Глава 3. Арден. Ледяное прикосновение судьбы

Арден Вайрет никогда не думал, что его жизнь может так резко и столь круто сменить свое направление. Ещё недавно единственной нерешаемой, до зубного скрежета назойливой проблемой для него были вездесущие светские мамаши со своими матримониальными планами в отношении его персоны. Каждая из них настойчиво продвигала свою дочь если не в жены, то в фаворитки… Правда, мнением самого принца при этом никто не интересовался. Зачем?

Арден к своим годам уже ничему не удивлялся. Девица в его кровати… Пфффф. Выход в окно никто не отменял. Правда, после нескольких бессонных ночей, когда ему наскучило выставлять наглых и чересчур настойчивых девиц, пришлось всё же усилить защиту. Приворотное зелье… Ну, это совсем бессмысленное занятие. На драконов приворот не действует, как и многие другие зелья, и это знают все. Но почему-то продолжают экспериментировать в надежде на призрачный успех. Амулеты, подавляющие волю, и прочая ерунда безумно раздражали принца и отнимали кучу времени.

Около недели назад во дворец стали поступать сигналы о том, что на границе с Ледяной пустошью происходит нечто из ряда во выходящее. Арден, не задумываясь, собрал свой элитный отряд проверенных годами воинов и отправился на разведку. Он даже рад был вырваться из дворца, подальше от назойливых мамаш и их амбициозных дочек, чьи томные взгляды и слащавые улыбки порядком раздражали. И точно не подозревал, что его ждет впереди, какая буря чувств и событий вот-вот обрушится на его голову.

Их засада была спланирована безупречно, во всяком случае, так казалось. Арден был, мягко говоря, поражён. Он никак не ожидал увидеть в этом мире тех, из-за кого им пришлось туго в их родном мире. Ледяные демоны — мелкие твари, что за короткое время в состоянии превратить всё вокруг в ледяную равнину. Им не ведам страх. Им чужды сострадание и любовь. Это порождения Ледяного Владыки Морхальда — древнего божества, которому драконы в свое время были как кость в горле. Сам принц, конечно, этого кровавого противостояния не застал, ему всего-то пятьдесят лет, но предания о ледяных демонах и Морхальде передавались в каждой семье драконов из уст в уста, дабы сохранить память о былых временах. О тех, кто пал, сражаясь за свой мир.

Они окружили небольшую группу демонов, но те оказались лишь приманкой. Из ледяного тумана вынырнули десятки существ, чьи когти источали смертельный холод, способный заморозить даже драконье сердце. Их глаза светились мертвенной голубизной, а от тел исходило такое ощущение всепоглощающего холода, что даже драконья сущность принца вздрогнула.

Арден сражался как одержимый наравне со своими воинами. Его меч сверкал в полумраке, рассекая ледяные тела демонов. Жаль, не мог обернуться. От драконьей магии не было смысла. Все это понимали. Убить демонов можно только сталью. В какой-то момент один из демонов сумел подобраться к Ардену со спины. Принц среагировал молниеносно, но недостаточно. Острый коготь успел оставить свой след на плече принца. Этого хватило. Ледяная зараза проникла в кровь, превращая плоть в лед, а душу в ледяную пургу.

— Отступаем! — прокричал он, чувствуя, как холод медленно, но верно расползается по венам, словно тысячи ледяных игл впиваются в тело. Он понимал, что это значит для него, и не хотел подвергать своих людей той же участи. Воины, прикрывая раненого Ардена, попятились назад, ища безопасное место. Они отступали, прекрасно осознавая, что их, в отличие от демонов, слишком мало.

Несколько дней они плутали по пустоши в поисках выхода. Казалось, демонам была подвластна какая-то неведанная сила. Они словно ходили кругами, всякий раз возвращаясь в одно и то же место. Ардену с каждым днем становилось всё хуже. Яд сделал свое дело. Его кожа становилась все холоднее, в некоторых местах покрываясь инеем, а силы покидали тело.

Тогда Арден вспомнил о словах своей мамы — одной из величайших ведьм их времени. Он нащупал браслет, что та дала ему в дорогу, и сжал в кулаке.

