16. Алхимия ароматов

Я шла готовить завтрак, нарочно громко топая толстыми подошвами ботинок по ступеням каменной лестницы, и мысленно чихвостила противное драконище. Мы ведь так душевно общались!

Ардашир рассказал мне, откуда на его коже взялось изображение раскинувшего крылья дракона, а я так растрогалась, что даже погладила генерала по груди. Забылась! Этого делать явно не стоило! Оно ведь и в самом деле странно смотрится, когда слуга ― адъютант вдруг начинает поглаживать, как любовника, своего командира.

Эх, Матрешка я, Матрешка… Вот что значит, и сама толком не проснулась, и своему начальству не дала времени очухаться от сна. Впрочем, не буду лгать: спящий генерал выглядел еще более потрясающе и притягательно, чем генерал, вышедший из вод заповедного озера. Так и хотелось потрогать его, провести ладонями по мускулистой груди, по мощной шее, прижаться к сильному торсу.

Меня вело от Ардашира с первых мгновений знакомства, и это чувство только усиливалось. Боюсь, в следующий раз, увидев просыпающегося Ардашира, приподнятое настроение которого совсем не скрывала тонкая простыня, я не удержусь, и сама запрыгну к нему в постель.

Стоп! О чем ты думаешь, Матрена Ильинична?!

Тебе завтрак готовить поручили, а ты даже не знаешь, где у его превосходительства продукты хранятся, где ― кухонная утварь, и чем генерал завтракать любит!

― Тель! ― позвала негромко.

Мой маленький друг летел впереди, показывая дорогу. Зря, кстати. Я и сама ее запомнила отлично.

― Да, Марти?

― Ты в курсе, что мы с тобой попали?

― Куда? ― Тель завертел головой, оглядываясь по сторонам.

― В глубокую черную ж… з… дыру!

― Прости, я тебя не понимаю, ― Тель устал порхать и присел мне на плечо.

Хм… Я и сама себя не очень понимаю в последние сутки… но сейчас не об этом!

― Тель, я не представляю себе, как приготовить завтрак для экти Ардашира!

― Ты не умеешь готовить? ― испугался крылатик. ― Зачем же было врать, что ты на кухне помогала?

― В том мире, где жила раньше ― умела. Но в местных продуктах и привычках я не понимаю. Ни-че-го!

Тель озадаченно почесал коготком крыла свой чешуйчатый подбородок.

― Это и правда дыра. Черная, ― признал задумчиво. Потом встрепенулся. ― Давай заглянем в библиотеку и поищем фолиант с рецептами местной кухни.

― Думаешь, в доме холостяка таковой найдется? ― засомневалась я, но, спустившись с последней ступеньки лестницы, повернула туда, куда указал крылышком мой дракончик.

Библиотека, она же рабочий кабинет, нашлась справа от лестницы, если стоять спиной ко входу. Полок с фолиантами и свитками тут было довольно много. По счастью, кто-то ― может, сам генерал, а может, прислуга ― расставил все эти манускрипты по темам.

Я пошла вдоль стеллажей, высматривая раздел кулинарии. Иероглифы, начертанные на табличках, легко складывались в моей голове в слова и понятия.

― Целительство. Военное дело. Императорские охотничьи угодья и населяющая х живность, ― читала я. ― Алхимия ароматов, поварское дело…

Эмм… Что?!

― Тель, алхимия ароматов ― это о чем? ― я вернулась к предыдущей полке и начала рассматривать корешки фолиантов. Их тут было десятка два штук.

― О, это древняя наука о магии ароматов! ― ответил дракончик. ― Правда, для делесов она считается запретной…

― Почему?

― Да потому, что запахи слишком сильно влияют на истинных! Раньше, когда империя была не империей, а кучкой разрозненных земель, которые воевали между собой, алхимическое оружие было одним из самых сильных против врагов-экти!

