Глава 9. Дорога в Замок Марибэль…

«Лунный приют» встретил нас теплым осенним солнцем, которое, казалось, специально задержалось в этом уютном уголке мира, чтобы подарить жителям ещё несколько дней золотой поры. Лучи ласково скользили по стенам домов. Узкие улочки, вымощенные старинной брусчаткой, петляли между зданиями, фасады которых украшали резные балконы, утопающие в каскадах ярких осенних цветов.

Прохожие, казалось, сошли со страниц волшебной сказки, каждый в своем неповторимом наряде. Дамы в пышных платьях с кружевными зонтиками неспешно дефилировали по тротуарам. Молодые люди щеголяли в стильных кожаных куртках и бросали по сторонам дерзкие взгляды, а почтенные старушки провожали их снисходительными взглядами, величественно проплывая мимо в экстравагантных шляпках, украшенных яркими цветами и перьями. Последние, правда, после недавнего происшествия вызывали смешанное чувство. Некую иррациональную настороженность.

Я шла, наслаждаясь уютом и теплом нашего волшебного городка, вдыхая свежий, чуть прохладный осенний воздух, наполненный ароматом спелых яблок, опавшей листвы и дымком топящихся печей. На губах играла улыбка, искренняя и беззаботная. Недавняя вспышка… даже не знаю, чего… Бессмысленной ревности? Глупости? Исчезла без следа. Правда, оставила после себя горечь послевкусия, как от недопитого лекарства. Но и эта горечь очень быстро растворилась под напором предвкушения, и настроение, несмотря на предстоящую встречу с неизвестным мне существом, стремительно приближалось к отметке «отличное».

Для нашего дела я облачилась в свой любимый кожаный костюм: облегающие брюки, словно вторая кожа, подчеркивали стройность ног, а короткая куртка с серебряными заклепками добавляли образу дерзости и уверенности. Всю дорогу я ловила на себе восхищенные взгляды обоих мужчин. Взгляды Эйнара меня не особо цепляли, хотя, несомненно, льстили женскому самолюбию, но не более. А вот взгляды Ардена… они обжигали, смущали до глубины души. Каждый взгляд, каждое, словно случайное касание… заставляли отчаянно краснеть и то и дело отводить глазки. Чувствовала я себя при этом немного глуповатой героиней не самого лучшего любовного романа. В конце концов, мысленно дала себе подзатыльник: «Кэрри, ты же уже большая девочка. Вроде даже адекватная… местами. Угомони свои нервишки и прекращай вести себя как бешеная сирена с гормональным сбоем».

Мы с Арденом, Эйнаром и Айсель неторопливо шагали по главной улице, наслаждаясь атмосферой этого удивительного места, которое в данный момент жило в предвкушении грядущего праздника Алой ночи. Если уж быть точной, то шагали мы втроем. Айсель благополучно ехала на плече Эйнара, который всю дорогу развлекал нас смешными историями и нелепыми байками.

Осенний ветер играл с моими распущенными волосами, то и дело пытаясь заправить непослушную прядь за ухо. Арден, словно почувствовав это, чуть наклонился и аккуратно убрал локон, задержав пальцы на моей щеке. Кожа вспыхнула, словно от прикосновения искры, и я на миг застыла. Всего на несколько секунд замерла, пойманная в капкан его сияющих расплавленным золотом глаз, после чего резко отстранилась, будто обожглась, и продолжила путь, делая вид, что ничего необычного не произошло. В душе же поднялось раздражение. Ну вот зачем он это делает? Словно играет со мной в игру, правил которой я не знаю.

— Кэрри, ты так загадочно молчишь, — нарушил поток моих мыслей Эйнар, не переставая подбрасывать Айсель на плече, от чего та радостно хихикала и осыпала их обоих крупными снежинками. — Ты давно тут живешь? Какие у тебя любимые места в городке?