— Сын мой, — строго произнесла Марибэль, а поймав насмешливый взгляд сына, поморщилась. — Ой, да ну тебя. Знаю, что ты мужчина. Сам со всем справишься и бла-бла-бла. Просто запихни это в карман, и твоей тревожной маме станет легче.

Она протянула ему обычную на первый взгляд феничку на раскрытой ладони, от чего Арден улыбнулся уже искренне, с теплом вспоминая, как она плела подобные в детстве для них с братом, украшая незамысловатые нити бусинами. Арден обнял маму и умчался.

Внезапно он почувствовал тепло, исходящее от браслета. Ведьмовская сила, что была вплетена в браслет, разогнала холод в его душе. Арден улыбнулся, мысленно благодаря родительницу за заботу. Она не только прогнала холод, но и указала путь. Совсем скоро они уже были в городке под названием «Лунный приют» и заселялись в местную таверну. К этому времени принц едва держался на ногах. Его хватило лишь на то, чтобы добраться до кровати, застеленной на удивление шелковыми простынями, и рухнуть в неё без памяти, проваливаясь во тьму.

Приходил в себя он несколько раз, когда к нему заглядывал Эйнар с едой. Эйнар Тенебрис был не просто другом — он был тенью Ардена, его вторым «я», его самым преданным соратником. Они росли вместе, тренировались бок о бок, делили победы и поражения. Эйнар знал все тайны принца, хранил его секреты, как свои и всегда прикрывал спину в бою.

Когда Арден очнулся в таверне, первое, что он увидел — обеспокоенное лицо своего друга. Эйнар сидел рядом, его глаза были полны тревоги.

— Наконец-то, принц-ледышка очнулся, — тихо произнес Эйнар. Арден даже брови в удивлении приподнял от услышанного сарказма. Но в голосе его друга помимо сарказма звучала неподдельная тревога. — Мы весь город подняли на ноги в поисках толкового целителя.

Арден попытался сесть, но острая боль пронзила все тело. Эйнар тут же подскочил, помогая другу устроиться поудобнее.

— А ведьма? — спросил он, вспомнив о том, что обычно в каждом городе или деревне хоть одна представительница ведьмовского народа должна быть. Глава их ковена всегда пристально следила за тем, чтобы люди могли напрямую попросить о помощи у ведьмы.

— Да, ведьма есть, но именно сегодня она куда-то запропастилась, — нахмурился Эйнар. — Она словно в воду канула. Её помощница говорит, что та взяла выходной и умчалась по семейным делам. Вот только кто её семья и где, та не знает. Сам же понимаешь, её Величество Марибэль Вайрет на славу поработала с этим городом и его жителями. Тут не принято лезть в душу и задавать лишние вопросы.

— Проклятье, — Арден сжал зубы от боли. — Если кто и сможет мне помочь, то только ведьма. Я в этом уверен. Если бы не мамин браслет, яд демонов меня бы уже прикончил.

— Надеюсь, его действия хватит до завтра, — кивнул Эйнар и нервно сжал кулаки. — Мы постараемся отыскать её раньше. А ты не вздумай тут обрасти сосульками.

— Твоя вера в меня не знает границ, друг, — криво усмехнулся Арден. — Нужно придумать способ уничтожить демонов пока они не расплодились и не устроили то же, что когда-то сделали с нашим миром.

— Я отправил ворона твоему отцу, — кивнул Эйнар. Вскоре он покинул комнату принца и отправился вниз, чтобы пообедать и с ребятами прочесать город в поисках пропавшей ведьмы.

Ещё раз Эйнар навестил своего принца ближе к вечеру с неутешительными новостями — ведьму не нашли… Ардену оставалось лишь ждать и надеяться, что мамин браслет поможет дожить ему до утра. До того славного момента, когда к нему приведут ведьму. Но и тут не было гарантии, что ведьма справится. Значит, ему осталось жить не так долго, как он рассчитывал. С этой нерадостной мыслью Арден вновь погрузился во тьму, ощущая, как лед сковывает его изнутри.