― Интере-есно, ― протянула я и сняла с полки самую тонкую книжицу в потертой кожаной обложке. ― Любовная алхимия, ― прочитала название. ― Тайные рецепты страсти.

А вот это, пожалуй, мне стоит изучить!

Я вдруг вспомнила, с каким интересом косились в нашу с Ардаширом сторону другие истинные, когда мы заходили на посадку над черной башней. А ведь это у генерала с обонянием беда, а у остальных истинных ― нет! Они быстро унюхают во мне девицу, если окажутся достаточно близко. Надо будет поискать в этой брошюрке сведения об изменении ароматов тела. Вдруг можно как-то отбить мой женский запах!

― Ты что задумала, Мартелла? ― забеспокоился мой чешуйчатый напарник. ― Не вздумай вредить генералу!

― Вредить своему спасителю и покровителю? Хорошего же ты обо мне мнения! ― оскорбилась я. ― Вообще-то, я стараюсь придумать, как нам с тобой наши секреты сохранить! Или ты наивно полагаешь, что кто-то из истинных, обнаружив, что я ― не мальчик, станет скрывать это от его превосходительства?

― Об этом я не думал! ― нехотя признал Тель.

― А надо было!

Зажав под мышкой брошюру по любовной алхимии, я вернулась к полке с фолиантами по поварскому искусству. Выбрала самую потрепанную ― ею явно часто пользовались. Значит, в ней собраны самые ходовые рецепты!

― А теперь ― на кухню, ― постановила единолично.

Пора осваивать науку кормления больших грозных драконов. Как-то не хочется самой превратиться в завтрак для одного голодного и злого генерала!

Кухня при свете дня потрясала почти первозданной чистотой. Каменный разделочный стол, деревянный стол для работы с тестом, несколько ларей и навесных шкафов, поленница сбоку от камина ― все они выглядели как музейные экспонаты, за которыми тщательно ухаживают и которыми почти не пользуются.

Начала я с того, что прошлась по помещению, заглянула во все тумбы, лари и шкафы. Отыскала запасы круп, муки, орехов, специй и соли. Не нашла ничего мясного и молочного. Птичьих яиц тоже не нашла. Интересно, куда подевал Ардашир разделанную поросячью тушу? Неужто слопал сырой и в одно рыло?

― Тель, как думаешь, у генерала есть холодильник? ― окликнула я дракончика.

― Холодильник ― от слова холод? ― переспросил тот. ― Это какое-то место, где можно держать продукты на льду?

― Что-то вроде. ― Я кивнула, заодно разглядывая пол под ногами.

Ну а что? Вдруг отыщется вход в погреб, подвал или как тут у них это называется.

― Сейчас принюхаюсь.

Тель начал облетать кухню по кругу, забавно вертя головой на гибкой шее и громко фыркая носом.

― Ага! Вот тут! ― объявил вскоре радостно, заглядывая за висящий на стене штандарт. ― Эта дверь ведет на ледник!

Дверь открылась, стоило к ней прикоснуться. За ней обнаружилась лестница вниз. А я-то, наивная, искала люк в полу. Вот деревня!

― Тель! Поработаешь светильником? ― Оставив на каминной полке взятые в библиотеке книги, я вернулась к найденной дракончиком двери.

― А печеньку дашь? ― вопросом на вопрос ответил мелкий вымогатель.

― Дам. Одну.

― Две! И почеши меня, пока будем спускаться, ― окончательно обнаглел крылатик.

― Морда не треснет? ― проворчала я беззлобно.

― Чеши давай! ― повеселевший дракончик уселся на мое плечо, включил сияние и застрекотал.

Я начала спускаться вниз по крутой, с изгибами, лестнице. За моей спиной медленно закрывалась дверь. И, когда я достигла первого поворота, она закрылась окончательно. Раздался громкий щелчок.

Эй! А выйти-то я сумею?!

Эй! А выйти-то я сумею?! Проверю-ка, пока не набрала полные руки продуктов.

Я развернулась и пошла обратно вверх по лестнице.

