17. Незваные гости

Окунувшись в ледяную купель с десяток раз, его превосходительство ощутил, что охладился достаточно. Теперь он сможет держать себя в руках. Во всяком случае, несколько минут. Этого времени должно хватить, чтобы позавтракать, озадачить своего нового адъютанта какой-нибудь работой и убраться из дому.

Планы на день генерал строил грандиозные: побывать в лавке магических изделий и прикупить заряженных стеков. Наведаться в канцелярию генштаба и оформить делеса Мартеля на довольствие. Подать заявку на аудиенцию у его императорского величества. В конце концов, Ардаширу пора вернуться к службе! Он ― боевой генерал и давно засиделся без дела!

Истинный оделся на выход ― в строгую черную форму с серебряными галунами и эполетами. Собрал волосы в пучок и заколол его последней оставшейся магической палочкой… И зачем-то капнул по капле ароматического масла в ямочки над ключицами по обе стороны шеи. Когда-то он слышал, что делесы падки на пряные запахи благовоний.

Ардашир спустился на кухню, по пути усиленно нюхая воздух в надежде ощутить ароматы свежих лепешек, омлета и прочей снеди. Но, то ли нюх генерала подвел, то ли Мартель не справился с поручением. Кстати, куда запропастился парнишка? С кухни не доносилось ни звука.

Генерал рывком распахнул дверь, осмотрел зев камина, углы, заглянул под столы и даже в лари… Мартеля снова нигде не было! А вот на каминной полке появилось кое-что лишнее. Большой фолиант из личной библиотеки его превосходительства! Ардашир подошел, прочел название. «Лучшие рецепты драконьей кухни».

Ага! Парень точно был здесь и даже собирался кашеварить. Уже хорошо! Но что ему помешало? Снова нашел темный тихий уголок и дрыхнет?

Ардашир потянул носом, пытаясь уловить запах мальчишки. Тут же болезненно скривился. Уже почти год, как обоняние почти полностью пропало, а истинный все никак не мог привыкнуть, смириться с потерей. Не удавалось ему запомнить, что теперь запах другого живого существа он способен ощутить, только когда оно рядом!

И, как всегда, собственная беспомощность привела генерала в ярость.

И тут ― совсем некстати ― вернулся Мартель. Парень явился со стороны лестницы и вошел в кухню, пятясь задом. Щуплым костистым задом, который в этот самый момент генералу очень хотелось познакомить с розгами! Всё генеральское недовольство обратилось против неисполнительного мальчишки.

― Какой у меня расторопный адъютант, однако, ― произнес он самым недовольным тоном, на какой был способен, и шагнул навстречу найденышу.

― А! Ой!.. ― Мартель подпрыгнул на месте, попытался резко развернуться, но тяжело нагруженный поднос потянул его в сторону.

― У-и-и-и! ― завизжал парнишка.

― Ай-я-а-а! ― подхватил его крик дракончик.

Ардашир мигом оглох на оба уха. Так громко и отчаянно не вопили даже степные замблезаны, когда попадали в магические ловушки и пытались из них выбраться.

Тем не менее, его превосходительство не растерялся, одним прыжком добрался до Мартеля и схватился за опасно накренившийся поднос. Вот что значит боевая выучка! Тело действует раньше, чем голова успевает принять решение!

Несколько мгновений между генералом и Мартелем шла невольная борьба: парень вцепился в поднос, как клещ, и норовил все же опрокинуть ношу. Но истинный оказался сильнее. Он дернул поднос вверх и в сторону, помогая найденышу восстановить равновесие. А когда тот прочно утвердился на ногах, рявкнул грозно:

― Брось!

― Кого? ― не понял Мартель.

― Поднос отпусти!

― Есть, вашество! ― парнишка убрал руки, вытянулся по стойке смирно.

― Ты как меня назвал? ― подозрительно переспросил генерал

― Так ваше превосходительство же… ― Мартель ни испуганным, ни смущенным не выглядел. А должен был бы!

― Давно не отжимался? ― нехорошо скривился истинный. ― Десять отжиманий за то, что не приготовил завтрак. Еще десять ― за то, что нарушил приказ и назвал меня по уставу, а не экти Ардаширом, как было велено!

― Это несправедливо! ― заявил оборзевший от безнаказанности юнец.

― Двадцать пять! ― неожиданно спокойно отозвался генерал.

Ярость его отступила, как не бывало. Юный делес с нахальными глазами и полным незнанием бытовой магии внес в мрачную жизнь генерала неожиданное оживление и разнообразие. Долго злиться на него у истинного никак не получалось.

― Но дверь же не открывалась! ― отчаянно топнул ногой парнишка.

― Тридцать, ― с явным удовольствием накинул генерал число жимов.

Больше спорить Мартель не посмел. Принял положение лежа и начал отжиматься.

Ардашир убедился, что парень не пытается мухлевать, отошел, водрузил поднос на ближайший стол. С интересом изучил его содержимое.

― Оригинальный набор продуктов, ― прокомментировал задумчиво. ― Хотел бы я знать, какие блюда ты собирался готовить.

