Глава 16

— С ней точно все в порядке? — в который раз спросил Фирс, пока мы шли к лекарскому крылу.

— Ты сможешь в этом убедиться уже через пару минут, — сдержанно ответила я.

— Ты… вчера ты вызвала лекарей? — поинтересовался парень.

— Ректора, — ответила я. Не видела причин, чтобы уходить от ответа. И потом призналась: — Я понятия не имею, как вызывать ВАКовских лекарей в срочном режиме.

— Тебе сильно влетело?

— За что? — удивилась.

Нет, мне, конечно, влетело, но совсем не по тем причинам, которые мог надумать Фирс. Скорее за то, что нарушила субординацию, когда ректору надоело отвечать на мои вопросы и он посчитал, что сказал и без того многое.

— Ну, за то, что мы сразу ее не отвели в лекарское крыло.

— А-а-а, немного, — рассеяно ответила я.

— Ее теперь исключат?

Я могла понять нервозность одногруппника, но в то же время чувствовала раздражение. Наверное, Дарен испытывает нечто похожое, когда у него нет ответов на вопросы.

— Тут, думаю, время покажет.

И время показало слишком быстро. Когда мы зашли в комнату, выделенную для Ниры, тут же наткнулись на лекаря, который вчера задавал вопросы по поводу того, что принимала соседка по комнате, и ректора. Последний сидел перед Нирой на невысоком стуле и о чем-то подробно расспрашивал. Даже на этой покосившейся табуретке ректор умудрялся выглядеть мужественно и сидеть так, будто бы удобнее стула и придумать сложно.

При нашем появлении допрос с пристрастием прекратился, девушка слабо нам улыбнулась.

— Я думаю, студентка Эшли, вы сможете сделать соответствующие выводы, чтобы в дальнейшем не повторять настолько фатальных ошибок, — спокойно произнес Дарен Неррс. — Оставим вас с вашими друзьями.

— Привет, — смущенно произнесла Нира, когда и за лекарем, и за Неррсом, который, кстати, и взгляда не меня не бросил, закрылась дверь.

— Может, глупый вопрос, но как ты? — Я широким шагом пересекла комнату и уселась рядом с подругой.

— Эрна, прости меня. Вчера я… была не в себе, — затараторила подруга, опуская взгляд. К ее щекам прилил румянец, что довольно забавно сочеталось с зелеными волосами.

— Мягко говоря не в себе, — с беззлобной усмешкой добавила я.

— Я… я… мне правда очень стыдно, — пробормотала она и подняла взгляда на Фирса, застывшего в дверях. — И ты… Ты тоже прости меня. Я вела себя как тупая дура.

— Все в порядке, — сдержанно отмахнулся Фирс, тоже проходя вглубь комнаты. — Тебя не исключили?

— Узнав обо всех деталях, ректор дал мне второй шанс.

— О каких деталях?

— О деталях моей беспросветной тупости, — невесело фыркнула Нира. — Как-то до меня сразу не дошло, что безвредные разрешенные травяные сборы не станут прятать по углам.

Нира рассказала всю историю. Начала с того, что ощущала большое напряжение из-за начала семестра, умудрилась нахватать минус-баллов, продолжила тем, что и в творчестве полный застой… В общем, попыталась сгладить всю историю своим расшатанным эмоциональным фоном — я бы, наверное, так же пыталась оправдать свои ошибки.

В один из вечеров ей пришел анонимный вестник с вопросом:

“Ты устала? Чувствуешь напряжение?

Да/Нет”.

Посчитала, что кто-то из своих пытается тем самым поддержать, потому с легкостью продолжила переписку. И финальным посланием получила:

“У меня есть для тебя подарочек”.

— То есть то, что какой-то незнакомый придурок захотел сделать тебе подарок, ты ни разу не удивилась? И даже не насторожилась? — вспыхнул Фирс.

— Я… я не думала, что это незнакомый придурок, — тихо ответила Нира, не отводя взгляда от парня. — Поняла это слишком поздно. И в том состоянии… кхм… была не против этого факта.

Ох, чувствую, что мне стоит свалить из палаты. Этим двоим явно есть, о чем поговорить. Но Фирс не дал.

— Нам надо разобраться с распространителем. — Парень начал наворачивать круги по комнате. — Поймать эту гниду и наказать.

