19. Сделка с хищником

Кира

Тяжело выдохнув от очередного проигрыша, я подхватила глиняный горшок со своим зубастым шедевром. Кокошенька — именно так я мысленно окрестила это создание — довольно зашуршала листьями и потерлась бутоном о мое плечо.

— Пойдем отсюда, моя прелесть, — тихо шепнула, намереваясь как можно скорее покинуть эту ярмарку лицемерия. Мой идеальный план снова летел в тартарары, и мне срочно требовалась тишина для разработки новой стратегии.

Но сделать я успела ровно три шага.

— Леди Кирия.

Голос, прозвучавший за моей спиной, был негромким, но властным. Я мгновенно поняла, кому он принадлежит.

«Ну и какого черта тебе надобно?» — злобно рыкнула я про себя, чувствуя, как Тьма под кожей недовольно ощетинилась.

Я остановилась и медленно, с достоинством, к которому меня обязывал мой статус, повернулась.

Старший принц неспешно приближался ко мне, наплевав на выпученные глаза конкурсанток. Следом за ним, довольно улыбаясь, шел младший — Дариан. С каждым мягким, хищным шагом Ривиана я могла рассмотреть его всё лучше.

«Действительно симпатичный. Даже слишком», — вынуждена была признать я.

Высокий, широкоплечий, с безупречной выправкой. Пепельные волосы слегка растрепались от ветра, а в пронзительных, медовых глазах плескалась непоколебимая уверенность в себе. И по тому, как он держался, как лениво и грациозно двигался, было ясно — этот мужчина прекрасно осознает свою дьявольскую притягательность.

Когда Ривиан подошел ближе, мне ничего не оставалось, кроме как плавно, с идеально прямой спиной, сделать положенный по этикету реверанс.

«Почему?! Почему ты не вышвырнул меня?! — мысленно орала я, глядя на носки его начищенных туфель, пока выдерживала паузу поклона. — Да что с тобой не так?!»

Выпрямившись, я натянула на лицо дежурную, вежливую маску.

Ривиан остановился в двух шагах от меня. Он держался сдержанно, по-аристократически холодно, но в глубине его глаз плясали едва уловимые, насмешливые бесенята. Принц медленно поднял руку, изящным жестом указывая на горшок, который я прижимала к себе.

— Прошу вас, леди де Валери, отдайте цветок, — произнес он тоном, не терпящим возражений.

Я тут же напряглась. Мои пальцы инстинктивно впились в шершавую глину горшка с такой силой, что побелели костяшки. Кокоша, почувствовав мое состояние, угрожающе зашипела.

Отдать? Ему? Зачем?! Чтобы какие-нибудь полоумные дворцовые ботаники в белых мантиях ставили над Кокошенькой опыты? Разбирали на лепестки, пытаясь понять природу Тьмы? Ну уж нет! Я, как создатель, прекрасно понимала, что этот цветок — уникальный. Единственный в своем роде, порожденный моей магией. И я не собиралась отдавать свои интеллектуальные и магические права на него первой встречной короне.

— Могу я поинтересоваться, Ваше Высочество, какова причина столь неожиданной просьбы? — мой голос прозвучал безупречно вежливо, но температура вокруг нас, казалось, упала на несколько градусов.

Ривиан не смутился моей холодности.

— Разумеется, — он чуть склонил голову, сверля меня непроницаемым взглядом. — Это создание... нетипично для флоры нашей империи. Я передам его в императорские лаборатории. Лучшие умы изучат его свойства, препарируют структуру магии и...

— Нет!

Слово вылетело из моих уст раньше, чем он успел закончить свою пафосную речь о препарировании. Оно прозвучало холодно, хлестко и пронзило повисшую тишину сада, как удар хлыста.

Ривиан осекся. Его брови изумленно поползли вверх. Кажется, Светлейшему Высочеству впервые в жизни так бесцеремонно заткнули рот. За его спиной раздался громкий, откровенно издевательский смешок Дариана, который тут же замаскировал его под кашель, отвернувшись в сторону.

