Глава 31

Я смотрела на распластанного мужчину и на дротики, раскиданные по земле. Перевела взгляд на Кхара. – Ты? А это кто? – указываю на лежащего мужчину. – Что происходит? – Госпожа, послушайте меня, пожалуйста, – он отбросил палку в сторону и сложил ладони в молитвенном жесте. – Моя королева на всем вашем маршруте расставила своих людей, чтобы замедлить вас и выиграть состязание самой! – Она хотела меня убить? – ахнула я. – Нет! Что вы! – Кхар испуганно замахал руками. – Ни один мужчина не причинит вам вреда, а этот охотник – лучший. Если бы он захотел вас убить, не промахнулся бы. Его задача была напугать вас и заставить вернуться! От сердца отлегло, хоть и немного неприятно стало. Значит, это не я так ловко уворачивалась от летящих дротиков, а сам охотник их метко стрелял мимо? М-да… – Вот же бесчестная тва… -выругалась я.– Погоди, ты сказал, что таких охотников несколько? На всем моем маршруте? – Именно! – торопливо проговорил Кхар и  огляделся. – Вам нужно сместить курс чуть в сторону, пройдя правее, чтобы обойти всех. Очень быстро он подсказал мне, где прячутся остальные, и объяснил, как не встретиться с ними. Я была поражена. – Но на это же уйдет гораздо больше времени! – Поэтому поспешите, – ответил он. – Зачем она пошла на такое нарушение правил? – возмущенно спросила я, но Кхар возразил: – Госпожа, я и так нарушил приказ и сообщил вам это, пожалуйста, поспешите! Многие из моих соплеменников хотят, чтобы победили именно вы! Уверен, что в храме тоже не все гладко пройдет, но что именно, я не знаю. Поспешите. Я поблагодарила мужчину. – А ты зачем решил мне помочь? Он замялся, а потом дотронулся до своих губ и красноречиво посмотрел на мои. – Неужели из-за поцелуя? – удивилась я. – Не только. Просто вы другая! – искренне ответил Кхар и выдохнул, его глаза засияли. Он пожелал мне удачи и повернул обратно в поселение, пока никто его не потерял. А я поняла, что состязание окажется гораздо труднее, чем я рассчитывала. – Но хотя бы буду знать, чего ждать! – сама себя постаралась успокоить и двинулась дальше, обходя оговоренный маршрут правее. Честно говоря, у меня были сомнения. Поэтому я решила приблизиться к водопаду, где, по словам Кхара, был следующий охотник, и проверить, действительно ли меня там ждут. Все подтвердилось. Возле каменной гряды за водяным потоком прятался еще один мужчина из числа рабов Тамиры. Лишь благодаря шуму водопада, он не услышал, как я подобралась. Не мешкая, я осторожно двинулась дальше, сместив курс правее. – Такими темпами я точно опоздаю, – тяжело вздохнула я, когда очередные густые заросли перекрыли мне путь. Было потрачено много усилий, прежде чем я выбралась на поляну совершенно с другой стороны. Храм встретил меня враждебно. Вход охраняли несколько человек. Они стояли, угрожающе подняв мечи, сурово сдвинув брови и поджав губы.  Весь их вид не оставлял сомнений в готовности защищать вход. Все смотрели в ту сторону, откуда я должна была выйти, если бы шла по заранее оговоренному маршруту. Путь в храм был перекрыт. Я насчитала пятерых грозных защитников. К счастью, я вышла с правой стороны и, увидев их, вернулась под укрытие огромных кожистых листьев местных пальм. – М-да, и что делать? – прошептала я. С собой у меня была только фляжка и нож. Но тут мое внимание привлекла лазерная указка, вмонтированная в рукоятку ножа.  А я и не пользовалась ею. У меня возникла идея. Были сомнения, будет ли она работать, но проверка подтвердила – включается! Вскоре мужчины гонялись за необычным красным пятнышком, мелькавшем на темных листьях под сенью зарослей. Оно то исчезало, то вновь появлялось, если листья находились в тени. Гладкая кожистая поверхность хорошо отражала свет от лазерной указки. – Ну прямо котята! – тихо посмеялась я, пробираясь к входу храма, который сейчас никто не охранял. И все же странно, что она работала. Думаю, надо спросить Ника, разберется в причинах этого. Мне удалось незамеченной пробраться в храм, и я быстро нашла чашу для подношений. – Боже, какая тяжелая! – возмущенно проворчала я, вытаскивая ее с алтаря. Но едва я вышла из храма, на меня угрожающе смотрели охранники, готовые сразить мечами . – Вы же пропустите меня?  