— Фирс, остановись, — окликнула я его.

— Но в этом надо разобраться! — Он сразу понял, к чему я клоню. Даже никаких слов не потребовалось.

— В этом не надо разбираться, — произнесла с нажимом.

— Ты хочешь сказать, что надо позволить ему продолжить распространять эту гадость?!

— Ты хочешь сказать, что два с половиной — Нира, прости, но ты явно не в состоянии стояния — студента с этим справятся лучше, чем Дарен Неррс? Ректор ВАКа, прошу заметить. И человек, в интересах которого предотвратить распространение запрещенных сборов как минимум на территории академии. Фирс, не глупи. Это может быть очень опасным.

Парень поник. Хотелось думать, что не от того, что не получил поддержки в моем лице, а потому что действительно осознал, что лезть в эту историю не стоит. Поразмыслив несколько секунд, я решилась на довольно грязный шаг.

— А еще я думаю, что вам двоим явно есть, что обсудить, — с довольно прозрачным намеком в деланно игривой интонации произнесла я. — Потому оставляю вас. Нира, загляну к тебе после обеда.

С этими словами я встала с постели болящей и направилась к выходу в гнетущей напряженной тишине. Не удивлюсь, если в этот момент Фирс с Нирой сверлили друг друга нахмуренными взглядами. Вот прям чую, что соседка по комнате не только зайчиком Фирса называла…

— А где Честер? — спросила я, уже подойдя к двери.

— Понятия не имею. Он сегодня не ночевал в общаге, — буркнул Фирс в ответ. — Как получил от тебя вестник, что все в порядке, куда-то смылся.

Интересненько. И куда же намылился наш боевик?

В коридоре никого не было. Так я посчитала в первый момент. Но уже через секунду меня окликнул Дарен Неррс.

— А ты быстро, — куда более расслабленным тоном, чем вчера, произнес мужчина. Он отстранился от стены, на которую опирался, и пошел рядом со мной.

— Я зайду попозже, — холодно отозвалась я, тем временем судорожно соображая, зачем могла понадобиться Неррсу в такой час.

— В таком случае, рискну пригласить тебя позавтракать, — шелестом раздалось возле уха, мигнул портал и уже через секунду мы оказались на узкой безлюдной улице Кантора.

Я и опомниться не успела, как мне на плечи опустилась теплая накидка, спасающая от холодных порывов ветра. И куда он ее только запихнул?! Впрочем, у мага-артефактора по рукавам может быть рассована уйма сюрпризов.

— Вообще-то, так нельзя! — возмутилась я.

— Как? — притворно удивился Неррс. Даже оглядываясь по сторонам, будто искал, кто же меня так сильно обидел.

— Ты. Только. Что. ВЫКРАЛ. Меня. Из. Академии! — почти по слогам выплевывала я, настолько возмущенная этим фактом, что перешла на “ты”.

— Разве? — удивился Неррс. — Вроде я просто пригласил тебя на завтрак.

— Без моего на то согласия?!

— Кого сейчас интересует такая маленькая деталь, как согласие девушки? — шутливым тоном произнес Дарен. И затем добавил куда более серьезное: — А ты против?

Вот вроде вопрос в лоб, да и подразумевает вполне закономерный ответ “да”, но выдавить его я не смогла. И из-за этого стыдливо опустила взгляд, мигом позабыв про свой план быть холодной и сдержанной с этим мужчиной. Он меня как минимум волновал, и отрицать это было бы глупо.

— Пойдем, — предложил Дарен, подставляя локоть. — Тут на углу отличный ресторанчик, где подают отличный кофе и круассаны по фракскому рецепту.

— А как же канторовские сплетники? — уперлась я.

— Тебя они волнуют?

— Тебя должны волновать. На случай, если ты забыл, именно ты — ректор академии. Тебя могут наказать за даже незначительную и невинную связь со студенткой.

— Какая мелочь, — весело отмахнулся Неррс. — Поскольку недавно я сам проспонсировал академию, мне удалось вернуть ей статус частной герцогской академии рода Неррс, а не королевской. А потому вряд ли кто-то всерьез сможет меня наказать. Его величество не был против подобных изменений.