Я на мгновение задумалась, стараясь не встречаться взглядом с Арденом, который так и шел рядом. Его ладонь вдруг уверенно обвила мою руку, заключая её в теплый кокон. Попытка высвободиться оказалась провальной, только вызвала на его лице чуть хулиганскую ухмылку. Одним плавным движением он переложил мою руку на сгиб своего локтя, а второй накрыл её сверху. Так понимаю, чтоб уж точно не думала вырываться. Его пальцы легко скользили по моей коже, выписывая едва заметные узоры, от которых по телу пробегали сладкие мурашки и хотелось мурлыкать, как довольная жизнью кошка.

Сердечко с каждым его прикосновением билось чаще, а мысли то и дело путались. Удивительно, но Арден делал это так естественно, будто мы были знакомы целую вечность. В его жестах не было ни намека на спешку или навязчивость. Только спокойная уверенность и бережная забота, от которой внутри разливалось приятное тепло. Легкий смешок Эйнара вернул меня с небес на землю. «Что он там спрашивал? Ах, точно…» — задумалась я на короткий миг.

— М-м-м, нет. Не так давно. Но мне тут очень нравится, — наконец ответила я, стараясь говорить непринужденно. Подумаешь, шагаю тут с малознакомым мужчиной заручку… Пф… — Сама атмосфера и жители городка… всё в купе придают ему нечто… волшебное. Тут… тепло душе. Спокойно сердцу. Уютно мыслям. Здесь хочется творить, любить, дружить… А любимое место… В обычные дни это набережная. Именно там я отдыхая душой. Особенно по вечерам, когда город загорается тысячами огней, а вода становится зеркальным отражением звездного неба. Однажды весной я просидела там до самого рассвета, наблюдая за тем, как туман поднимается над водой и тогда всё вокруг замирает, погружаясь в тишину и покой. Он окутывает деревья, мосты и скамейки, превращая реальность в сказку. Капли оседают на листьях, создавая удивительные бриллиантовые россыпи, которые начинают переливаться при первых лучах солнца. Завораживающее зрелище.

— Набережная… Звучит заманчиво, — задумчиво протянул Арден, чуть сжимая мою ладонь. — Я бы с удовольствием как-нибудь там с тобой прогулялся.

Я неопределенно пожала плечами, ничего не сказав в ответ. Во-первых, не понимала причину, по которой он так странно себя ведет. Во-вторых, до Алой ночи у меня физически не будет времени на праздные прогулки. А после, я уверенна, уже прибудет помощь из столицы. Как только будет покончено с демонами, он уедет к себе и навсегда забудет ведьму Кэрри. Да и у меня свои скелеты в шкафу. Начиная с внешности… не совсем моей, заканчивая инициацией, которую я прошла с ним, а после сбежала, стерев ему память. Какие у нас могут быть отношения? Никаких… Да и не нужны они мне. Нужно держаться в стороне от этого мужчины. Пака ещё не поздно.

Мы уверенно продвигались по извилистым улочкам и Эйнар, словно невзначай, вернулся к разговору:

— Кэрри, ты говорила, что живешь здесь не так давно, — я напряглась, предчувствуя не самый удобный для меня вопрос. И, несмотря на ожидание, всё равно вздрогнула, когда он сорвался с губ мужчины. — А где ты жила раньше? Что могло привести юную обворожительную ведьмочку в это место?

— А чем плохо это место? — попыталась увильнуть от вопроса, сменив направление мыслей.

— Оно прекрасно, — кивнул Эйнар. Его изучающий взгляд прошелся по мне, словно пытаясь найти ответ. — Но тебе ли не знать, что в этот городок чаще всего приходят за душевным спокойствием.

И он был полностью прав. Лунного приюта нет на картах. Его в принципе словно не существует, и если искать специально, то никогда не найдешь. Этот городок ещё называют «Миражом» так как появляется он только для тех, кто ищет приют. Для тех, у кого в сердце или душе кровоточит ещё свежая рана. Для тех, кто стремится сбежать от несправедливости либо жестокости. Часто сюда забредают влюбленные парочки, которые пошли наперекор своим родным, сбегая от навязанных браков. Девушки, чьи родители пытались продать подороже своих дочерей. В общем, те, кто хочет кардинально изменить свой мир, не имея при этом камня за пазухой.