Странный запах свежести и почему-то кофе, а также ощущение чужого присутствия буквально вынудили Ардена вынырнуть из спасительной тьмы и распахнуть глаза. В полумраке комнаты, освещенной лишь одинокой свечой, он увидел силуэт девушки, склонившейся над ним. «Что она здесь забыла?» — промелькнула в голове. Первая мысль была привычной — очередная девочка для развлечений. Он даже успел высказать малышке свое отношение к происходящему. Но…

Втянув воздух глубже, понял. Магия. Чистая, необузданная, первозданная, словно родниковая вода, бьющая из-под земли. Она пронизывала все вокруг, наполняя комнату неуловимым ароматом трав и… вот от куда так вкусно пахло кофе. Ещё раз вгляделся в девушку и обомлел. Перед ним стояла ведьмочка, совсем ещё юная и такая притягательная, но что-то в ней было не так. Последняя мысль очень быстро растворилась, когда Арден понял — их магия идеально созвучна, словно две половинки одного целого. Тело среагировало быстрее разума. Он схватил её за руку и притянул к себе, жадно вдыхая запах её волос. Близость её тела, её магия, что окутала его, проникая в каждую клеточку, действовали на ледяную заразу в крови как противоядие — исцеляя и восстанавливая. Холод и лед отступали, оставляя взамен тепло, разливающееся по всему телу.

Он не мог сопротивляться. Не хотел. Его руки сами собой притянули её ещё ближе, губы встретились, и Арден пропал в этих ощущениях, растворился в ней. Лишь она, её тело, её магия и сила — всё это было именно тем, чего ему не хватало. Он с жадностью и упоением терзал её губы, что были слаще меда, гладил такое нежное, хрупкое и податливое тело. И просто сходил с ума от умопомрачительной близости. Арден чувствовал, как с каждым мгновением его сила возвращается, как ледяная корка внутри него тает под натиском её магии. Он не мог насытиться ею — её вкусом, её запахом, её энергией.

Его руки скользили по её спине, чувствуя, как под пальцами проступают позвонки, как вздрагивает её тело от каждого прикосновения. С каждым мгновением Арден всё больше сбрасывал с себя ледяные оковы и на мгновение замер от осознания. Он немного отстранился, всматриваясь в её лицо. Её глаза были затуманены, губы припухшими от поцелуев, а щеки пылали. Она была прекрасна, и это была не она, сделал он внезапно вывод, заметив знакомый амулет на её шее. Вместе с этим пришло ещё одно понимание. Магия… она чистая, первозданная, но при этом неполная, словно незавершенная. Она как драгоценный не огранённый камень.

«Не может быть», — пронеслось в голове, словно гром среди ясного неба. «Мое сокровище», — выдохнул он, ликуя внутри себя и набросив на комнату защитный купол, в предвкушении усмехнулся. Сердце бешено колотилось в груди, кровь стучала в висках от понимания. Она его пара. Его судьба. Его спасение или погибель…

Его руки чуть подрагивали, когда он касался её, стараясь контролировать свои порывы и желания. А как иначе? Это было сродни чуду, что в новом мире им на столько повезло если не всем, то многим драконам встретить свою истинную. Нет ничего дороже и важнее для дракона, чем та, что предназначена ему самой судьбой. Только с ней дракон может познать всю силу любви, душевного тепла, спокойствия, всю сладость близости. И сейчас ему самому предстояло не только познать, ощутить на себе всё то, о чем он раньше мог лишь слышать и в тайне мечтать. Ему предстояло инициировать свою ведьмочку так, чтобы с ней ничего не случилось. Чтобы после не осталось никаких страхов. Чтобы их первая близость стала началом прекрасной и долгой жизни в любви, нежности, тихих вечерах в объятых друг друга, а не кошмаром, преследующим её всю жизнь.

Он чувствовал, как её сила просыпается, откликается на его прикосновения, как ластится и тянется к нему, словно самый прекрасный в мире цветок к солнцу. Будто дикий зверь, что долго томился в клетке, наконец-то почувствовал вкус воли. Он знал — это правильно. Так и должно быть. Арден прикрыл глаза, позволяя своей драконьей сущности выйти на первый план. Он чувствовал, как его магия переплетается с её, как они становятся единым целым, образовывая невероятной силы клубы энергии. Он знал — теперь она принадлежит ему. Полностью. Без остатка. Принадлежит не как вещь или собственность, а как равная, нужная. Как та, что подарила крылья и вдохнула смысл в его существование.

