*** 21 ***

Вертрана вот уже пятый раз за вечер безуспешно пыталась нырнуть в прошлое и подхватить проклятый флакончик, так неловко разбитый Мей. Подруги сидели рядом, затаив дыхание и боясь лишний раз пошевелиться, но Верта, сколько ни старалась, пробиться в нужный момент прошлого не могла.

Она, уже понимая, как это происходит, изо всех сил концентрировалась на деталях вечера, перевернувшего жизнь Мей, и уже почти оказывалась там, где надо, но каждый раз совсем немного промахивалась. Возвращалась то позже, то раньше. Однажды заскочила слишком далеко и снова ощутила руку лорда Конора на своей талии.

Дернулась, садясь на постели, хватая ртом воздух, как рыба.

— Не могу. Не получается…

Мей опустила голову.

— Ничего! Я немного отдохну и попробую снова!

У Вертраны сердце болело за подругу. Это ведь надо же, какая несправедливость! Если мастер Ройм не обманывал насчет того, что не может иметь детей, то судьба очень некстати предоставила ему этот единственный шанс. Никто не позволит магиссе родить ребенка от учителя…

Одна и та же мысль пришла одновременно в головы Вертраны и Эйлин, они понимающе переглянулись, но вслух произнесла Элли.

— Мей… Заклятие Морто… Если применить с минимальной силой намерения, на троечку… Ему хватит…

— Конечно, ему хватит, такому крошечному человечку, — горько произнесла Мей. — Кто сделает? Ты, Элли? Или ты, Верта?

Подруги снова переглянулись, и Эйлин кивнула.

— Я.

Мей прижала руки к животу, стараясь укрыть, защитить кого-то совсем еще маленького и слабого.

— Его ребенок… — сказала она тихо. — Такое чудо. Я просто не могу от него избавиться таким варварским способом. Вот если бы Вертрана сумела попасть в прошлое, я бы даже не знала, что была беременна.

— Я попробую снова! — воскликнула Верта. — Попытаюсь осторожно выведать у Сухаря, почему не выходит.

— А пока он еще побудет со мной, — задумчиво сказала Мей.

На следующем занятии с директрисой Вертрана сначала рассказала о первом успешном путешествии в прошлое. О подробностях, конечно, умолчала. Рассказ получился совсем коротким и лишь отчасти правдивым.

— Я вернулась в тогда… Можно так говорить, «в тогда»? — Верта старательно строила из себя недалекую, но усердную ученицу. — Нет? Ладно. Вернулась туда, где мы с девочками болтали, лежа в постели. Вспоминали бал. Поздравляли Мей с избранием! Очень хотелось снова все это пережить.

Сухарь пристально вгляделась в лицо Вертраны.

— И что же Мей? Счастлива?

«Главное, не переиграть!»

Верта смущенно улыбнулась.

— Волнуется, конечно, и лорд Героним, конечно, не юноша… Но вроде бы она говорила, что он добрый. По-моему, уже начала привыкать!

— Хорошо… Хорошо, Вертрана. Поздравляю тебя с первым успешным применением своей эссенции. Ты ничего не меняла в прошлом?

Верта сосредоточилась, ступив на зыбкую почву.

— Нет. Просто не подумала, что можно…

— И вряд ли получится! — огорошила госпожа Амафрея свою ученицу и рассмеялась над ее растерянным лицом. — Я говорила о множестве сложностей, с которыми сталкивается аквамарин. Прошлое всегда отчаянно сопротивляется любым вмешательствам, и лишь чрезвычайно сильный и натренированный маг сможет изменить ход времени. Это все равно, что повернуть реку вспять. Чем крупнее событие, тем труднее это сделать. Просто присутствовать, ничего не меняя, легко, но даже самый незначительный случай по дороге из прошлого в настоящее обрастает связями и последствиями, и сдвинуть его — это как двигать гору.

— О-о… — только и смогла произнести Вертрана.

— Да, и еще! Аквамарин не может вернуться в один и тот же момент дважды. Вечер после бала для тебя отныне закрытая зона. Поэтому всегда надо заранее просчитывать свои действия. А что у тебя с лицом, Вертрана? Ты выглядишь расстроенной!