Ошарашенная от этих внезапных новостей, я даже оперлась на предложенный локоть и последовала вслед за мужчиной. Тот продолжал говорить:

— Это, кстати, подняло рейтинг ВАКа на одну позицию. Но да не суть. Также хочу тебя уведомить, что я активировал артефакт отвода глаз, потому даже если к нам будут присматриваться, вряд ли узнают.

— С этого и стоило начинать, — тихо произнесла я. — Как удобно быть артефактором.

— Не каждый артефактор может похвастать подобными умениями, — заметил Неррс.

— А все артефакторы такие зануды? — не удержалась от колкого.

— М-м-м, ты считаешь меня занудой? — протянул Дарен и в один широкий шаг обогнул меня и встал напротив. Слишком близко и не выпуская моей руки, потому я даже отступить не смогла. Наклонился вперед, уже в который раз нарушая зону моего личного спокойствия и целомудрия.

— Нет, — слишком поспешно выдохнула я, чем немало рассмешила Неррса.

— Не беспокойся, — улыбаясь, начал он, — наш первый поцелуй будет особенным. Я не стану это делать хохмы ради.

И как ни в чем не бывало чуть развернулся и продолжил путь, придерживая мою руку на своем предплечье. Это немало раззадорило, даже разозлило.

— Первый поцелуй. Ты так уверен, что он будет?

— А что помешает? — беззаботно поинтересовался Неррс.

— Ну не знаю… Может, отсутствие моего согласия.

— О-о-о, я уверен, что ты будешь согласна.

— Артефакторы не только зануды, но еще и до одури самоуверенны.

— А Эрналии Краун Браунс очень неумело делают вид, будто бы совсем не заинтересованы в этих артефакторах, — в тон мне ответил Неррс.

К этому моменту мы как раз дошли до ресторанчика, о котором говорил Дарен. Он жестом бывалого джентльмена придержал передо мной дверь, после отодвинул стул, чтобы я могла присесть подле огромного витражного окна с видом на площадь. И сделал заказ. Я насупленно молчала. Решила, что подобная тактика более выигрышна.

В то же время понимала, что эта игра начинает мне по-настоящему нравиться, что я вхожу во вкус. Это походило на игру в магоболл: файерболл в моих руках, я умело обхожу все преграды, пытаюсь забить в ворота, но хоп — круглый магический сгусток переходит в руки противнику в лице Неррса. Не обжигает, не причиняет дискомфорт, ведь мужчина с легкостью разгадывает формулу моих чар. С легкостью он разгадывает не только это, но еще и мои вкусы — заказывает крепкий кофе с ванилью и круассан с шоколадом.

— Начнем с азов, — деловито произнес Неррс, когда нам приносят заказ. — Какая твоя любимая книга?

— “Традиционные боевые чары в современной обработке”, — ответила я.

— И это я зануда?

— А твоя какая?

— “Артефакторика: мифы и реальность”.

— Один-один, — резюмировала я.

— Будем соревноваться с тобой в занудстве?

— Тогда это будет самый занудный завтрак.

— Хорошо, тогда перейдем к теме попроще. Любимый бард?

— Э-э-э… — Я задумалась. — В настоящий момент нет такого.

— Это, знаешь ли, тянет на два-один в твою пользу, — важно отвечает Неррс.

— Уверена, ты бы тоже не смог дать ответ на этот вопрос, — фыркнула. И пригубила горячий напиток.

Терпкий, обволакивающий и до безумия вкусный. Подняв взгляд, увидела, что Неррс внимательно наблюдает, как я делаю глоток. Будто бы для него действительно важно, чтобы мне понравилось. Не смогла удержаться, потому ответила на этот взгляд улыбкой.

— Как тебя называли в детстве? — Новый вопрос, поставивший меня в недолгий ступор.

— Просто Эрни, малышка Эрни, — я все же ответила.

— Эрни… — Нерс покатал мое имя на языке.

— А тебя?

— Не скажу, — с хитрой улыбкой ответил Дарен.

— Так нечестно!

— Знаешь, я сегодня такой бесчестный. Краду студенток из академии, силой затаскиваю их пить лучший кофе в Канторе… Вот просто мерзкий человек! — Неррс шутливо закатил глаза, но потом все же ответил. — Только не смейся. Дарик.

— Дарик? — Я все же не смогла сдержать смешок. — Я запомню.

— Каждый раз, когда ты будешь меня так называть, я буду снимать с тебя по пять баллов.