Наша Императрица, прежде обычная ведьмочка, ну или почти обычная, из обычной когда-то деревеньки, создала нечто большее, чем просто город. Она подарила отчаявшимся надежду на будущее без оглядки на прошлое. Секрет свой она, естественно, не раскрыла. У каждой ведьмы они свои, и делиться ими не принято. Разве что при особых обстоятельствах. Как и не принято тут задавать лишних вопросов. Поэтому любопытство Эйнара сейчас казалось не просто неуместным, оно нарушало негласное правило этого места. И он осознанно пошел на это, вызывая в моей душе глухое раздражение.

— Да, за душевным спокойствием, — кивнула я и, взглянув в глаза мужчины, закончила свою мысль: — Это единственное, что вам нужно обо мне знать.

— Прости, — Эйнар стушевался и покаянно опустил голову. — Кэрри, я искренне прошу прощения за то, что лезу не в свое дело. Ты в своем праве не говорить. Своим вопросом я лишь хотел уточнить, не нужна ли тебе помощь? Неужели ты бы не хотела вернуться домой?

— Мой дом далеко, но я в любой момент могу туда вернуться, — все-таки решилась ответить я после продолжительной паузы, на протяжении которой кожей чувствовала два напряженных взгляда. Мне не нужны были их жалость и тем более помощь. И, пожалуй, проще один раз ответить, не вдаваясь в подробности, чем ещё как минимум несколько дней совместной работы ловить на себе сочувствующие взгляды. — Мне не нужна помощь, благодарю. Просто в определенный момент мне нужно было разобраться в себе. И хотелось это сделать в одиночестве. Вот и вся тайна. Ничего, из того, о чем вы могли бы подумать со мной не происходило. И всё это уже в прошлом…

Арден, до этого молча идущий рядом и не вступавший в разговор, тихо произнес:

— Да, пожалуй, у всех в жизни наступает такой момент, когда хочется сбежать от всего мира и побыть наедине со своими мыслями. К сожалению, не всем удается это сделать в силу некоторых обстоятельств.

Я взглянула на Ардена, с удивлением отмечая промелькнувшую тень на красивом лице и глубокую печать в бездонных глазах. В них читалось понимание. Не поверхностное, а глубокое, словно он сам прошел через нечто подобное. Но мужчина быстро опомнился, отбрасывая явно не самые приятные мысли, смущенно улыбнулся и засунул руки в карманы брюк.

— Именно, — кивнула я, продолжая свою мысль. — Лунный приют, как и многим другим, дал мне шанс быть собой без оглядки на то, кем меня хотели видеть другие. И делать так, как я считаю верным для себя.

Я говорила и не отрывала взгляда от Ардена. Почему-то мне вдруг стало важным, чтобы он понял меня. Понял то, что я пыталась донести. И, судя по его реакции, мне это удалось. Впрочем, меня, судя по всему, понял не только Арден, но и Эйнар, о котором я на мгновение вообще забыла. Но он сам о себе напомнил.

— Прости ещё раз, — тяжело вздохнул он, явно чувствуя неловкость от своих неуместных вопросов. — Я не хотел ворошить твое прошлое. Хотел помочь. Просто… ты кажешься такой хрупкой и… одинокой…

— Одинокой? — я невольно рассмеялась, и смех мой был легким, искренним и беззаботным. — Я не одинока. У меня есть Айсель и Алика. Есть любимое дело и мои дорогие клиенты, которые во мне нуждаются. У меня замечательная, любящая меня семья. Разве этого мало?

Я вновь рассмеялась, глядя на задумавшихся мужчин. И так тепло стало на душе. По сути, они оба для меня никто, но их искреннее переживание за меня, за мое прошлое отозвались в душе ярким солнышком. Это приятно, когда есть те, кто готов прийти на помощь, да даже просто выслушать, что не так часто можно встретить в мире.

