19. Милость императора

Ардашир взлетел на верхушку башни, перепрыгивая по три ступеньки сразу. Он очень хотел поскорее увидеть того нахала, который ломился в его дом, даже зная, что тут не ждут гостей. И искренне собирался устроить если не огненное сражение, то хотя бы банальный мужской мордобой.

Однако, едва высунув голову из дверного проема, Ардашир услышал до боли знакомый голос:

― Приветствую, наставник Ардашир! Прекрасно выглядите! Ой…

Вот именно: ой.

― За что мне это, Перводраконица?! ― Генерал запрокинул голову и со скорбью и недоумением глянул в ясное безоблачное небо. ― Почему он?!

С визитом к Ардаширу явился не кто-нибудь, а третий сын императора, бывший напарник Ардашира, экти Фазил Кахраман. Выплеснуть на него свою злость Ардашир не мог, как бы ему этого не хотелось: нападение на члена императорской семьи равно измене! А изменять своему императору генерал не собирался.

― Хорошо, говоришь? ― прорычал Ардашир, предварительно выдохнув вверх струю огня. Благо, там сейчас никто не летал ― даже птицы, и те носились где-то поодаль.

― Ну… воинственно выглядите, наставник, ― замялся Фазил. ― Я с посланием от императора.

― Говори. ― Что-что, а воинская дисциплина у Ардашира была на высоте.

― Отец-император просит вас, генерал Ардашир, явиться к нему сегодня в полдень в малую приемную.

― Выполню. Сам намеревался просить аудиенции, ― Ардашир чуть выдохнул: хоть одна неплохая новость в это утро. Может, и дальше так пойдет? ― Если это все, то я бы хотел удалиться и заняться подготовкой к визиту, мой принц.

Фазил ответил на поклон генерала не менее почтительным поклоном, но улетать не спешил.

― Если вдруг отец… император… велит вам вновь приступить к службе, вы ведь позволите мне вернуться к вам по крыло, наставник? Признаю, я не заслуживаю звания напарника, но готов стать вашим адъютантом!

Юный принц говорил очень пылко и смотрел самыми преданными в мире глазами. Ардашир не сомневался: принц и в самом деле будет беспрекословно чистить его сапоги ― неумело, но старательно, летать по поручениям и чинить прорехи в одежде. Но разве мало более важных дел, которые способен выполнить только тот, у кого есть крылья?

― Это место уже занято, мой принц, ― повел головой генерал, даже не пытаясь делать вид, что сожалеет. ― А напарников-выпускников у меня больше не будет. Я уже говорил императору, и повторю еще раз: видимо, я не достоин называться наставником, раз не сумел добиться от вас, экти Фазил, железной дисциплины и полного послушания.

― Значит, вы не передумаете? ― Экти Фазил моргнул.

Ардаширу даже показалось, что глаза юного принца слегка увлажнились. Но генерал оставался суровым и непреклонным:

― Только по прямому и однозначному приказу моего императора, ― с расстановкой проговорил он. ― Прошу меня простить, я должен собираться.

Принц Фазил резко и отчаянно тряхнул головой. Поспешно отвернулся. Разбежался, подпрыгнул, оттолкнувшись от края парапета и уже в воздухе превратился в синего дракона.

Генерал проводил его сумрачным взглядом и пошел вниз. Он все еще надеялся позавтракать, прежде чем выйдет, точнее, вылетит из дома. Негоже пугать его императорское величество бурчанием голодного генеральского живота.

Нырять в ледяную воду и менять полуистлевшую рубаху Ардашир предусмотрительно не стал. Его снедали нехорошие подозрения, что он еще не раз успеет воспламениться за те пару часов, что оставались до визита в императорскую башню.

И, как только его превосходительство вошел в кухню ― сразу понял, что подозрения его начинают оправдываться. Потому что наглый мальчишка, посланный, вероятно, Перводраконицей генералу в наказание, стоял возле растопленного камина и с самым деловитым видом запекал над огнем колбаски, нанизанные на… магические стеки! К счастью, не заряженные…

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Кричать бесполезно. Бесполезно, кому говорят!

Ардашир понимал, что Мартель сам не знает, что творит. И строить бестолкового помощника как-то подустал.

― Пахнет вкусно, ― произнес генерал нарочито спокойно. ― Смотрю, насаживать куски мяса на прутики ты умеешь. Правда, прутики выбрал неподходящие.

― Уж какие нашел, экти Ардашир, ― вздохнул Мартель. ― Была бы решетка для гриля… Не представляю, как по-другому можно было с этой задачей справиться.

― Ценю твое рвение, парень. Но я предупреждал, что с колбасками разберусь сам.