С каждым движением их все больше окутывало её магией. Это было больше, чем просто инициация. Это было единение двух душ, двух судеб, в нечто единое. Арден чувствовал, как его сердце наполняется любовью, граничащей с одержимостью, с желанием быть для неё всем миром, ведь она уже для него — весь мир. Он нашел её, хоть даже и не смел мечтать. И он не упустит свое сокровище, постарается дать ей ту любовь и то тепло, что она заслуживает. А заслуживает она всего только самого лучшего.

— Моя. Только моя, — хриплым, от по-прежнему гуляющего в крови возбуждения голосом, выдохнул он. — Спи, моя ведьмочка.

Арден заключил в объятия свою ведьмочку и вырубился с мыслью, что утром они обязательно всё обсудят и он ей расскажет то, во что драконы могли посвятить лишь свою пару. Знал бы он, что ждет его тем самым утром, приковал бы строптивицу к себе магией, дабы не дать ей ни единого шанса на побег.

Холод пронизывал до самых костей, но не тот, леденящий душу, а такой, словно лишился частички себя, потерял что-то важное. Арден открыл глаза с дурным предчувствием, ощущая под рукой нечто мягкое и теплое.

— Какого, — рыкнул он, глядя на мягкую, ещё теплую подушку, что осталась на месте его сбежавшей ведьмочки. Подушка. Черт возьми, подушка вместо неё? Он резко оттолкнул её и поднял взгляд.

Ведьмочка. Его ведьмочка ещё была тут, стояла в метре от кровати, уже практически полностью одетая и настороженно взирала на него сжимая в руках какой-то мешочек. Судя по виду, она была решительно настроена сбежать от него. Его сердце пропустило удар, но он постарался спрятать волнение и натянул на лицо обворожительную улыбку, надеясь расположить и смягчить ею свою ведьму.

— Ты же не думаешь, что сможешь сбежать? — произнес он, не сводя с неё глаз, словно стараясь заглянуть в саму душу, разгадать причину её страха. Девушка вздрогнула и бросила опасливый взгляд на его руку, тихо выдыхая. Затем сделала шаг назад, словно Арден мог этого не заметить, и вновь глянула на руку. Хм. Арден задумался над тем, что она там хотела увидеть. Или не хотела? Брачный браслет, мерцающий на запястье в знак принадлежности? Или вязь дракона, вытатуированную на предплечье, свидетельствующую о его истинной сущности? Последнее настораживало. Хотя, она же ведьмочка, может, как и многие другие, хочет поиграть в догонялки? Решил пока не заострять на этом внимание, ведь его руки были чисты, да и он был уверен, что она от него никуда не денется. — А как же познакомиться?

Протянул он насмешливо, немного заигрывая, и предложил поблагодарить за помощь, оказанную прошлой ночью. Поблагодарила. От души поблагодарила и сбежала. Нет, Арден видел, как она на полном серьезе собирается сбежать. Как нервно сжимает свой чертов мешочек в руках. Но думал, что успеет хотя бы объясниться и попробует убедить свою ведьмочку оставить игру в догонялки другим. Но… Она, недолго думая, швырнула в него тем самым мешочком, точнее его содержимым. Защитные инстинкты сработали, но было поздно.

Её магия, смешанная с серебристым порошком, ударила по нему, словно волной в бушующем море. Частицы порошка проникли сквозь все барьеры, окутывая его сознание туманом. В этот момент Арден почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения, смешанная с недоумением. Как она могла даже подумать о побеге после того, что между ними произошло? Но в тоже время теплело чувство гордости и восхищения своей парой. Она его сделала… Сделала. Умело и невинно.

Последнее, что увидел — её решительный взгляд и тень улыбки на красивых, пусть и не настоящих губах. Уверен, её настоящий облик куда краше — непременно с веснушками, рассыпанными по всему лицу, и глазами цвета весенней зелени.