— Кот, — вдруг выдохнула Сель, грациозно перепрыгнув на плечо Ардена, от чего Эйнар обижено надулся, словно у ребенка отобрали любимую игрушку.

— Что кот? — удивилась я, не понимая, к чему этот внезапный поворот.

— Нам нужен кот! Большой, пушистый, с зелеными глазами, — пояснила Айсель и рассмеялась, довольная своей гениальной идеей. — Он будет спать у тебя в ногах, мурлыкать, когда тебе грустно… и гадить в ботинки всем, кто мне не понравится.

Мы все весело рассмеялись, сбрасывая напряжение, возникшее из-за неуместных вопросов Эйнара, которое тут же растаяло, словно утренний туман под теплыми лучами солнца.

— А ты не боишься конкуренции? — хмыкнула я, с весельем поглядывая на Сель. — Кот явно найдет и сожрет всю нашу валерьянку. Он наверняка попытается вытеснить тебя с моей кровати… И мята, Сель, ты готова делиться с пушистым и зеленоглазым своим лакомством?

— Что-то я погорячилась, — пошла на попятную моя саламандра, осознавая масштаб потенциальной кОтастрофы. — Ты права, не нужны нам никакие комки шерстяные. Нас и так перебор. Ещё и подопечный Алики… Вроде цветок, но хлопот с ним… А блохи? Замучаемся же выводить их…

Мы вновь рассмеялись и продолжили путь. Дальше, к моему огромному счастью и к счастью для моей нервной системы, разговор потек легко, без острых углов. Эйнар рассказывал забавные истории из их с Арденом прошлого. Последний, кстати, периодически добавлял свои едкие комментарии, а Айсель его всецело поддерживала, блистая собственным искромётным юмором. Спелись, в общем.

Спустя примерно сорок минут неспешного шага перед нами, словно мираж, возник замок Марибэль Вайрет. Изящное сооружение, будто сошедшее со страниц старинной баллады. Он, можно сказать, уникальный в своем роде, выстроенный из особого камня — лунного кварца, добываемого лишь в окрестностях ледяной пустоши. Других таких точно в нашем мире нет. Древний замок стоял, словно выныривая из легкой дымки, окутывающей горизонт.

При дневном свете, как в данный момент, он отливает нежным аквамариновым оттенком, а в сумерках едва заметно светится, словно впитав в себя отблески холодных звезд. Стены, облицованные этим редким минералом, казались сотканными из застывшего морского бриза. Камень переливается, играя полутонами, и отбрасывает мерцающие блики на окружающую местность.

По бокам центрального корпуса возвышаются две невысокие башни с кобальтовыми шпилями, что напоминают собой стражников, охраняющих покой хозяев. Узкие стрельчатые окна обрамлены белой каменной резьбой — затейливые узоры изображают лунные фазы и переплетенные ветви омелы. Между башнями тянется длинная галерея с ажурными перилами, где, как шептались местные, Её Величество Марибэль любила встречать рассвет, любуясь восходом солнца над долиной.

Крыша, покрытая переливчатой черепицей цвета морской волны, при сильных порывах ветра издает тихий мелодичный перезвон, похожий на колокольный. Я не раз была вблизи этого поистине восхитительного, завораживающего своей красотой сооружения, но всякий раз сердце замирает от такого великолепия.

— Прошу, — галантно поклонился Арден, предлагая мне первой пройти через портал главного входа, сделанный из выбеленного дуба и украшенного изображением всё той же омелы. В его глазах читалось какое-то особое предвкушение и, как мне показалось, нежность к этому месту.

Я сделала шаг вперед, коснувшись ладонью поверхности портала. Дерево под пальцами оказалось теплым, даже живым, словно в нем билась неведомая сила. Узор омелы, выгравированный по краю, запульсировал едва заметным зеленым светом, словно узнавая во мне соплеменницу прежней хозяйки и пропуская в свои стены. За пеленой портала расстелился холл, залитый аквамариновым светом. В воздухе пахло травами и чем-то неуловимым, но словно родным. Чем-то, что вызывало смутное воспоминание о доме, о семье, о уюте и тепле. А под ногами при каждом шаге вспыхивали руны, приветствуя нас в этом волшебном месте.

