет — она поменяет свое мнение. Главное — она это сделает сама, без давления родителей или кого бы то ни было. Может, это не то воспитание, которое должна была получить эрра из древней аристократической семьи, но оно научит её думать своей головой, уметь принимать свой выбор и отвечать за него, нести ответственность за свою жизнь и смело принимать удары судьбы, которых на её долю наверняка выпадет немало. Мы воспитывали будущую Верховную ведьму, а не кроткую лань.

— Воспитывали Верховную, а воспитали будущую Императрицу, — оскалился Арден, прикрыв глаза, словно уже представлял её в этой роли.

— Нет, — отрезала Селеста, грациозно поднимаясь с кресла. — Даже не думай. Не знаю, что там в твоей голове, но очень надеюсь на благоразумие своей дочки. И на то, что она не простит тебе твоей лжи.

— Я делал всё возможное, чтобы она не сбежала от меня сразу же, узнав, кто я на самом деле, — Арден замер, подбирая слов. — Я хотел, чтобы она узнала меня. Не дракона. Не принца. Меня. Чтобы, когда правда вскроется, она уже понимала, что я не чудовище. Что я готов дать ей то, что ей нужно. Ведь… Это не магия, не просто знание — она моя пара. Нет… С каждым мгновением, приведённым рядом с ней, я понимал, что пропал. Да, возможно, я должен был рассказать ей обо всем раньше, но не успел. Демоны. Сеть. Последние несколько дней мы вообще не виделись, я, как и вы, все время пропадал в пустоши. Но я верю, что она чувствовала мою искренность. Верю, что добился хотя бы такого отношения, чтобы она меня выслушала. Ведь… Я люблю её…

Его слова так и повисли в воздухе. А сам Арден почувствовал в груди тоску и вновь бросил взгляд в окно, словно надеясь увидеть её там. Больше всего на свете эти несколько дней он мечтал обнять свою малышку, прижать к груди, вдохнуть её запах, просто быть рядом. Не пробираться тайком в ночи, а быть нужным ей всю оставшуюся жизнь. Он планировал сегодня обо всем ей рассказать. Фактически сбежал, оставив Эйнара следить за демонами и в целом за обстановкой. Не успел. И теперь не знал, что с этим делать… «Я найду тебя, Огонёчек. Дам тебе время все осмыслить, пока узнаю все тайны твоих родителей, а после найду — и мы спокойно все обсудим.»

В комнате ещё какое-то время висела оглушительная тишина. Даже Сель, затаившаяся на верхней полке, перестала нервно по ней выхаживать и замерла, словно статуя, глядя на Ардена с непередаваемым выражением на своей мордашке. Её никто не видел. Как и не видели довольную ухмылку саламандры, появившуюся после слов Ардена.

— Ох, мальчик, — нарушила молчание Селеста. Голос её дрогнул, и впервые за вечер в нем не было гнева. Только усталость и боль. — Ты даже не представляешь, во что ты её втянул.

— О чем ты? — нахмурился Арден.

— Неужели ты никогда не задумывался, почему после рождения Кэрри мы с твоей мамой прекратили всякое общение?

— Так ты не только с ней прекратила общение, тетя, — съязвил Арден. — Думал, конечно. Только я мысли читать не умею и даром предвидения не страдаю, а ты за двадцать лет так и не удосужилась рассказать.

— Мы любой ценой пытались избежать определённых событий, — рявкнула Селеста. Материнское сердце обливалось кровью, а душа тихонько плакала. — А ты одним своим появлением рядом с Кэрри спускаешь все наши усилия в сточную канаву. Ты должен от неё отказаться, — безапелляционно заявила она, со смертельным спокойствием глядя в глаза Ардена. — Ради её же спасения.

— Что? — дернулся он, как от пощёчины. — Нет. Уже точно не смогу. Да и… Что, демон вас дери, вообще происходит? Что ей угрожает? Или кто? Что за чертовы тайны?

— Ты, — безэмоционально выдохнула Селеста, и по щеке её прокатилась слеза. — Ты её убьешь.

— Ты… Ты в своем уме? — рявкнул Арден, но в груди что-то кольнуло предчувствием беды. Чтобы не натворить глупостей, он глубоко вдохнул и уже спокойно обратился к той, память о которой до сих пор носил в своем сердце. — Селеста, пожалуйста, ты можешь уже, наконец, рассказать, что тебя так тревожит и почему ты решила, что я смогу причинить… боль Кэрри?

— Мы видели это, — вновь опустившись в кресло, тихо прошептала она. — Мы обе с Марибэль видели это. Кэрри исполнился годик, когда в Алую ночь нам явился Страж. Странный на вид парень. Он показывал образы, не особо понятные. Но ты… Ты и Кэрри — скованные льдом. И… Это ледяная зараза. Ты погубишь ею нашу Кэрри.