Очнулся Арден резко, с явным осознанием — найдет. Предвкушение, охотничий азарт и нежность, с которой он вспоминал о своей ведьмочке вскружили голову. Воспоминания о прошедшей ночи накатывали волнами, заставляя его сердце биться чаще. Её магия, его руки на её теле, её нежные стоны… словно музыка, звучащая только для него… Ему было мало этой ночи. Мало её, он хотел большего — чтобы его ведьмочка всю жизнь была рядом, делила с ним радости и горести, согревала его душу своим теплом и собой.

Его губы изогнулись в легкой, почти нежной улыбке с нотками предвкушения: «О, малышка, ты ещё не знаешь, что значит бежать от дракона». Он найдет её, и не потому, что она сбежала, а потому что она — его судьба, его луна, освещающая ночную мглу, его якорь в этом мире…

Арден медленно поднялся с постели, чувствуя, как внутри разливается тепло от мыслей о ней. Ледяной холод исчез окончательно, тело было словно новым. И это был несомненно приятный бонус. Но не главный…

«Думаешь, сможешь сбежать от судьбы? — мысленно усмехнулся он. — Моя маленькая непокорная ведьмочка…». Он представил, как найдет её. Как она попытается вновь ускользнуть из его рук. Но он не позволит. Приручит свою строптивицу лаской и заботой. Покажет, что значит любовь дракона, всепоглощающая и вечная. Даст ей время привыкнуть к нему, к мысли, что он только её, её мужчина, её опора, её защита. И вот тогда… Ему хотелось показать, как она нужна ему. Защищать от всех невзгод, укрыто от всех бед. Хотелось видеть свою ведьмочку счастливой, и я рядом…

«Месяц не выпущу из своей постели. Нет, мало… — думал он, собирая вещи. — Каждое утро ты будешь просыпаться от моих ласк. Моя ведьмочка». Арден понимал — она напугана. Пока не готова принять то, что между ними случилось, не осознает силу их связи. Но он даст ей время. Время понять, что бежать от судьбы бесполезно. Особенно когда эта судьба — он.

Внезапно он остановился, выпрямляясь во весь рост. Память невовремя подбросила тот момент, когда он только очнулся и увидел её, а точнее её слова о том, что она ошиблась дверью и… мужчиной. Вспомнил её взгляд, полный возмущения, словно вместо долгожданного торта, ей предложили вареную морковь. И этой морковью был он, Арден. Он заметался по комнате, вспоминая все, что мог знать или где-то слышать об инициации ведьм. Сам он не сказать, чтобы целенаправленно изучал данный вопрос. Но… Когда твоя мать ведьма, волей-неволей какие-то сведения доходили и до него. И то, что он вспомнил, вкупе с реакцией его ведьмочки на него… «Убью… Придушу, падлу… — прорычал он мысленно, готовый крушить всё и вся на своем пути. — И кто же тот смертник? Кого ты выбрала, ведьмочка моя?».

Арден прекрасно понимал, что смысла в его гневе нет — малышка инициацию прошла с ним, а не с кем-то другим… Но… Дракон внутри принца требовал убрать с дороги потенциального соперника, что посмел понравиться его ведьмочке на столько, что она выбрала его для своей инициации. Требовал восстановить справедливость, доказать нашей ведьмочке, что мы лучше… надежнее… сильнее…

В дверь негромко постучались, прерывая поток мыслей принца, и в комнату вошел Эйнар. Его лицо было напряженным, под глазами залегли тени, губы сжаты в тонкую линию — видно, ночь выдалась неспокойной.

— О, живой и даже на ногах, — закрывая за собой дверь воскликнул Эйнар, в голосе которого слышалась явное облегчение. — Я уж думал, ты отправился к праотцам, оставив меня одного разгребать всё это…

Арден коротко хмыкнул и улыбнулся, на время выбрасывая из головы мысли о возможном сопернике и возвращаясь в воспоминания о прошлой ночи. Его губы всё ещё хранили вкус её неумелых, но безумно сладких поцелуев, а тело жаждало новых прикосновений нежных горячих пальчиков.

— Не поверишь, чувствую себя лучше, чем когда-либо, — ответил он, взглянув в окно. Где-то там, в городе, скрылась его ведьмочка.

