14. Три неба

Полет на драконе сильно отличался от путешествия на авиалайнере. Это земные самолеты врубают двигатель и летят прямо, игнорируя воздушные потоки, а их пассажиры сидят себе в герметичном салоне, защищенные от ветра и холода, спят, читают, едят-выпивают.

Драконы наверняка быстро уставали бы, если бы двигались против ветра. Поэтому черный дракон, на спине которого я сидела, двигался неровно. То поднимался почти до облаков, то спускался чуть не до земли, время от времени отклонялся в сторону, потом снова возвращался к взятому курсу. Все ради того, чтобы поймать поток, несущийся в нужном направлении.

Задремать или даже расслабиться при таких условиях было невозможно: приходилось все время держаться хотя бы одной рукой за выступающий гребень. Другой рукой я продолжала почесывать спинку Теля двумя палочками. Правда, время от времени приходилось прерывать это занятие, чтобы стереть со щек выбитые ветром слезы.

― Тель, вот скажи, разве делесы не додумались защищать чем-нибудь глаза во время полета на драконе? ― в очередной раз утирая бегущие по скулам соленые капли, поинтересовалась я.

Мой дракончик лениво приподнял голову, изогнув шею, оглянулся в мою сторону.

― Не слыхал, ― лениво прокряхтел он. ― Я так-то впервые на чужих крыльях лечу. Ты давай, заряжай палочки, не останавливайся. И спроси про защиту глаз у его превосходительства. Уж генерал-то должен знать.

Хм… и почему мне самой не пришло в голову обратиться к истинному? Если Тель каким-то чудесным образом способен разговаривать, то наверняка и экти в своей драконьей ипостаси владеют обычной речью. Вот только удобно ли драконам общаться во время полета?

Так-то поболтать я была не прочь. Скучно же просто смотреть по сторонам. Картина под крыльями моего черного летуна расстилалась живописная, но довольно знакомая, почти земная: рощицы, перелески, холмы, не возделанные луга и окультуренные, засеянные чем-то поля. А еще ― ручьи, речушки, болота и запруды. Только озер было не видать. Похоже, их, заповедных, и правда не так уж много.

― Вам, делесам, лишь бы языком молоть, ― словно читая мои мысли, проворчал черный дракон.

Оу! Этот гулкий голос я не только услышала, но и ощутила всем телом: от перекатов рычащего баса подрагивала драконья спина у меня под мягким местом. Ощущение было такое, будто я уселась в виброкресло. И это оказалось неожиданно приятно!

«Ардашир, милый, а давай еще поговорим!» ― взмолилась я мысленно, ерзая по спине дракона, прижимаясь плотнее к твердой чуть шершавой чешуе и наливаясь сладкой истомой.

Но вслух произнесла совсем другое.

― Не подскажете ли, экти Ардашир, как защитить глаза от ветра? ― Голос мой от тайного удовольствия слегка подсел и прозвучал ниже обычного, да еще и с легкой хрипотцой.

― Ах да. Забыл, что мой адъютант ― маг-неумеха. Радуйся, Мартель, что после двух купаний в озере я полон сил, ― ворчливо прогудел генерал. ― Потом научу, как защитный кокон творить. Пока ― пользуйся моей добротой.

Уж не знаю, что он там делал, но вокруг меня сгустилось еле заметное мерцание, окутало тело теплым одеялом, через которое не могли пробиться ни ветер, ни холод.

― Благодарю, экти Ардашир! ― В этот раз Телю не пришлось напоминать, что генерала стоило бы поблагодарить. Я и сама была до чертиков признательна ему за заботу.

― Отработаешь. ― Истинный продолжал ворчать.

Я даже задумалась ― с чего он вдруг? Вроде же все хорошо. Снова поерзала, и тут генерал не выдержал:

― Мартель, не перестанешь вертеться ― покусаю!

Ой! Как неловко-то вышло. Значит, эта огромная бронированная туша чувствует каждое мое движение даже сквозь чешую? Надеюсь, истинный не догадается, как на меня его низкий вибрирующий голос подействовал! Я затихла, только коленки сжала плотнее, мечтая слиться с драконом воедино, без преград и запретов.

Дракон проревел что-то жалобное и недовольное, заработал крыльями, поднимаясь выше клочковатых облаков, похожих на пасущуюся отару белых овечек. Я поняла: с разговорами и в самом деле лучше повременить. Вернулась к заданию, которое дал мне Ардашир ― снова начала заряжать для него палочки.

Тель, как выяснилось, только прикидывался спящим. Стоило нам с генералом замолкнуть, отчего между нами повисла неловкая пауза, мой дракончик подал свой мультяшный голос.

― Ух ты! Никогда не поднимался до третьего неба!

― Что значит ― до третьего? ― тут же заинтересовалась я.

