Глава 3

Обсидиана Забывшая

Не знаю, кто как, а я терпеть не могу утро. Причем любое. Неважно утро это выходного дня или же рабочего. Почему? Начнем с того, что начинается оно обычно либо хрен-знает-когда-но-на-улице-еще-темно, либо хрен-знает-когда-но-я-еще-не-ложилась. И подобное развитие событий меня мало устраивает, но поделать с этим я ничего не могу. Во-вторых, в девяноста девяти из ста случаев я куда-нибудь опаздываю, причем опаздываю катастрофически. В последнем сотом случае я уже безнадежно опоздала. Ну и, в-третьих, я просто терпеть не могу утро.

К сожалению, это утро меня тоже особо не порадовало. Проснулась я от какого-то странного, пробирающего до зубов звона колокольчиков и от тяжелых, глухих ударов об пол. Глаза открывать не хотелось просто зверски. Еще бы, судя по ощущениям, я спала не больше трех оборотов. Поэтому, вытащив из-под головы подушку, я запустила ее в источник шума, ну, по крайней мере, я так думала.

— Твою мать! Обсидиана! Я ведь почти достал ее, — раздался недовольный голос тала.

— Угу, — пробормотала я, глубже зарываясь в одеяло, — когда достанешь ее снова, Стэр, лапушка, сожри, — так и не дождавшись ответа, я попыталась уснуть. О том, кто такая эта загадочная "она", я как-то не подумала. В итоге через полвдоха звон колокольчиков раздался где-то в районе моей головы, а еще через полвдоха сверху на меня плюхнулось что-то тяжелое и большое.

— Стэр, скотина черномордая, чтоб тебе в каменных пустошах всю оставшуюся жизнь нетопырей жрать! — проорала я, садясь в кровати. Прямо на меня, не моргая, смотрел леопард. Проникновенно так смотрел, почти страшно.

— Мда, сегодня тебе к зеркалам лучше не приближаться, треснут, — парировал он. Ответить мне не дал опять тот же противный звук. Мы синхронно подняли головы вверх. Там, почти под потолком парило нечто маленькое и белое, похожее на клочок бумаги и продолжало противно тренькать.

— Что это? — задала я вслух, терзавший меня вопрос.

— Обсидиана, я, конечно, понимаю, что мыслительный процесс дается тебе тяжко, тем более по утрам, но это работа твоих кривых ручек и извращенной, я бы даже сказал садистской фантазии, — и он снова поднял морду к потолку.

Я запустила в бумажку огнем, она вспыхнула, замерцала, но осталась цела. Не поняла?

— Знаешь что, блохастик, у меня тут Лайра вчера интересовалась, не одолжу ли я ей тебя на время. Ей какое-то новое лекарство проверить надо, а желающих что-то не наблюдается. Так вот, я всерьез раздумываю над тем, чтобы согласиться, — я продолжала рассматривать неопознанный летающий у меня под потолком объект. Вот интересно и что это за хрень?

— Я не дамся, — сощурился Стэр.

— Да кто тебя спрашивать будет? — я щелкнула пальцами, и у меня на коленях уже сидел не огромный леопард, а маленький котенок со злобным взглядом.

— Ты не посмеешь. Это слишком жестоко, даже для тебя, — неуверенно заявил тал.

— Рискнешь проверить? — поинтересовалась я, возвращая ему нормальный вид. Непонятная бумажка до сих пор болталась у меня над головой, хотя и опустилась чуть ниже. Вот бы мне на…

Напоминалака!

Эту маленькую 'прелесть' я создала месяца два назад, как раз перед очередным заданием. Специально звук погаже выбирала. Конечно, кому-то перезвон колокольчиков может показаться просто песней богов, но когда слышишь его почти непрерывно на протяжении восьми лет, он, как это ни странно, совсем не радует, я бы даже сказала, раздражает. Первые эксперименты закончились полным провалом — стоило мне лишь краем уха услышать 'милое' треньканье, и я на чистых рефлексах кидалась в бумажку огнем. Аккуратные художественные подпалины тогда были по всей комнате. Пришлось полностью менять все связки в заклинании, плюс вплетать еще несколько на огнеупорность, реакцию на колебания воздуха и на деактивацию записки при помощи теней. Стэр правильно сказал, что фантазия у меня извращенная. Обычно для контроля над тенями не нужно много усилий. Но не в моем случае! Отсутствие у меня Основной, доставляет мне немало хлопот, в том числе и с контролем. От меня управление ими требует предельной концентрации, хотя для стороннего наблюдателя все выглядит просто, поэтому у бумажки появляются хоть какие-то шансы на выживание.

Итак, пора будить тени, точнее тень, еще точнее Дневную, с ней проблем меньше. Я закрыла глаза и опустила щиты. Дневная нехотя заворочалась, а потом, почувствовав свободу, дернулась и пробежалась по комнате.

Тише родная, у меня для тебя задание.

Я чуть надавила, и тень, качнув напоследок картину над камином, принесла мне противный листок. Посмотрим…

— Твою ж мать! — как только я прочитала послание, бумажка испарилась. Ошибочка вышла, я проспала почти полдня, если, конечно, оборотометр не врал.

— Что такое? — Стэр сидел на полу и мерзко скалясь, смотрел на меня.

— У меня сегодня экзамен! — проорала я, вскакивая с кровати.

— Ты ж вроде все сдала?

— Тьфу ты, тупой кошак. Я сегодня принимаю экзамен! — и я захлопнула дверь ванной.

Через десять лучей я уже летела вверх по лестнице, таща за шкирку упирающегося тала.

Ну, нет, на эту пытку я одна не попрусь! В коридоре я налетела на высунувшегося из кухни Малика.

— Доброе утро, госпожа, — сказал он, поймав меня за руку.

— Утро добрым не бывает, — оскалился Стэр.

— И вам, господин. Или точнее сказать день. Завтрак на столе, я сейчас подам кофе.

— За кофе, спасибо, а вот завтракать мы не будем, — я на ходу запихивала в сумку записывающие кристаллы^[29] и карты, которые вчера мне дал ректор.

— Госпожа, не хорошо это. Вы итак очень сильно похудели, скоро совсем прозрачной станете, прям как ваша тень, — я хмыкнула. Интересно, какая из четырех?

Малик тем временем, не реагируя на мои протесты, усадил меня за стол. При виде блинчиков с малиновым вареньем рот наполнился слюной. Быстро проглотив завтрак, ну или обед, и выпив лекарство, которое дала мне Лайра, я вылетела из дома, не забыв прихватить с собой тала, и открыла портал. Боги, хоть бы с координатами не напутать и пусть это будет не первый курс. Кто угодно, хоть стая голодных нетопырей, только не первый курс.

Ну да, вспомнить, у кого именно я принимаю экзамен, я так и не смогла, как ни старалась.

Портал открылся, как раз перед лесом, на месте сбора студентов. Я оглядела разношерстную толпу. Твою же мать! Первогодки, а судя по браслетам еще и будущие охотники! Нет не Теневые, слава яйцам, у нас экзамен по основам боевой магии принимал ректор.

Студенты стояли, сбившись в кучки, и чуть слышно перешептывались. Они не заметили моего появления, слишком нервничали. Так, а где Лайра?

— Говорят, этот экзамен самый жестокий! — пропищал какой-то эльфенок, привлекая мое внимание. Вот мне интересно, этот Светлый серьезно надеется стать охотником? Да ему либо в менестрели, либо в лекари максимум, хотя экзамен покажет. Но все равно, что-то мне подсказывало, что он не сдаст. Лицо у него, что ли, слишком доброе?

— Говорят, это не экзамен жестокий, а препод, который его принимает жестокий, — отозвалась его собеседница. Она стояла ко мне спиной. Ладная фигурка, дорогая одежда, длинные пшеничного цвета волосы и надменный голосок. О! Аристократочка. Люблю аристократочек. С ними всегда так весело. Удачи тебе, девочка.

— Хотя, знаешь, Лик, мне что-то кажется, что слухи сильно преувеличены, — продолжала блондиночка. Вот и как она попала на этот курс? Дверью что ли ошиблась?

— Может ты и права, кто знает, — вздохнул эльфенок. — Я смотрю, ты совсем не переживаешь.

— А с чего мне переживать? Я полностью в себе уверена, — тряхнув волосами, ответила она. — Я скорее злюсь, этот препод, кем бы он ни был, опаздывает уже на пять лучей, это просто хамство! — хамство говоришь? Наивная, маленькая дурочка, ты еще хамов в своей жизни не видела.

— Ой, смотри, вон Лайра идет, — первогодка ткнул пальцем мне за спину. Ну, наконец-то. — Зачем она здесь? — скоро узнаешь эльфенок, скоро узнаешь.

— Да какая разница? — нахмурилась, обернувшаяся аристократка. А она миленькая, я бы даже сказала красавица. Голубые глазки, точеный профиль и пухлые губки, а волосы — просто мечта поэта. Эх, даже жалко такую красоту портить, хотя кто знает, может и не пострадает? Ну да, ну да, а я вчера родилась. Я гаденько улыбнулась.

— Обсидиана, ты уже здесь? — удивилась подошедшая Лайра.

— Как видишь, а ты чего опаздываешь?

— Так думала, тебя раньше, чем лучей через двадцать ждать не стоит. Надо признаться, ты меня удивила. Сегодня первогодки?

— Угу, — мрачно буркнул Стэр.

— Ой, мой любимый котик, — лекарка присела напротив и почесала его за ухом. — Здравствуй, мой родной. Зайдешь потом ко мне, я тебя вкусненьким угощу, — мурчавший до этого леопард шарахнулся от Лайры, как от проклятой, видимо вспомнив мою утреннюю угрозу.

— Чего это он? — поднимаясь, спросила лекарка.

— А я откуда знаю? — я состроила невинную физиономию. — Ладно, пора начинать. Ты или я?

— Ты мне должна за прошлый раз, так что прошу, — и Лайра приглашающим жестом пропустила меня вперед.

Я прошла мимо эльфа и аристократки и встала у самого входа в лес, спиной к нему. Хлопок в ладоши, и голоса стихли, присутствующие студенты уставились на меня, Стэра и Лайру.