― Ты куда? ― встрепенулся Тель.

― Туда. Что-то не уверена, что сумею открыть дверь. Она, кажется, захлопнулась.

― А сразу подумать нельзя было?! ― дракончик возмущенно зафыркал.

Я не ответила. Быстро взбежала по ступенькам, приложила ладонь к двери ― точно напротив того места, к которому прикасалась с обратной стороны, когда входила. Толкнула. Дверь не среагировала. Толкнула сильнее. Потом ― со всей силы. Дверь оставалась глуха к моим потугам. Не сдвинулась ни на миллиметр!

― Что такое не везет, и как с ним бороться? ― риторически вопросила я, закатив глаза к небу, от которого меня отделяли два этажа башни и каменная посадочная площадка.

― Вот и Мартелла вечно спотыкалась на ровном месте, ― Тель вздохнул и уменьшил сияние, отчего в углах и на уходящей вниз лестнице тут же сгустились тени.

― То есть это хроническое невезение я от нее унаследовала. ― Я обняла себя за плечи и поежилась. В прошлой жизни мне на невезучесть жаловаться не приходилось.

― Вот уж не знаю, ― насупился дракончик. ― Мне кажется, Мартеллочка тут не при чем. Что делать будешь?

Отличный вопрос! Можно, конечно, остаться на месте и время от времени скрестись в запертую дверь в надежде, что рано или поздно в кухню спустится экти Ардашир, услышит мой стук и выпустит нас с Телем. Вот только завтрак в таком случае я приготовить не успею. Да и любопытно все же взглянуть на ледник и прикинуть, чем запасся прожорливый драконище. А там, глядишь, не только склад с провиантом отыщется.

Из прошлой жизни я вынесла смутные воспоминания о том, что драконы любят устраивать сокровищницы и хранить в них всякие-разные богатства. Вот бы найти такую и заглянуть в нее хоть одним глазком!

Еще раз для проформы толкнув дверь и убедившись, что открываться она и не думает, я снова начала спускаться по лестнице.

― Идем все же посмотрим, что там на леднике хранится, ― объявила Телю. ― Заодно другие ходы поищем. Не может быть, что бы в подпол всего одна лестница вела.

Мой крылатый светильник укоризненно покивал, но спорить не стал. И на том спасибо.

Мы спустились на три пролета, и лестница кончилась. Пройдя еще пару шагов по узкому коридорчику с неожиданно высоким сводом, мы оказались в подземном зале. Температура тут была если не минусовая, то не выше нуля. Дыхание с моих приоткрытых губ срывалось облачками пара. Противоположные стены тонули в сумраке, не позволяя оценить размеры помещения.

― Тель, может, сделаешь свет поярче? ― я зябко поежилась. Тонкая летняя курточка поверх еще более тонкой нижней рубахи меня совсем не грела.

― Будешь должна не две печеньки, а четыре, ― не преминул поторговаться мелкий вымогатель.

― Так ты скоро весь пакет себе присвоишь! ― возмутилась я.

― И присвою! Это ты все что угодно съесть можешь, а мы, дракончики, едим только бобы астрагала и печенье с ними.

― И как часто вас кормить надо?

Тель добавил сияния. Потоптался у меня на плече, надеясь, видимо, что я забуду о последнем вопросе.

― Ну? ― поторопила я с ответом.

― Можно вообще не кормить, ― неохотно ответил Тель. ― Мы от человеческой половинки силу получаем. Но, чем слабее человек, тем меньше нам достается.

― Тебе от Мартеллы совсем малость перепадала, да? ― я ласково почесала Теля между крылышек и двинулась вправо ― туда, откуда больше тянуло холодом.

― Последние десять дней почти ничего не перепадало, ― нехотя признался дракончик. ― Родители Теллочку на хлеб с водой посадили, в комнате заперли. Все надеялись, что она передумает и согласится на замужество.