― Съедобные! ― сквозь одышку пропыхтел Мартель. ― Но теперь я ничего приготовить не сумею. У меня руки трястись будут.

― Тогда пятнадцать жимов сейчас, остальное ― после завтрака, ― смилостивился генерал.

Он искренне полагал, что у них с Мартелем будет время приготовить завтрак и спокойно поесть в тихой-мирной обстановке.

Мартель только того и ждал. Дожав пятнадцатый раз, он медленно, с кряхтением поднялся с пола, принялся размахивать руками, пытаясь растянуть перетруженные мышцы. Найденыш делал это так показательно, что генерал не мог не уловить безмолвный намек на собственную жестокость и несправедливость.

Ардашир, однако, сделал вид, что намеков не читает.

― Так какая дверь, говоришь, не открывалась? ― поинтересовался он. ― И вообще: до ледника, судя по всему, ты добрался, но вернулся со стороны холла…

― Угу. ― Мартель взглянул на истинного исподлобья, не очень понимая, куда тот клонит.

― Выходит, ты проник туда, куда тебе соваться не следовало.

― Я ничего не видел! ― тут же попятился Мартель. ― Вон, Тель подтвердит!

Дракончик сел на плечо мальчишки, истово закивал:

― Не видели, ничего не видели! Пустой коридор и восемь запертых дверей. Мы его проскочили, не останавливаясь!

― Но двери посчитать успели, ― Ардашир уставился на дракончика давящим взглядом. Что-что, а выбивать правду из мелких лгунишек он умел. ― А если я сейчас спущусь туда и проведу магическое обследование дверных ручек ― на скольких из них не найдется следов прикосновения ладоней Мартеля?

На самом деле, раньше генералу никакое магическое исследование не понадобилось бы ― он все определил бы по запаху, но теперь… он на миг скривился. Передернул плечами.

― Ну ладно. Ну попытался я заглянуть за те двери, ― обиженно заговорил Мартель. ― Так они ж все равно все заперты!

― И поднос не помешал. ― Ардашир попрекнул парня уже просто из вредности, в отместку за попытку солгать.

Мартель засопел, отвернулся, начал оглядываться.

― Может, я уже займусь завтраком? ― пробормотал примирительно. ― Где тут руки помыть можно?

Его превосходительство, отлично знакомый с неуемным мальчишеским любопытством, заподозрил, что Мартель снова окажется на тайном этаже сразу, как у него появится свободная минутка.

― Займись, конечно, ― согласился с ехидством в голосе. Сделал два шага. Открыл очередную неприметную дверь стене. ― Руки, продукты и посуду будешь мыть тут. А после завтрака сходим и заглянем за каждую из восьми дверей вдвоем, чтобы у тебя не было соблазна соваться туда в одиночку.

― Хорошо! ― Мартель повеселел.

То ли обрадовался, что ему наказание не увеличили, то ли любопытство уже подтачивало и без того невеликое терпение парня.

Закасав рукава и вымыв руки, Мартель взял тазик, насыпал в него муки. В муку вбил три яйца.

Ардашир и без лишних пояснений понял, что парень собрался печь лепешки. Решил помочь ― хотя бы ради того, чтобы скорее позавтракать. Сложил заранее подготовленные полешки в печь-тандыр, огненным плевком заставил их разгореться. Потом принялся разводить огонь побольше в камине.

― Так и быть, колбаски запеку сам, ― пояснил в ответ на удивленный взгляд парнишки.

Тот не преминул воспользоваться шансом съехидничать в ответ на ехидство истинного:

― Неужто ваше превосходительство снизойдет до кухонной работы? ― заломил картинно бровь.

Укол неожиданно задел Ардашира. Да что знает этот мелкий поганец о боевых генералах?!

― Настоящий воин никакой работы не боится! Я, между прочим, чего только не… ― начал он, намереваясь прочесть новоиспеченному адъютанту целую лекцию о разносторонних знаниях и навыках, которыми владеют настоящие воины.

И тут его выступление прервал гулкий звук, резкий и низкий, похожий на звон, который раздается при ударе о тяжелый металлический щит.

― А? Что?! ― вздрогнул Мартель.

― Кого бесхвостый ящер принес спозаранку? ― выругался Ардашир. ― Чтобы с кухни ― ни ногой, ни носом! Понял?

Убедившись, что Мартель услышал и усвоил приказ, генерал вытер руки салфеткой и отправился на крышу ― встречать незваных гостей.

На посадочной площадке, озаренной косыми лучами встающего светила, стоял, сложив руки на груди, экти Хэшпер Форуг ― старший брат генерала Ардашира Форуга. Вид у него был самый решительный и надменный. Он словно говорил без слов: «Только попытайся от меня избавиться, братец!»

Ардашир вышел, встал напротив старшего брата, в точности скопировав его позу.

― Легких крыльев, Хэшпер. Какими судьбами? И разве красный огонек над входом уже ничего не значит для истинных?