Я добыла чашу! – сказала я. Но мужчины отрицательно мотнули головами. Самый старший двинулся вперед: – Мы не можем вас выпустить отсюда, а чашу лучше верните на место! – Ах так! Ну вот сами и возвращайте! – крикнула я и, подкинув ее в сторону, вынудила одного из них поймать чашу руками. Меч мужчины упал, и я, быстро схватив его, начала отбиваться, используя незаточенную сторону лезвия. Причинять вред незадачливым  помощникам Тамиры не входило в мои планы. – Госпожа, осторожно! Поверните меч, – не выдержал один из них. Я воскликнула: – Глупец, я не хочу вас ранить! Неожиданно они остановились. Самый старший из них поклонился: – Вы не только отважная, но еще и милосердная. Чаша –ваша! – Ура! Спасибо! – воскликнула я и вернула меч мужчине. Затем потянулась за чашей. Но внезапно тот, что держал ее, начал пятиться: – Я не могу ее отдать. Моя госпожа Тамира обещала взять меня в мужья, если я помогу ей с заданием! – Это против правил! – рявкнул самый старший, но тот уже кинулся бежать прочь. Я помчалась за ним, остальные мужчины следом. Но не зря чаша была тяжелая. Мужчина оступился и упал, уронив на ногу чашу. – Ай! – громко воскликнул он, хватаясь за место удара. Я присела рядом, протянула руку. Тот сжался, ожидая удар, но очень удивился, когда почувствовал мои пальцы на своей ноге. Осторожно ощупав его конечность, я произнесла: – Перелом. Идти не сможет! – Он сам виноват, – грозно произнес самый старший. – Пусть остается и ждет свою госпожу. – Так, погодите-ка, – спросила я. – Значит, Тамиры еще не было? – Нет, и это странно. Королева знает эти леса как свои пять пальцев, -проговорил он. – Может, она ждет его с чашей? – показала я на неудачливого больного. Тот грустно вздохнул: – Мы не договаривались, я лишь был  запасным планом, если другая госпожа успеет первой. – Так, ладно, – скомандовала я. – Возвращаемся в поселение. И этого тоже с собой. Тащите сюда легкие, но прочные ветки,  сделаем носилки, свяжем их лианами. Вы же умеете это? Мужчины кивнули и разбежались в разные стороны. Вскоре носилки были готовы. Четверо мужчин взялись с разных сторон и понесли больного. Чтобы не тащить тяжелую чашу, я вручила ее пациенту. – Крепко держи, чтобы не уронить! А теперь возвращаемся! Мне бы очень хотелось встретить Тамиру и выразить ей свое возмущение, но перелом мужчины следовало сразу же закрепить и обезболить. А с собой у меня ничего не было. Тонкая палка, которую я временно привязала к его ноге, не считается. Мы поспешили вернуться по тропе в поселение. Я немного волновалась, ведь оба раза, что я по ней шла, встречала тигра. – Надеюсь, он не осмелится напасть сразу на стольких охотников, – проговорила я, поглядывая на мужчин, тащивших носилки. У каждого из них был меч. Вот такой торжественной процессией мы и вернулись к поселению через несколько часов хода. Нас встречали все жители, включая бывшую королеву и моих друзей. Амал выхватил чашу и поднял над головой, показывая всем, что именно я ее принесла. А Грег занялся переломом ноги больного. Майк и Ник по-дружески обняли меня в порыве чувств, а все остальные радостно кричали, радуясь моей победе. Я чувствовала себя звездой, получившей кубок в каком-нибудь спортивном состязании. Как ни странно, Алекс тоже пришел и теперь стоял, сложив руки на груди, с хмурым видом. – Даже не поздравишь? – спросила я. Настроение было хорошее, и ссориться не хотелось. Он подошел ближе. – София, я еще вчера хотел сказать, но ты была слишком занята! –многозначительно поднял бровь он. – Просто скажи, что именно? – Дело в том, что я перевел некоторые из текстов, и, возможно, зря мы так торопимся с получением красного камня из ожерелья, -нахмурился он. – Как это? – обеспокоилась я. – Возможно, дело вовсе не в камне. Вернее, не только в нем… – Что? – расстроенно спросила я. – Кстати, а где Тамира! – внезапно громко спросила Альда. И словно в ответ на ее вопрос, из джунглей послышался мощный рев крупного хищника. Явно, тигра. Все сразу обернулись в ту сторону, откуда шел звук. – Именно там и был маршрут Тамиры, – испуганно воскликнула Альда. А ее глаза вмиг заполнились слезами. – Неужели хищник… Я решительно схватилась за рукоятку ножа на своем поясе. – Может, не будем ее спасать? – неуверенно проговорил Майк, кладя руку на мое плечо. Но Алекс и Амал уже бежали в сторону джунглей. И мне внезапно так обидно стало!