18. Тайное оружие
Первым делом, как только истинный вышел, чтобы встретить гостей, которым отчего-то был не рад, я бросилась к каминной полке. Подняла тяжелый фолиант с кулинарными рецептами и с облегчением убедилась, что тонкая, как школьная тетрадь, книжица по любовной аромамагии лежит под ним. Генерал ее не заметил! Хоть в чем-то повезло… Спрятала книжицу между страницами фолианта и вернулась к готовке. Более надежного места для нее не нашла. Не прятать же ее у себя на груди!
Ардашир отсутствовал долго. Я успела замесить тесто, раскатать в лепешки и пристроить в уже горячую печь. Взялась замешивать еще один вид теста ― творожного ― на сырники. До колбасок дотронуться не рискнула: генерал ведь сказал, что запечет их сам. Обещал? ― пусть делает!
Пока лепила сырники ― подоспели лепешки. Я вынула их из тандыра, наслаждаясь аппетитными запахами, отщипнула от одной кусочек, закинула в рот, не дожидаясь, пока остынет…
― Приказа жевать я не давал! ― раздался грозный окрик.
Ик!.. Кхе-кхе! Да разве ж можно жующего человека так пугать?!
Ответить я не смогла ― подавилась крошкой, зашлась в приступе кашля. Драконище подошел, с размаху саданул мне между лопаток ладонью. Это он зря. Тощее тельце, доставшееся мне от Мартеллы, взлетело невысоко в воздух, потом упало грудью на гладкую, как зеркало, каменную столешницу и заскользило к противоположному концу стола.
― Помогите-е-е! ― завопила я, летя ласточкой к своей погибели и напрасно пытаясь уцепиться испачканными в муке руками за пустой стол.
― Марти-и-и! ― Ко мне на помощь ринулся мой дракончик, до этого прятавшийся на подоконнике и старавшийся лишний раз не отсвечивать. ― Сейчас! Лечу!
Он вцепился когтями в куртку у меня на спине, забил крыльями, пытаясь затормозить моё красивое скольжение. Но, как бы мало я теперь ни весила, а Тель весил раз этак в двадцать меньше, и погасить инерцию движения был не в состоянии.
Мой нос уже минул край стола, и перед глазами показались холодные плиты пола, когда Ардашир решил, что несчастный адъютант все еще нужен ему живым. Его превосходительство поймал меня за щиколотки, позволил мне пару мгновений повисеть над обрывом ― невысоким, но от этого не менее опасным ― потом дернул к себе и отпустил.
Я заскользила в обратном направлении, одновременно отталкиваясь руками и переворачиваясь на спину.
Тель, голося, взлетел под потолок, а я, раскинув ноги в стороны, доехала попой до того края стола, от которого начинала свой полет и… уткнулась в генерала, который стоял твердо и неколебимо, как скала. Вот так и вышло, что я обняла его мощный торс ногами, а потом, привстав, еще и руками, и повисла на истинном, как обезьянка на баобабе!
Огромные драконьи ручищи тут же обхватили меня за спину, припечатали к твердой горячей груди.
― Да что вы меня кидаете туда-сюда, как тюк с сеном! ― проблеяла я Ардаширу в плечо.
― Скорее, как мешок с костями, ― не согласился он, одной рукой продолжая фиксировать меня между лопаток, а другой съезжая вниз вдоль позвоночника. Как раз туда, где талия переходит в мягкие нижние округлости.
Впрочем, у меня, точнее, у Мартеллы, округлостей ниже талии не было. Да и выше – тоже. Так что генеральская ладонь, пройдясь по прикрытому кожей и тканью брюк скелету и не найдя, за что ухватиться, уперлась в столешницу.
Экти Ардашир навис надо мной ― маленькой и беззащитной ― злобно скалясь, хмуря свою черную монобровь и сверкая оранжевыми глазищами.
― Пожалуй, я скормлю тебе три лепешки из четырех и половину колбасок! ― пророкотал он. ― А то ж чихнуть в твою сторону страшно ― тебя тут же сдувает!
― Колбаски еще поджарить надо. Кто-то обещал! ― мстительно напомнила я, даже не пытаясь вырваться из драконьей хватки.
Себе дороже! Это я уже начала усваивать. Сработает у дракона хватательный инстинкт, сдавит он меня еще чуточку сильнее ― и захрустят мои косточки! А так… На груди у генерала было хорошо. Тепло, надежно, и пахло вкусно: чем-то вроде сандала и мускуса. Век бы вдыхала этот волшебный аромат!
Я шумно вздохнула. Чуть двинула бедрами ― сидеть-то жестко!
Ардашир тоже вдруг задышал глубоко и часто. Провел носом по моей шее. Запустил ладонь в волосы на затылке, вынудил отлипнуть от себя и запрокинуть голову.
Несколько мгновений он смотрел мне в глаза, и его вертикальные зрачки пульсировали все сильнее. Они постепенно расширялись, превращались в темные ущелья, приближаясь, надвигаясь, грозя затянуть и поглотить…
― Сырники горят! ― завопила я, понимая, что еще мгновение, и генерал меня поцелует. ― Сейчас совсем сгорят!