— Эммм, я полагаю, ночью что-то случилось, я чувствую магию, очень сильную, погоди, — Эйнар задумался, сканируя пространство своим профессиональным взглядом. Не зря же он был главой Тайной Канцелярии. — Ты…

— Угу, ведьма сама ко мне пришла, — удовлетворенно кивнул Арден, хищно усмехаясь. — И знаешь, её я готов был ждать целую вечность…

— Так, — Эйнар нахмурился и ещё раз изучил пространство. Ему не нравилось, что какая-то ведьма тайком пробралась в комнату принца и сам Эйнар при этом ничего не почувствовал. Магических эманаций тут настолько много, словно после сильнейшего взрыва, но никак не после лечения. Или как после… Эйнар сам себе в начале не поверил, настолько невероятным казался подобный исход событий. Слышал и даже достаточно много изучал в надежде однажды встретить свою ведьму, однако пока ему удача не улыбнулась, а вот принцу… Судя по той картине, что предстала перед Эйнаром, инициация прошла успешно. «А ведьмочка-то сильна. Так, а где она сама?» — пронеслось в голове. Эйнар ещё раз осмотрелся и выглянул в коридор, идя по следу магии, словно опытный охотник по следу дичи. — Хм, сбежала?! — толи в восхищении, толи в возмущении воскликнул он вернувшись. — Ахахха, стареешь дружище.

— Нееет, — протянул, ничуть не смутившись принц. — Просто мне досталась на редкость хитрая и умная малышка. Но у меня есть преимущество — она не поняла, кто я. Уверена, что я обычный маг.

Принц со своим отрядом всегда использовали маскирующие чары. Они скрывали ауру дракона и вязь с предплечья. Так воинам, да и самому принцу было проще, меньше внимания и неуместного чаще всего официоза.

— Ну да, знала б она кто ты, не переводила бы такой ценный и качественный продукт, — задумчиво растирая в пальцах серебристую пыльцу, которой ещё много осталось на простыне, хмыкнул Эйнар. — Всё равно не понимаю, как ей удалось от тебя сбежать. Сумеречная дымка, конечно, невероятно сильная вещь, но не для драконов.

— Вижу, ты тоже был не в курсе, — хохотнул Арден. — Она использовала весь свой запас. А это раз в пять больше нормы. Память я не потерял, но вырубился за считаные секунды. А ещё её пыльцу не остановили даже мои защитные блоки.

— Ого, сильна, — уважительно протянул друг, убедившись в своем изначальном выводе. — Кстати, о силе. Защита у тебя вышла что надо, даже кровать осталась цела, хотя по эманациям, витающим в воздухе, силы твоей ведьмы могло хватить на то, чтобы стереть с лица земли весь этот город как минимум, — восхищённо произнес Эйнар, окидывая взглядом комнату, словно оценивая масштаб возможных разрушений, которых, к счастью, не произошло. Но тут же перевёл тему, решив оставить хотя бы на время личную жизнь друга и перейти к насущной проблеме. — Ладно, я тебя поздравляю. Но раз ты вполне себе жив и здоров, нужно подумать, что делать с демонами. Ребята вернулись с разведки и то, что они там увидели мне не понравилось.

— Мне кажется, сама Илария подтолкнула нас на правильный путь, — обронил принц и выжидающе посмотрел на друга, сверкая самодовольной ухмылкой, а в глазах плясали искорки предвкушения.

— О, это действительно гениально, — спустя пару минут да Эйнара дошел смысл сказанного, и он одобрительно кивнул.

— Браслет, что дала мне в дорогу мама, значительно отсрочил момент, когда бы ледяная зараза меня убила, а магия моей малышки полностью убрала все последствия встречи с демоном, —поджав губы сказал Арден. В его голосе звучала неприкрытая любовь и благодарность к двум самым важным женщинам в его жизни. — Есть одна проблема. Нам нужны другие ведьмы. Рисковать своей истинной я не собираюсь. Однако, мы можем попросить её о помощи. В пределах разумного, разумеется. Допустим, попросим её придумать, как сдержать демонов на месте до прихода подмоги. Так и малышка будет при деле и не надумает убегать, и я смогу с ней чаще видеться. Она уверена, что я обычный маг, а значит должен был забыть прошлую ночь и её в том числе. Не хотелось бы начинать отношения с обмана… Но… сумеречная дымка… то, как она с опаской осматривала мою руку… да и сам побег. Всё это…

— Явно указывают на то, что отношения, а тем более отношения с драконом, её мало интересуют. Всё что хотела, она получила… И, если она узнает правду сейчас, точно сбежит, — подытожил Эйнар, кивая головой, соглашаясь с предположениями друга. Он прекрасно понимал, что любой неверный шаг может разрушить хрупкую надежду на их будущее.