― Вот почему ты крылышками еле двигал, ― припомнила я ночь нашего знакомства. ― И бросался мне на грудь с отчаянием смертника.

― Я должен был слиться с телом Мартеллы и испепелить его и себя…

Тель замолк. Я тоже не нашлась со словами.

Впрочем, почти тут же стало не до разговоров. Дракончик засиял ярче, и его свет отразился от четырех белых столов, вплотную уставленных глубокими мисками, кадками, кувшинами и прочими емкостями. Мало того! Над каждым из столов были устроены стойки с полками, и эти полки тоже были заставлены ящиками и коробками.

Я подошла к ближайшему из столов, потрогала его и поняла, что сделан он изо льда.

― Ох ничего себе! Да тут на роту солдат еды наморозить можно! ― восхитилась вслух. ― Давай-ка посмотрим, что тут имеется.

Ассортимент драконьих заготовок я изучала минут десять. Замерзла ― жуть! Даже дрожь по телу пошла. Зато убедилась, что от голода я не пропаду, даже если не выберусь из погреба ближайшие полгода.

Продукты на ледяных столах были расставлены в определенном порядке. На одном столе ― молоко и все, что из него можно приготовить: масло, сметана, творог, мягкий сыр, сливки и простокваша.

На втором столе ― мороженые тушки птицы, мясо неизвестных мне животных. Тут же сырые колбаски, печень, языки, сердца и прочие деликатесы.

Третий стол ― морепродукты: рыба, крабы, раки, улитки.

Четвертый ― овощи, фрукты, ягоды, зеленушка.

Уф! Глаза разбежались!

В прошлой, земной жизни, я готовила редко, под настроение, но зато приготовленными мной блюдами восхищался весь коллектив моего рекламного агентства! И пусть сейчас передо мной были продукты иного мира, но я вдруг прониклась уверенностью: приготовить сумею не хуже, чем в прошлом! Только вот в какую бы тару сложить все, что хочу прихватить с собой? В руках много не унесешь…

Так! Кажись, я видела стопку подносов на верхней полке стойки стола с мясом. Я оглянулась, убедилась, что память меня не подвела. А вот рост ― подвел. Как ни тянулась, а добраться до подносов, стоя на полу, я не могла. Придется взобраться на стол! Ничего льду не сделается, если я постою на нем пару мгновений. А вот ноги, и без того уже замерзшие, окоченеют окончательно.

Ай, была не была!

Скинув ботинки, я постелила поверх льда свою курточку, вскарабкалась на стол, встала сначала на колени, потом ― в полный рост. Не обращая на болезненные укусы холода, сняла со стопки подносов верхний.

― Сказала бы, что тебе поднос нужен, ― ворчливо пропищал Тель. ― Я бы сам достал один.

― Правда? А я думала, у тебя лапки, ― припомнила мелкому ящеру вчерашнюю обиду.

― Конечно, лапки. Но вчера у тебя не было печенек, а сегодня…

― Ах, ты!.. ― я в шутку замахнулась подносом на крылатика.

Тот с громким насмешливым стрекотанием отпорхнул в сторону, почти к самой стене, и тут я увидела, что вдоль этой самой стены поднимается вверх узкая лестница. Приблизительно на половине высоты помещения лестница заканчивалась небольшой площадкой и ― дверью!

―Так-так-так! Надеюсь, эта дверь откроется! ― обрадовалась я.

Спрыгнула со стола, обулась, перекинула через локоть промерзшую курточку и отправилась изучать новую находку.

Вопреки опасениям, эта дверь отворилась легко ― от одного несильного толчка. Я сунула нос в приоткрывшуюся щель. Учуяла запах пыли, сухих трав и чего-то еще ― непонятного, незнакомого. Узрела непроглядную тьму.

― Тель! Лети сюда и прихвати пустой поднос! ― позвала дракончика. Без него в этой вылазке ― как без рук.

― Ну ты помнишь про печеньки… ― проворчал тот, уцепил когтями край подноса и, слегка проседая под его тяжестью, полетел ко мне.