— Дарик, а не подскажешь, по какой статье будет проходить этот штраф?

— Пререкание с ректором, Эрна. И кстати, минус пять баллов.

— За такое не жалко, Дарик.

Я сделала еще один глоток, отломила кусочек круассана и глянула в окно. Не знаю как, но из множества пешеходов и десятка повозок я приметила именно ту, что мне видеть, скорее всего, не полагалось.

Лакированная черная повозка с новейшим кристаллом движения на крыше остановилась прямо напротив, подле входа в центральный канторовский банк. Из нее довольно споро выпрыгнул парень, мой ровесник, в котором я не сразу узнала… Честера. Он привычным натренированным жестом захлопнул дверцу и, не оборачиваясь, будто бы заранее знал, что повозка остановится в ближайшем месте, направился к банку. Следом за ним шел невысокий мужчина с бумагами и что-то спешно зачитывал. Позолоченную дверь в банк открыли даже не дожидаясь просьбы, хотя время еще было явно нерабочее — для простых смертных все банки в королевстве открывались с десяти.

Становится все интереснее и интереснее. Честер умудряется удивлять своими тайнами, несмотря даже на то, что и без него вокруг меня их достаточно.

— Неужели со мной настолько скучно? — хмыкнул Дарен, возвращая мое внимание к себе.

Сказать или нет?

— Показалось, что увидела знакомого.

— Показалось? — с каким-то странным намеком переспросил Неррс. Но я не успела этот намек даже обдумать, как он перевел тему: — О чем вы договорились с Морэном?

Настроение поползло вниз. Отчего-то возникло ощущение, что если бы у нас с Неррсом взаправду начались какие-то отношение, а не пустое баловство, то это была бы любовь на поле, где разворачивается настоящая война. Имеем ли мы право вот так вот беззаботно шутить и улыбаться? Арест отца, убийство в ВАКе, кража мощного артефакта, способного выкосить полгорода…

— Видимо, о чем-то не самом радостном, — по своему оценил мое выражение лица Неррс. — Ты не хочешь об этом говорить?

— Он обещал мне устроить встречу с отцом, — ответила я.

— Обещал? Просто так? — Неррс нахмурился.

— За определенную информацию, — нехотя ответила я.

— О делах твоего отца, я полагаю. — Мужчина вздохнул.

— Можно вопрос? — Я осмелилась перейти к теме, которая периодически всплывала в сознании болезненным уколом. — Ты ведь решил со мной сблизиться, потому что твой кузен попросил тебя выведать что-то про моего отца?

Изменившийся взгляд Дарена дал куда больше ответов, чем простое “да” или “нет”. И только из-за этого возникшего урагана в его глазах я тут же не покинула ресторан, решила дать ему шанс объясниться. Интуиция подсказала, что ответ будет не таким уж однозначным.

— Да, но что-то пошло не по плану. Признаюсь сразу, меня бесило то, что буквально за сутки ты слишком много решила перевернуть с ног на голову. А следом еще и вынудила извиняться! В письменном виде!

— Я не вынуждала!

— А если бы я этого не сделал, смог бы завоевать уважение? Тогда я не строил никаких планов, нет. Просто всегда считал, что уважение выдающихся студентов многого стоит, и каким бы опытным и талантливым ни был ректор, он обязан находить общий язык со своими подопечными. Ну и да, мне действительно было нужно втереться к тебе в доверие, чтобы разговорить. Вот только сейчас я рад, что не стал и заикаться на тему твоего отца. Пусть Морэн с этим сам разбирается, если уж вы пришли к какому-то взаимовыгодному соглашению. Только прошу тебя быть осторожной. Вряд ли кузен будет тебе вредить, но иногда его методы… кхм… специфичны.

— Хороший ответ, — призналась я. — Думаю, счет можно подбить до два-два.

— И что в моем ответе было занудного? — хрипло рассмеялся Дарен.

— Слишком уж правильно подобраны слова.

— О да! Я репетировал перед зеркалом!

— Серьезно? — хмыкнула я и тут же поняла, что попалась на удочку.

— Нет, — широко улыбаясь, ответил Неррс.

У него красивая улыбка. Широкая, ровная и заразительная. При взгляде на эти губы, на эти глаза тоже хотелось улыбаться. Даже несмотря на то, что в воздухе и правда начал витать аромат глупых чувств на поле сражения.