— Здравствуйте, первокурснички! — бодренько так начала я, первокурснички отчего-то шарахнулись, ну и хрен с ними. — Меня зовут диса^[30] Обсидиана, я — охотница второй ступени спецкурса. И сегодня, цыплятки, вам не повезло, потому что экзамен у вас принимать буду я. Я надеюсь, ректор уже объяснил вам правила поведения в лесу? — цыплятки дружно кивнули. — Отлично. Это диса Лайра, лекарь первой ступени, — я указала на лекарку, — сегодня она будет следить за тем, чтобы никто нечаянно не помер, во время экзамена, — цыплятки дернулись. — Этот милый котик Стэр, мой помощник, он будет следить за тем, что бы опять-таки никто из вас не помер, — чушь, конечно, полная. На самом деле Лайра будет подлечивать особо сильные ранения, чтобы неудачники на своих двоих смогли дойти до больничного крыла. Ну и если вдруг что, поможет утихомирить лес, а то он иногда любит показывать характер, как правило, не в самый подходящий момент. Честно говоря, летальный случай был всего раз, да и то не с нашим студентом. Какой-то сбежавший преступник на свою дурную голову забрел в него во время экзамена. Ну и лес решил, что он представляет угрозу, вот и… мужика так и не нашли. Только руку.

Вообще за шесть с половиной лет схемы экзаменов были разработаны очень тщательно, так что экзаменаторам даже напрягаться не приходилось. Единственное что от них требовалось — это взять с собой меня либо Лайру, либо Виктора, чтобы открыть лес. Хотя серьезные ранения случались действительно часто.

— Итак, цыплятки, теперь, когда мы закончили с представлением, объясню, что от вас требуется. Вас здесь, — я пробежалась глазами по толпе, — пятьдесят три, отлично. Вас должны были разбить на группы по пять человек, и еще раздать записывающие кристаллы, доставайте и надевайте, — первокурснички дружненько начали рыться в сумках. Пожалуй, единственное, за что я их люблю, так это за все еще сильный стадный инстинкт. Такая прелесть, просто не устаю умиляться.

— Это ваши карты, — я порылась в сумке и извлекла из нее стопку карт. — Стэр, солнышко, раздай карты нашим цыпляткам.

— А с какого это хр… — увидев мой красноречивый кивок в сторону Лайры, кошак подавился словами и, подхватив немаленькую стопку, поплелся раздавать макулатуру.

— Ваши карты совпадают только на первом этапе экзамена, и только для вашей пятерки. Всего этапов три. Карту не терять, кристаллы не снимать, впрочем, магически на них воздействовать, тоже не стоит. Если, кто-то из вас, цыплятки, все же ослушается, то за экзамен получит неуд без права пересдачи. Каждый из трех этапов требует от вас разных знаний. Первый — работа в команде, второй — элементарная защита, и третий — нападение, так что советую поднапрячь мозги. Провалите хоть один из этапови, как вы, наверное, уже догадались, получите неуд без права пересдачи. Мы втроем будем ждать вас в месте указанном на карте, ваше время ограниченно, поэтому жевать сопли вам некогда. Как только лучи солнца коснутся шпиля главной башни, экзамен будет закончен. Опоздавшие получат неуд без права пересдачи, к тому же мы закроем лес, а гулять по нему ночью я вам не рекомендую. Всем все ясно? — цыплятки опять синхронно кивнули. Ну, разве не прелесть? Просто очаровательная отара овец. — Тогда, удачи! — лекарка открыла портал.

Вдох и мы стоим на поляне. Большая светлая, она так отличалась сейчас от леса. Здесь мы чувствовали его как нигде, его радость от нашего появления, его детскую обиду, за то, что так долго не приходили, его желание показать нам новые деревья и цветы, которые выросли здесь, пока нас не было. Трава ластилась к ногам, что-то шептали наперебой деревья.

Красота, особенно если вспомнить, что сейчас где-то там за деревьями пятьдесят три цыпленка вовсю матерят богов и экзаменаторшу.

— Ди, у тебя все в порядке? — вдруг обернулась ко мне Лайра. Она стояла возле небольшого озерца и смотрела прямо мне в глаза.

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Да так, не бери в голову.

— И все-таки?

— Не слишком ли ты запугала их сегодня, они же первокурсники?

— Они — будущие охотники, прежде всего, и уж только потом все остальное. И чем быстрее они это поймут, тем дольше проживут. Точка, — ага, если сильно повезет. Лайра не нашлась, что ответить. Я села на траву, поджав под себя ноги, и достала из сумки записывающие кристаллы, тем же самым занималась и лекарка. Молча. Абсолютно. Она что надулась? Ну ладно! Стэр сидел рядом со мной и терпеливо ждал, пока я закончу с настройками. Щелчок пальцев, и кристаллы зависли в воздухе напротив меня и кошака. Ну что ж, приступим…

Прошло четыре оборота, ряды цыплят заметно поредели. Из пятидесяти трех осталось тридцать четыре. Большинство уже заканчивало второй этап. Сильный в этом году набор. Аристократочка выбыла одной из первых, что в принципе меня не удивило. А вот эльфенок держался.

Хм, странный эльфенок. Что-то с ним не так. Я упорно следила за его действиями. Сильный, ловкий, как будто хищный зверек. Он был очень хорош в ближнем бою. Странно для эльфа. Они, как правило, стараются не приближаться к противнику, а тут он на моих глазах разделал коротким мечом двух фантомов-нетопырей. Его движениям не хватало точности, но мелкие оплошности он с лихвой компенсировал скоростью. Какая-то у него необычная манера боя. Необычная, но до боли знакомая. Не эльфийская. Где же я видела подобное?

— Ди, слушай, не хочешь после экзамена наведаться к горгульям? У них там новая пекарня открылась, ее хвалят, — вырвала меня из моих мыслей Лайра.

— Я не очень люблю сладкое. И потом, я давно дома не была, много дел накопилось.

'Чем это ты таким собралась заниматься', - влез ко мне в голову Стэр.

'Сном. Еще вопросы?'

'Нет, я просто иногда спрашиваю себя, кто из нас двоих кот. Ты можешь спать сутки напролет и все равно не высыпаешься.'

'У тебя с этим какие-то проблемы? И вообще, так я компенсирую недостаток сна во время учебы и заданий, так что не капай мне на мозги и не отвлекай!'

'Побереги свой грозный тон, он на меня не действует', - окрысился тал и перекрыл связь.

— Жалко, а я так хотела туда сходить.

— Так пригласи кого-нибудь еще. Думаю, в претендентах недостатка нет.

— Ты права, но все эти 'претенденты' так порой утомляют, просто выть хочется. Я хотела провести время в женской компании. Ну посплетничать, посекретничать и все такое, — я чуть не упала. Она серьезно, что ли? Посплетничать со мной? Мда, скорее всего ей просто голову напекло.

— Нет, прости Лайра, но не могу, — я опять принялась наблюдать за своей группой студентов, — Лайра, второй этап, возле старого вяза, еще два готовеньких, посмотри, насколько все серьезно, — я отправила ей два кристалла.

— Все нормально, сами до лазарета доберутся, — ответила она через несколько вдохов. Вот упырь, ну никакого развлечения, может фантомной нечисти им побольше нагнать?

— Ди, как спина? — снова отвлекла меня лекарка.

— Все отлично.

— А общее самочувствие?

— Не жалуюсь.

— Спишь хорошо, а питаешься как? — да что ж она пристала-то?

— Все отлично и с питанием тоже.

— А настроение? Может, хочешь чем-то со мной поделиться? — так, это начинает бесить!

— Нет, у меня все хорошо! — рявкнула я. Кристаллы, за которыми я наблюдала, дернулись в воздухе.

— Может, тебе какие-нибудь настойки нужны? От мигрени или противозачаточные… так ты не стесняйся, — продолжала лекарка.

— Нет, спасибо, — прошипела я.

— Ты уверена?

— Лайра, твой интерес ко мне попахивает чем-то странным. Ты что, проверяла на себе очередную отраву? — сощурилась я.

— Нет конечно. Я просто так интересуюсь, — она невинно захлопала глазками.

— Актриса из тебя никакая. Говори, в чем дело.

— Просто я волнуюсь за тебя. Уж очень кривая у тебя сегодня улыбка, да и ехидства больше, чем обычно. Знаешь Ди, солнце мое мрачное, мой отец всегда говорил мне, что отсутствие слез еще не значит, что у эльфа все в порядке. Я же вижу, что что-то не так. Так может, все-таки расскажешь, что случилось? — она сейчас издевается что ли?

— Лайра, лекарь мой маньячный. Мой отец всегда говорил мне, что если слез нет, значит — их нет! И потом я не помню, чтобы просила у тебя совета или давала разрешение копаться у меня в душе. Повторяю, у меня все в порядке.

— Как хочешь, но если надумаешь — я к твоим услугам, — ее непосредственность меня просто убивает.

— Я запомню, — с чего вдруг она так активно мне в подруги набивается? Нет, мы, конечно, общаемся, но не настолько близко. Или.. Я снова уставилась на свои кристаллы, кося глазом в сторону лекарки.

— Лайра, — окликнула я новоявленную подругу спустя какое-то время. Она теперь тоже следила за своими группами, — тебе не кажется, что Дакар в последнее время просто на износ работает? — поинтересовалась я.

— С чего ты взяла? — вытаращилась на меня она.

— Ну, я его вчера видела и знаешь, он выглядел уставшим. Буквально засыпал на ходу.

— Да нет, все в порядке, я на нем просто новое лекарство испытывала. Это — побочный эффект, — что называется, попала пальцем в небо.

— А, тогда ясно. Когда он заходил к тебе?

— Во второй половине дня, а что?

— А он тебе ничего не передавал?

— Нет, — удивилась она.

— Хм, странно, я просила его отдать тебе мою курсовую.

— Слава богам, твой опус до меня еще не дошел, — облегченно вздохнула она. Ну да, не быть мне лекарем, о моих способностях в области лечения по курсу ходят страшные легенды. Впрочем, меня это особо не расстраивает.