Во мне клокотала ярость.

«Живодер пафосный! — бушевала я про себя, буравя принца ледяным взглядом. — Препарируют они! Сначала заморили нормальные цветы до полусмерти, а теперь хотят Кокошу пустить на опыты?!»

Мой цветочек резко подался вперед на своем черном стебле, разинул пасть и злобно, по-змеиному зашипел.

Ривиан даже не дрогнул, лишь с любопытством скользнул взглядом по острым зубам растения, а затем снова посмотрел на меня.

— Прошу не судить строго, но я не отдам цветок, Ваше Высочество, — произнесла я гордо, вздернув подбородок. — Ни для изучения, ни даже для того, чтобы он просто постоял в ваших покоях. Это — мое творение. Я дала ему жизнь. Он принадлежит исключительно мне и никому больше.

Воздух между нами заискрил. Я физически ощущала давление его ауры, его колоссальной светлой силы, которая пыталась подавить мою волю. Но моя Тьма с готовностью встала щитом, отбивая это незримое нападение. Наши взгляды скрестились. Карие, потемневшие глаза Ривиана и мои, холодные сапфировые. Никто не желал уступать.

— Тогда... — медленно, бархатисто начал принц, делая полшага ко мне, — продайте мне его, леди де Валери. Назовите любую цену.

Я отрицательно мотнула головой, даже не задумываясь:

— Прошу прощения, но я вынуждена отказаться.

— Жаль, — Ривиан театрально вздохнул, но в его глазах блеснул опасный, азартный огонек. — А я ведь мог бы исполнить любое ваше желание. Абсолютно любое.

Я замерла. Внутри сработала сирена тревоги. Этот напыщенный индюк явно вел какую-то игру. Сложную, непонятную мне, но определенно коварную. Слишком уж хитрым был его прищур.

— Что ж, раз вы так непреклонны, я не стану больше касаться этой темы, миледи, — он покладисто кивнул.

«Ты посмотри на него, само милосердие!» — фыркнула я про себя, не расслабляясь ни на секунду.

— И, если хотите, в знак признания вашего таланта, могу даже официально включить ваше творение в Великую книгу растений Империи. Это узаконит его существование. Но... — Ривиан сделал многозначительную паузу, и уголок его губ дрогнул в едва заметной, дьявольской улыбке.

— Но? — я вопросительно вскинула бровь, чувствуя, как захлопывается ловушка.

— Но вы будете должны мне желание, — спокойно закончил принц.

Мои мысли заметались со скоростью света. Должна желание наследнику? Это пахнет кабальным договором! Аренда души под бешеные проценты! С другой стороны, если он не внесет Кокошу в реестр, цветок признают опасной аномалией и уничтожат по законам империи. Шантажист проклятый!

— И что это за желание? — настороженно спросила я, мысленно перебирая варианты, один хуже другого.

Ривиан смотрел на меня в упор, и его взгляд вдруг стал обжигающе горячим, пробирающимся под кожу.

— Вы прогуляетесь со мной. Сегодня вечером, — произнес он так, словно вынес приговор.

«Да твою же... — мысленно взвыла я. — Я что, приглянулась тебе?! Серьезно?! Я же веду себя как неадекватная социопатка! Ты нормальный вообще, нет?!»

Выбора у меня не было.

— Не смею отказать Его Высочеству, — процедила я, растянув губы в фальшивой улыбке.

— Тогда... до вечера, леди де Валери, — бархатисто, с нескрываемым удовольствием протянул Ривиан.

Я снова присела в реверанс, развернулась и, крепко прижав к груди насторожившуюся Кокошу, быстрым шагом направилась в сторону гостевого крыла, спиной чувствуя его тяжелый, предвкушающий взгляд.

«Всё идет не по плану! Всё определенно идет не по плану! — билась в голове паническая мысль. — Нужно с этим что-то решать, и как можно скорее!»