― Вымогатель! ― Я забрала у крылатой рептилии поднос и пристроила его между дверью и косяком, чтобы проход ни в коем случае не закрылся. ― Садись на плечо и сияй. Интересно же, что тут.

Тель добавил света. Я осмотрелась. Небольшая комнатушка с низким потолком ― Ардаширу тут пришлось бы стоять, наклонив голову ― была пуста, не считая крючков для одежды на стене, и напоминала обычную прихожую. Миновав ее, я вступила в узкий коридор, по обеим сторонам которого наблюдались двери. Четыре штуки с одной стороны, четыре ― с другой.

Опять двери?!

Ррр!

Кажется, я начинаю их ненавидеть!

Степень моей ненависти возросла многократно, когда выяснилось, что ни одна из восьми дверей открываться не желает. Если найденный мною промежуточный подземный этаж ― и есть драконья сокровищница, то все ее богатства так и останутся для меня недоступны…

― Тель, поищи еще какую-нибудь дверь, кроме этих, запертых. У тебя лучше получается, ― Я добралась до конца коридора, уперлась в тупик и обессиленно прислонилось спиной к стене.

В стене что-то громыхнуло, и часть ее начала поворачиваться.

― А говоришь, плохо получается! ― закудахтал, давясь смехом, наглый мелкий ящер.

Интересно, над своей обожаемой Мартеллочкой он так же насмехался? Тогда понимаю, почему она ему спинку никогда не чесала.

― Не хихикай, а лети еще за одним подносом! Надо будет и эту дверь заклинить, чтобы не закрылась. ― Я встала так, чтобы помешать панели снова повернуться и перекрыть проход. Смерила крылатика грозным взглядом.

Дракончик, кажется, понял, что выпрашивать вкусняшки не стоит и молча отправился выполнять поручение. Я осталась одна в кромешной тьме и полной тишине. Как в склепе. Слух у меня внезапно обострился. Уши стали такими чуткими что, кажется, могли бы различить шорох падающей песчинки.

И различили. Где-то что-то поскрипывало, потрескивало, звякало металлом и скрежетало. Тихо. На грани слышимости.

― Эй, кто тут? ― позвала я в темноту.

― То тут, то тут… ― пошло гулять по длинному коридору испуганное эхо.

Мамочки! Как жутко!

Неужели за запертыми дверями черный драконище держит пленников? Допустим, несчастных дракончиков. Таких, как мой Тель? Может, это они долбят каменные стены или пилят железные засовы в надежде выбраться на свободу и объединиться со своими человеческими половинками? А те самые половинки, полностью покорные генералу, выполняют в это время его тайные поручения… Всё ― ради встречи со своим дракончиком!

Ой! Что со мной будет, если экти Ардашир узнает, что я была здесь, на этом тайном этаже?! Может, он и меня разлучит с Телем и превратит в свою послушную марионетку?!

Воображение разыгралось не на шутку. Мне хотелось одновременно и бежать прочь, и раскрыть тайну запертых дверей. Но я так и стояла, прислушиваясь к тихим загадочным звукам, пока не раздалось хлопанье крыльев, и в дальнем конце коридора не появилось легкое золотистое свечение.

― Тель! Вернулся! ― Я с трудом удержалась от того, чтобы броситься навстречу своему крылатику. Если бы не дверная панель, которая в любой момент могла повернуться и захлопнуться…

Тель притащил очередной поднос. Это прочное деревянное изделие вполне удачно заклинило очередную дверь. а я вдруг подумала, что смысла оставлять незапертой каждую новую дверь на своем пути нет.

―Давай-ка вернемся к леднику, наберем продуктов, а уж потом пойдем дальше.

― Как скажешь, хальви, ― согласился Тель.

― Как ты меня назвал? ― я дождалась, когда дракончик усядется мне на плечо и двинулась мимо запертых дверей, за которыми, как мне теперь казалось, снова стало тихо.