— Ну, он, наверное, приходил к тебе с чем-то важным, вот и забыл про мою просьбу.

— В принципе так оно и было, — пробормотала она, теряя интерес к разговору и снова вглядываясь в кристаллы.

— Он наверное принес тебе отчет Сильвии по ядам? — продолжала гнуть свою линию я.

— Угу.

— А еще, наверное, забрал документы Велеса.

— Угу.

— А потом попросил у тебя настойку для Лукаса.

— Для Айрона, вечно ты их путаешь.

— А потом передал кристаллы.

— Да.

— А потом попросил поговорить со мной.

— Да, — ну что и требовалось доказать! — То есть нет. Я имела в виду…

— Поздно, Лайра, ты попалась, — ухмыльнулась я, снова целиком погружаясь в наблюдение за эльфом. Лайра попыталась было что-то возразить, но так ничего не придумав, махнула на это дело рукой.

Молодец эльфенок, почти третий этап закончил, вот-вот на поляну выйдет. Я в предвкушении потерла руки. Мне вдруг стало понятно, где я видела эту манеру боя, почему она казалась мне настолько знакомой, осталось подтвердить свои догадки. Правда для этого, скорее всего, придется слегка покалечить эльфа. Потому, что если мои подозрения верны — правду он мне так просто не скажет. Давай же цыпленок, еще чуть-чуть. Но моим надеждам внести разнообразие в этот скучный день не суждено было сбыться. Одновременно с эльфенком на поляне появился Дакар.

Он вышел из портала прямо возле меня. Не говоря ни слова, ректор отправил наши со Стэром кристаллы Лайре, схватил меня за руку и потянул в сторону все ещеоткрытой воронки. На мои протесты и попытки объяснить ему, что он портит мне все удовольствие, этот нехороший дядя не обращал ровным счетом никакого внимания. Стэр — эта скотина блохастая — вошел в воронку первым. Буквально через вдох мы оказались в кабинете у ректора.

— Что за срочность такая? — поинтересовалась я, садясь в кресло. Стэр устроился рядом на полу и принялся сосредоточенно вылизывать лапу.

— Вас ждет новая охота, Обсидиана, — ответил Дакар. — Дело, мягко говоря, необычное. Поэтому прошу, сосредоточься на том, что я скажу.

— Я еще не давала согласия, так что не торопись с подробностями.

— Я и не собирался, — насмешливо улыбнулся ректор. Ненавижу, когда он так делает.

— Тогда, давай по порядку, кто заказчик?

— Принц врайтов, — терпеть не могу врайтов.

— Сроки?

— Не ограничены, в принципе, но чем быстрее, тем лучше, — а вот и первая странность. Быстро однако. Обычно сроки — первое, что оговаривает заказчик.

— Сумма гонорара?

— Лично ты получишь сто двадцать тысяч аржанов, — я присвистнула. Да на эти деньги можно купить себе небольшой замок, где-нибудь в Ирийском океане и еще останется. Даже Стэр вылизываться перестал.

— Территория?

— Юза. Тиора, — это не очень хорошо — слишком близко к феям.

— Кто еще замешан? — Дакар внимательно следил за моей реакцией.

— Предполагается, что феи и возможно гномы.

— Контракт?

— Стандартный, за исключением одного пункта — свои действия будешь согласовывать с заказчиком.

— Я работаю одна и не привыкла отчитываться. Тебе это хорошо известно, Дакар.

— Как мне кажется, сумма гонорара с троицей компенсирует эти неудобства, — я задумалась. Дакар, духов грани ему в уши, прав. Успешно закончив охоту, я смогу, наконец, полностью выкупить дом и расплатиться за обучение в СВАМе.

— Допустим… Что на счет права отказа?

— Я же сказал, контракт в целом стандартный.

— Хорошо, еще вопрос. Насколько близко мне придется контактировать с феями?

— Возможно, тебе придется наведаться во дворец к Илии, и уж точно ты будешь иметь дело с их послами, — ответил ректор.

— Я не уверена, но в этом случае охота может нести личный характер.

— Насколько это помешает тебе? — насторожился Дакар.

— Не знаю, мне нужно подумать.

— Думай здесь и сейчас, Обсидиана, времени мало, — я посмотрела на Стэра.

— Ты не мог бы оставить нас со Стэром вдвоем?

— Хорошо, — сказал Дакар, поднимаясь, — я вернусь через три луча, и к тому моменту жду от тебя ответа, — и он вышел, бесшумно закрыв за собой дверь.

— Что скажешь? — обратилась я к талу.

— Это хорошие деньги, Ди, — ответил он и положил голову мне на колени. — Ты сможешь отдать долги.

— Я знаю, но меня напрягают феи.

— Шанс, что ты встретишься с Сибиллой и Кессиди ничтожно мал. И потом, даже если и так — тебе давно пора побороть свои страхи. Может я и ошибаюсь, но думаю, что ты с этим справишься. Ты уже давно не та четырнадцатилетняя девочка, и противостоять двум истеричным бабам сможешь. А если опасаешься, что будешь предвзято относиться к делу, так я всегда рядом с тобой, — я задумалась. Стэр был прав, пора уже отпустить призраков прошлого. Тем более что охота, по словам Дакара, обещает быть интересной. Но…

— А мои Тени?

— Ди, твоя Ночь была всего три месяца назад. До следующей еще почти год. Я не думаю, что стоит об этом волноваться.

— Я могу не совладать с эмоциями, а значит, не справлюсь и с тенями. Это опасно, и ты знаешь насколько.

— С чего вдруг ты стала себя недооценивать? Ты всегда превосходно справлялась со своим чувствами, а теперь волнуешься. Что изменится, если ты с ними встретишься?

— Не знаю, может и ничего, — продолжая гладить его треугольную голову, ответила я. — А может, я просто грохну их по-тихому и прикопаю где-нибудь.

— Ди, ты никогда не была трусихой, так не ломай мне картину мира и сложившееся мировоззрение. Боюсь, мое неокрепшее сознание не выдержит подобных поворотов.

— Да пошел ты… Ты хоть иногда можешь быть серьезным?

— А ты? Скажи мне, когда ты думаешь о Сибилле, Кессиди или Илие, что ты чувствуешь? — я на вдох задумалась.

— Ничего, — ответила я. Стэр поднял морду и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Так в чем проблема?

— Ты прав, черномордый, — я почесала леопарда за ухом.

— Я всегда прав, — довольно мурлыкнул он. — Не забудь только узнать у Дакара, включены ли в сумму дополнительные расходы.

— Я без тебя знаю, умник, — я щелкнула его по носу.

В этот момент в кабинет снова вошел Дакар. За ним с подносом с кофе семенил новенький секретарь и то и дело настороженно оглядывался.

Мы подождали, пока за мальчишкой закроется дверь.

— Ну, что надумала?

— Прежде чем я дам окончательный ответ, у меня к тебе еще пара вопросов. Первое — включены ли в сумму моего гонорара дополнительные расходы?

— Нет, все, что тебе понадобится, заказчик готов оплатить отдельно.

— Замечательно. Зачем ты подослал ко мне Лайру?

— Это так важно сейчас?

— Дакар, не зли меня.

— Думал, что тебе будет полезно поговорить с другой девушкой по душам, но сейчас вижу, что ошибся.

— Хорошо, что ты умеешь признавать свои ошибки. Еще вопрос — тот эльфенок, что появился на поляне одновременно с тобой, обучался у тигров? Он бастард короля Симилирэн^[31]?

— Я не могу тебе сказать ни того ни другого, — хитро улыбнулся Дакар.

— Хорошо, последний вопрос — почему я?

— А почему кто-то другой?

— Звучит, логично, но у тебя на все есть причина.

— Не понимаю о чем ты.

— Ну ладно, все равно когда-нибудь сам расскажешь, — фыркнула я. — Я согласна, Дакар. Я еду охотится к врайтам. А теперь давай, выкладывай подробности.

Через полтора оборота я спускалась с крыльца своего дома, держа в руках сумку с вещами и оружие. Стэр, точивший когти об очередное бревно, увидев меня, бросил свое занятие.

— Малик снова ворчал? — поинтересовался он, пока я открывала телепорт, чтобы снова вернуться в академию.

— Он всегда ворчит.

— Что на этот раз?

— Ты же знаешь, каждый его монолог по поводу меня сводится к одному.

— Можешь вырвать мне усы, но в этот раз я с ним согласен.

— Мне кажется или это ты два оборота назад убеждал меня начать эту охоту?

— Я. Но на тот момент я не знал, что это будет так быстро. Думал, что хотя бы два дня в запасе будет. Ты толком даже не собралась, — и он кивнул на сумку у меня в руках.

— Пора бы уже привыкнуть к тому, что когда Дакар говорит срочно — это значит срочно. А по поводу вещей можешь не беспокоиться, я отправила весточку Черной Деве. Так что, когда мы прибудем на место, вещи уже будут там, — я, наконец, открыла портал.

— Вечно у тебя все через задницу, — проворчал он, шагнув вслед за мной.

Возле академии нас встретил Дакар, и, вручив тоненькую папочку и литкралл^[32], повел к стационарному порталу.

— Что это?

— В папке дополнительные материалы дела. Ознакомься с ними во время пути. В литкралле — вся доступная информация по врайтам. Думаю, тебе пригодится.

— Все возможно, особенно учитывая мое везение.

— Ты взяла зеркало? — спросил Дакар, возясь с настройками стационарного портала.

— Кажется.

— Ди! Духи грани тебя задери!

— Да взяла, взяла. Не кипятись.

— Я не кипячусь. Но у меня складывается ощущение, что ты не внимательно меня слушала.

— Поверь, это не так.

— Именно так. Иначе ты бы не относилась к делу так легкомысленно, — завелся ректор. Я вздохнула. Ну вот, вечно он ко мне придирается. — Я все равно считаю, что ты напрасно отказалась от личины.

