Глава 24

Полковник застыл с перекошенным лицом, глядя на мать с огнестрельным оружием.

— Я не ожидала такого от тебя, сын, — с упреком сказала она, проверяя барабан.

— Я держу его под рукой для защиты, — Рэймонд достойно встретил прямой взгляд матери.

— Для самообороны тебе достаточно боевых заклинаний, — отрезала генеральша. — А для личных целей… Пустить пулю в лоб — недостойная рода Ферфакс слабость.

Мать сразу все поняла. И степень отчаяния сына, и нежелание быть обузой для кого–либо.

Фло мяла в руках фартук. Получилось, что она нечаянно сдала полковника. Но может, оно и к лучшему? Как ни крути, а заряженное оружие однажды выстрелит.

— Я не слаб, мама, — заверил граф, но револьвер назад не получил.

Генеральша не собиралась терять время, наблюдая за метаниями сиделки, которая искусала губы в кровь и скоро превратит фартук в тряпку. Она взяла Фло за руку и вывела в коридор. В комнату полковника тут же вернулась одна из служанок старой графини. Второй няньки и миссис Марди не было видно.

— Держи на всякий случай у себя, — графиня протянула Флоренс револьвер. Сиделка механически взяла его и спрятала в карман фартука. Под тяжестью он безобразно отвис. — Пользоваться умеешь?

Фло кивнула.

— Офицер, за которым я ухаживала в госпитале, научил.

— Была влюблена в него? — графиня строго взглянула и, не дожидаясь ответа, пошагала по лестнице вниз.

— Нет. Он был влюблен в меня, — не стала скрывать Флоренс. Отвечать на личные вопросы не хотелось, но генеральша вполне могла применить пытки.

«Боже, о чем я думаю?»

— Целовались?

— Для этого нужны ответные чувства, — Фло облизала сухие губы.

— Я спрашиваю про тебя и моего сына, — графиня остановилась и развернулась к ней.

Фло моргнула, не находя слов. Только сейчас она оценила рост матери Рэймонда. Они смотрели глаза в глаза, хотя генеральша стояла на ступень ниже.

— Понятно, — выдохнула леди Ферфакс. — Значит, ответные чувства к моему сыну у тебя есть.

— Вы не так поняли! Ничем предосудительным мы не занимались. Так, игра слов… — поспешила оправдаться Флоренс, сгорая от стыда. Она не ответила сразу, да и сейчас неловко врала. Ведь было! Было и понравилось! А он женат…

— Поклянись, если они помирятся, ты уйдешь в сторону. У них сын, — генеральша шептала, дергая Флоренс за фартук, но каждое ее слово било молотом по голове несчастной сиделки. — Хватит с нас одной неудачной женитьбы. Тут даже не в деньгах дело. У нас их столько, что хватило бы на несколько поколений беззаботной жизни.

— А в чем дело? — по лицу Фло пошли пятна.

— Рэй признался мне, из какой ты семьи.

Лучше бы она дала Флоренс пощечину.

— Хорошо, — Фло ответила не сразу. Она не могла говорить, иначе едва сдерживаемые слезы выдали бы ее состояние. — Обещаю, как только леди Энн вернется, я исчезну.

Как она могла возразить? Отец в тюрьме, сестра содержанка. Даже если бы полковник не рассказал, генеральша все равно поинтересовалась бы, что из себя представляет дочь барона Саттона, а там недалеко и до позорных газетных статей и светских сплетен.

Удовлетворившись ответом, графиня погромыхала сапогами дальше, а Фло зажала ладонью рот, гася рыдания. Она вдруг осознала, как ей будет трудно уйти из жизни полковника.

«Ты знаешь его неделю, — упрекала она себя, — а ведешь себя, как отвергнутая невеста».

Но сердце кричало иное: «Не неделя, а четыре года. Мы всего лишь взяли перерыв!»

— А как же яблочное суфле? — в холле гостью поджидала леди Кэррот.

— Не время, Сью, — отмахнулась от нее генеральша.

Фло пожала плечами на вопросительный взгляд кормилицы и заторопилась за прыткой графиней. Та уже неслась в сторону конюшен.

Они застали Маркуса и мистера Кэррота за горячим спором. Оба стояли над готовым инвалидным креслом, металлические детали которого сверкали не хуже горна. Леди Фэрфакс и Флоренс застыли. Генеральша жадно рассматривала рукотворное чудо. Мастера постарались на славу.

Наконец заметив гостей, мужчины перестали яростно сверлить друг друга глазами.

— Мистер Гудвилл, познакомьтесь, этот леди Ферфакс, матушка полковника, — как можно ровнее произнесла Флоренс.

Горло першило, и она боялась, что голос совсем исчезнет или сорвется на крик. Была бы она одна, сейчас вовсю предавалась бы рыданиям. Но посторонние люди и великолепное кресло, которое она так ждала, не дали ей погрузиться в истерику.

Фло являлась эмпатом и прекрасно чувствовала чужие эмоции, а генеральша на лестнице сказала то, во что действительно верила и чего всей душой желала — воссоединения сына со снохой. Она не кривила душой. Сиделка была лишней.

— О чем спор? — генеральша заложила руки за спину и уставилась на изобретателя в ожидании ответа.

Маркус потряс кобурой, искусно сшитой из жесткой воловьей кожи.

— Я хочу закрепить это прекрасное изделие у подлокотника, чтобы милорду было удобно выхватывать револьвер, а мистер Кэррот против…

— Я тоже против, — перебила Маркуса графиня. — С полковника хватит войны. Никаких револьверов.

Изобретатель открыл и закрыл рот.

— Кресло уже готово? — генеральша подошла ближе.