— Голова заболела… — выдавила Верта.

— Ничего, потерпи. Надо заниматься, следующее испытание не за горами. Хотя, учитывая твои успехи, ты пройдешь его с легкостью.

— Что мне надо будет сделать?

Госпожа Амафрея холодно улыбнулась.

— Пусть пока останется сюрпризом!

***

— Попробуем иначе! — решительно произнесла Вертрана, вернувшись от госпожи Амафреи.

Она рассказала подругам о непредвиденных сложностях, но в голове у нее уже созрел новый план.

— Я вернусь в день накануне бала и предупрежу Мей, чтобы она ни в коем случае не ходила к мастеру Ройму! Согласна, Мей?

— Если я к нему не пойду, то воспоминание об этом вечере исчезнет навсегда, верно?

Рыжуля, вместо того чтобы радоваться, выглядела грустной. Она снова положила ладонь на живот. В последние дни она повторяла этот жест так часто, что даже Сухарь обратила внимание, забеспокоилась, не страдает ли выпускница несварением желудка — может быть, стоит пригласить профессора Алеба? Мей застыла изваянием, хорошо, что Элли пришла на помощь и, смущенно улыбаясь, прошептала на ухо классной даме, что у Мей обычное женское недомогание.

— Исчезнет, — сурово сказала Эйлин. — Вместе с последствиями.

— А если я буду крепко держать флакончик?.. Ладно, ладно… Я согласна.

Вертрана вытянулась на кровати, прикрыла ладонью глаза. Благодаря тренировкам реальность почти сразу отдалилась.

— Верта столько времени тратит на упражнения, будто мечтает поскорее оказаться в объятиях лорда Конора, — ехидно фыркнула Лора.

Ее голос раздавался как сквозь туман. Элли ответила что-то резкое, но Верта уже не разобрала слов.

Она очутилась на занятии по артефакторике. Господин Вир чертил на доске сложную схему создания защитного амулета, Мей, сидящая рядом с Вертой, аккуратно перерисовывала ее в свиток.

— Мей! Меюша!

Рыжуля дернула плечом: «Не мешай, видишь, занята». Но у Вертраны не было времени ждать: пока ей не удавалось продержаться в прошлом дольше двух минут.

— Мей! Слушай, это очень важно!

От усердия шепот получился настолько зловещим, что даже Эйлин, которая сидела перед ними, навострила уши. Оборачиваться не стала, чтобы не привлекать внимания преподавателя. Но главное, что и Мей отложила перо.

— После бала тебе очень захочется пойти к мастеру Ройму. Не делай этого! Ни в коем случае! Это очень важно! Обещаешь?

— Ты с ума сошла, Верта? Мне бы и в голову не пришло такое! — возмутилась Мей, алея от смущения.

— Пришло бы! Поверь! Так обещаешь?

— Обещаю! Отстань только! Думаю, тебе просто приснилась какая-то ерунда!

Вертрана вынырнула в настоящем и сладко потянулась. Сработало! Открыла глаза и торжествующе посмотрела на подруг, но тут же нахмурилась: обе выглядели смущенными.

— Мей! Ты что, пошла? Я ведь тебе ясно сказала: не ходи!

— Верта, прости! Это так странно все! Знаешь, у меня в голове теперь два воспоминания. В одном из них на уроке артефакторики ничего особенного произошло, а на другом ты уговаривала меня не ходить… Не ходить к Тео. И последняя версия более яркая.

— Ты не отвлекайся! Почему ты меня не послушала?

Мей сделалась совсем несчастной, шмыгнула носом.

— Я помнила твои слова, но ведь я была уверена, что ничего не случится! Только попрощаться хотела…

— А я собиралась ее караулить… И сама не поняла, как уснула! Будто провалилась в темноту… — покаялась Элли.

— Да какие же вы обе! — рассердилась Верта. — Бестолковые! Попробую снова.

Но сколько бы раз Вертрана ни пробовала, какие бы слова ни находила, а в одно из возвращений в сердцах проговорилась даже о беременности, от чего Мей из прошлого едва не лишилась чувств и уверила, что «такого она точно не допустит!», в настоящем ничего не менялось.

