Глава 3

Что-то в тоне дяди показалось мне странным и я присмотрелась к нему внимательнее. Изучила хитрый прищур, загадочную улыбочку… И возмущенно округлила глаза.

— Дядя! Ты… на что намекаешь⁈

— Чего это намекаю? — фыркнул лорд Алейно. — Прямо говорю. Тебе сколько лет, напомни?

— Двадцать шесть, — цокнула. — И я этого не стыжусь!

— Я тоже, — ворчливо заметил дядя. — Но часики тикают, дорогая моя. Тикают! Я ни на что не намекаю, но подумай сама. Лет через пять, дай боги, наконец, помру. И не спорь! Помру!

Я терпеливо вздохнула, потому что этот разговор он заводил уже третий год каждую осень.

— Тьен женится! И с кем ты останешься? Ты не вздыхай, не вздыхай! Думай, Роза. Думай головой и о будущем! Карьера — удел мужчин, а не женщин. Да и ты уже в потолок уперлась. Куда дальше? Молчишь? А я тебе скажу! Замуж!

— Дядя… — выразительно вздохнув, когда дядя, наконец, высказался и притих, я посмотрела на него с укором. — Угомонись. И даже не вздумай завести об этом разговор при госте. Обижусь. Уж что ему сейчас точно не надо, так это навязанную жену. Он буквально с того света сегодня выбрался! Ты сам много о женщинах думал после того, как дара лишился?

Я знала, что это запрещенный приём, но и дядя… хорош! Кто тянул его за язык? А я бы, может, сама не против замуж выйти! Но что-то не вижу очередь из желающих за порогом!

— Роза… — дядя моментально насупился. — Ты хрен с пальцем-то не сравнивай. Я инвалидом стал, а мужику второй шанс дали. Надо его использовать с умом!

— Ему, — кивнула многозначительно.

— И нам! — запальчиво возразил дядя. — Иначе какой смысл в этом кураторстве, а? Вот скажи мне! Как умный человек умному человеку. Ради чего Тьен жилы рвал, пороги начальства обивая? А я тебе скажу! Совсем даже не ради империи, милая моя. Не ради. И не ради императора, да будут дни его долгими и полными мудрости. А ради семьи. Ради себя. Чтобы в люди выбиться. Чтобы плюсик в личном деле заиметь и по службе подняться. Чем ты хуже? Не стара, не уродлива, без лишнего гонора. Кто от такой жены в своём уме откажется?

— Дядя, всё, — резко взмахнула рукой, когда поняла, что это можно слушать бесконечно. — Я поняла. Тебе нужно жениться. Ещё одно слово — и я дам в газете объявление, что обеспеченный холостяк с Кленовой улицы всенепременно ищет жену. И поверь, отбоя от желающих не будет. Я постараюсь!

— А вот не надо мне угрожать, не надо! — рассердился дядя и даже погрозил мне кулаком. — Я и сам угрожать могу. Всё, кыш с глаз моих, неблагодарная девчонка. Заботишься о них, стараешься… А что взамен? Сплошные угрозы! Тьфу на тебя, бестолочь!

— Я тоже тебя люблю, — улыбнулась ему и добавила: — Жду тебя к ужину. В семь. Насчет пунша сейчас распоряжусь.

Закончив обмен любезностями, которые в редкий день обходились без угроз и оскорблений, я спустилась вниз и, видя, что Дэйзи занята ужином, решила сделать пунш сама. Без рома. Рецепт был простым, причем на основе чая с пряностями, но для приятной бодрящей кислинки, которая ко всему прочему ещё и просто полезна в осеннюю пору, я добавила перемолотую в пюре клюкву. Всё это довела до кипения, процедила и перелила в стеклянный кувшин с толстыми стенками, чтобы напиток остывал как можно дольше.

Время близилось к семи и я помогла Дэйзи накрыть стол в столовой, где ко всему прочему растопила и камин — с реки сегодня и впрямь тянуло, давая понять, что холодные осенние дожди не за горами.

На самом деле климат у нас был хорошим: летом тепло, зимой — снежок без запредельных заморозков. Весной всё довольно быстро таяло и приятно рано появлялись на лужайках первоцветы, но вот осень… Осень была не самой удачной. Затяжной, с проливными дождями и промозглым ветром. Надо было просто это пережить.

Кстати, да. Надо будет лично проверить, что из одежды Тьен приобрел гостю, и убедиться, что среди всего этого есть тёплое пальто с подкладкой, свитер и кашемировый шарф. Ботинки тоже стоит глянуть, как и носки. Подштаники!