— Дакар, ты прекрасно знаешь, что это бесполезно. Может с врайтами еще и сработало бы, но вот с феями… Илия узнает меня, я в этом не сомневаюсь. И потом, я еду туда практически официально, и мне в любом случае придется контактировать с заказчиком. Сомневаюсь, что Его Высочеству удалось заткнуть рот придворным. Следовательно, феи уже знают, что он нанял охотника. Вот если бы я охотилась как обычно, тут был бы другой разговор…

— Ты согласилась на изменения в контракте, — напомнил мне Дакар.

— Знаю, Дакар. Так же как и то, что личина мне не поможет. И не переживай ты так. Феи не догадываются, что я Теневая и не догадаются.

— Ты в этом уверена?

— Абсолютно.

— Хорошо, но, на мой взгляд, подстраховаться не мешает. Я же говорю, что ты слишком легкомысленно относишься к этой охоте.

— Ты не подстраховываешься, ты перестраховываешься, — что это с ним?

— Ты не расскажешь мне, что тебя связывает с феями? — после недолгого молчания, вдруг спросил он.

— Не сегодня, Дакар, а может и никогда.

— Первое правило охотника? — вот бесит меня его привычка перескакивать с темы на тему.

— Сначала бить, потом спрашивать имя.

— Не язви!

— Да что же ты дерганный такой? — в свою очередь спросила я.

— С тобой не будешь дерганным, как же. Итак, я все еще жду ответ, — он закончил с настройками и подошел ко мне.

— Не доверять никому, кроме своих теней, — ответила я, выпрямившись и вытянув руки по швам, — и не подставлять спину.

— Постарайся не забыть об этом, — вздохнул ректор, а затем наклонился к Стэру. — Присматривай за ней, — тал кивнул.

— Не прощаемся, — крикнула я, входя в воронку.

— Никогда, — донеслось в ответ.

Через вдох я уже была на границе с врайтами. Подумать только второй раз за месяц я в Лории. Мда, чудеса случаются. Я закинула сумку на плечо и направилась в сторону таверны с говорящим названием 'В зюзю', где меня должны были дожидаться врайты, но, то ли они опаздывали, то ли я прибыла слишком рано, а таверна была пуста. За барной стойкой жилистый и пышнобородый гном уныло елозил тряпкой по бокалам.

— Милейший, будьте добры две чашки кофе, — обратилась я к гному и прошла за столик в дальнем углу.

— Да госпожа, — пробасил гном и скрылся в боковой дверце, видимо отдать заказ. Как это ни странно, но на Стэра он даже не взглянул. Что ж, тем лучше. Я порылась в сумке и извлекла наружу маленькое зеркальце. Нужно узнать, что от меня хотели Елена и Софи. Дождавшись, пока мне принесут кофе, и гном вернется за стойку, я связалась с Заклинательницей Бурь. Оказалось, что она всего лишь хотела узнать, где я. Узнала. Вышла из себя. Выстроила гигантских размеров сооружение, преимущественно из нецензурных слов. Помолчала пару вдохов, добавила еще два этажа и затем отключилась. Я решила разобраться с вопросом ее плохого настроения позже и попыталась связаться с Еленой. Зеркальная гладь оставалась неподвижной несколько лучей, я уже было хотела захлопнуть крышку, как его поверхность замерцала и появилась Карина — служанка Елены. Где, Елена отыскала это чудо природы, мне было не известно. Но штучка та еще. Ну, на вид ей лет шестнадцать, короткая стрижка, щупленькая фигурка, живые любопытные глазки… Одним словом — милашка. Вот только эта же самая милашка могла не задумываясь оторвать голову или вырвать сердце у любого, кто только косо взглянет на ее хозяйку. Подобная самоотверженность Елену раздражала дико, но девчонка приклеилась к ней как банный лист и ни в какую не хотела ее оставлять. Помнится, Елена даже пыталась отправить ее на учебу, естественно из этого ничего не вышло. Меня же Карина терпела, но не более. Поэтому, увидев ее в зеркале, я приготовилась к нелегкому разговору.

— Привет Карина, — поздоровалась я.

— Здравствуйте госпожа Обсидиана, госпожи Елены дома нет.

— Я уже поняла. Скажи, ты знаешь, когда она вернется?

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка.

— А давно она уехала?

— Четыре дня назад.

— У нее новый заказ?

— Нет, она сказала, цитирую: 'Когда вернусь, не знаю. Будь хорошей девочкой' — привычка Карины цитировать, кому-то может показаться милой, но иногда это просто бесит.

— Она пыталась со мной связаться несколько раз, ты не знаешь, зачем?

— Нет, но она просила передать вам следующее, цитирую: 'Передай ей, что бы, если куда-то опять отправится, взяла с собой это гребаное зеркало. Предай ей, что я с ней скоро свяжусь, и нас ждет долгий и неприятный разговор по поводу некоторых общих знакомых". Общий знакомый у нас был только один, и я мысленно пожелала себе удачи.

— Это все?

— А вы ожидали чего-то еще? — в свою очередь спросила Карина, не меняя надменного выражения лица.

— Нет, спасибо, — рассеяно отозвалась я.

— Пожалуйста, — ответила девушка и отключилась.

Я мысленно махнула на все это рукой и достала из сумки папку с материалами дела. Всего три листочка. Не густо. Да и информации особо новой я там не увидела. Так только некоторые цифры и даты и все те же размытые формулировки. Хм, придется потерпеть, хотя любопытство просто грызло меня изнутри. Ладно, а что мне собственно известно о самих врайтах? Плюсы: сильные маги, в основном природники, терпимы к полукровкам, честь ставят на первое место — если вдруг что, на этом можно будет сыграть.

Минусы: вспыльчивы, сильные эмпаты — придется постоянно контролировать ментальные щиты — чрезмерно горды, великолепные интриганы, их архивы и знания практически недоступны, настороженно относятся к чужакам, сильные и опасные противники — это может помешать охоте. В общем как всегда минусов больше, чем плюсов, особенно если учитывать мою личную неприязнь к врайтам и возможность столкнуться с родственничками. Короче, с этой охотой мне сильно не свезло. Боги, и что я вам сделала? Может отказаться, пока не поздно? Хотя за такие-то деньги…

Скрип открывающейся двери вывел меня из раздумий, и в дверном проеме показались четыре фигуры. Я поглубже надвинула капюшон на глаза и принюхалась. Оборотни. Они внимательно оглядели зал, не задержавшись на мне, и прошли за столик в противоположном углу. Гном тут же кинулся к новым клиентам. Я внимательно вглядывалась в их лица. Трое волков и пума. Высокие, широкие плечи, внимательный взгляд, скупые движения. Они казались мне знакомыми, по крайней мере, вот эту морду я точно била, да и эту тоже. Не дав обдумать все окончательно, дверь снова отворилась, и в зал вошел врайт. Ба! Так вот почему они мне знакомы. Это же господин Рик, если конечно это его настоящее имя, и его шавки. Вот чисто гипотетически, они и есть мои провожатые? Если так, то я оценила шутку.

Рик прошел к столику, так же не удостоив меня взглядом. Некоторое время я просто наблюдала за мрачной компанией. Тьфу! Точно по мою душу. Тянуть дальше смысла не было, с каждым вдохом уверенность в правильности моих догадок росла. Я хмыкнула и достала из кармана изящный серебряный медальон на цепочке. Ромбовидная оправа держала два камня — обсидиан и белый оникс.

Я бесшумно поднялась со своего места и подошла к столику мужчин.

— Не меня ждете? — я аккуратно положила в центр стола медальон.

— Вас, — ответил Рик и обернулся. Я скинула капюшон.

— Рада новой встрече, — губы сами собой сложились в ехидную улыбку. Врайт подавился пивом.

— Ди? — он попытался незаметно подобрать с пола челюсть и придать лицу нормальный вид, получалось так себе.

— К вашим услугам, фин Рик, — я слегка кивнула головой и очень медленно забрала со стола медальон.

— Какая приятная неожиданность, — ответил врайт, наконец-то взяв себя в руки, и тоже чуть склонил голову.

— Неожиданность — это да, но вот приятная — сильно сомневаюсь.

— Зачем же так, фина Ди? Я могу быть вполне милым, — гаденько улыбнулся врайт. — Давайте не будем вспоминать старые обиды и мелкие недоразумения.

— Что вы? Я совсем не в обиде, — протянула я. — Проблема в том, что я не умею быть милой, да и Стэр тоже, — вышеупомянутый леопард тем временем соизволил выползти из-под стола, и мягко ступая, направился в нашу сторону. Ну любил он театральные появления. Мне снова выпала честь наблюдать врайта в ступоре. — Прошу любить и жаловать — это Стэр — мой ручной зверек, — я вернула Рику улыбку.

— Э… — отреагировал один из оборотней.

— Не волнуйся, котик, пока меня не трогают, он совершенно безобиден, — я подмигнула пуме. Паренек дернулся, икнул и уткнулся носом в свою кружку с пивом. — Эх, ну вот, что и требовалось доказать, — Рик заржал, остальные в недоумении уставились на него.

— Мне все же хочется надеяться фина Ди, что наша прошлая встреча с вами никак не повлияет на совместную работу, — отсмеявшись, сказал демон.

— Об этом можете не беспокоиться, потому, как работать с вами я не буду.

— Отчего же? — врайт нахмурился, недоумевая.

— Потому как в контракте строго оговорено, что свои действия я буду согласовывать лишь с Его Высочеством, — усмехнулась я. — Хотя повторюсь, я не в обиде, и если мне вдруг понадобится ваш совет, я не премину воспользоваться вашей посильной помощью, — не меняя тона, ответила я.

— Вы определенно мне нравитесь, фина Ди, — уже открыто, без насмешки и подтекста ответил Рик. Я лишь нахмурилась, обычно реакция на меня немного другая.

Стэр тем временем сел рядом со мной и обернул своим хвостом мои ноги. Он внимательно разглядывал каждого из мужчин, изучая их запах и силу. Я тоже неспешно пробежалась глазами по оборотням, отпуская Дневную. Пума — молодой, глупый, задиристый, но с хорошим потенциалом. Лет пять и из него выйдет отличный воин. Имя — Корт. Волки — опытные, настороженные, внимательные, в любую минуту готовые выполнить любой приказ врайта. Имя серого — Лекс, черного — Виллар, палевого — Катуш. Вывод — шавки, не самые лучшие, но и не то чтобы совсем никудышные. Собрав информацию, я успокоила тень.

