Глава 38

Молодежь, которой Джон протянул небольшой мешочек с деньгами, уже убежала, и только тогда Бриджит произнесла:

— Хорошо, давайте пройдем на кухню. И прошу тебя, Лесли, — обратилась она к моей экономке, прищурившись с добродушной насмешкой. — Хватит морщиться. Ты у меня совсем недавно сама платье покупала. С чего такое зазнайство?

На что та удивленно моргнула, а я не смогла сдержаться и хихикнула.

— Так, я не для себя же! — попыталась защититься Лесли. — Просто…

— Просто леди Анна-Луиза, та девочка, которую ты привыкла опекать, сейчас сама пришла, по твоему мнению, в не соответствующую для ее статуса швейную мастерскую, верно?

Со строгостью в голосе закончила Бриджит свою мысль и, хлопнув в ладоши, прошла мимо вмиг покрасневшей Лесли вглубь помещения.

В этот момент Джон тактично кашлянул в кулак, слегка опустив голову, а Итон лишь возвел свои очи к потолку.

Открыв едва заметную дверь в другое помещение, Бриджит замерла на пороге и обернулась. С лукавой улыбкой, смотря прямо на меня, она произнесла:

— Чая у меня, леди Анна-Луиза, из этих самых южных графств — нет. Но травяной сбор могу заварить.

Бросив быстрый взгляд на Лесли, Бриджит еще добавила:

— Там еще и ромашка для тебя, Лесли найдется. Говорят, эта травка нервы успокаивает.

Красная от стыда Лесли, прикусив губу, быстро схватилась за протянутую ей руку Итона, как за соломинку.

— Она первым делом должна была лорда посетить, а не по мастерским швейным бегать, Бриджит! — в каком-то оправдании произнесла Лесли.

Но вот Бриджит ее явно уже не слушала, проходя вглубь дома. И я, посмотрев на пожилую пару, также поспешила за удаляющейся спиной швеи.

Мне все больше нравилась эта Бриджит. Она была такой независимой женщиной и…той, кто за словом в карман не полезет.

Переступив через порог в коридор, я словно попала в другой мир. Если за моей спиной был мир торговли и швейного искусства, то впереди простирался уютный дом с длинным коридором и многочисленными комнатами. Но как такое возможно? Я даже еще раз оглянулась на торговую зону дома.

И в этот момент, в глубине дома засмеялся ребенок, а после послышался и приглушенный женский смех. И эти эмоции звучали так легко и звонко, что мне невольно захотелось улыбнуться в ответ.

— Позволь угадаю твои мысли: тебя удивляет простор дома, — тихо произнес идущий за мной Джон. — Что ж, все просто. Это дом-артефакт.

— Дом-артефакт?

— Да, — кивнул агент. — Это дом с магической частичкой, которая служит ему душой и сердцем. И видно, что хозяйку он свою любит. Ты только посмотри, сколько он сделал комнат, которые с улицы даже не видны. Это просто удивительно!

— Но разве магия из этого мира не исчезает? — удивленно оглянувшись через плечо, напомнила я Джону.

— Конечно, исчезает, — согласно кивнув, мужчина огляделся. — Только порой очень сложно отобрать магию там, где она просто срослась с местом и семьей своего хозяина. Как корни дерева — попробуй вырвать, а оно всё равно цепляется за землю.

Вздохнув и снова обернувшись лицом к коридору, я сделала пару шагов по деревянному полу и тут же обратила внимание, как скрипнули доски под ногами.

— А отчего тогда он сам себя не ремонтирует? Вон, даже половицы скрипят, — шепнула я агенту.

На это Джон приложил в знак молчания палец к своим губам, и со смехом в голосе предостерег:

— Не стоит, находясь в гостях в доме-артефакте наговаривать на его внутренний устой — может и выгнать.

Я моментально умолкла, уважительно даже поклонившись этим скрипучим половицам. Осталось только им слова извинения произнести.

В этот момент обернувшаяся Бриджит увидела мой поклон дому и лишь хмыкнула. Её ладонь на автомате скользнула ласково по побеленной стене коридора, будто она гладила живое существо.

После чего мы, наконец, оказались на кухне.

Это было очень уютное помещение. Ароматы мяты, липового цвета и свежеиспечённого хлеба витали в воздухе, сплетаясь в одно теплое дыхание кухни. Льющийся солнечный свет из окон с занавесками добавлял какой-то свой уют в это пространство. Тепло от растопленной печи, на которой весело попыхивал чайник и шипела кастрюля, обволакивало, как мягкий плед. Деревянный стол, застеленный белоснежной скатертью, а расставленные массивные стулья вокруг него словно приглашали к долгой беседе. Множество полок на стенах, где в бесчисленных баночках разных размеров и цветов были, скорее всего, насыпаны крупы и сушеные травы. А вдоль одного из окон расположился еще один стол с размещенной в нем раковиной.

Под ногами теперь была не древесина, а тёплая керамическая плитка, выложенная в узор — она приятно холодила ступни сквозь тонкую подошву туфель. Где‑то в углу тикали старинные часы, будто отсчитывая не время, а дыхание самого дома.

Все здесь вызывало у меня ностальгию по давно ушедшему детству, по тому дому, где меня ждали любящие родители с прогулки.

Пройдя к печи, Бриджит немного отодвинула чайник в сторону и бросила через плечо.

— В моем доме, если заходят на кухню, то рассаживаются за стол, а не стоят словно истуканы.

Кивнув, мы с Джоном быстро сели за стол, за нами присели на стулья и Итон с Лесли.

Хозяйка, доставая с полки небольшой чайничек, спросила:

— Так о чем именно вы хотели со мной поговорить, леди Анна-Луиза?

Я хотела было начать с общих фраз о сотрудничестве, но, встретив её прямой, внимательный взгляд, вдруг поняла: это не тот разговор, который можно вести вполсилы. В голове промелькнул образ убегающей девушки из лавки.

— Прошу вас объяснить мне, — сразу начала я, смотря на ее прямую спину. — Какая именно нужна помощь вам от меня с женщинами?

— Женщины… — произнесла она, смотря прямо перед собой, ее пальцы на мгновение замерли над чайником, словно она собиралась с мыслью. — Им порой нужен кров, который я им предоставляю. Но я одна, а помощь требуется многим. Например, нет даже нормальной женской больницы. Или вот вдовы с сиротами…кто сможет отстоять их право в суде при разделе наследства от мужа между родственниками?..

— Бриджит! — резко прервала ее Лесли. — Ты, я надеюсь, не хочешь все эти проблемы взвалить на леди Анну-Луизу? Тут же помощь нужна совсем другая — самого лорда! Только лорд Эйдан способен помочь в открытии и больницы и изменении законов!

— Так разве она не его подруга детства? — звон поставленного на стол чайника заставил всех вздрогнуть. — Нет, даже не так… Я верю, что леди сможет помочь мне в этом во всем. Иначе…

После этого Бриджит как-то неловко опустилась на стул и закрыла ладонями лицо.

— Мне тяжко тащить все это самой, Лесли. Ты, как и большинство жителей города только смеетесь, а на моих плечах знаешь сколько несчастных женщин? Например, как та девушка с ребёнком, что пряталась у меня прошлой ночью — её выгнал брат мужа, сказав, что наследство «не для баб». — тяжело вздохнув, женщина продолжила. — Всем им нужен не только кров, но и прибыльная работа, а также забота и справедливость!

Я слегка вздрогнула, представив эту несчастную с ребенком. Я на мгновение замолчала, собираясь с духом, а затем, мягко положив ладонь на плечо женщины, тихо начала:

— Что касается прибыльной работы…