К сожалению, слухи о драконах ходили разные, и зачастую их распускали отвергнутые любовницы, которым не удалось обуздать сердце чешуйчатого зверя. Истории о драконьей одержимости, о золотых клетках, о подавлении воле и покорности — пугали молодых ведьм, заставляя их бежать без оглядки прочь от сильных и опасных драконов. К слову, мать Ардена, будучи юной и впечатлительной ведьмой, так же бежала от своего дракона. Ведьмы, дикие сердцем и вольные духом, ценили свободу превыше всего. Для них выбор собственного пути, возможность плести заклинания по велению, а не по чужой указке, значили больше, чем любые богатства или обещания вечной любви.

Почему драконы молчали? Потому что боялись. Боялись признаться в своей слабости. Мир считал их неуязвимыми, непобедимыми, но лишь они знали, что, теряя свою истинную, они теряют часть себя. Одинокие драконы, потерявшие свою пару, тихо уходили в тень, увядая медленно, подобно цветку без солнца.

Жизнь без истинной была возможна. Драконы могли заводить романы, влюбляться, даже иметь детей, но это всегда было лишь бледным подобием настоящей связи. Истинная пара — это не просто привязанность, это союз душ, когда два существа становятся единым целым. Пара для дракона — это их слабость, но и их же огромная сила. Дети, рожденные в таком союзе, были особенными: сильнее, магически одарённые, чем потомки от обычных связей, и их могло быть больше, чем обычно.

Драконы хранили свою тайну, оберегая свою слабость от посторонних глаз, тем самым оберегая и ведьм. В них ещё жила память предков и драконы не могли допустить, чтобы кто-то воспользовался их слабостью. Они позволяли слухам распространяться, оберегая свои пары от опасностей. Они готовы были ждать вечно, ради той, что предначертана им самой судьбой. А встретив, догоняли, чтобы потом рассказать правду. Для многих драконов это стало своего рода ритуалом.

— Да, именно так и будет, а значит, я ей подыграю, временно, — хищно усмехнулся Арден, представляя, как вскоре увидит свою малышку. Его глаза загорелись огнем предвкушения, но тут же он нахмурился и тяжело вздохнул. — Покажу, какой я на самом деле. Буду рядом, помогать, оберегать, общаться, узнавать её. Пусть привыкнет, проникнется симпатией, перестанет видеть во мне угрозу. После всё расскажу и объясню, почему так поступил. Сейчас отправим ворона в ковен, нужно оповестить Селесту, и к вечеру наведаемся к ведьмочке.

Эйнар был полностью согласен с Арденом, кто, если не самая сильная ведьма, сможет помочь им устранить угрозу в лице ледяных демонов? А ещё Эйнар пообещал подыграть тому в его затее с юной ведьмочкой. Ему самому стало интересно, что из этого выйдет.

«Ну что же, игра началась, моя непокорная ведьмочка…», — подумал Арден, направляясь за Эйнаром в общий зал. Нужно было детально продумать план. И… — «И ты уже проиграла». Он не сомневался в своей победе, она была лишь вопросом времени и терпения.

Малышка явно думала, что может сбежать от судьбы. Но она не учла одного — он дракон, а драконы никогда не отступают. Особенно когда речь идет об их паре. Он докажет ей, что они созданы друг для друга, даже если для этого придется немного притвориться. Арден улыбнулся про себя, представляя, как эта маленькая ведьмочка, полная огня и ярости, в конце концов сдастся и признает его своим. И тогда… Он сделает все, чтобы она была счастлива, и окружит её такой любовью, о которой она даже не мечтала.