— Я думаю, нет смысла дольше здесь задерживаться. Тем более, что нам предстоит неблизкий путь, — закончив играть в гляделки, заявил врайт.

Я просто молча кивнула, кинула гному несколько монет за кофе, взяла свои вещи и вышла во двор. Проказливый весенний ветерок тут же выхватил из моей косы белую прядку. Я прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Проверила ментальные щиты и охранки, отпустила и тут же успокоила тени. Вроде все в порядке. К новой охоте готова.

Скрипнула дверь, на улице появились мои сопровождающие. Оборотни отправились к конюшням, Рик остался стоять со мной.

— Зачем вы приехали встречать меня? — спросила я у врайта.

— На границе сейчас все стоят на ушах. С нашей помощью, ты пройдешь пост быстрее, — вглядываясь в горизонт, ответил он, переходя на ты.

— Если бы вы позволили открыть портал, все было бы куда как проще, — кивнув, сказала я.

— Ди, ты ведь знаешь наши законы, порталы — запрещены.

— Отсюда я могу сделать лишь один вывод — вы не очень-то торопитесь завершить о… дело, — поправилась я, — и поймать преступника.

— Поверь мне это не так, — устало вздохнул врайт.

— Ну, ну, посмотрим. Какая из них моя? — спросила я, кивком головы указывая на оседланных лошадей.

— Серая. Надеюсь, ты умеешь держаться в седле, — насмешливо ответил Рик и взял под уздцы вороного коня.

— Умею, — процедила я сквозь зубы. Я с сомнением оглядела лошадку. Будем надеяться, она не испугается меня, как это бывало обычно. Я осторожно приблизилась к лошади и погладила ее по морде. Она дернула головой, затем обнюхала протянутую ладонь и недовольно всхрапнула. Куда лучше, чем обычно.

'Стэр, побежишь чуть позади'

'Да понял я уже' — недовольно отозвался тал.

Я села в седло и тут же скрипнула зубами. Больная спина давала о себе знать. Не люблю лошадей, предпочитаю порталы, они надежнее и быстрее и комфортнее. Сколько нам ехать до Тиоры? День? Да я взвою уже через два оборота, учитывая то, что обезболивать спину нельзя.

— Рик, сколько займет путь до дворца? — спросила я.

— К утру должны быть на месте, — ответил врайт и пришпорил коня.

Подстегивая свою лошадку, я мысленно сыпала проклятья на головы эльфов, которые поймали меня. Подумаешь, всего-то утащила у них один забавный артефакт. Ну не могла я мимо пройти. И потом я бы его все равно вернула. А они шутку не оценили, а я теперь мучайся. Найду — уши оборву и на лысо побрею.

Как и обещал врайт, границу мы пересекли без осложнений буквально за несколько лучей. Солнце медленно клонилось к закату, моя Дневная приготовилась уходить, а Стэр то и дело доставал меня расспросами по поводу моего самочувствия. Я лишь вяло огрызалась, желая поскорее сделать привал и размять затекшие от долгого сидения в седле мышцы. Разговоры о делах было решено отложить до нашего приезда во дворец. Оборотни идти на контакт отказывались категорически, хотя я, в общем-то, и не настаивала, а вот Рик охотно делился со мной сведениями, касающимися врайтов. Рассказывал про местные обычаи, и пытался выяснить, что связывает меня с высшей знатью грунов. Я молчала как шпион на допросе и переводила тему. На удивление с ним было легко общаться, его было легко читать, я даже позволила себе чуть-чуть расслабиться. Странно, он наверняка занимает не последний пост при дворе, так почему же ведет себя как беззаботный мальчишка? Хочет добиться моего расположения? Зачем? Я мысленно поставила себе галочку, нужно будет внимательнее присмотреться к этому демону, вдруг он не последнее звено в этой охоте?

— Привал! — крикнул Рик, осаживая своего коня.

Ну, наконец-то! Я вообще спину не чувствую. Мы остановились недалеко от дороги, оборотни быстро разложили костер и принялись готовить скромный ужин из имеющихся у них запасов. Оперативно.

Я сидела вместе с Риком на своем плаще и смотрела на мельтешение вокруг костра. Стэр отправился в лес на охоту и разведку, как сам же мне и доложил. Я лишь скептически фыркнула. Знаю ведь, что размяться хочет, так чего юлит? Нашел перед кем.

— Как давно ты в охотниках Ди? — вдруг спросил меня Рик. Я слегка напряглась.

— Около десяти лет, — после некоторого раздумья все же сказала я.

— И тебе нравится?

— Не совсем то слово. Но в целом да, — прозвучал мой ответ. — Почему ты спрашиваешь?

— Это необычно, — внимательно разглядывал меня врайт.

— Что именно?

— Ты девушка, Ди. Молодая, симпатичная, хрупкая на вид. Странно было видеть моих людей, покалеченных тобою. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы никогда не подумал, что ты охотник. Мне бы даже в голову не пришло, что ты умеешь держать в руках меч.

— А как, по-твоему, должна выглядеть девушка, 'умеющая держать в руках меч'? — передразнила я его.

— Не знаю, — легко пожал он плечами, — выше ростом, наверное, с чуть грубыми чертами лица и другой фигурой. Я же говорю, ты слишком хрупкая, — сказал он, заметив мое недоумение. — И потом, я всегда думал, что это не женское дело. И вообще, девушки редко занимаются чем-то подобным. Тем более я не думал, что среди охотников есть женщины, — я фыркнула.

— Моя внешность — это мой плюс Рик. Ты правильно заметил, я хрупкая на вид. Но это только маска, как ты уже успел понять. Моя внешность нередко помогает мне в работе. Как и ты, большинство не ожидает, что я в состоянии дать отпор. И ты бы, наверное, удивился, узнав, сколько девушек среди охотников. Неужели, среди ваших женщин нет таких, которые бы всерьез увлекались оружием или воинским делом?

— Есть, конечно, но мало. У нас это не принято, а иногда даже осуждается, — серьезно глядя на меня, ответил врайт. — Женщины обычно не добиваются серьезных успехов в военной карьере. И не потому, что их притесняют, нет. Просто, как правило, они быстро обзаводятся семьей и детьми, у них появляются другие интересы. Да и во всем мире, пожалуй, немного хороших женщин-военных.

— Военных может и нет, а вот шпионок, убийц и охотниц на твой век будет достаточно, — усмехнулась я. — Хотя я понимаю, о чем ты.

— Как ты попала в охотники, Ди?

— Это не было мечтой моего детства, если ты об этом. До двадцати двух, я вообще не знала о существовании охотников, просто так получилось, просто стечение обстоятельств, — пожала я плечами.

— Стечение обстоятельств? — недоуменно вскинул брови вверх врайт. — Но вас же не набирают из кого попало. Я слышал все кандидаты проходят очень жесткий отбор. Ты минимум должна была владеть оружием, или я что-то путаю?

— Нет, все так. И я действительно уже могла держать в руках меч, когда поступала в СВАМ, просто я мало что знала об академии как таковой. И поступала я изначально на общий курс. Во время экзамена меня заметил Дакар и заставил сдать вступительный на охотника. Я провалилась, мне не хватало практики. Да, я знала с какой стороны нужно браться за шпагу, умела контролировать тело и не обращать внимания на боль, но вместе с этим абсолютно не знала как вести себя в команде, плохо ориентировалась, если ситуация резко менялась, да и много еще чего. Два года я обучалась у ректора вместе с пятью такими же "одаренными", как и я. Это и сыграло решающую роль. Я поняла, что действительно хочу стать охотником. Когда я снова сдала экзамен, то была одной из лучших.

— И ты никогда не жалеешь о своем выборе?

— Нет.

— Почему ты поделилась со мной?

— Ты спросил, я ответила. Странный вопрос, на мой взгляд, — я с недоумением уставилась на врайта.

— Ну, ты так просто рассказала мне об этом. Я всегда думал, что охотники скрытные и осторожные существа, — ответил мне Рик.

— Во-первых, то, что я рассказала тебе не секрет. Во-вторых, даже с моей извращенной фантазией, я не представляю, как можно использовать эту информацию против меня. И, в-третьих, с чего ты взял, что все сказанное мной правда? — усмехнулась я.

— Я не чувствую, что ты соврала мне, — пожал он плечами. Усмешка на моих губах превратилась в ехидную улыбку.

— Я полукровка, Рик. Будь ты даже самым лучшим эмпатом, ты бы не смог почувствовать, — демон, молча, продолжал меня рассматривать. Хм, а ведь почти не соврала ему, почти… Люблю этот коктейль — три части лжи, одна часть правды, две части недомолвок. Все перемешать, но не взбалтывать. Подавать горячим, украсить долькой юмора. А затем смотреть, как клиент с удовольствием пьет прозрачную жидкость, улыбается и просит повторить. Самое главное здесь не напутать с пропорциями, а то ничего не выйдет, и вместо легкого послевкусия у заказчика останется привкус горечи во рту.

— А ты Рик? Всегда хотел бороздить моря? — спросила я, нарушая повисшую ненадолго тишину.

— Как ты поняла? — прищурился он.

— Твои шавки называют тебя капитаном. От тебя пахнет морем и солнцем. Твои брюки просмолены, чтобы не намокали, а за пазухой у тебя компас, еще вопросы? — демон рассмеялся.

— Мда, ты меня сделала, девочка. Да, я всегда бредил морем. С самого детства. В десять я уже точно знал, кем буду. Мы часто ругались с отцом из-за этого. Он даже отправил меня учиться в АДИШ^[33]. Но из этого ничего не вышло, — я непонимающе уставилась на него.

— Что плохого твой отец видел в море?

— Ну, он посол и советник Его Величества по межрасовым делам. Он хотел, чтобы я пошел по его стопам. Но я очень упрямый и продержался в АДИШе только два месяца, потом сбежал и поступил в АВСИМ^[34]. Скандал был жуткий, но со временем отец отступил. Теперь я помощник командира Сангранского флота, а иногда, когда делать нечего еще и торговец.