— Жучечки-паучечки, — пропищала Сель, в восхищении осматриваясь, вытянув длинную шею. — А он не только снаружи красив, но и внутри. Сколько же в нем магии…

Да, действительно. Раньше мы лишь издалека могли полюбоваться, но и тогда от него сильно фонило ведьмовской магией. Сейчас же складывалось ощущение, что всё тут буквально ею пропитано, что замок дышит ею. Магия, до боли родная. Она окутывала, обволакивала, словно теплый плед в холодный вечер.

— Он… живой, — прошептала я ошарашенно. Чужая магия проникала в каждую клеточку моего тела, ластилась, словно ручной котенок, которого на несколько дней оставили в одиночестве. И сейчас она жаловалась на это одиночество и радовалась встрече с нами.

— Можно сказать и так, — хмыкнул Арден, подойдя ко мне вплотную. — Магия Марибэль делает его живым, если так можно выразиться. Он чувствует в тебе ту же силу. Ты наверняка тоже чувствуешь нечто родное?!

Я кивнула. Молча. Пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, понять, кому они принадлежат: мне или все же замку. Прикрыв глаза, прислушалась к замку. Теперь мне удалось различить отдельные нити: тепло дуба, холодок кварца, шелест черепицы. Все здесь помнит ее: отзвук первых прикосновений, эхо её смеха, нежный голос, которым она напевала песню под тихое потрескивание камина…

— Она оставила здесь не магию, — произнесла я медленно, — а частицу себя. В каждом камне, в каждом узоре. Интересно, как ей это удалось?

— В этом месте сходятся линии древней силы. Вот только как это работает, даже сама Императрица не скажет. Вы, ведьмочки, часто действуете на собственных инстинктах или интуиции, — я кивнула, чуть улыбнувшись. Да, есть за нами такой интересный аспект. Создать то создали… вот только после и под зельем правды не можем вспомнить и понять, как придумали очередное удивительное зелье или сотворили новый артефакт. А жаль. Ведь когда получается что-то действительно стоящее, повторить становится проблемой. — Ты наверняка слышала, что многие до Марибэль пытались приручить эти силы, покорить их и подчинить своей воле.

— Да, насколько знаю замок долгие столетия стоял одинокий, и попасть в него не удавалось никому. Портал попросту не открывался, — разглядывая вспыхивающие при каждом движении руны под ногами, прошептала я. — Тем немногим, кому замок всё же соизволил явить себя во всей красе, могли наблюдать его архитектуру лишь издали.

— Да, так и было. Но Марибэль он открылся, — Арден сдержано улыбнулся, с теплом во взгляде осматриваясь, словно его с этим местом что-то связывает. — Одинокий, потускневший… Марибэль услышала его, его печаль, его тоску… Она не стала брать властью. Она пришла как друг, как соратник, как лучик надежды. Она признала его. И он ответил ей. Именно с помощью замка Марибэль удалось скрыть от посторонних глаз это место, защитить его от недоброжелателей. Она поделилась с замком своей магией и оставила в нем частичку своей души, чтобы он не погиб. Но вот как она это сделала…

Я в изумлении вскинула голову и широко распахнутыми глазами посмотрела на Ардена, который, поджав чуть губы развел руки в стороны, намекая, что не знает ответа. Я несколько минут переваривала информацию. Прокручивала в голове возможные варианты передачи частички своей души… Но, откровенно говоря, в этом вопросе я была совершенно несведуща.

— Узор омелы откликнулся на тебя, — я вздрогнула, выныривая из собственных мыслей, и только сейчас заметила, что на моей коже мерцали едва заметные зеленые прожилки так же, как пульсировал узор на дубе. Арден бережно держал меня за запястье, медленными движениями пальцев выписывая узоры на нем. Повторяя каждую завитушку, каждую линию… Мучительно медленно и томительно, так, что мое дыхание вновь сбилось, а мысли ускакали явно не в то русло. Глубоко вдохнув, я всё-таки высвободила свою руку из захвата и поднесла ближе к лицу, чтобы тщательнее рассмотреть. Это, конечно же, был предлог. Но я надеюсь, Арден этого не понял.