Ардашир подошел к столу, взял с блюда четыре сырых колбаски, не поместившихся на найденные Мартелем стеки, подкинул в воздух, а потом поймал чем-то невидимым.

― Магия, ― объяснил в ответ на потрясенный взгляд своего неумелого адъютанта. ― Примитивная бытовая магия. С такой даже самый слабенький делес справится. И не нужно никаких приспособлений.

Повинуясь жесту истинного, колбаски ― четыре в ряд ― пролетели мимо ошеломленного мальчишки и зависли над едва тлеющим огнем ― ровно на той высоте, чтобы запекаться, но не гореть.

― Вау... Потрясающе! ― Мартель проводил колбаски завистливым взглядом. ― Говорите, я тоже так мог бы?

― Несомненно.

― Научите, экти Ардашир!

Это Мартель произнес зря. Генерал понял, что его терпеливое смирение снова истощается. Вот как, как удается этому парнишке делесу так метко наступать на все больные мозоли Ардашира?! Его превосходительство поклялся себе, что у него больше не будет учеников. Никаких, никогда! И всего пару минут назад нарычал за подобную просьбу на самого третьего принца империи!

― Придется найти тебе учителя. Но не теперь, ― срываясь на свистящий шепот, ответил он. ― У меня в полдень аудиенция с императором. Поэтому сейчас мы позавтракаем, я приведу себя в порядок и уйду, а ты отчистишь закопченные магические палочки, на которые насадил колбаски, а потом сядешь и будешь чесать ими Теля до тех пор, пока они не зарядятся! А если они не зарядятся по причине воздействия огня ― тебе же хуже!

― Ой! Это тоже стеки?! ― до Мартеля, кажется, только теперь дошло, что он натворил. ― Я-то думал, раз на кухне ― значит, вы ими едите….

― Как можно есть палочками? ― искренне изумился Ардашир.

― Так я покажу! ― обрадовался Мартель.

Колбаски, которые он запекал, как раз достаточно подрумянились со всех сторон.

Парнишка скинул их на плоское блюдо, обжигая пальцы и тут же облизывая их, отчего у Ардашира в очередной раз разыгралось воображение, потянуло ниже пояса и зашумело в ушах.

А Мартель тем временем разрезал одну колбаску на четыре части. Взял два стека в правую руку, как-то хитро зажав их между пальцами, потом поймал палочками кусок колбасы и ловко отправил в рот. На ярких пухлых губах Мартеля заблестел жир, делая их еще более влажными и манящими…

Генерал глухо простонал и поспешно отвернулся к камину. Мельком заметил жмущегося в темном уголке за каминной трубой Теля. Вид у дракончика был смущенный и виноватый.

― Потом еще раз покажешь, ― чувствуя, что вот-вот снова задымится, прохрипел Ардашир сквозь сжавшееся горло. И тут же добавил, продолжая гипнотизировать взглядом Теля. ― Кстати, Мартель, как ты из умывальной выбрался?

― Сумел так сильно толкнуть дверь, что табурет отлетел и опрокинулся, ― слишком поспешно отозвался адъютант.

Генерал сразу понял: врет. Выгораживает мелкого непослушного крылатика.

― Тель, твоих лап дело? ― потребовал признаний от дракончика.

Тот опустил голову на длинной шее, накрыл ее крыльями, безмолвно признавая свою вину.

― И ты, Тель! ― закатил глаза Ардашир.

― Ну прямо Цезарь*, а не дракон, ― встрял Мартель с непонятным комментарием. ― Тель ― моя половинка, а не ваша! Естественно, он на моей стороне!

И это было последней каплей.

Истинный все же задымился.

― Промолчать ты не способен, да?! ― плюнул огнем в камин, развернулся и помчался наверх, в свой ледяной бассейн ― охлаждаться. Ибо, если бы взялся в таком состоянии пороть мальчишку ― тощему заду парня точно не поздоровилось бы!

************************************

"И ты, Тель?" - отсылка к легенде о Гае Юлии Цезаре, которого, якобы, пришел убивать его лучший друг по имени Брут, и Цезарь произнес фразу: "И ты, Брут?"

Уже на пороге генерал услышал крик Мартеля.

― Экти Ардашир! Колбаски!

Его превосходительство оглянулся. Колбаски, красиво подрумяненные снизу и бледные сверху, и правда летели за ним, как привязанные.

Генерал вспомнил, что все еще не завтракал. Приманил их к себе на ладонь, одну засунул в рот и все же вышел. Пока добрался до ледяной купели ― проглотил оставшиеся три. В полусыром виде. Без гарнира, без лепешек, которые успел испечь Мартель. На ходу вспоминая, как ловко орудовал адъютант стеками ― специальными, бытовыми.