― Лысый хвост! ― Ардашир мотнул головой и вдруг шарахнулся от меня в сторону, как от заразной. ― Нет, это просто наваждение какое-то! Скажи, Мартель, Перводраконица послала тебя, чтобы окончательно свести меня с ума?
…Хотела бы я знать, кто и зачем меня послал в этот мир. Но разве генералу об этом скажешь?
И вообще, если я его так напрягаю ― зачем тогда он в меня вцепился и не отпускает? Еще и поцеловать, кажется, хотел. Второй раз, между прочим! А я ведь вроде как мальчик… Ну, по крайней мере, делаю вид, что не девочка. И вот как мне следует понимать в свете последних соображений эти драконьи поползновения?
― Могу уйти! ― Я соскочила со стола, встала как можно прямее, сложила руки на груди. ― За доставку до столицы рассчитаюсь, как соберу достаточно!
Ой… Ой-ой-ой!
Что это с истинным?!
Я думала, что видела его злым. Но, кажется, то были только цветочки!
Ардашир слегка склонил голову, прищурился недобро. Налился сквозь смуглоту красно-лиловым цветом. Задымился весь, а одежда на его плечах начала тлеть и обугливаться.
― Запр-р-ру! Пр-рямо сейчас-с запр-ру! ― рыча и свистя, пригрозил он, и даже сделал шаг ко мне.
― Сырники! ― снова вспомнила я спасительное заклинание и отпрыгнула к тандыру.
― К степному замблезану твои сырники! ― продолжал яриться генерал. ― Бери лепешки и марш в погреб!
Наверное, его превосходительство и в самом деле запер бы меня в подвале, но как раз в тот миг, когда его горячая, как утюг, ладонь, обхватила мое запястье, раздался очередной удар гонга.
Упс! Кажется, снова гости пожаловали!
Ардашир заскрипел зубами ― громко! Мне даже показалось, что его клыки слегка удлинились. Могла бы ― попятилась, а так… Схватилась за сердце, закатила глазки, покачнулась. И, кстати, даже притворяться почти не пришлось ― в самом деле была близка к обмороку. Страшно же!
― Кажется, у меня на завтрак будет жареный дракон! ― Слова, произнесенные свистящим шепотом, моё самочувствие не улучшили.
Генерал, хоть и был взбешен, но заметил, что я еле держусь на ногах. Подтащил меня к двери, ведущей в комнатушку, где была установлена мойка, впихнул меня туда, пустил холодную воду и засунул мою голову под леденящую струю. Лучше бы сам охолонул!
― Ты останешься здесь, ― приказал истинный. ― Сейчас вернусь.
Вышел, захлопнул за собой дверь и, судя по шуму, подпер ее одним из массивных деревянных табуретов, стоявших в рядок у стены.
Здрасте-приехали! То есть, я теперь ― драконья пленница? А можно ли кому-то в этом мире пожаловаться, что меня взяли в заложники? Я бы Теля с весточкой отправила.
Ой! А Тель-то остался по другую сторону двери! И сырники из тандыра я извлечь так и не успела. Вот за сырники, кстати, отчего-то стало особенно обидно.
Голову из-под холодной воды я вынула сразу же, как Ардашир освободил мой затылок. Теперь же, попив водички из пригоршни и поплескав в лицо, я подошла к двери и попыталась ее открыть. Естественно, не сумела. Ну просто день закрытых дверей какой-то! Но я должна отсюда выбраться ― сама, не дожидаясь генерала! Знать бы ― как…
Пока я ломала голову над неразрешимой задачкой, за дверью послышался грохот падающей мебели.
― Тель! Это ты? ― Я застучала кулачком по двери. Мне вдруг стало страшно за дракончика. Он, конечно, существо магическое, но при этом, кажется, вполне себе телесное. Мало ли, чего с ним приключиться могло. ― Тель! Отзовись, не молчи!
― Дверь толкни, дурында! Что ты дубасишь по ней? ― раздался с то стороны недовольный писк моего крылатика.
Я тут же уперлась в деревянные доски обеими руками, налегла всем весом и вывалилась наружу. Тель едва отлететь успел!
Устоять на ногах мне все же удалось. Едва выпрямившись, я бросилась к тандыру. Сырники слегка перепеклись, потемнели до коричневой корочки, но еще не превратились в уголья. Нацепив на руку прихватку, я шустро извлекла их из печи, выставила на стол. Уф! Успела…
А теперь пора подумать ― нет, не о колбасках! ― о том, как быть с тем явным влечением, которое испытывает ко мне его превосходительство. Проще говоря, я срочно должна понять, как отвадить дракона! Так-так. Где там книжечка по драконьей любовной магии? Должны же там быть рецепты не только приворотов, но и отворотов?