— И чем мне это грозит? — уточнила, нервно потерев руку в попытке стереть эти знаки со своей кожи. Хотя и прекрасно понимала, что магию так просто не убрать.

— Ничем, — хмыкнул Эйнар, вновь захватив мои руки в свой плен и чуть сильнее сжав ладони в своих. — Замок принял тебя и впустил, а значит, сможет защитить в случае опасности. В том числе и от демона.

Я нахмурилась и попеременно осмотрела мужчин, поражаясь своей глупости и доверчивости. А ведь мне и в голову этот вопрос раньше не приходил. Но…

— А вы сюда как попали? — выпалила я, внимательно отслеживая их реакцию. — И от куда тебе известны такие подробности прошлого нашей Императрицы?

— А давай это пока останется нашим маленьким секретом? — обворожительно улыбнулся Арден и подмигнул, словно заговорщик, предлагающий мне вступить в игру. Я нахмурилась и, сложив руки на груди, вопросительно глянула на Эйнара. Мужчина нервно сглотнул и бросил косой взгляд на друга, после чего Арден вздохнул, покачав головой. — Кэрри, я обещаю всё тебе рассказать, но чуть позже. Пока ты не готова принять все мои тайны, но я уверен, это временно.

Он замолчал, глядя мне в глаза со странной смесью эмоций, словно умоляя поверить ему, довериться. На мгновение мне показалось, что для него это важно. Слишком важно. От чего я растерялась и отвела взгляд. Эйнар с Айсель на плече стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и внимательно следил за нашей беседой, но вмешиваться не спешил.

Колебалась я недолго. Вновь попав в плен его глаз, полных нежности и какой-то затаенной надежды… попросту сдулась. Позже, так позже. В конце концов, его тайны — это его личное дело. В одном я была уверена точно: ни Арден, ни Эйнар не желали зла, раз замок их впустил.

— Ладно, — поджав на несколько мгновений губы, я обвела взглядом холл. — Давайте уже начнем то, зачем мы сюда пришли. А то ваш демон в одиночестве, наверное, уже заскучал. Так куда нам?

Не успела я задать свой вопрос, как в этот же момент по залу пронесся легкий сквозняк. Воздух сгустился, заискрил едва заметными голубыми всполохами, а руны под ногами вспыхнули ярче, будто приглашая нас следовать за собой.

— Смотри, замок сам тебе подсказывает путь, — усмехнулся Арден, кивнув в сторону боковой арки, скрытой за колонной. — Ты определенно ему нравишься. Пойдем.

— Мда… А нам пришлось самим блуждать тут несколько часов в поисках лаборатории… — обиженно пробурчал где-то позади Эйнар.

Мы спустились вниз по узкой винтовой лестнице, ступени которой светились мягким неоновым светом. Воздух здесь был прохладнее, насыщеннее. Пахло озоном, сухими травами и чем-то металлическим.

Лаборатория располагалась в круглом зале с высокими потолками, где в центре стоял массивный каменный стол, испещрённый руническими узорами. Вдоль стен, как и у меня дома, тянулись полки с ретортами, колбами и сосудами из прочного кварца, наполненными переливающейся жидкостью непонятного назначения. На подставках покоились кристаллы разных размеров: от крошечных, похожих на драгоценные капли, до огромных, размером с человеческую голову. Они пульсировали вразнобой, то вспыхивая, то угасая, словно живые сердца. Для чего они, я понятия не имела, но не восхититься их красотой не могла.

В дальнем углу виднелся огромный медный котёл с гравировкой в виде переплетённых змей, а над ним висел сводчатый купол из полупрозрачного льда, в котором медленно кружились снежные вихри, завораживая взгляд своей необычностью.