— Следующее наше свидание будет только через пять дней, — неожиданно сообщил он. — Вряд ли я смогу выбраться раньше.

— Почему я узнаю про свидание непосредственно на самом свидании?

Я не успела дождаться ответа, как колокольчик, прикрепленный к входной двери, зазвонил. Взгляд сам собой обратился к вошедшему, и все внутри меня замерло от испуга. Только через долгое мгновение я вспомнила про артефакт отвода глаз и смогла перевести дыхание.

Честер нас не увидит. Не сможет.

Как оказалось, дыхание я перевела преждевременно.

Неррс обернулся, чему-то хмыкнул. Вернулся взглядом ко мне, пока Честер, погрузившись взглядом в бумаги, прошел к соседнему столику и не уселся там, махнув рукой официантке.

— Эрна, я бы хотел заранее объяснить свое поведение, — спокойным голосом начал он. — Каждый мужчина по своей сути собственник. Это ни в коем разе не ограничивает тебя в твоих действиях и желаниях, но раз не ограничивает тебя, то не ограничивает и меня. Следующую сцену прошу не воспринимать серьезно и не клеймить меня ревнивым бараном. Просто… Просто считай, что я чувствую острую необходимость.

— О чем ты…

Смутные догадки, возникшие в голове, подтвердились в следующий момент.

— Доброе утро, студент Честор Лекс! Или вас можно поздравить с полным вхождением в род?

Вхождением в род? О чем Дарен говорит?

Честор дернулся и обернулся. Вперился в нас взглядом: сперва отчего-то испуганным, следом удивленным, даже пораженным. Я бы сказала, что в его глазах поселилась целая гамма чувств до того момента, как парень не пришел к какому-то своему умозаключению. Расправил плечи, широким шагом подошел ближе и даже развернул к нашему столику один из свободных стульев.

— Доброе утро, лорд Неррс, — холодно поздоровался с ректором Честер, пока я пыталась придумать, как вообще стоит себя вести в сложившейся ситуации. — Вы, как и всегда, весьма прозорливы. Я действительно полноправно вступил в род.

Да о чем, черт возьми, ведется речь?

Парень удостоил взглядом и меня, и отчего-то в нем читалась явная укоризна. Хотя почему “отчего-то”. Меня можно было увидеть где угодно, только не в канторовской кофейне наедине с ректором!

— Я хотел представиться в более приватной обстановке, — это Честер говорил уже мне. — Ричард Уилкинс.

Уилкинс?! Это же…

Так, Эрна, спокойно. Не смей и вида показывать, что удивлена. Хотя как, блин, тут не удивиться?! Первый советник короля и по совместительству глава совета внешней безопасности королевства носит фамилию Уилкинс! Одна из самых, если не самая, богатых семей королевства, и один из их отпрысков учится в ВАКе?!

Теперь понятно, кого Честер — или Ричард — мне напоминал…

Нет, вокруг этого семейства всегда было уйма таинственности. Ходили слухи о том, что пока каждый из наследников многочисленных веток не окрепнет, не достигнет двадцатилетия, он не может участвовать в каких-то светских мероприятиях. Уилкинсы называли это академией жизни, и до одури гордились подобным подходом. Разумеется, газетчики всегда пытались разнюхать, где находится тот или иной отпрыск рода, но насколько мне известно про ВАК ни в одном из изданий не писалось.

Ух, теперь понятно, откуда у Честера такая интересная родовая магия…

Все эти мысли пролетели в одно мгновение, уже через секунду я нацепила на лицо привычную маску холодной отчужденности и произнесла:

— Приятно познакомиться.

Нет, я не чувствовала никаких обид. Ни на Честера, скрывающего свое истинное происхождение, ни на ректора, зачем-то устроившего это знакомство. Впрочем, вопрос — Зачем он это сделал? — был довольно актуален. Явно не просто так, вот только и двойное дно я никак не могла разглядеть. Была несколько ошеломлена происходящим, и не понимала, как себя вести. На лице у Честера-Ричарда промелькнуло сожаление, природу которого разгадать тоже не удалось.

— Вот видите, Дарен, вы испортили приятный сюрприз, — нахально протянул парень, обращаясь к ректору по имени. — Ничего, что я проявил подобную фамильярность? Вы же тут не с официальным визитом.