— И часто тебе делать нечего? — усмехнувшись, спросила я.

— Бывает, хотя мы достаточно часто гоняем пиратов, сопровождаем торговые корабли или посольские миссии, — вернул мне усмешку Рик.

— Тогда позволь вопрос, что ты делаешь здесь и как связан со всем происходящим?

— Сейчас как раз период скуки. В наших водах спокойно, мое присутствие в штабе не нужно и ко всему прочему я хороший друг Рана, поэтому помогаю ему, чем могу. Например, муштрую дознавателей, — значит Рик — друг принца, интересно.

— Сколько тебе лет Рик?

— Двести семьдесят восемь, — ответил он. — А тебе?

— Тридцать четыре, — у врайта отвисла челюсть, в который раз за этот день.

Так и не дождавшись более или менее нормальной реакции, я встала и направилась глубже в лес. Нужно перебинтовать спину.

Разматывая тряпки, я тихо материлась. Бинты выглядели еще хуже, чем я предполагала. Мокрые от крови и какой-то буро-зеленой гадости, они липли к коже, причиняя боль. Судя по ощущениям, раны по краям еще даже не начали подсыхать. Вот гадство! Кое-как сменив бинты, я сожгла старые, а заодно с ними и рубашку, тоже всю мокрую и в разводах. Я уже заканчивала одеваться, как услышала какой-то шорох в соседних кустах. Прислушалась. Вроде тихо. Показалось? Стараясь не шуметь, я достала из сапога длинный кинжал и чуть пригнулась. В этот же миг из кустов на меня вылетел Стэр. Сделав шаг в сторону, я наблюдала, как он мягко приземлился на лапы и обернулся ко мне.

'Ну и как это понимать?' — поинтересовалась я.

'Просто проверял' — мурлыкнул он у меня в голове.

'Доволен?'

'Почти. Что ты хотела от этого врайта?' — поинтересовался тал.

'Просто проверяла' — передразнила я кошака.

'А не слишком ли рано? Мы еще даже не знаем подробности охоты'

'Я уже говорила тебе, что меня напрягает это дело, сильно напрягает. Если бы не эти сто двадцать тысяч, я бы послала его к нетопырям'

'Да ну?' — ехидно прищурился Стэр.

'Ну да!'

'Обсидиана мне-то не ври. Ты бы не отказалась, даже если бы тебе и вовсе не заплатили — слишком интересно'

'Я иногда тебя просто ненавижу' — хмыкнула я.

'Я знаю. И еще я счел нецелесообразным подробно изучать оборотней. Оценил и запомнил только врайта.'

'Правильно сделал. Они просто шавки, не думаю, что мы их еще увидим. А даже если и так, их запомнили тени'

'Ты отпускала Дневную?' — я кивнула. — 'Вот ничему тебя жизнь не учит, а если бы заметили! Ты соображаешь, что творишь?'

'Расслабься, я делаю это не в первый раз, срывов никогда не было. Так к чему панику наводить?'

'А если бы врайт почувствовал изменения в фоне?' — рыкнул Стэр. Вот и кто теперь психует?

'Ну и что? Спросил бы стихию. Вот только они почему-то все время спрашивают не ту, не знаешь почему?'

'Я иногда тебя просто ненавижу' — проворчал он.

'Я знаю. Ты поел?'

'Да, очень даже неплохо, представляешь…'

'Избавь меня от подробностей. Просто держись от лошадей как можно дальше, от тебя воняет кровью и смертью. Даже я с моим недоразвитым волчьим нюхом это чувствую' — пожала я плечами.

'Слушаюсь и повинуюсь фина Теневая охотница' — фыркнул тал, и растянулся на земле. Я хмыкнула и продолжила одеваться. Прежде чем выйти к месту стоянки, я еще раз огляделась. Следов не оставила, отлично.

Мы поели просто в рекордные сроки и быстро собравшись, продолжили путь. Всю оставшуюся дорогу я прислушивалась и принюхивалась, стараясь не обращать внимания на боль в спине и односложно отвечая на вопросы Рика. Стэра что-то тревожило, мне это не нравилось. Но на все мои попытки выяснить, что происходит, тал молчал. Я злилась и нервничала. Наконец, когда Ночную сменила Утренняя, мы въехали в ворота дворца. Стэр тут же успокоился. Я присвистнула, ни хрена себезагородная резиденция. Летний дворец демонов просто поражал своим великолепием и размерами. Светло-синий он был выстроен в форме пятиконечной морской звезды. Каждое крыло заканчивалось высокой башней со стеклянным куполом. Много света, много воздуха, много цветов и фонтанов. Лучи восходящего солнца окрашивали это произведение архитектурного искусства в золото и охру и, отражаясь от многочисленных окон, окутывали замок огненным покрывалом.

— Нравится? — спросил меня Рик, ожидая пока я, наконец, слезу с лошади.

— Он великолепен, — отозвалась я, отдавая поводья мальчику-конюху.

— Внутри он еще лучше, — он самодовольно улыбнулся.

— Верю.

Пока мы шли по многочисленным коридорам к кабинету, я без устали вертела головой. Арки, балкончики, внутренние дворики, лестницы и сотни дверей и дверок. Вот интересно, а карту они мне дадут. Я же тут потеряюсь.

Наконец Рик толкнул одну из дверей, и мы оказались в просторном светлом кабинете. Почти такой же как у Дакара. Огромный письменный стол из черного дуба весь был завален бумагами. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, с левой стороны между ними примостился небольшой уютный камин, два кресла и низкий столик. Напротив — бар, с отменной коллекцией вин. В общем и целом — неплохо.

Рик устроился в кресле за столом, я села напротив, у моих ног, положив морду мне на ступни, улегся Стэр. Он был расслаблен, что не могло не радовать.

— Ну, рассказывай, что такого чрезвычайного случилось у великих и ужасных врайтов, что они решили обратиться за помощью к охотникам СВАМа?

— Первое тело нашли месяца полтора назад, — начал врайт, откинувшись на спинку. Я молча слушала. Рик рассказывал долго, без лишних эмоций, лишь факты. Рассказывал подробно, вспоминая каждую деталь, изредка сверялся с какими-то бумагами на столе. И чем больше я его слушала, тем интереснее мне становилось, тем запутаннее мне казалось дело.

— Ну, что скажешь? — спросил он где-то через полтора оборота.

— Ничего конкретного. Для начала мне нужно самостоятельно осмотреть тела, а потом пообщаться с дознавателями. Но прежде, если конечно позволишь, я бы хотела принять душ, — усмешка снова появилась на моих губах.

— Да, конечно. Извини, никудышный из меня хозяин, — развел он руками, поднимаясь из-за стола.

Душ оказал поистине волшебный эффект, даже спина не так болела, хотя раны выглядели просто отвратительно — глубокие с красными рваными краями и постоянно сочащейся из них зеленовато-коричневой мерзостью. Пришлось снова жечь бинты и рубашку. Скорее бы Черная Дева прислала мне новый заказ, а то такими темпами мне скоро нечего будет носить.

Выделенная мне комната оказалась небольшой и удобной. Светлая в коричнево-бежевых тонах с большой кроватью и шкафом. В углу возле окна примостилось трюмо, посередине комнаты диван и узкий кофейный стол. В общем мило. Одна проблема, окна выходили на солнечную сторону, а учитывая их размер… Благо шторы были достаточно плотными, иначе мне и моим теням пришлось бы несладко. Да тени питаются светом, но кто сказал, что переедание полезно? Хотя что-то мне подсказывает, что долго я во дворце не задержусь.

К тому моменту как я закончила с душем и переодеванием, Рик уже топтался в коридоре под дверью.

— Ну, веди меня что ли, в местный морг, — Рик кивнул и тут же быстро зашагал в сторону главной лестницы. Эк, какие мы серьезные и напряженные. В дороге он таким не был, наследный принц что ли возвращается? Стэр трусил рядом. Три лестницы, четыре поворота налево, два направо, еще лестница, снова поворот в левый коридор и еще два направо. Наконец врайт остановился перед ни чем не примечательной дверью, возле которой стояли двое стражников, он что-то шепнул им, и они, поклонившись, ушли. Я внимательно наблюдала за действиями Рика, силясь запомнить охранное заклинание, висевшее на двери. Бесполезно. Слишком сложно, нужно будет потом его хорошенько рассмотреть. Так на всякий случай. Рик закончил и толкнул дверь подвала. Я поставила себе еще одну галочку. Врайт приглашающим жестом пропустил меня вперед.

— Кто из них последняя жертва? — спросила я, разглядывая тела.

— Третий с того конца, — ответил демон, махнув рукой в конец помещения.

— Мда, пронумеровали бы их что ли? — проворчала я.

— И как ты себе это представляешь? Мы что должны были им таблички на грудь повесить? — огрызнулся врайт, зло сверкая глазами. Ой, ну вот не надо таких взглядов, это мы уже проходили.

— Да мне плевать на способ, — спокойно ответила я. — Я что, по-твоему, методом научного тыка должна их осматривать? Мне нужно знать очередность их смерти, — пожала я плечами. — Теперь кому-то придется остаться со мной и показывать в каком порядке они были убиты.

— Зачем? — вытаращился на меня Рик.

— За деревом, — проговорила по слогам. Я ведь предупреждала, что работаю одна. Ну не получается у меня общаться. — И еще пока я буду осматривать этого, — ткнула пальцем в мертвого врайта, — близко не подходи, могу неадекватно среагировать.

Врайт почесал маковку и нахмурился.

— Знаешь, по поводу порядка, я пришлю к тебе одного из дознавателей, они помогут тебе в этом вопросе, — ответил врайт. Я пожала плечами. Мне-то что, пусть присылает, лишь бы под ногами не путался.

Когда за Риком закрылась дверь, я вернулась к разглядыванию трупа. А сильный мужик-то был, у него одна рука как две меня.

'Что-нибудь чувствуешь?' — поинтересовалась я у Стэра.

'Нет, тут везде воняет врайтами и их магией, мало того они еще и стазис наложили' — проворчал он.