Мей всегда отыскивала повод уйти ночью, даже зная, чем это грозит. «Я буду держать себя в руках! Я только увижу его в последний раз, и сразу назад!» — думала она. Уходила на несколько минут позже, но все равно уходила.

«Прошлое всегда отчаянно сопротивляется любым вмешательствам…» — сказала госпожа Амафрея, и теперь Вертрана на собственном опыте убедилась, что это правда.

— Попробую еще раз! — прошептала она. — Кое-что придумала.

Она вымоталась до предела, устала так, что руки тряслись: путешествия во времени отнимали массу сил.

…Шипели огоньки спиртовок, тихонько позвякивали пробирки. Мей осторожно взяла пинцетом несколько серых гранул и добавила в чашечку аптекарских весов. Вертрана вернулась в свое тело в тот самый миг, когда она, прежняя, взбалтывала в колбе грязно-коричневую взвесь, которая после всех манипуляций должна была превратиться в эликсир для улучшения памяти. Вздрогнув, едва не выронила сосуд, но Элли тут же подхватила его.

— Эй! Не спи!

— Я не сплю, не сплю… — пробормотала Вертрана, хотя на самом деле глаза слипались от переутомления.

— Все хорошо, Верта? — забеспокоилась Мей.

— У меня-то как раз отлично! — недовольно пробурчала та, но мысль развивать не стала: все равно бесполезно.

Мастер Ройм прохаживался между рядов, наблюдая за процессом. Остановился рядом с их столом, улыбнулся.

— Молодцы девочки, все идет как надо.

Он смотрел только на Мей. И улыбался только Мей. Как Вертрана раньше не замечала? Немедленно захотелось сказать грубость, и Верта даже открыла рот, чтобы произнести: «Хорошо быть преподавателем! Точно знаешь, как надо!» Двусмысленность фразы вряд ли бы кто-то оценил, но сама Вертрана испытала бы мрачное удовлетворение. Однако она осеклась, заметив в глазах мастера Ройма неподдельную нежность. Коварные соблазнители так не смотрят…

Раздался хрустальный звон, извещающий об окончании урока.

— Девочки, идите, я догоню.

Мей нерешительно тормозила, прижав к груди стопку книг. Шла и оглядывалась.

— Мей! Иди, ну же! Элли, уведи ее! Я потом объясню.

Хорошо, что Эйлин никогда не надо было просить дважды. Она подхватила рыжулю под руку и утащила за собой.

Мастер Ройм наблюдал за происходящим с легким недоумением. Между бровей пролегла складка. Качнулся с пяток на носки, спрятал ладони под мышки. Как и в ту ночь — Мей рассказывала… Это придало Верте решительности.

— Мастер Ройм… Мои слова покажутся вам странными, просто запомните их. В ночь после бала Мей придет к вам в комнату — не открывайте дверь!

Он нахмурился сильнее.

— Что за ерунда! Воспитанница — в крыло преподавателей? Невозможно! Если такое случится, я немедленно верну ее в спальню! Вертрана, откуда эти фантазии?

— Просто не открывайте!

Она даже не успела договорить. Прошлое безжалостно выкинуло ее, полностью обессиленную, в реальность. Вертрана с трудом смогла приподняться, чтобы посмотреть на подруг.

— Ну? — прошептала она.

Мей сидела, закрыв лицо руками. Элли покачала головой.

— Мы знаем, что ты пыталась предупредить мастера Ройма… Мей пришла и плакала под дверью… Он открыл…

— А-а-а-а! — завопила Верта.

Розочки переполошились.

— Верта, что случилось? — подскочила Дейзи.

— Тебе плохо? — испугалась Алана.

Вокруг кровати собрались все воспитанницы. Только на лице Лоры вместо сочувствия явно читалось злорадство. Лора завидовала способности перемещаться во времени, ей казалось, что с такой редкой эссенцией Вертрана заполучит любого лорда, какого пожелает. Если бы так!

— Все хорошо. Честно! Я задремала, и мне приснился кошмар.

— Кошмар… — повторила Мей, отнимая ладони от заплаканных глаз. — Этого не изменить. Это конец…

— Не будем сдаваться! — бодро произнесла Эйлин.

Настолько бодро, что сделалось понятно: даже она на грани отчаяния.