Бытовые стеки делали из тонких молодых веточек, которые были более светлого оттенка, чем зрелые ветки, и не годились для полноценного использования, потому что накапливали не слишком много магии. Видно, по сей причине парень и не догадался, что эти тонкие прутики ― тоже стеки. Выходит, он жил в совсем бедной семье, и его родители даже бытовые магические палочки не использовали!

Эх, отыскать бы эту семью, да поинтересоваться, за что они Мартеля так не любили. Но парень явно ни за что не расскажет, кто его родители.

Генерал разделся. Нырнул в воду ― с головой. Задержал дыхание, считая до ста. Повторил трижды. Остыл.

Переоделся ― стал выглядеть еще более официально, чем утром.

Спустился снова вниз. Не заходя в кухню, позвал:

― Мартель!

― Да? ― поспешил на зов адъютант. Вытянулся, изображая стойку смирно.

― Слушай мой приказ. Я отлучусь по делам. Скорее всего, до вечера. Ты останешься здесь. В мое отсутствие наведешь в кухне порядок, приготовишь ужин на твое усмотрение. Можешь воспользоваться рецептами из фолианта, который взял. Вычистишь и зарядишь магические палочки. Кстати, все запертые двери, кроме тех восьми, которые на тайном этаже, открываются просто: переходишь на магическое зрение, произносишь «га» и прикасаешься пальцем к светящейся точке, которая появляется на двери. это понятно?

― да, ваше превосходительство! ― почтительно кивнул Мартель. Но губы его подозрительно задрожали. Словно мальчишка едва сдерживал смех.

В этот раз генерал решил не обращать внимания на его поведение и неправильное обращение. Может, так оно и лучше, когда они оба лишний раз вспоминают, кто тут генерал, а кто ― подчиненный.

― Кру-гом! Выполняй!

Мартель красиво развернулся и почти что строевым шагом удалился обратно на кухню.

Ардашир мысленно похвалил себя. Кажется, он нашел ключик ― как заставить парня слушаться. Нужно отдавать ему вот такие короткие и четкие указания. Язык приказов он, похоже, понимает лучше, чем простые бытовые разговоры почти на равных.

Через минуту генерал стоял на крыше, через две ― летел к башням императора. Ну и пусть он явится на полчаса раньше, зато не придется снова охлаждаться и переодеваться. Парадно-выходных костюмов у его превосходительства было не так много.

Императорские башни, самые высокие в столице, с широкими ― на десяток истинных в своем драконьем облике ― посадочными площадками были недалеко. Ардашир добрался до них, даже не успев толком размять крылья.

Едва опустился на башню, принял человеческий облик и сломал стек, чтобы вернуть одежду ― к нему бросились знакомые, те, что прилетели чуть раньше или наоборот собирались улетать.

Генерал заиграл желваками, свел брови в толстую черную гусеницу. Общаться ему и раньше не слишком хотелось, а теперь, предвидя лишние расспросы, он и вовсе потерял остатки приветливости.

― Всем попутного ветра в крылья, ― отдал он общий поклон.

― И тебе, брат! ― отозвались другие экти.

― Говорят, тебя вчера видели со всадником на спине? Неужто отыскалась делесса, сумевшая оседлать твою гордую спину? ― все же задал самый ожидаемый и самый нежеланный вопрос экти Зульяр, главный казначей империи и, по совместительству, самый большой сплетник страны.

«Говорят, замблезанов доят!» ― подумал Ардашир.

Но вслух процедил, пытаясь растянуть губы в улыбке:

― Не о чем рассказывать. Просто мальчишка-делес, которого я намерен сделать своим адъютантом.

― Мальчишка? ― разочарованно вытянулось лицо казначея. ― А некоторые решили, что ты себе невесту нашел наконец! Даже сам император благосклонно отнесся к этой новости.

― Знать бы, как эта новость попала в императорские уши, ― Ардашир прекратил попытки улыбнуться и стиснул зубы.

― Кто знает… Ветер слышит все, ― тонко усмехнулся Зульяр.

― Что ж, думаю, его императорское величество уже ждет меня. Пожалуй, не буду гневить его длительным ожиданием, ― поспешил избавиться он от дальнейших расспросов.

― Заглядывайте в гости, генерал, ― кивнул казначей.

Вслед за ним помахали Ардаширу хвостами и остальные.

Спустившись на два этажа из пяти, генерал достиг малой императорской приемной, без стука вошел в светлый кабинет с высокими потолками и тут же увидел императора.