Сам Тьен в этом плане… довольно ленив и непритязателен. До сих пор раз в год проверяю его шкаф, избавляясь от потрепанных вещей и заказывая новые. И хотя каждый раз говорю, чтобы начинал уже сам следить за своим гардеробом, всё без толку.

Наверное, и впрямь ему придется жениться, чтобы хоть кто-то следил за тем, как он одет. Но лучше лет через пять. Пусть сначала ещё немного повзрослеет и сдаст экзамен хотя бы на вторую категорию. Опять же опыта наберется, зарплата получше станет… Будет, на что сводить девушку в кафе!

Невольно вздохнув, подумала о себе.

Я никогда не была роковой красавицей, которая собирала на себе мужские взгляды. Относительно миловидное лицо, покатые плечи, красивая фигура, но уже чуть полновата — сказывались и сидячая работа, и любовь к книгам в сочетании с булочками. И вроде старалась побольше ходить пешком, по выходным периодически выбираясь в ближайший парк, но этого явно было мало.

Я знала, что в некоторых мирах существует настоящий культ здоровья и ухода за телом, включая серьезные физические нагрузки и работу с тренажерами, но сама как-то… не смогла. Хотя гантели у меня были, купила в своё время. Увы, не прижилось.

Тьен, кстати, занимался серьезнее, но это и понятно. Всё-таки он мужчина. Да и дядя с детства отдал его в секцию борьбы и фехтования, с малых лет давая понять, что он обязан уметь постоять и за себя, и за меня, потому что он сам уже в возрасте, а у нас есть только мы.

Я же из всех физических нагрузок предпочитала исключительно умственные, порой не один вечер проводя в его мастерской, где разбирала очередную схему соединения шестеренок, итогом работы которых становился очередной любопытный механизм.

Наконец, напольные ходики в прихожей пробили семь вечера и наверху послышались мужские голоса. Первым опознала Тьена, он был привычно весел и болтлив. Затем вычленила приятный баритон Дария, прислушавшись не к словам, а именно к тону и интонациям, которые давали понять, что мужчина обстоятелен и любопытен. Интересное сочетание. Следом услышала и старческое ворчание дяди, который присоединился к мужчинам на лестнице, и уже вместе они вошли в столовую, где находилась я.

Сразу отметив, что ни Тьен, ни Дарий не переоделись к столу и мысленно поставив себе галочку на память сделать брату внушение, чтобы не пренебрегал манерами и этикетом, перевела взгляд на дядю и лишь терпеливо вздохнула.

Кто в нашей семье и пренебрегал всем, чем только можно, так это дядюшка, который даже и не подумал сменить халат на что-либо более приличное, спустившись к ужину прямо в нём.

Ну вот как таким людям доверять социализацию гостя? Они же его только плохому научат!

При этом стол я намеренно накрыла без изысков, обойдясь лишь элементарными столовыми приборами, и когда мы все расположились за столом (дядя во главе, я справа, Тьен слева и гость в торце), то сразу отметила, что Дарий не понимает назначение тканевой салфетки, словно вовсе её не заметил, а сразу наложил себе в тарелку с ближайших блюд всё, что ему приглянулось, и начал есть.

И нет, меня это не ужаснуло. Гость же. Причем не просто из соседней страны, а из другого мира. Ничего страшного, всему своё время.

— Приятного аппетита, — произнесла с выражением и только после этого разрешила Тьену разлить по бокалам пунш.

— М-м, вкусный морс, — воодушевленно заявил Дарий, когда попробовал напиток. — Что-то с пряностями, да? Безалкогольный, надеюсь?

— Трезвенник? — тут же неприязненно прищурился дядя.

— Да нет, — спокойно пожал плечами иномирец. — Просто не люблю без повода. Так сказать, вприкуску. Не вижу смысла. У нас в мире много стран с уникальными обычаями и в некоторых совсем не пьют, в некоторых каждый вечер бокал вина за ужином — норма. Я предпочитаю не злоупотреблять. Мне нравится ясный ум. Ну и… — он кривовато усмехнулся и провел ладонью по волосам, — после аневризмы малость… опасаюсь.

— После того, как с вами поработал магистр Эльдариньо, — сочла нужным заметить я, — вы идеально здоровы. Целители — одни из немногих магов, которым доступна работа с тонкими энергиями. Что бы у вас ни болело прежде — забудьте. Теперь все ваши внутренние органы идеально здоровы. Это конечно же не значит, что стоит пренебрегать элементарным здравым смыслом, но поверьте, ближайшие лет двадцать вам не грозят ни инфаркт, ни инсульт, ни иные болезни внутренних органов, костей и крови. В этом плане вам очень повезло.