И вновь тишина. Давящая. Густая. С привкусом боли и отчаяния.

Арден пытался уложить в голове все услышанное. Выходило отвратно. Что за Страж? С чего вдруг он приходил к двум сильнейшим ведьмам нашего мира? Откуда у меня ледяная… Он оборвал себя на полуслове, пронзенный совершенно другой мыслью. Ледяная зараза? Так она ведь уже была, и магия Кэрри меня спасла. Может… Страж показывал им этот момент? А значит, его предостережения или предсказания позади? Озвучить свои мысли он не успел.

В этот момент входная дверь неожиданно распахнулась, впуская Эйнара. Тот замер на пороге, окинул быстрым изучающим взглядом собравшихся: Селесту с застывшей маской спокойствия, хмурого Рэйнара, бледную Алику, которая, казалось, даже дышит через раз, и напряженного Ардена. В воздухе буквально звенело от удушающих волн чего-то явно нехорошего.

— Кажется, я не вовремя? — с нарочитым спокойствием протянул он и, не дожидаясь ответа, шагнул внутрь, аккуратно притворив за собой дверь. С его плаща посыпались крошки инея — магия пустоши, а в воздухе запахло морозом и гарью. — Отлично. Если что, я старался.

— Что стряслось? — отвлекся от своих мыслей Арден. Он знал, что Эйнар не стал бы его беспокоить просто так.

— Ничего особенного, кроме странного движения внутри сети, — пожал плечами мужчина, профессиональным взглядом обведя лавку. «Маловато места для такого количества народа», — хмыкнул он про себя. — «Видимо, Кэрри так же подумала, улетая в лес. Подальше от всего этого бедлама.» — Ах да, забыл сказать. Там Никлас прилетел со своими…

Он вдруг запнулся и резко обернулся к испуганной девушке, съёжившейся в углу. Али сидела, прикрыв ладошкой рот и круглыми глазами смотрела прямо перед собой. Казалось, она ничего не видит, погружённая глубоко в себя.

Эйнар нахмурился в попытке понять, что могло случиться с девушкой, а через мгновение чуть не застонал в голос и поморщился, ругая себя за оплошность. Он ведь был на том балу, когда у девушки так неожиданно и нелепо сорвалась помолвка. Видел её лицо… И, откровенно говоря, руки так и чесались подправить корону на голове венценосного урода. Это был тот момент, о котором говорят: «Делает он, а стыдно мне». Глядя на девушку, Эйнар задавался вопросом: неужели она до сих пор любит его? Почему у неё такая странная реакция лишь на одно только имя?

— Алика, — ласково позвала Селеста, подходя к девушке и касаясь её холодной руки. — Девочка моя, все в порядке?

Взгляд девушки прояснился, губы поджались, она вскинула подбородок и прямо посмотрела на Верховную.

— Да, — упрямо выдохнула она, но с места не сдвинулась, продолжая трепетно прижимать к себе котелок Кэрри.

— Прости, Али, — тихо сказал Эйнар, присев на корточки рядом с ней. Затем неожиданно мягко улыбнулся и подмигнул. — Думаю, в лавке Кэрри найдется много «приятных» сюрпризов для незваных гостей. Мы можем вместе остаться тут и поискать. Если хочешь. А пока будем искать, я расскажу тебе о демонах. Кэрри ведь тебе так ничего и не сказала?

Страх из красивых, нежных глаз быстро испарялся по мере того, как говорил Эйнар, сменяясь искренним любопытством, азартом и предвкушением. Али было интересно, над чем работала в последние дни Кэрри, но она не спрашивала. Знала, что подруга попросту не всегда может поделиться подробностями некоторых заказов. И вдруг — такая удача. Как она могла отказаться?

Али смущенно улыбнулась, несмело подняла взгляд на Эйнара, и судорожно кивнула.

— Черт, — выругался вдруг Арден, потирая переносицу. Все это время он пытался придумать, как избежать встречи с Южными, но… — Морхальд угрожает не только нам, но и Южным. Отделаться не получится. Эйнар, может, вы без меня справитесь?

— Ну уж нет, дружище, — покачал головой Эйнар и злорадно усмехнулся. — Твой брат — тебе и водить.

— Ладно, — тяжело вздохнул Арден и расправил плечи. — Встретим их. Быстро разберемся и — отправлюсь за Кэрри. Думаю, этого времени её как раз хватит.

— Мы с тобой, — сказал Рэйнар не терпящим возражений голосом.

На это Арден никак не отреагировал. В мыслях он уже продумывал как побыстрее отделаться от братика и отправиться на поиски Кэрри. Со всем остальным он будет разбираться уже завтра, на свежую голову. Обсудив всё со своей девочкой.