― Третье небо ― это высота, на которой становится так холодно, что вода замерзает, ― просветил меня дракончик. ― Воздух третьего неба такой мягкий, что крыльями на него опереться почти невозможно. Там только драконы и очень большие и сильные птицы летать могут.

― Ага, теперь понятно. ― Я вспомнила, как нас учили в школе на уроках географии, что у атмосферы вокруг планеты есть разные слои. Похоже, здесь, в этом мире, самый верхний слой третьим небом как раз и называют. ― А ты, Тель, как высоко подняться можешь?

― Я ― до середины второго неба! ― с гордостью сообщил мелкий крылатый хвастун. ― А вот соседские дракончики редко выше края первого неба понимались. Поэтому и добычи своим человеческим половинкам почти не приносили.

Добычи? Я посмотрела на Теля с новым интересом. А ведь, если так подумать, чем он хуже охотничьей птицы? Сокола там, или ястреба? Когти, крылья, зубастая пасть ― все в наличии. Вполне себе хищник! Пусть и мелкий. А вот экти Ардашир ― тоже хищник, но крупный. Такой, пожалуй, целую овцу или козу в когтях унести мог бы.

Стоило мне так подумать ― Ардашир проревел предупреждающе:

― Держись крепче!

… И, сложив крылья, почти отвесно понесся вниз.

Я вцепилась в гребень перед собой обеими руками, едва не выронив драгоценные палочки, и завизжала. Не буду врать, что от восторга. От страха!

Не успела я толком проораться, как длинный хвост Теля взметнулся, обернулся вокруг моей головы, накрепко запечатав разинутый рот.

Дальше я летела, точнее, падала, с выпученными глазами и кляпом во рту.

― Добычу спугнешь! ― не оборачиваясь, пояснил свои действия нахальный крылатый гад, по недоразумению считавшийся моей магической половинкой.

У меня было, что сказать этому нехорошему созданию, но все слова и ругательства пришлось оставить на потом. Его превосходительству Ардаширу, кстати, тоже не поздоровится. Я ему эти самые палочки… в ноздри засуну! По самый локоть!

Пока же я грозно сопела носом и изо всех сил цеплялась за костяной вырост на спине черного дракона, истово умоляя Перводраконицу не позволить мне выпасть из импровизированного седла.

Когда столкновение с земной поверхностью казалось уже неизбежным, Ардашир вдруг расправил крылья, резко перешел на бреющий полет и так, на лету, выхватил из высокой травы, над которой мы пролетали, бежево-коричневую тушку какой-то животинки. Животинка завизжала, захрюкала.

И в этот момент я ее прекрасно понимала! Мне тоже хотелось визжать и хрюкать, хотя драконище уже набирал высоту, унося в когтях добытую дичь.

Тель, наконец, убрал от моего лица свой чешуйчатый хвост. Я тут же принялась отфыркиваться и отплевываться.

Бр-р-р! Надеюсь, чешуя у мелкого рептилоида не слишком грязная. Мало ли каких микробов и прочей грязи он мне мог занести? Как-то я не уверена, что в этом мире драконов и магии известно об антибиотиках и антигельминтных средствах.

― Визжишь, как девчонка, ― подал голос генерал, дождавшись, когда я немного восстановлю дыхание. ― Неужто ни разу с веревкой с обрыва не прыгал?

Угу. Видимо, местный вариант джампинга. Вот уж никогда не была фанаткой всей этой экстремальщины.

― Да чтобы я с вами… на вас… ― я сделала паузу, чтобы проглотить добрый десяток непечатных слов, ― в общем, больше никаких полетов! Мне моя жизнь дороже!

― Мартель! Ты правда считаешь, будто я позволил бы тебе упасть и разбиться? ― оскорбился истинный. ― Поверь, если бы не магия, припечатавшая тебя к моей спине, ты своими хилыми лапками ни за что не удержался бы!

Хм. Что, правда? Я завозилась, проверяя, могу ли привстать, или мои штаны намертво прикипели к драконьей шкуре. Штаны свободно скользили по чешуйкам, как и моя пятая точка в целом.

Дракон Ардашир раздраженно зарычал, сделал пару неровных махов крыльями и, видимо, сжал когти крепче, потому что животинка в его когтях снова заверещала.

― Лысый хвост! Сиди тихо, парень, или я сам больше не пущу тебя к себе на спину! ― проревел генерал. ― Мне этот полет надолго запомнится!

― Мне тоже… ― сквозь зубы процедила я.

Однако прекратила попытки привстать или придвинуться чуть ближе к гребню, за который по-прежнему держалась обеими руками.