― И тебе высокого полета, младшенький, ― Хэшпер снисходительно кивнул. Взгляд его стал насмешливым. ― Так уж случилось, что красный маячок погас, как раз, когда я пролетал мимо. Вот я и подумал: дай-ка загляну, наведаю братца. Очень уж странно, что он вернулся из загородного поместья всего через день после того, как отбыл туда.

― Ничего странного, ― Ардашир насупился. ― В заповедном озере я искупался. Дважды. Больше там делать нечего, только кормить любопытство соседей и собственных селян-арендаторов.

― А до меня дошли слухи, что вернулся ты, брат, не один. Весь Ашмаркант гудит от новости, что сам неприступный генерал Ардашир Форуг нес вчера на своем хребте никому не известного наездника или наездницу. Ничего не хочешь рассказать? ― в голосе экти Хэшпера, несмотря на надменно-издевательский вид, сквозили сочувствие и забота.

Только поэтому Ардашир и не попытался отправить брата в дальний полет с попутным ветром.

― Не хочу, ― буркнул он угрюмо.

― И на чай не пригласишь? Я просто уверен, что повар не выпустил бы тебя из поместья без своего фирменного печенья.

Генерал насупился еще больше и даже не подумал сдвинуться с места.

― Я занят, ― бросил он с самым неприступным видом.

― Понял! Твой наездник по-прежнему у тебя, ― догадался проницательный Хэшпер. ― Неужто нам стоит ждать твоей скорой женитьбы? Ты ведешь себя так, будто отыскал свое сокровище! Не успел ее приручить? О! А может, у тебя веселая вдовушка гостит? Так вдовушки вроде делессы не стеснительные ― чего ее прятать?

Ардашир зарычал. Он и сам понимал, что ведет себя скорее, как дракон в брачной горячке, чем как командир, в чье распоряжение поступил новый подчиненный.

― Адъютанта я себе взял! Давно мог, теперь вот решился! ― кипя раздражением, сообщил он.

― Хм-м… Теперь это так называется? ― Хэшпер фыркнул и пожал плечами. ― Ладно, брат. Не хочешь знакомить со своим «адъютантом» ― не надо. Но имей ввиду, скоро на площадке твоей башни соберется весь цвет столичной аристократии. Придумай легенду более убедительную, чем рассказал мне, если хочешь скрыть правду.

Экти Хэшпер смеет считать, что он, генерал Ардашир, лжет?!

Его превосходительство задымился от обвинения. Глотнул воздуха полной грудью, выдохнул в сторону ― чтобы не навредить старшему брату ― струю огня. Прошипел, сверкая глазами:

― Я. Ничего. Не. Придумывал!!!

― Еще интереснее… ― задумчиво покивал в ответ старший брат. Огненные плевки младшего не пугали его с тех самых пор, как Ардашир прошел обряд слияния и стал истинным. ― Ладно, мне пора. Не забудь зажечь красный свет, братец. Хотя вряд ли это спасет тебя от особо настойчивых визитеров.

Только когда брат заговорил о запретительном красном огне, Ардашир вспомнил, что у него не осталось ни одного заряженного стека.

― Стой! Одолжи мне пяток стеков, ― окликнул он брата.

Тот кивнул, снял с пояса колчан ― как раз на пять палочек, подал генералу.

― Позволь напомнить, младшенький, что хорошо обработанная драконьим жезлом делесса способна зарядить сразу пять магических стеков, просто посидев на них минут двадцать, ― с ехидством заметил он.

― Проваливай! ― снова взвился Ардашир, впрочем, не забыв забрать протянутый ему колчан. ― Похабник!

Не дождавшись, когда экти Хэшпер взлетит, он захлопнул дверь и через ступеньку понесся вниз, в спальню, чтобы поскорее воткнуть в специальное гнездо очередную заряженную палочку.

А потом, убедившись, что над его башней снова мерцает красный огонек, устало присел на край холостяцкого ложа, уперся локтями в колени, прикрыл глаза ладонями и тоскливо застонал.

Ах! Как бы он хотел, чтобы старший брат был прав! Какое было бы счастье, если бы найденыш был не Мартелем, а Мартеллой. Девицей, а не парнем! Уж он-то, Ардашир, не подкачал бы! Наплевал бы на запахи, которых все равно не различает, на продление рода истинных драконов ― старший брат уже наплодил драконят полное гнездо!

А он, генерал, взял бы девчонку в жены и устроил бы ей жаркую первую брачную ночь, заставил бы ее плясать вокруг своего драконьего жезла от полуночи и до полудня! И пусть в его гнезде появились бы бескрылые птенцы ― он принял бы их как дар Перводраконицы: с почтением и любовью!

Но… лысый хвост! Сбившееся чутье влечет его, Ардашира, не к девицам, а к одному щуплому, нахальному, смазливому парню! В таком даже родному брату не признаешься…

Но зато брат подсказал дельную мысль. Пожалуй, генералу стоит наведаться в квартал веселых вдовушек. Он ведь год и еще шесть месяцев не знал женского общества. Может, отсюда и помутнение? Что ж, проверить не помешает. Вот и еще один пункт в список неотложных дел, которые необходимо выполнить как можно скорее!

Но сначала все-таки завтрак…