'Эх, значит, будем справляться по старинке' — я достала из кармана брюк пузырек с настойкой из корней можжевельника и набор длинных тонких игл. Ну, понеслась…

Ширан дар Сараэн

Сказать, что феи сильно удивились, увидев меня с отрядом стражников, не сказать ничего. Такой ураган эмоций, просто красота. Их лошади замерли как вкопанные, а феи, казалось, боялись шелохнуться. Жаль это продолжалось недолго, и они быстро взяли себя в руки. Мда, действительно жаль, забавное зрелище.

Две бабы, извините феи, и два фея, извините мужика. Женщины — мать с дочерью, Сибилла и Кессиди соответственно. Мужчины — просто мужчины, Арон и Станис. С первого взгляда стало очевидно, что в этой четверке всем заправляет мамаша. Высокая, красивая, красноволасая фея. Точно такого же цвета, как и волосы, крылья бабочки с золотым узором чуть заметно подрагивали на ветру. Она была похожа на орхидею — чуть смуглая кожа, большие ярко-зеленые глаза, тонкие изящные губы и прямой точеный носик. Бежевая свободная туника подчеркивала миндальный оттенок ее кожи, широкая юбка видимо была призвана будоражить фантазию, но мою почему-то не будоражила. Мне было куда интересней оценить ее эмоции. Недоверие, неуверенность, легкий испуг и непонятное еле заметное удовлетворение. Ее дочь же, впервые увидев меня, как-то стушевалась и испугалась. Я что такой страшный? Хотя эти эмоции быстро сменились другими — интерес, удивление и легкая настороженность. Кессиди была неуловимо похожа на мать, но черты лица более мягкие — губы чуть пухлее, чуть мягче очертания скул, да и волосы более приятного, менее яркого оттенка. Малиновые крылья были с таким же, как и у Сибиллы, причудливым золотистым узором. Милая девочка.

Арон и Станис производили впечатление серьезных и собранных существ. Оба высокие, широкоплечие с темно-зелеными волосами и такими же крыльями без узоров. Станису на вид можно было дать около двухсот, Арон был чуть младше. При моем появлении никаких эмоций, кроме все того же легкого удивления они не выказали.

Покончив с обоюдными расшаркиваниями, я пресек попытки фей выудить из меня информацию и завел ничего незначащую беседу, решив, что все дела лучше будет обсудить во дворце. Говорили в основном женщины. Милый треп о погоде, природе и ценах на нрифт. Скучно, одним словом.

Помимо самих послов делегацию сопровождали охранники. Небольшой отряд из десяти фей. Возглавлял их Каришат. Молчаливый, сдержанный в эмоциях мужчина с серыми будто бы рваными крыльями. Полностью седые волосы туго стянуты в хвост, внимательные светло-серые глаза. Он казался обманчиво расслабленным, холодным и отстраненным, в отличие от самих послов. И так же в отличие от них не светился дружелюбием.

Путь до дворца прошел без особых приключений. За время поездки от беззаботной и улыбчивой Кессиди я узнал, что она графиня, в прочем как и ее мать. На мой вопрос, почему столь титулованные особы принимают участие в расследовании, Сибилла ответила, что именно на их землях произошли убийства, собственно по этой причине они и вызвались сопровождать делегацию. Объяснение казалось мне притянутым за уши, но от дальнейших вопросов я решил пока воздержаться.

Когда мы подъезжали к резиденции на землю уже спускались сумерки, окутывая дворец и его окрестности. С вежливой улыбкой на лице я выслушал красноречивые женские и сдержанные мужские восторги по поводу архитектуры. Сдал послов на руки слугам, попрощавшись с ними до ужина, и отправился в свою комнату. Быстро принял душ и переоделся. Охотник должен быть уже здесь, и мне бы хотелось переговорить с ним до того, как я представлю его послам, то есть у меня еще два оборота в запасе. Этого могло не хватить. Я чуть ли не бегом отправился к кабинету.

Но вопреки моим ожиданиям охотника там не было, лишь Рик.

— Ну как все прошло? — спросил он, оторвав взгляд от бумаг.

— Неплохо, они… — я замялся, подбирая слова, — очень милы.

— Милы? — выгнул он бровь.

— Да, в составе делегации две женщины. Мать и дочь, графини.

— Графини? А с какого это духа грани они участвуют в расследовании? — удивился друг.

— Вроде как убийства были на их землях. Не знаю, темнят они что-то. Но эмоции вроде вполне ожидаемые. Хотя даже не знаю, что и думать, там мать всем заправляет, — я потер переносицу. — На первый взгляд вроде обычная аристократка — красивая, соблазнительная, в меру глупая… Но знаешь взгляд у нее временами… жесткий что ли. Такое ощущение, будто по трупам идти готова, а эмоции в это же время чисты как у ребенка. Сложно короче. Да и устал я порядком, почти трое суток не спал.

— Удалось что-то в деревне узнать? — оживился друг.

— Как всегда, — пожал я плечами, энтузиазма у Рика поубавилось. — Лучше скажи мне как все с охотником прошло?

— Да нормально все прошло. Доставили, как говорится, в лучшем виде. Хотя без нас он бы тоже добрался целым и невредимым, — друг как-то хитро на меня посмотрел.

— Он настолько хорош?

— А почему ты…, хотя ладно, — махнул он рукой, так и не закончив фразу. Я решил не обращать внимания на его странное поведение. — Как тебе сказать… Знаешь, их недаром зовут охотниками…, - я поднял удивленный взгляд на Рика.

— Давай без загадок и многочисленных пауз, я слишком устал для этого. Что ты думаешь о нем?

— Что думаю. Знаешь, он личность неординарная во всех смыслах. За время общения с ним, я практически ничего не узнал, кроме возраста и того, что он провалился наэкзамене при поступлении в СВАМ, — Рик пожал плечами, будто сам, недоумевая, почему ничего не смог выяснить. — А вот охотник выудил из меня достаточно информации. И о наших обычаях и обо мне самом, ничего опасного, конечно, и все же… — он развел руками. — Чисто внешне он холоден и спокоен, постоянно язвит. По поводу эмоций и силы ничего не могу сказать. Он — полукровка, как будто неживой. Единственный признак хоть каких-то чувств — усмешка, но в глазах она не отражается. Не понятно врет или говорит правду. Странное существо, непонятное…

— Мда, нелестная характеристика, и как нам его контролировать в таком случае?

— Понятия не имею. Единственное, что могу сказать, сделать это будет нереально. Но ведь Дакар предупреждал тебя, что охотники — одиночки по своей природе?

— Предупреждал, для этого я внес то условие в контракт, не так ли? — спросил я в свою очередь.

— А сработает?

— Попробуем. Надеюсь, это не просто чернильная клякса на странице договора, — вздохнул я.

— Кстати, у него очень забавный домашний питомец.

— Питомец? — я нахмурился. — Что за питомец?

— Сам увидишь, не хочу портить тебе сюрприз, — и он снова бросил на меня хитрый взгляд.

— Ну где он? И если ты спросишь, кто, я набью тебе морду, — Рик примирительно поднял руки.

— Он в подвале, трупы изучает. Полдня там уже торчит.

— Зачем? Ты не показал ему дела?

— Показал, но он едва взглянул на них. Захотел все сам проверить.

— Не доверяет? — возмутился я, — Да у нас лучшие дознаватели во всем мире.

— Знаешь друг, мне кажется, он никому не доверяет, — задумчиво произнес Рик.

— Что-то мне подсказывает, с ним сложно будет. Ладно, пойду, представлюсь ему что ли? Ты со мной? — спросил я, уже подходя к двери.

— Нет, предпочту пережить бурю в убежище, — бурю? О чем он?

— Как хочешь.

— Э, Ран, я стражу отпустил…

— Ты совсем охренел?

— По просьбе охотника, Ран, они мешали ему. Слишком громкие.

— Ладно, думаю, ничего страшного в этом нет.

— И еще Ран, там в коридоре, перед дверью, дознаватель сидит. Ты его особо не трогай, парнишка слегка не в себе, — я удивленно уставился на друга. Рик развел руками.

Пока я шел по коридорам, пытался понять странное поведение Седрика. Эти его взгляды, хитрая улыбка… Что-то он скрывает. Хотя нет, не скрывает, скорее не договаривает? Надо было просмотреть его чувства.

Я остановился перед нужной мне дверью, и нахмурился. Как и предупреждал Рик, возле нее на стуле сидел один из новеньких дознавателей бледный и взъерошенный. Он смотрел в одну точку прямо перед собой и не моргал. Я кашлянул, надеясь привлечь его внимание. Мальчишка тут же подскочил на ноги и поклонился.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, пусть будут долгими ваши дни.

— И я приветствую тебя… — я сделал паузу.

— Младший лейтенант Амир тар Дирим! — отрапортовал он мне, вытягиваясь по струнке.

— Ну и зачем ты здесь, Амир?

— Ваше высочество, тут такое дело… — замялся дознаватель. — Я жду, пока меня позовут. Там, внутри, охотник и ему нужно знать в каком порядке были убиты врайты, а фин Седрик, он пришел к нам, и никого не было, кроме меня, я пришел, я думал там охотник, а там… — он замолчал на вдох. Я кивнул, заставляя его продолжать. С каждым словом он говорил все медленнее, голос заметно дрожал, все меньше уверенности. — Я не знал, что разговаривать нельзя. Я только пару вопросов задал, и меня за дверь выставили, — парень потер плечо и только сейчас я заметил, что форма у него в подпалинах. — Вот теперь жду. Она зовет периодически, спрашивает про следующую жертву… — закончил он свои словесные излияния и испуганно уставился на меня. Я глупо хлопал глазами. Какая в задницу она?

— Амир, что за "она"? Там же должен быть охотник? — я нахмурился.

— Да, — мальчишка нервно сглотнул, — она и есть… — Договорить он не успел. Дверь резко распахнулась, ударилась об стену. Из нее выпрыгнул огромный черный леопард и сбил дознавателя с ног. Мальчишка пронзительно взвизгнул, я потер ухо. Леопард бросил на меня короткий взгляд и снова повернулся к незадачливой жертве. Парень орал, леопард скалился, я сплюнул на пол и сделал шаг в направлении приоткрытой двери. Парень снова взвизгнул.