Неррс усмехнулся.

— Отнюдь. Мы с Эрналией решили составить друг другу компанию за завтраком.

— А как же твой жених, Эрналия? — в очередной раз удивился Ричард-Честер. Дался ему этот жених! — Сперва букеты, после утренние свидания. Да еще и с ректором заведения, в котором ты обучаешься.

Ах вот, значит, как? Я сощурилась. Кто-то решил побороться за мою нравственность?

— Выходит, у тебя сегодня день рождения? Мои поздравления.

— Как умело ты уходишь от ответов. — Честер-Ричард криво улыбнулся.

— А я обязана отвечать? — прозвучало более резко, чем мне бы хотелось.

Завтрак был безнадежно испорчен.

— Мне думается, что таинственный жених не станет проблемой, — слово взял Дарен. Он говорил вальяжно и спокойно, будто бы был готов к ситуации. — Род Неррсов и Раунвесских старинные друзья.

— Считаете? Мне думалось, что в прошлый раз два рода разошлись не самым лучшим образом, — сухо напомнил Честер. Или Ричард.

— Не хуже, чем с родом Уилкинс лет эдак сто назад.

— Поверьте, нам удастся наладить отношения.

— Я не очень понимаю, что именно вы тут оба обсуждаете. Но дважды хочу заметить, что это не особо своевременно, — заметила я, делая заключительный глоток уже остывшего кофе. — Во-первых, имя моего рода — Браунс. Во-вторых, эта беседа перестала быть для меня интересной. Думаю, мне следовало бы поспешить на занятия.

— У тебя первая пара только через час, — напомнил ректор.

— Через час сорок, — тут же добавил Честер-Ричард.

— В таком случае я успею добраться до академии и прогуляться. — Я встала из-за стола, из-за чего и ректор с Честером подскочили. Надо же, какие мы галантные.

Скотство. Начиная с того самого факта, что меня под предлогом завтрака вытащили “познакомиться” с Уилкенсом, продолжая напоминанием про жениха, даже имени которого я не знаю, и заканчивая тоном самой беседы. Ни одному, ни, тем более, второму я не давала повода подобным образом в моем присутствии обсуждать возможные перспективы.

Возможные перспективы… Каким-то двусмысленным ни звучал этот диалог, я слишком хорошо понимала, о чем на самом деле велась беседа. О моей свободе, о моем выборе и о моих дальнейших действиях. Именно поэтому форменное скотство.

— Эрна, возьми кристалл, — мягко произнес Дарен, протягивая артефакт.

Взыграла гордость. Я предпочла промозглую погоду нескольким секундам перемещения.

— Или же можешь воспользоваться моей повозкой, — слово взял Ричард.

Но я отказалась и от того, и от другого. Посчитав, что если я тут дам слабину во имя удобства, то лишний раз подчеркну свою благосклонность к самому факту принятия решений кем-то другим, помимо меня.

Благо, меня не стали окликать, когда я подошла к двери. И даже не нагнали, когда вышла в прохладу воздуха, когда прошла несколько кварталов. По крайней мере, ни Дарен, ни Ричард. Встретился мне на этом пути совершенно другой человек.

— Доброе утро, Браунс, — раздалось из затормозившей повозки. — Подвезти?

Вот умеет Морэн подобрать нужный момент, ничего не скажешь.

Тяжело вздохнув и закатив глаза, направилась к повозке. Передо мной распахнули дверь и помогли залезть внутрь.

— Появились какие-то новости? — сходу поинтересовалась я.

— Кофе? — Морэн сидел в удобном кресле, обитом бархатом. Перед ним вытягивался небольшой столик с двумя кружками и кофейником, будто Неррс дознаватель заранее знал, что это утро он проведет в компании.

— Нет, спасибо.

Кофе с меня на сегодня достаточно, пожалуй. Повозка тронулась, мягко покачиваясь на жесткой брусчатке. Совсем не так, как может трясти в общественном транспорте, теперь я об этом знала.

— Новости есть, и увы, они не самые хорошие, — спокойно произнес мужчина, помешивая сахар в чашке. Даже не расплескался! — Меня отстранили от дела.