Прихватив с противня один сырник, я подняла опрокинутый Телем табурет, взяла с каминной полки фолиант по кулинарии, открыла его и, не вынимая из большой книги маленькую тетрадочку, начала торопливо перелистывать желтоватые страницы, испещренные иероглифами.
Глаз зацепился за иероглиф «астрагал». Ишь ты! Для этого растения целый отдельный значок придумали! Ну-ка, что о нем пишут?
«Бобы астрагала ― основа большинства любовных зелий, ― прочитала я с замиранием сердца. ― Даже добавленные в печенье, они усиливают запахи женского тела, делают их более яркими и манящими, а в сочетании с орехами фелихоа пробуждают у истинных непреодолимый любовный огонь, погасить который может только тесный контакт с объектом вожделения».
Вот, значит, как?!
Генерал собирался угостить менятакимпеченьем? Да мне даже дышать нельзя в сторону этого лакомства!
― Тель, все оставшееся печенье с астрагалом ― твое! ― объявила я, снова начиная быстро переворачивать страницы и просматривать названия разделов и рецептов.
― Рад, что ты оценила, наконец, по заслугам мою помощь! ― отозвался дракончик. ― Я уж думал, даже простого «спасибо» не дождусь.
― Дождался? А теперь можешь сделать для нас с тобой кое-что еще.
У меня появились опасения, что экти Ардашир может снова застать меня врасплох, да и стало любопытно ― кто там к его превосходительству прилетел. Генерал отсутствовал подозрительно долго.
― Что ты задумала? ― насторожился Тель. ― Я в опасных делишках участвовать не собираюсь, и против экти Ардашира ничего затевать не стану!
― Не надо ничего делать, Тель. Просто посторожи лестницу. Как услышишь, что его превосходительство возвращается ― предупреди. Я тут посижу, почитаю пока.
― То есть, ты опасаешься, что экти Ардашир разозлится на тебя за безделье? ― «догадался» крылатик.
― Ага. Снова рычать и огнем плеваться начнет, ― делая вид, что он прав, кивнула я. ― Не думала, кстати, что истинные ― такие вспыльчивые.
― Я тоже не думал, ― признался Тель. ― Но ты на генерала как-то неправильно действуешь. Словно нарочно делаешь все, чтобы он очень сильно захотел тебя поджа… наказать.
На оговорку Теля я решила внимания не обращать. Не похоже, чтобы истинные в этом мире имели привычку жарить своих бескрылых сородичей.
― Лети уже, ― распахнула перед дракончиком дверь. ― И, если получится, постарайся прислушаться к разговору экти Ардашира и его гостя. Вдруг экти поделится планами насчет нас с тобой?
― Вообще, подслушивать ― неправильно, но ради нас я постараюсь. ― Тель махнул крылышками и умчался наверх.
Я взяла еще один сырник и вернулась к книжице по драконьей любовной магии. Продолжила изучать заголовки.
«Тройная вязь, чтобы приковать драконье сердце».
Не то…
«Лишить дракона воли к побегу».
Да мне самой впору бежать от дракона!
«Аромат для пробуждения драконьей похоти».
Брр… Это типа средства от импотенции для престарелых истинных?
Я почти отчаялась найти что-то полезное, перевернула все оставшиеся страницы и открыла последнюю.
И что мне мешало раньше так сделать?
«Отвороты», ― прочитала скромный заголовок.
«Если дракон встретил ту, что подходит ему идеально, избавиться от него невозможно. Нет такой силы и такой магии, что навсегда отвадила бы истинного от его сокровища», ― прочитала медленно.
Перечитала еще раз, и еще.
Выходит, если кто-то из экти почует во мне самку, которая подходит ему идеально, то избавиться от этого навязчивого поклонника я не смогу никогда? Ужас!
Вздохнула, передернула плечами и продолжила чтение.
«Отбить на время натуральный запах, привлекающий дракона к его сокровищу, поможет аромат зелья, сваренного из слюны и чешуи истинного, настоянных в девяти водах с добавлением сока корня хринании, выкопанного ребенком в ночь равноденствия».
И все?! Никаких тебе подробностей? Сколько слюны надо? Сколько чешуи, сколько сока? В каких пропорциях смешивать, как долго в каждой из девяти вод настаивать?
Впрочем, какая мне разница! Все равно добыть драконью слюну, чешую и, тем более, корень хринании я не могу. Даже не представляю, как подступиться к поиску последнего загадочного ингредиента.
Эх, плакали мои надежды!..
Мне тоже захотелось всплакнуть ― внезапно и очень сильно. Я не сдержалась, хлюпнула носом раз, другой. Пара слезинок упали на все еще открытую последнюю страницу тетради. Я постаралась смахнуть капли, пока они не впитались, но лишь размазала их по листу. И тут на нем проступили строки:
«Вместо сока хринании можно использовать слезы девственницы».
Правда? Мне это не мерещится?! Так слез девственницы я себе сама нарыдаю!
А слюну и чешую придется с Ардашира добывать. Как говорится, миссия повышенной сложности, но где наша не пропадала? Справлюсь! Кажется, жизнь налаживается!