— Это… невероятно, — прошептала я, касаясь края каменного стола. Под пальцами пробежала чуть ощутимая вибрация, и следом моих рук коснулся легкий, еле уловимый поток теплого воздуха. «Артефакт», — отметила я для себя, с нежностью проведя ладонью по его поверхности, и чисто на автомате послала в него искорку своего огня. Удивительно, но он отозвался. С нежностью окотив меня очередным, уже более ощутимым потоком и вибрацией. Я улыбнулась и вновь обратила внимание на котелок с застывшей зимней сказкой в нем. — Она здесь работала?

— И не просто работала, — ответил Арден, подходя к котлу. — Здесь она соединяла магию и науку, создавая нечто совершенно новое. Смотри.

Он провёл рукой над котлом, и лёд на куполе засиял ярче, раскрывая внутреннее устройство: тонкие каналы, заполненные светящейся субстанцией, вращающиеся диски с выгравированными символами, крошечные кристаллические шестерёнки, движущиеся в идеальном ритме с ювелирной точностью.

— Это её главный эксперимент, — тихо прошептал Арден, склонившись к моему уху так низко, что пару раз, словно нарочно, коснулся его своими губами. Волна жара прокатилась по моему телу, оседая где-то внизу живота, выбивая весь воздух из легких, заставляя мысли, подобно тараканам, разбегаться в разные стороны. «Безумие какое-то, — простонала я мысленно, — Кэрри, соберись». Прикрыв глаза, сделал глубокий вдох и с видимым усилием подалась вперед, увеличивая между нами дистанцию, пытаясь освободиться из этого чувственного плена и вернуть мыслям ясность. Арден хмыкнул, но продолжил как ни в чем не бывало. — Способ сохранить магию в чистом виде, не позволяя ей рассеиваться.

— Подожди, — мой голос сочился возбуждением, но теперь, слава Аурэлии, научным возбуждение, когда я поняла, что это может быть. — Это… это… это и есть секрет нашего городка. Та же магия… Как бы мне хотелось пообщаться с Её Величеством, задать ей тысячу вопросов. Жаль, что это теперь невозможно. Мама точно будет против… Да и наша Императрица вряд ли бы поделилась со мной своими секретами.

Тяжело вздохнув, прошептала я на эмоциях, водя над куполом ладонью, ощущая, как покалывает кожу от магии, бьющей ключом в этом месте. Когда поняла, что взболтнула лишнее, той же ладонью зажала себе рот и со смесью отчаяния и испуга посмотрела на Ардена. В глубине души ещё теплилась надежда, что он не обратил внимания на мои слова или, что ещё лучше, просто не услышал их.

— Интересно, — нахмурился он, красноречиво так глядя на меня и в дребезги разбивая мои надежды. Его взгляд был острым, пронзительным, словно сканировал мою душу в поисках ответов. — Ты ничего нам рассказать не хочешь, Кэрри?

Я покачала головой и, поджав губы, отвернулась. И так слишком разговорилась. Это не моя тайна, и посвящать посторонних в неё я не имела права. Не нужно им знать о том, что когда-то, ещё до моего рождения, моя мама и ныне Императрица Марибэль Вайрет были лучшими подругами. Обе из потомственных древних ведьмовских семей. Обе сильные, одаренные ведьмы, чьи имена шепотом произносили даже самые могущественные маги… Они были близки, словно родные сестры, но судьба распорядилась иначе, разведя их пути по разным дорогам.

Я и сама не знаю, что произошло между ними. Мама хранит свой секрет в тайне, словно драгоценную реликвию несмотря на то, что она до сих пор причиняет ей боль. Но однажды я подслушала обрывок их с отцом разговора. В нем мама в очередной раз наотрез отказывалась посещать императорский дворец, апеллируя тем, что не хочет видеть бывшую подругу. Отец злился. Как лучший друг и советник императора, он хотел, чтобы наши семьи были близки. Но слишком любил маму, поэтому всякий раз отступал, уважая её решение.

Из мыслей меня вывел какой-то звук, посторонний шорох, доносившийся из дальнего угла. Резко повернув голову, замерла, от шока приоткрыв рот.