― Ваше величество! Генерал Ардашир по вашему приказанию прибыл! ― козырнул своему главнокомандующему.

― Вольно, генерал. Иди сюда и присядь.

Император встал из-за стола, подошел к Ардаширу, взял его за плечи и заглянул в лицо ― по-дружески, даже по-братски.

― Что-то ты совсем осунулся, экти. Поделишься печалью, что постигла твое сердце?

По возрасту император годился Ардаширу в старшие братья. Их разделяло всего-то восемь лет. Для истинных, живущих не одно столетие, разница почти незаметная. И дружба между ними сложилась давно и надежно. Так что скалить на его величество зубы и хмурить брови генерал не стал. Но и откровенничать был не готов. Как признаться своему повелителю и другу в том, в чем себе признаваться страшно?

― Печалюсь, мой повелитель, что вы отстранили меня от службы, ― заговорил Ардашир о том, о чем просил уже не единожды. ― Позвольте мне вернуться на границу, в гарнизон.

― Ты уверен, что достаточно здоров? Может, позволишь моему личному целителю осмотреть тебя? Я бы давно позволил тебе вернуться к службе, если бы ты не бегал от целителей и не отказывался от помощи!

Ардашир напрягся. Лысый хвост! Любой целитель сразу поймет: проблемы у него есть, и немалые. Но разве плохое обоняние, которое, вероятно, уже никогда не улучшится, мешает воевать с кристальдами?

― Я здоров! ― он отстранился от императора, отвернулся к окну, делая вид, что залюбовался видом, который, что уж там скрывать, и правда был прекрасен.

― Тогда тебе нечего опасаться встречи с целителем! ― продолжал стоять на своем император.

И Ардашир сдался. Он сам поговорит с главным целителем Салманааха и объяснит ему, что способен выполнять все свои обязанности!

― Хорошо. Я готов, ― ответил коротко.

― Тогда прямо сейчас и пригласим экти Оранда! ― обрадовался его величество. Выглянул в приемную, где сидел старший императорский писчий, отдал приказ. ― Главного целителя ко мне!

Ждать экти Оранда долго не пришлось. Он явился раньше, чем Ардашир и император успели выпить каждый по пиале ароматного чая с кусочками сушеных фруктов и обменяться новостями. Хотя у Ардашира новостей и не было ― не считая той, о которой он предпочитал помалкивать, а император не спешил расспрашивать.

― Звали, мой повелитель? ― Оранд в представлениях не нуждался и был допущен в кабинет императора без лишних церемоний.

― Да, мой друг. Ты давно охотился за одним беглым драконом. Я поймал его за хвост и теперь не отпущу, пока ты его не осмотришь! ― с улыбкой кивнул император на Ардашира, который так и замер с пиалой у губ в низком мягком кресле.

Целитель вежливо улыбнулся в ответ на шутку. С хищным блеском в глазах направился к генералу.

― Помню-помню, ваше превосходительство. Весьма интересный случай! Таких за всю историю Салманааха не более десяти было. Последний ― более пяти сотен лет назад. Я читал о нем в трактате «Об исцелении истинных, столкнувшихся с воздействием ядовитого дыхания кристальдов».

Вот этот жадный и любопытный блеск, который появлялся в глазах каждого целителя, и пугал храброго генерала. Он сразу начинал чувствовать себя несчастным жуком, попавшим в руки фанатичного исследователя.

― Со мной все в порядке! Просто скажите его величеству, что я вполне способен нести службу! ― Ардашир отставил в сторону пиалу и поднялся из кресла.

― Вот и проверим, насколько в порядке, ― ласково проговорил целитель.

Приблизившись к Ардаширу, он пошевелил пальцами, пошептал. Его ладони окутались мягким золотистым свечением. Свечение собралось в шарик и начало по спирали кружить вдоль тела генерала ― от маковки до пят.

Ардашир с тревогой следил за шариком. Он знал: чем больше коричневых прожилков появится на поверхности заклятия-диагноста, тем больше отклонений выявит целитель. Скрыть от этого заклятия ничего невозможно!

Как и опасался генерал, одно коричневое пятнышко на шарике появилось сразу, как только тот пролетел у Ардашира под носом. Но других так и не возникло! И это повергло боевого генерала в глубокие раздумья. Как понимать результат? Неужели заклятие-диагност не видит ненормальной тяги генерала к одному беглому делесу? Или с влечением у генерала все в порядке? Но тогда…

Предположение, возникшее в голове у Ардашира, показалось ему настолько невероятным, что он даже потряс головой!

… и очень захотел поскорее вернуться в свою башню, чтобы понаблюдать за собственным адъютантом!