— Готово, но мы еще не испытывали его, — засуетился Маркус, поспешно избавляясь от неугодной кобуры. — Коляска пока на ручном ходу. Для того, чтобы она стала самоходной, нужно зарядить накопители магии, а это небыстрый процесс.

Он развернул свое творение на колесах спинкой вперед и показал на две цилиндрические емкости, прикрепленные к ней.

— Как интересно, — восхитилась генеральша и провела рукой по отшлифованной поверхности металла. — Можно, я прямо сейчас испытаю кресло?

Кто бы посмел ей возразить? Маркус, у которого во время трапез не закрывался рот, вдруг растерял красноречие и просто кивнул. Генеральша тут же заняла сиденье. Удобно устроившись, обернулась на изобретателя.

— Везите.

Флоренс, пока на нее не смотрели, закатила глаза. Трудно жить рядом с такой деятельной особой. Возможно только поэтому ее сын, даже став инвалидом, предпочел одиночество.

Когда Маркус выкатил коляску за пределы мастерской, Флоренс с плотником переглянулись.

— Госпожа постарела, — с печалью в голосе произнес он. — В былые времена она усадила бы самого Маркуса в кресло и понеслась с ним по косогору, чтобы испытать прочность колес и мягкость хода.

— Откуда у нее столько энергии? — удивилась Флоренс.

— Сильная. Если бы ей позволили, она наполнила бы батареи магией в два счета, — лицо мистера Кэррота расплылось в улыбке. — Правда, потом неделю всем, кто находится рядом, пришлось бы плохо. Особенно одаренным магией. Им в такое время лучше держаться от нее подальше. Все жилы вытянула бы.

— Магический вампиризм! — воскликнула Фло, понимая, отчего ей хотелось рыдать.

Нет, вовсе не требование клятвы выбило ее из колеи, а прощупывание магических способностей. Вот почему генеральша так легко вычислила, что помимо «цветочной» магии, дочь барона Саттона владеет боевой.

— Ага, оно самое, — подтвердил мистер Кэррот. — Покойный граф — супруг леди Ферфакс, именно так его называл. Царствие ему небесное.

Флоренс нашла взглядом бегущего по парку Маркуса. Он толкал инвалидную коляску с восседающей на ней графиней, а слуги, попадавшиеся им на пути, кидались врассыпную.

«Магический вампиризм — редкий вид дара. Награжденный им легко растрачивает свой запас, но после мучается от жажды. Не успокаивается, пока не восполнит пустоту, — Флоренс, наблюдая за веселящейся парочкой, вспоминала строки из учебника. — Не удивительно, что графиня развалила половину дома. Вампир способен выбросить огромную порцию за раз, а собирает ее по крупицам».

— Откуда вы знаете о ее даре? — Фло повернула голову. Мистер Кэррот тоже наблюдал за коляской.

— Мы с супругой в этой семье почти всю жизнь, — улыбнулся плотник. — С тех пор, как Сью взяли кормилицей. Старый хозяин тоже был сильным магом, однако сердце не выдержало.

— А как же маленький Луи? Она собирается забрать его с собой, — забеспокоилась Флоренс.

— В мальчике еще не проснулась магия. Ему с бабушкой безопасно, — успокоил ее плотник.

— У вас есть клочок ненужной бумаги? Мне надо кое–что срочно записать.

— Полно, — плотник мотнул головой в сторону заваленного всякой всячиной письменного стола. Новенькая кобура лежала поверх стопки чертежей.

Флоренс разгребла свободный пятачок и, взяв карандаш, торопливо записала, чтобы не потерять мысль:

'1. Если госпожа Ферфакс чувствует наличие магии на расстоянии, то сможет ли она найти затаившегося в усадьбе мага?

2. Срочно узнать, каким образом происходит высасывание магии. Вампир держится за руку или достаточно посмотреть в глаза? А может, все происходит на расстоянии? На какой срок графиня способна обезвредить мага?

3. Приходило ли в голову военному руководству задействовать миледи, как оружие массового поражения? Она запросто развалила половину дома. Наверняка в бою такой маг страшен. Один всплеск — и нет вражеского войска. Ну или неприятельские маги высосаны досуха'.

Флоренс задумчиво грызла карандаш. Если на последний вопрос ответ «да», то стоит поаплодировать королю. Он нашел применение опасных способностей генеральши, заставив ее жить на уединенной заставе высоко в горах. Подальше от густозаселенных городов.

Ответы хотелось получить как можно скорее, но Фло решила не спрашивать у генеральши. Миледи настолько импульсивна, что трудно предположить ее реакцию. Лучше прощупать почву в разговоре с полковником.

Возвращение графини Флоренс встретила с улыбкой.

— Маркус — гений! — заявила генеральша, выбираясь из кресла. — Я пригласила его поработать на заставе, когда он закончит дела с моим сыном. Настолько уникального самоходного механизма, как эта коляска, я еще не видела.

Фло посмотрела на мнущегося плотника, и ей стало обидно. Он тоже был в команде, а лавры достались одному Гудвиллу.

— А как вам работа мистера Кэррота? — спросила Флоренс, намеренно погладив лакированную спинку кресла.

— Я всегда знала, что Уиджи не подведет, — генеральша одарила плотника улыбкой. — Еще с той самой лошадки, которую он смастерил для Рэя.

— Ну если нам начали воздавать должное, — Маркус встал рядом с Фло и положил руку ей на плечо, — то я должен признаться, что идея самоходной коляски принадлежит нашей милой Флоренс. Она нашла меня и заразила своим энтузиазмом. Вы еще не видели придуманную ею механическую перчатку, которая заставит двигаться парализованную конечность полковника. Не пройдет и месяца, как он сможет не только двигать рукой, но и самостоятельно ходить! Пока у меня только чертежи, но взглянув на них, вы все поймете.