Ардашир набрал высоту. Отыскал подходящий воздушный поток, раскинул крылья и, наконец, полетел ровно и плавно. Со мной он не разговаривал. Кажется, мое общество его слегка утомило. Только деваться нам друг от друга было некуда. Вот доберемся до столицы ― подумаю, как так устроиться, чтобы как можно реже попадаться его превосходительству на глаза. Впрочем, если он и правда оформит меня на службу собственным адъютантом ― прятаться от генерала будет бессмысленно.

Повздыхав над своей непростой судьбинушкой, я вспомнила о стеках, который так и сжимала в кулачке. Дернула Теля за хвост:

― Подставляй спину. Буду чесать.

Мелкий гад фыркнул, но растянулся передо мной во всю свою небольшую длину и разрешил величественно:

― Начинай.

Следующие пару часов полета обошлись и без разговоров, и без происшествий. Даже неопознанная добыча в когтях Ардашира обмякла и больше не хрюкала. Полагаю, испустила свой поросячий дух и превратилась в мясную тушку, готовую к разделке.

Поскольку летели мы на юго-восток, то есть почти навстречу солнцу, то еще через какое-то время я заметила, что солнце заметно сползло к горизонту и стало светить мне в глаза.

― Интересно, сколько еще натирать эти палочки, чтобы они, наконец, зарядились? ― спросила вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. ― У меня уже руки отваливаются. Обе!

Про обе руки я не врала ― время от времени я меняла правую руку на левую и обратно, чтобы позволить отдохнуть натруженным мышцам.

― Так ты магическим зрением смотри, ― отозвался Тель. Генерал продолжал упорно отмалчиваться. ― Как заметишь, что свечение охватило стеки от кончика до кончика, так и поймешь, что они заряжены.

― Вот молодец, объяснил! ― я заскрежетала зубами. ― Может, напомнишь заодно, как это магическое зрение включить?

― Чего проще-то? ― Дракончик сделал вид, что зевает. ― Закрой глаза, скоси их к переносице на пару мгновений, а потом резко открывай и смотри куда надо.

Я проделала все, как было сказано. Уставилась на палочки. Обнаружила, что они охвачены золотистым сиянием. Как и предупреждал Тель, от кончика до кончика.

― Получилось! ― возликовала я, радуясь и обретенному магическому зрению, и тому, что мои муки, кажется, подошли к концу.

― Подлетаем! ― словно только того и ждал, объявил Ардашир.

― Ух ты! ― я поспешно засунула стеки в колчан и начала глазеть ― не по сторонам, а вниз.

Там, озаренный косыми розовыми лучами заходящего светила, раскинулся промеж пяти холмов главный город империи ― Ашмаркант.

Его улицы были широки и просторны. Площади ― вымощены светло-серыми каменными плитами и украшены видимыми даже с высоты второго неба статуями. В центре города располагались не дома ― башни, круглые и квадратные, увенчанные не крышами, а посадочными площадками.

Над башнями в разных направлениях носились, взлетая или заходя на посадку, многочисленные драконы разных расцветок и размеров.

Обычные дома с черепичными двускатными крышами окружали центр города со всех сторон. Кое-где среди них тоже виднелись башни. Вероятно, там, в кварталах делесов, селились некоторые экти, или находились всяческого рода присутственные места вроде управлений правопорядка. Совсем далеко от центра, на склонах холмов, ютились в разброс небольшие одноэтажные домики, окруженные грядками и засеянными полями.

― Какая же из башен принадлежит вам, экти Ардашир? ― искренне надеясь, что дракон с наездником на спине не привлечет слишком много внимания, полюбопытствовала я.

Кстати, пока подлетали к городу, я сумела разглядеть еще трех драконов, несших на своих спинах делесов, или, скорее, женщин-делесс.

― Посмотри внимательно вниз и прояви сообразительность, Мартель, ― впервые за несколько часов отозвался генерал.

Голос его, по-прежнему рокочущий, прозвучал неожиданно устало. Похоже, долгий полет с двойной нагрузкой отнял у него немало сил.

Не желая разочаровать истинного, я присмотрелась ― сначала к самой высокой сдвоенной центральной башне, сложенной из белого камня, потом ― к двенадцати другим, которые окружали центральную и были немногим ниже.

Одна из башен была черной, как мой генерал, а ставни на ее окнах отливали серебром, как и гребни дракона, на котором я летела.

― Вот та, черная, на пять часов, если смотреть с нашей стороны, ― предположила я.

― Верно, парень. Я рад, что мой будущий адъютант пусть неумеха, но хотя бы сметливый малый, ― Ардашир пошел на снижение, и я сочла за лучшее повременить с разговорами.

Вот приземлимся, вернет он себе человеческий облик ― тогда и поговорим. А пока…

Пока я с замиранием сердца смотрела на надвигающийся, раздающийся вширь и ввысь главный город страны, в которой мне предстояло строить свою новую жизнь.