Селеста молча кивнула, ещё раз в качестве поддержи сжала руку Алики и нежно коснулась её лба губами. Девушка судорожно втянула воздух и прикрыла глаза, впитывая в себя тепло и свет, исходящие от Верховной.

Селеста, как и Эйнар, прекрасно помнила девушку. Её боль и отчаяние, её застывшие в глазах непролитые слезы. Она знала её историю… Но, к сожалению, ничем особо не могла помочь, разве что смогла направить Алику в нужную сторону — прямиком к Кэрри. Верховная была уверена, что они подружатся и тем самым смогут помочь друг другу. И не ошиблась.

Отец Кэрри коротко глянул на Алику, затем на Эйнара и нахмурился.

— Оставайтесь здесь. И без глупостей.

Эйнар в недоумении вскинул бровь, но, наткнувшись на полыхнувший взгляд Рэйнара, покорно кивнул. Арден, даже не подумав набросить рубашку, бросил последний взгляд в окно — туда, где исчезла Кэрри, — и вышел следом за её родителями.

В лавке повисла тишина. Только потрескивание магических огней нарушало её. Даже Сель куда-то запропастилась, а вместе с ней и котелок всё-таки сбежал.

Эйнар медленно подошел к Алике и протянул руку, помогая девушке встать.

— Ты как? — спросил он негромко, заглядывая ей в лицо.

— Нормально, — прошептала она и чуть улыбнулась. — Если честно, я не сразу поняла, зачем явился Никлас. Я испугалась, что он пришел за мной. Что хочет забрать. Глупость какая.

Али вдруг нервно рассмеялась, думая о том, какая же она глупая. С чего вдруг Никласу искать её и уж тем более пытаться вернуть, ведь он сам от неё отказался. Но когда прозвучало это имя, Али испытала какой-то животный ужас. Ужас от того, что принц мог передумать. И это оказалось страшнее того, что уже произошло. Страшнее того позора и той боли, что она испытала во время злополучного бала.

— Ты бы хотела вернуть те отношения? — осторожно уточнил Эйнар, понимая, что не имеет права задавать подобные вопросы девушке. Но и поделать с собой ничего не мог — ему было важно получить ответ.

— Нет, конечно, — нахмурилась девушка и, обняв себя за плечи, оглянулась, словно хотела убедиться в отсутствии принца за спиной. — Не после его поступка. Да и…

— Что? — не выдержал Эйнар.

— Ты знаешь, общение с Кэрри и Сель пошло мне на пользу. Мне кажется, я прозрела, — вдруг улыбнулась Али и даже смогла немного расслабиться. — Я много думала. Наблюдала за людьми, что приходили в лавку, общалась. И… поняла кое-что о своей жизни. В частности, что никогда и не любила принца. Я искала тепло и поддержку. Я слепо шла за тем, чего мне не хватало, а он умело просчитывал это и давал… Ни больше, ни меньше. Я так и не поняла, зачем я была ему нужна. Возможно, наш брак был ему выгоден из-за отца. Но это точно не было чем-то возвышенным. Голый расчет. Так что я даже рада, что помолвка не состоялась. Хотелось бы, конечно, менее болезненным способом, но что уж теперь. Давай закроем эту тему. Не хочу больше возвращаться в прошлое. Хочу жить здесь и сейчас со своими близкими.

— Как скажешь, — легко согласился Эйнар, ощутив небывалое тепло в груди, а ещё надежду. Всю эту неделю он при любой возможности незаметно наблюдал за девушкой. И всё чаще ловил себя на мысли, что любуется ею. Как и дракон внутри него, он тянется к девушке.

— А теперь, я хочу услышать наконец правду, — лукаво стрельнув в него глазами, безапелляционно заявила девушка. — Что у нас тут происходит? Если это, конечно, не государственная тайна. — уточнила она в конце.

Али не хотела показаться мужчине навязчивой или бесцеремонной. Но любопытство всё же победило.

— Думаю, тебе мы можем доверить эту тайну, — пожал плечами мужчина и предложил переместиться в гостиную. Там он усадил девушку в кресло, а сам уселся прямо на ковер у её ног.

— Рассказывай, мне не терпится узнать все ваши секретики, — воскликнула Али и улыбнулась, пытаясь скрыть своё смущение от слишком провокационных действий и близости Эйнара.

Но смущение быстро прошло, сменившись искренним любопытством. Эйнар был превосходным рассказчиком, и история получилась очень красочной, но безумно печальной.

Тем временем на окраине пустоши.

Портал выбросил Ардена и родителей Кэрри на промерзшую землю в паре сотен шагов от границы сети. Вдалеке уже мерцали огни — делегация Южной империи расположилась на безопасном расстоянии от ледяных демонов. Разбили шатры, разожгли костры, словно на пикник пожаловали, а не решать глобальные вопросы безопасности их расы.

