Глава 24

Лишь когда мы подъехали к Коги, я смогла выдохнуть. Да, в этом мире медведи и прочие дикие звери — это не наши мишки, пусть даже такие, как северные — белые!

Но мысли о хищниках отступили, стоило мне увидеть Коги изнутри.

Наша телега скрипела, пробираясь по центральной улице. Этот противный звук словно подчёркивал убогость места. Женщины в серых, застиранных платьях, с обветренными лицами и волосами, уложенными в простые пучки, казались призраками былого благополучия. Их тёплые платки, надетые, как жилеты, свидетельствовали о крайней нужде. Дети, пробегавшие мимо, выглядели такими же несчастными в своих залатанных одеждах.

И всё же… В их глазах я видела то, что никак не вязалось с общей картиной бедности — искреннюю теплоту и радушие. Они улыбались несмотря на тяготы жизни. Это поразило меня до глубины души.

Это, что касалось внешнего вида местных жителей, а насчет самого селения…

Деревянные дома, хоть и нуждались в ремонте, хранили какое-то особое очарование. Мох на крышах, служивший естественным утеплителем, придавал им причудливый, почти сказочный вид. Я знала этот способ — в моём мире так утепляли дома на севере. А солёный бриз, доносившийся с горизонта, где раскинулось бескрайнее море, словно дарил надежду на лучшее.

— Итон, если посмотреть вокруг, то я точно должна доверять управляющему Фрэди? — чуть наклонив голову, я обвинительно вопрошала у слуги за вид селения.

Он же, чуть помедлил с ответом, словно взвешивая каждое слово.

— В Коги всегда так, леди Анна-Луиза, — тихо ответил он. — Мужчины уходят в море на промысел, а женщины остаются ждать их возвращения. Такова их жизнь.

Пока мы ехали к центру, дети бежали рядом с телегой, их смех звенел в воздухе, словно пытаясь развеять мои мрачные мысли. А женщины, встречавшиеся на пути, приветливо кивали несмотря на явное любопытство.

— Ну и как тебе Коги, Анна-Луиза? — Эйдан, ехавший на своем статном коне около телеги, сейчас, слегка наклонившись ко мне, с любопытством ожидал моего ответа на вопрос.

Переведя взгляд от детей, бежавших за телегой на лицо Эйдана, я только мило улыбнулась и слегка пожала плечами.

— Это очень красивое и колоритное селение моих владений, лорд Эйдан. Но все же здесь не хватает чего-то.

Прищурившись и слегка приподняв бровь, Эйдан на такой мой ответ только улыбнулся уголком губ. Выпрямившись, он пришпорил коня. Тем самым увеличивая между нами расстояние. Эйдан явно спешил.

— К главе селения хочет поскорее прибыть, — тихо заметил Итон, опережая мой вопрос своим ответом.

Я, зло сверкнув глазами вслед Эйдану, велела и Итону подстегнуть нашу лошадку. Кто в этих землях хозяин? Я или Эйдан?

Центральная площадь Коги встретила нас гомоном детских голосов и приглушёнными разговорами женщин. Женщины, сбившись в небольшие кучки — болтали, дети играли, а старики делились историями. Даже старая статуя мужчины с рыбой в руках, поросшая мхом, не портила общей картины — она казалась частью этого места, его историей.

Эйдан уже спешился и теперь о чём-то негромко переговаривался с двумя местными жителями, стоявшими около деревянной лавки у самого большого здания селения. Они оба были одеты в чистую, но потрёпанную одежду. Если один представлял собой полностью лысого пожилого человека, то второй пожилой мужчина был с седой бородой и усами.

Наша охрана, во главе с Вартом, также спешилась и неспешно подошла в центр площади, к старой статуе.

Как только я сошла с повозки, двое пожилых мужчин поклонились мне. А с бородой еще и поприветствовал нас:

— Добро пожаловать в Коги, госпожа, Итон. — Кивнув сначала мне а после стоящему по правую руку от меня Итону, глава обратился ко мне. — Чем могу служить?

— Это как раз глава селения, — тихо шепнул мне Итон. — Ларт МакФэлен.

— Глава Коги, Ларт МакФэлен, — начала я. — Не так давно, мой управляющий Фрэди…

— Лавер, — тихо подсказал мне Итон.

— …Фрэди Лавер посещал вас. Но после визита он пропал. Мы снова приехали, чтобы найти его. Но теперь поиски возглавляю я.