— В смысле? — Удивилась. Как можно отстранить от чего-то главного дознавателя королевства?! Мне всегда думалась, что власть человека, занимающего подобный пост, почти безгранична.

— Ну, если совсем точнее, меня временно отстранили от всех дел, но его величество настоятельно обратил мое внимание, что к твоему отцу мне вообще нельзя приближаться.

— Что произошло? — напряженно поинтересовалась я.

Мужчина поднял взгляд и чему-то усмехнулся.

— Тебе официальную версию или реальную?

— Реальную.

— Кто-то нашептал его величеству, что я приударил за его фавориткой. Разумеется, это не правда, и я сумел создать себе достойное алиби, вот только въезд в столицу у меня временно ограничен. Пока его величество не наиграется с новой игрушкой. Это что касается отстранения от дел. А по поводу твоего отца… Думаю, доносчик тот же. Он, вроде как, смог преподнести неопровержимые улики его вины, но что-то я в этом сильно сомневаюсь. С учетом всех фактов, я временно отлучен от короны.

— Вы… так откровенны. — Я нахмурилась. — И спокойны.

— Ты тоже, знаешь ли, спокойна, с учетом того, что твой отец в шаге от виселицы.

— Уверена, вы бы не стали устраивать со мной встречу, если бы это было так, — уверенно произнесла я.

— Верно. — Мужчина хмыкнул. — Ведь по официальной версии Морэн Неррс несколько устал. Головой устал, видимо. И потому проходит сейчас лечение на минеральных водах. А раз Морэн Неррс устал, то вполне мог временно потерять важные документы, без которых суд не может состояться.

— Вы затягиваете дело? — осторожно переспросила я. — Что вам за это грозит?

— Ничего. Ведь я сейчас на минеральных водах, куда даже вестники не доходят. Придется твоему отцу пользоваться благами налоговых выплат подданных короны и дальше, пока мне не удастся найти того, кто у нас такой словоохотливый в присутствии его величества. И найти на него компромат. Искать, я полагаю, стоит в числе тех, кто имел отношение к делам твоего отца.

— Уверена, ваше пребывание на минеральных водах будет очень плодотворным. Для здоровья, — не удержалась от шпильки.

— О да, тут такой воздух чистый. — Морэн глубоко вдохнул носом и сделал глоток горячего кофе. — Тебе удалось что-нибудь вспомнить?

— Определенно. Но не все…

— Понимаю. — Мужчина насмешливо закивал. — Были и другие отвлечения. Я не стану ничего требовать сейчас, но в связи со сложившейся ситуацией придется многое переиграть. Твои воспоминания мне нужны до твоей встречи с отцом.

— Понимаю, — передразнила его я.

И задумалась — готова ли я их предоставить? Готова ли доверить Морэну Неррсу все то, что смогла вспомнить? Готова ли рискнуть? Вдруг все мои зашифрованные записи лишь навредят отцу? Или же навредит то, что я не стала их передавать людям, действительно способным помочь.

Я извлекла из кармана артефакт связи и вбила формулу маминого артефакта. Морэн внимательно, даже напряженно за мной наблюдал.

— Да, Эрналия! — Мама отозвалась почти мгновенно, и краем глаза я заметила, как дернулся Морэн при звуке ее голоса. — Что-то случилось?

— Нет. Решила узнать, как дела, — произнесла я. До всех событий разговор с мамой у меня складывался совсем не так.

— Я еще в столице. Тут… небольшие проблемы. Решаем вопросы с законником. Как успехи в учебе?

Мысленно подметила, как спешно мама перевела тему.

— Все хорошо, — ответила я. — Как папа?

— Не знаю. — В голосе мамы проскользнуло раздражение. — К нему не пускают никого, кроме Мерзника. Он говорит, что все в порядке.

— Хорошо, — эхом повторила я.

— Мне надо спешить, Эрналия. Потом свяжемся!

Она разъединила связь артефактов. Я тяжело вздохнула. Думала, что простой разговор поможет мне принять решение, но от растерянности он не избавил.

— Я делаю записи. Всего того, что может пригодиться для дела.

— Записи?! Если их кто-то найдет…

— Шифр. И защита из трех формул моего создания. Раскодировку я составлю отдельно.

— Я забыл, что ты умная девочка. Но это все равно может быть слишком опасно. Через два дня встретимся на том же месте, что и сегодня.