— Мне? — умудрился услышать главное Дарий.

— Именно вам, — подтвердила. — Всего в столице проживает менее дюжины магов-целителей и их рабочий день порой расписан на недели вперед. Но гости из иных миров получают магическую помощь вне очереди. Всегда. Это закон.

— То есть на обычных людей времени у них банально не остается… — сделал верный вывод гость.

— Остается, но значительно меньше, — уточнила я. — Мы развиваем классическую медицину и любой гражданин империи может получить в государственных клиниках базовую помощь бесплатно. Это травмы любой степени тяжести, срочные операции на внутренних органах, инфекционные болезни, вирусные. Роды.

— Хм, неплохо, — одобрительно качнул головой мужчина. — А можно немного подробнее о магии? Она у вас есть, я правильно понял?

— Её у нас мало, — покачала головой и напомнила: — Давайте прежде уделим время трапезе, а после пройдем в гостиную, где можно будет побеседовать с большим комфортом.

— М-м… да, простите.

Иномирец снова смутился и сосредоточился на своей тарелке, а я вдруг перехватила подозрительно пытливый взгляд дяди. Ну и что он хочет им сказать?

Прошло минут семь, может десять, мы все утолили первый голод и Дэйзи принесла десерт с чаем, когда дядя в своей привычной бескомпромиссной манере заявил:

— Дарий, расскажите о себе. Почему в настолько зрелом возрасте у вас нет семьи?

На миг замерев, иномирец дожевал пирог, запил его чаем, причем я видела, что он намеренно растягивает паузу, и только потом мужчина довольно сухо произнес:

— Я был женат. Когда попал в больницу с аневризмой и врачи поставили диагноз «инвалидность», жена подала на развод. Мы были женаты почти десять лет. Детей не было, хотели сначала пожить для себя. В каком-то смысле я даже рад, что мой неродившийся ребенок не останется без отца. Супруга ещё молода и сможет найти себе… — он кривовато усмехнулся, — другого.

— У вас возможны разводы? — изумилась.

— А у вас нет? — в свою очередь озадачился Дарий.

— Только в крайних случаях, — встрял в нашу беседу Тьен, когда я замялась, растерявшись слишком сильно. — Когда один из супругов сошел с ума и это медицински доказано, когда женщина бесплодна более десяти лет, или один из супругов совершил тяжелое преступление, за которое дали пожизненное или каторгу. Тогда в суде подробно рассматривают прошение о разводе. Но это действительно серьезные случаи. Просто так по желанию у нас не разводят.

— Занимательно, — качнул головой Дарий. — Очень хочется изучить ваши законы подробнее. Поможете мне с этим?

— Конечно, — просиял Тьен. — Именно в этом и состоит работа куратора. Помочь изучить наш мир и стать полезным членом общества.

— Именно полезным? — хмыкнул Дарий. — А если не захочу?

— Если в течение года вы не устроитесь на работу по специальности, вас оштрафуют на крупную сумму и отправят на принудительные работы, — сухо произнесла я. — Вам дали уникальный шанс быть здоровым и сделать мир лучше. Наше министерство — не благотворительная организация, а серьезное учреждение, развивающее технологии на благо всего мира. А вы…

— Я просто спросил, — резко оборвал меня Дарий. — Роза, не воспринимайте мой интерес в штыки. Не понимаю, почему вы завелись, но если обидел — прошу прощения.

После чего поднялся из-за стола и едва заметно кивнул.

— Спасибо, было очень вкусно. Тьен, где мы можем побеседовать о вашем мире более подробно?

— В гостиной. — Братец тоже торопливо подскочил из-за стола и взмахнул рукой, приглашая следовать за ним.

Мужчины ушли.

— Да-а-а… — хмыкнул дядя, вытаскивая из кармана серебряную фляжку, в которой обычно носил ром, и щедро плеснул его в полупустой бокал с пуншем. — Какой, однако, забавный тип. Присмотрись к нему получше, дорогая.

После чего отсалютовал мне бокалом и сосредоточился на выпивке.