Произнесла я, замечая при этом, как меняются в лице пожилые мужчины. Они переглянулись, и управляющий тихо меня спросил:

— Госпожа... — начал он, запинаясь, — когда ваши люди впервые пришли сюда, мы не знали, что произошло. Но...

Старик замялся, не зная, как подобрать нужные слова. Отчего, — Эйдан сильней нахмурился и оглядел площадь.

— Через некоторое время, — заговорил лысый мужчина, — мы нашли вещи Фрэди Лавера. На дальнем побережье.

— Что? — Итон, побледнев, удивленно смотрел на мужчин. Слегка отступая, при этом схватившись за грудь. — Что это значит?

Мужчины переглянулись, и глава произнес:

— Вещи его были аккуратно сложены и оставлены на одном из прибрежных камней и все. Никаких следов борьбы или нападения зверей, вроде лютомедведя. Только одежда. И никакого тела.

— Итон, а он сюда с какой целью прибыл? Напомни мне, пожалуйста? — с замиранием сердца я ждала ответа слуги, понимая, что мы сейчас, скорее всего, попали в очень нехорошую ситуацию.

— Проверка, — произнес Итон, опустив взгляд. — Он должен был проверить, как обстоят здесь дела. А также отдать кое-какие распоряжения насчет продажи улова.

— Он только проверкой был занят или должен был еще и золото собрать? — уточнил у Итона Эйдан, а когда слуга кивнул на это, лорд в гневе с силой стукнул кулаком по деревянной лавке.

Отчего все жители посмотрели в нашу сторону, а глава Коги побелел. Я же поняла одно — Лавер не пропал. Он сбежал. И, скорее всего, прихватил с собой не только золото Коги…

— Прости, Анна-Луиза, что я недосмотрел за твоими слугами… — начал Эйдан, но я просто рукой его остановила, обратившись к Итону.

— Почему сразу не сказал мне про золото? Зачем не искал управляющего более тщательно, если знал, что он не просто с проверкой ездил?

Посмотрев на меня, Итон, прокашлявшись, ответил:

— Он не в первый раз золото собирает. И никогда ничего такое не происходило. Так как обычно золото он передавал через гонца. А в это селение он просто направился для проверки.

— Варт! — громко, так что уши заложило, крикнул Эйдан. — Сообщи нашим, что часть людей будет занята поиском чудом исчезнувшего управляющего!

Варт на это только головой кивнул, я же, посмотрев на главу, тихо произнесла:

— Почему вы молчали? — прорычала я, с трудом сдерживая гнев. — И не сообщили, когда только нашли его одежду?

— Боялись, госпожа, — просто ответил Ларт. — Думали, накажете.

Внезапно тишину разорвал громкий гогот. Я машинально опустила взгляд и замерла — из-под моей накидки торчала гусиная голова! Как я могла забыть о нём?!

— Прошу прощения, — пробормотала я, поспешно отходя в сторону.

За углом я строго произнесла:

— Быстро превращайся обратно в мужика Джон и говори, насколько все печально с деньгами у Анны-Луизы! Мог ли этот Фрэди полностью опустошить ее казну?

Загоготав, этот гусь только головой отрицательно покачал, а я вспомнила, что, став снова человеком, агент будет голым!

— Хорошо, — произнесла я, потерев лоб. — Но зачем сразу не сказать, что управляющий смог обмануть всех. Он же явно не ограничился золотом от этого селения!

Тихо выдохнув, я поняла, какую ошибку совершила: не бежать нужно было на поиски управляющего, а изучить сначала расходные книги!

«Сколько раз за поездку я подумала про неправильность своего выбора? Много раз! Но, нет! Мне же, старой дуре, нужно было узнать, кровь из носу, где именно он находится! Может умер, где! Теперь узнала, и что?.. Легче не стало. А что, если он и расходные книги изменил?», — подумала я, покрепче перехватив гуся.

Вернувшись, я увидела, что Эйдан уже отдаёт приказы. Он действовал. А я только начинала понимать, насколько глубоко увязла в этом.

— Вернувшись домой, предоставь мне все расходные книги, — обратилась я к Итону.

— Позвольте мне вместе с вами их изучать? — тихо спросил Итон. — Если, конечно, мне будет это позволено.

На что получил утвердительный кивок головы.

Окинув взглядом Коги — бедное, но красивое своей самобытностью поселение, — я почувствовала, как на мои плечи ложится тяжкий груз. Если Лавер взял казну... То под угрозой окажется не только мой дом.

Но тогда…на чем именно можно будет сделать деньги?