— Не люблю эти игры, — проворчал Арден, забирая протянутую его воином рубашку и на ходу застегивая мелкие пуговки. — Никлас всегда любил театральность.

— А ты — нет? — усмехнулся Рэйнар, но усмешка вышла жесткой.

Селеста молчала. Она смотрела туда, где среди снежных вихрей угадывались фигуры. Пять мужчин в синих плащах, а в центре — высокий блондин в белом. Его Высочество Никлас собственной персоной.

Они приблизились. Никлас окинул Ардена холодным взглядом, скользнул по Рэйнару и задержался на Селесте.

— Верховная, — он склонил голову в уважительном полупоклоне. Затем кивнул мужчинам и вернул свое внимание Селесте. — Рад видеть вас, жаль, что при таких обстоятельствах.

— Да, Ваше Высочество, — холодно улыбнулась Селеста. — Это уже становится не самой лучшей традицией. К сожалению, все наши немногочисленные встречи носят налет трагедии.

Возможно, мелочно для Верховной. Но как женщина, она не могла не припомнить выходку принца, которая доставила слишком много боли совсем ещё юной, невинной девочке — в угоду амбициям некоторых.

— Вы правы, — покорно кивнул принц, но глаза его недобро сверкнули. Всего на долю секунды. Но Селеста заметила. Затем он, как ни в чем небывало, обратился к Ардену: — Что у вас тут происходит? Это и вправду Морхальд? Ты уверен в этом?

— Уверен, — твердо произнес Арден. Ему совершенно не хотелось сейчас находиться здесь, мыслями он был далеко. Но он понимал всю важность ситуации и должен был заняться своими прямыми обязанностями. — Ты помочь прилетел или просто поглазеть?

— Угроза общая, — Никлас развел руками. — Демоны, Морхальд… Вы же не думали, что мы будем сидеть сложа лапы?

— Это не отменят того, что ты, как всегда, не вовремя, — огрызнулся Арден, теряя последние крупицы контроля. — Есть конкретные идеи, как драконам выжить?

— Ну что же, раз это действительно Морхальд, тот самый, который поклялся истребить всех драконов из-за одного влюбленного идиота, то… — Никлас выдержал театральную паузу и с серьезным лицом выдал. — Нам конец. Что тут можно ещё выдумать? Разве что… та ведьма, которая создала эту чудо-сеть, придумает ещё нечто уникальное и действенное. Кстати, уважаемая Селеста, я слышал, что это юное дарование — ваша дочь. И раз уж мы скорее всего скоро все умрем, я просто не могу не удовлетворить своё любопытство. Как вы посмотрите на то, если я предложу вашей дочери корону и трон?

— Нет, — рявкнул в изумленной тишине Арден, который на глазах стал раздуваться, грозясь обернуться в огромного золотого дракона. — И корона, и трон у неё уже имеются, как и прочий ливер, прилагающийся к этому барахлу.

— Э-э-э, братишка, не кипятись, — опешил Никлас и пошел на попятную. — Нет так нет. Давайте лучше подумаем, что могло ослабить барьер, который простоял почти пятьсот лет.

Глядя на брата, он понял: с предложением всё же опоздал. Судя по реакции Ардена, девчонка — его пара, и отбить вариантов тут точно нет, а жаль. Такой был план идеальный… От досады Никлас поморщился, но больше ничем не выдал своего бешенства. А ведь он искал её. Все эти два года искал дочь Верховной в надежде соблазнить, приручить… Что же… Вернуть слишком уж наивную Алику будет несложно. Если он больше ничего не придумает. А он придумает…

— Вот ты и думай, — рыкнул Арден и, обернувшись огромной огненно-золотой махиной, стрелой взмыл ввысь…

И никто так и не заметил одинокую внушительную фигуру, наблюдающую за всем происходящим в тени небольшой скалы. Фигура проводила заинтересованным взглядом дракона и, прищурив свои глаза с алым вертикальным зрачком, вновь вернула внимание к происходящему на небольшом участке ледяной пустоши.

А несколькими часам ранее на границе Ледяного леса.

Кэрри уже опустилась на искрящийся снег и с наслаждением вдохнула полной грудью сладкий, морозный воздух. Саламандрик, согревшийся за время полета, с любопытством озирался по сторонам, сбрасывая с себя остатки сонной неги.

— Ну вот, малыш, мы и на месте, — прошептала Кэрри, ступая на нетронутый наст.

Алые огни Алой ночи уже зажглись в небе — первые, робкие, как отблески далёкого пожара. Её место силы встретило её тишиной.

Кэрри закрыла глаза, сбросила туфли и шагнула вперёд, туда, где вековые, необъятные деревья расступались, открывая взгляду неприметную тропинку, залитую лунным светом, что вела глубоко в недра Великого леса.

— Пора, — прошептала она и сделала уверенный шаг навстречу со своим источником.