― «Хальви» ― значит, половинка. Ты ― моя половинка, я ― твоя, ― пояснил крылатик.

― Значит, я тоже могу называть тебя «хальви»?

― Можешь.

Вернувшись к леднику и добыв очередной поднос, я нагрузила его всем, на что упал мой голодный взгляд. Связка сырых колбасок ― чтобы пожарить. К ним ― десяток яиц. Пара пучков зелени с запахом пряностей. Немного сыра и творога, кувшинчик с простоквашей, плетеный коробок с замороженными ягодами. Помявшись, я решилась и прихватила еще посудину с морскими раковинами. Наверное, это что-то вроде устриц. В прошлой жизни я их так ни разу и не попробовала…

― И куда тебе столько? ― прокомментировал Тель.

― Это не мне. Это генералу. Большому мужчине нужно много еды, ― поделилась я житейской мудростью.

У меня-то в коллективе мужчин было немало, и все, как один ― проглоты. Тот же арт-директор чего стоил! Половину рыбного пирога мог умять сходу!

― А донесешь? ― продолжал сомневаться дракончик.

Вместо ответа я схватилась за ручки по бокам подноса. Подняла его, крякнула, оценив тяжесть. Килограммов пять вышло! А ведь казалось, да что я там взяла-то?..

Осторожно ступая, двинулась вверх по лестнице. Наверху пришлось остановиться, опустить поднос на пол и отдышаться. Следующую остановку я сделала, миновав подозрительный коридор с запертыми комнатами и вращающуюся дверь-панель.

Тяжесть, которую я тащила, увеличилась на два подноса, которые раньше подпирали двери, не позволяя им захлопнуться. Зато, миновав последнюю дверь, мы с Телем оказались на пороге новой лестницы, которая вела наверх. А выше мог быть только первый этаж!

Вдохновившись этим соображением, я начала взбираться по крутым ступеням. Один раз споткнулась, рискуя упасть сама и рассыпать все, что собрала на поднос. Неожиданно помог Тель, который порхал у меня за спиной. Он подлетел, уперся лапками мне в плечи, забил крылышками, не позволяя завалиться назад. Я опустилась на ступеньку вниз, поймала равновесие.

― Спасибо, хальви, выручил! ― от души поблагодарила крылатика.

― Еще две печеньки ― мои. Можешь даже сразу не отдавать. Главное, сама не ешь, ― отозвался мой корыстный спаситель.

Я только вздохнула. Наверное, пора смириться с тем, что все оставшееся лакомство достанется Телю. Ну и ладно. Зато я вон сырников напеку, с ягодами съем ― прекрасный завтрак для девушки, которая следит за своей фигурой! Правда, мне пока следить не за чем. Нет фигуры ― одни кости да кожа.

Фантазируя о том, как изменится доставшееся мне тело, когда немного отъемся и наберу вес, я дотопала до конца лестницы. Снова поставила поднос на пол, отдышалась и подошла к очередной двери.

― Только откройся! ― попросила с дрожью в голосе. ― Я не переживу, если придется все это добро обратно тащить!

Она не просто открылась ― распахнулась во всю ширь раньше, чем я успела к ней прикоснуться! Мне навстречу хлынул дневной свет и свежий воздух.

― Ой!.. Эмм… Что?! ― не поверила я своим глазам.

Но гадать было некогда.

Я метнулась за подносом и, уже нагруженная, с неожиданной даже для себя прытью проскочила в открытый проход, который и не думал закрываться.

― Свобода попугаям! ― пропела на ходу и, убедившись, что оказалась ровненько под балконом второго этажа, свернула в сторону кухни.

В кухню я вошла, пятясь задом ― руки были заняты, ногой толкать последнюю на моем долгом пути дверь не решилась, потому толкнула створку попой.

― Какой у меня расторопный адъютант, однако, ― раздался за моей спиной низкий глубокий голос.

Голос экти Ардашира.