Я же, отправив дяде осуждающий взгляд, сначала помогла Дэйзи прибрать со стола, а потом и вовсе ушла наверх. Нет, не к себе, а на третий этаж — в мастерскую. На самом деле я бы не отказалась присоединиться к мужчинам в гостиной, чтобы убедиться, что Тьен всё рассказывает правильно, да и самого Дария расспросить о его мире, но я прекрасно понимала, что это во мне говорит не самая лучшая черта характера — контролировать младшенького. С детства я старалась быть ему не просто старшей сестрой, а той самой опорой и защитой, которой мы оба лишились, в одночасье потеряв родителей, и с тех пор я… скажем так, тот ещё профессиональный контроллер. И это не очень хорошо.

Тьен вырос. Он уже почти полноценный сотрудник. И должен сам работать и набивать шишки. Я не всегда буду рядом. Понятное дело, помогу, если обратиться за помощью. Подскажу, направлю! Но навязываться не буду. Хватит.

И так уже… выговор схлопотала! И от кого? От иномирца!

Позволив себе скривиться, пока никто не видел, я вошла в мастерскую, села за стол и выкинула лишние мысли из головы. Здесь и сейчас нет никого, кто бы мог испортить мне настроение. Здесь и сейчас есть только я и миниатюрный паровозик, который я задумала собрать ещё несколько недель назад. Эти технологии принес в наш мир один из инженеров порядка пятнадцати лет назад, но лишь совсем недавно закончилось строительство центральной железнодорожной ветки, которая соединила столицу и дальние регионы, расположенные далеко на востоке. Изначально в план была заложена и южная ветка, но к её строительству империя приступила лишь в прошлом году. Слишком дорогим оказался проект и страна элементарно не потянула его исполнение одновременно. Лишь поэтапно.

Зато теперь можно добраться до восточных морей за какую-то неделю, без остановки проезжая многие мили, тогда как раньше путь во многом зависел от сезона и погодных условий, порой растягиваясь на месяц.

Сейчас же: сел в вагон и поехал!

Раньше, в той древности, когда магия была в разы доступнее, артефакторы создавали полноценные портальные арки между городами, и за их безупречной работой следили маги пространственники, но сейчас и арки уже много где вышли из строя, и портальщиков едва ли человек сорок на всю империю наберется… Необходимо осваивать новые способы быстрого передвижения. И железнодорожные пути, по которым сейчас активно курсируют поезда, стали очень даже неплохим выходом из ситуации.

Единственный минус — они ездили на угле и были не самым экологичным видом транспорта, как те же дилижансы на конной тяге, и в своё время комитет очень долго изучал сами двигатели и вред, который они могли нанести окружающей среде, но в итоге всё-таки решили, что пользы от поездов будет больше.

Точно знаю, в НИИ пытались изобрести и более мобильный вид транспорта на двигателе того же типа, но так, чтобы повозка ездила по дорогам, как дилижансы, однако что-то у них там до сих пор не получалось. Да и неудивительно! Ну не может кучер быть одновременно и водителем, и истопником! И где он будет этот уголь держать? И как в печку подкидывать?

И вообще…

— А вот тут у нас мастерская.

Безо всякого стука и предупреждения дверь распахнулась и внутрь вошли Тьен и Дарий, причем Тьен уверенно сделал вид, что всё именно так и задумывалось, а Дарий, мазнув взглядом по мне, тут же сосредоточился на полках за моей спиной.

— После того, как дядя вышел на пенсию, он увлекся механикой, — продолжал разливаться соловьем мой младший брат. — Роза иногда ему помогает. Периодически они даже мастерят что-нибудь. Ну, знаете… Все эти шестеренки, гаечки, болтики… Главное, что им нравится.

— А вам? — Дарий подошел ближе к окну, где на широком подоконнике стоял деревянный макет трехколесного велосипеда в соотношении один к десяти, и вполголоса пробормотал: — Хм, интересное решение… без цепи.

— О, я от этого довольно далек, — рассмеялся Тьен. — Ну, в смысле, основы-то знаю. Сложно не знать, когда в семье два инженера-самоучки и за ужином вместо городских сплетен приходится обсуждать редукторы. Но сам больше увлекаюсь спортом. Фехтование, стрельба… Недавно с южных островов завезли любопытный рукопашный вид боевого искусства. Записался в секцию, больно непривычно там конечностями машут, в том числе ногами.

— Спорт — это хорошо, — одобрительно кивнул Дарий, снова мазнув взглядом по мне, причем показалось, что с намеком на мою фигуру, далекую от идеала столичных кокеток, отчего враз стало неприятно и неуютно. — Но и о пище для ума забывать тоже не стоит. Роза, над чем работаете сейчас?