— Стэр либо ты его заткнешь, либо это сделаю я! Мне сложно думать в таком шуме, — раздался спокойный, холодный женский голос из-за двери.

У дальней стены спиной ко мне стояла девушка. Маленькая, изящная, она внимательно рассматривала руки врайта. Это и есть охотник? Очень смешно, обхохочешься просто! Интересно она вообще совершеннолетняя? Я внимательно рассматривал девушку или девочку? Темно-бордовые, словно кровь, волосы забраны в тугую косу. Стройные ножки обтянуты коричневыми плотными брюками, белая рубашка с короткими рукавами и тонкой вязью защитных узоров, высокий воротник жилетки полностью скрывал шею и часть затылка. Мне интересно ее самое грозное оружие это слезы и душераздирающие вопли о помощи? Или она надеется на своего кота? И да, Седрик был прав, действительно забавная зверушка… леопард, в прочем, тоже довольно любопытен. Я прислушался, в коридоре все стихло, даже шороха не было слышно.

Девушка тем временем выпрямилась, положила руку трупа на место, взяла со стола тонкую иглу и опустила в пузырек, стоявший рядом. Затем вытащила и с силой воткнула ее в плечо трупа. Какого хрена она делает? Я оторвался от косяка и как можно тише направился к ней. Не знаю, что меня выдало, но вдох назад все было спокойно, а в следующий в меня летит, непонятно откуда взявшаяся, рыбка. Рыбка — это не интересно. С тихим звоном кинжал упал на пол, девчонка никак не отреагировала, лишь вытащила иглу и положила на стол.

— Хм, я тебя недооценила, маленький недоделанный кошмар любого охотника, — спокойно проговорила она. Я опешил, нет честное слово. — Стэр, ты что стареешь? Какого хрена этот дознаватель здесь делает? — чуть громче, но так же спокойно спросила она, все еще не поворачиваясь.

— Я конечно кошмар, но поверь мне, отнюдь не маленький, — с усмешкой ответил я, делая еще пару шагов к ней.

— Слушай, у меня к тебе предложение — заткнись. И дай мне спокойно осмотреть тело.

— У меня контрпредложение, ты сейчас заканчиваешь и идешь со мной, нам нужно поговорить, — я приблизился. Девчонка все так же осматривала тело.

— Сделаешь еще шаг, получишь в глаз, — не меняя тона, сказала она. — И как вы без мозгов живете? — характер у девочки не сахар. Она что в серьез думала меня напугать? Глупая, маленькая мышка. Я сделал еще несколько шагов и оказался у нее за спиной. Она нарочито тяжело вздохнула и резко развернувшись, приставила к моему горлу очередную рыбку. Она их из воздуха достает?

— Ни-ког-да не подкрадывайся ко мне со спины, если конечно хочешь жить, — медленно, как для ребенка произнесла она. Я, молча, смотрел на нее. Большие кошачьи глаза цвета расплавленного золота, высокие резкие скулы, аккуратный чуть вздернутый к верху носик и пухлые губы, которые сейчас кривились в усмешке. Она сдула со лба седую прядку и еще чуть выше подняла голову. Охотница не доставала мне даже до плеча. Маленькая, тоненькая. Ее внешний вид абсолютно не вязался в моем представлении с ее профессией. Она по-прежнему держала у моего горла кинжал и так же с интересом меня рассматривала.

— Могу я узнать ваше имя? — почти вежливо поинтересовался я.

— Сначала представься, а потом я подумаю.

— Ну что ж, принц Ширан дар Сараэн, к вашим услугам, — девчонка опустила кинжал, поправила перчатку из тонкой кожи и отошла чуть в сторону.

— Можете звать меня Ди, я охотник, присланный к вам. Леопард в коридоре мой домашний питомец, зовут Стэр, — и она снова развернулась к трупу. Она совсем охренела?

— Фина Ди, я думаю, телами вы можете заняться и позже, а сейчас нам необходимо поговорить.

— Не вижу необходимости, — пробормотала она. Что-то в ее движениях, в жестах, в том, как она говорит, казалось мне знакомым. Складывалось впечатление, что мы уже встречались, но вот где? — Рик мне все объяснил, даже показал материалы дела. И потом, чем быстрее я закончу здесь, тем быстрее приступлю к своим прямым обязанностям. Это в ваших же интересах, — она снова обернулась ко мне.

— Я сегодня представлю вас послам, Ди. И перед этим я хочу, чтобы вы точно знали, о чем стоит говорить с ними, а о чем нет.

— Я не обязана вообще с ними разговаривать. Мне достаточно будет только слушать, что они говорят. Хватит и того, что я уже должна отчитываться перед вами, Ваше Высочество, — в ее исполнении 'Ваше Высочество' звучало как оскорбление. Я разозлился.

— Послушай меня, девочка. Ты работаешь на меня, и будешь делать то, что я тебе говорю, если конечно хочешь получить свои деньги, — медленно, почти по слогам протянул я.

— Очень впечатляюще, — хмыкнула она. — Вы ошибаетесь, я работаю не на вас, я работаю с вами. И если вы сделаете еще шаг в мою сторону, пожалеете, — очень спокойно ответила она.

— Посмотрим, — я придвинулся к ней чуть ближе.

Ди положила кинжал на стол, слегка повела плечом, и на открытой ладони замерцал полупрозрачный огненный шарик. Я хмыкнул. Напугала. Взмах рукой и шарик развеян. Девчонка ехидно улыбнулась, и в следующий миг меня отбросило к противоположной стене. Что за упырь? Я встряхнулся и через вдох уже держал девчонку за шею, прижимая ее к стене. Охотница не вырывалась, просто молча, злобно, смотрела на меня. Бесит! Она. Меня. Бесит!

— Спина! — рявкнула она. Я чуть ослабил хватку и уменьшил давление. — Ладно, хочешь поговорить, твоя взяла, пошли, поговорим, — едва слышно прошептала она.

Этот шепот… Такой знакомый? Духи грома, да что со мной сегодня творится? Я медленно разжал руку. Девчонка сделала глубокий вдох и потерла шею. От вида красных отметин на нежной коже стало стыдно.

— Извини, не рассчитал силу.

— Пошел на хрен, — прошипела она, выходя из помещения. Леопард с интересом уставился на нее, потом на меня. Посреди коридора бессознания лежал дознаватель. Уволю.

Девчонка кинула на парнишку ехидный взгляд, потом посмотрела на своего зверя.

— Хороший мальчик, — промурлыкала она и зашагала вперед.

Я смотрел на нее и не знал, что и думать. Маленькая, вредная, упрямая. С ней будет много проблем… Очень много проблем, но, несмотря на все это, я с каким-то мазохистским удовольствием предвкушал эти проблемы. А, духи грома, чего себя-то обманывать? Она меня заинтересовала, очень заинтересовала, а еще меня чисто физически тянуло к ней. И этот запах — корица и мед… Я дал себе мысленного пинка и отправился следом за ней.

Когда мы вошли в кабинет, Рика там уже не было. Девчонка удобно расположилась в кресле, поджав по себя ноги, рядом с ней на полу улегся ее зверь.

— Желаешь чего-нибудь выпить? — осведомился я, разыгрывая из себя радушного хозяина.

— Я не пью на работе, — сухо ответила Ди. Я хмыкнул. Ну-ну, маленькая злючка. — Так о чем вы хотели со мной поговорить? — обратилась она ко мне, развернувшись в кресле. Я не спеша плеснул себе в бокал вина, так же медленно отпил и еще более медленно прошел к креслу напротив и сел. Охотница внимательно наблюдала за мной, не выказывая при этом ровным счетом никаких эмоций. Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

— Во-первых, давай перейдем на "ты", — девчонка вопросительно подняла брови. — Я думаю, так нам проще будет общаться. Во-вторых, я еще раз прошу у тебя прощения за свою несдержанность, — она пожала плечами, но лицо осталось каменным. — И в-третьих, я бы хотел обсудить с тобой будущую встречу с послами.

— Я не понимаю, зачем вообще должна присутствовать на ней. Я работаю с вами, Ваше Высочество…

— Смотрю, ты не хочешь упрощать мне задачу, — прокомментировал я ее 'Ваше Высочество'.

— Думайте, как хотите. Так вот, как я уже сказала, я работаю с вами, а не с ними. Если вдруг мне понадобится информация от фей, — почти выплюнула она это слово, — поверьте, я найду способ ее раздобыть, минуя необходимость близкого знакомства с послами. Пока же я не вижу причин для личного контакта. Тем более эта встреча — формальность, и мы оба это знаем.

— Могу я узнать, почему ты столь категорично настроена? — она меня сейчас учить пытается? Очень смешно.

— Есть причины. Поймите принц Ширан, я не привыкла охотиться столь открыто. Мягко говоря, меня это раздражает, — так же спокойно проговорила она. Она что серьезно думает, что мне не плевать на ее раздражение?

— Думаю, тебе следует кое-что узнать Ди, — я облокотился о стол. — Я сам не в восторге, что в это дело пришлось посвящать еще и фей. Но так как за полтора месяца мы так и не сдвинулись с мертвой точки, мне пришлось это сделать. Конечно, на первый взгляд, можно было действовать и через осведомителей, но этому мешал ряд причин. Присутствие послов на территории Санграна сейчас мера вынужденная, впрочем, как и твое.

— Именно мое? — хмыкнула она, — Может мне стоит собрать вещи и уехать, пока еще не поздно? — будто бы всерьез раздумывая над подобной перспективой, спросила она.

Отлично! Просто замечательно! Какого упыря вместо обещанного, опытного охотника Дакар прислал мне это дитя? Какой от нее толк? Я разглядывал нахально ухмыляющееся создание и все больше злился. Маленькая, тощая, не в меру дерзкая. Ей в пору в детской сидеть и в куклы играть.

— Не дерзи мне и не утрируй мои слова, в конце концов, как ты правильно заметила, ты работаешь именно со мной. Не думаю, что натянутые отношения будут разумными в нашем случае. Я ведь действительно могу отказаться от твоих услуг и нанять кого-нибудь другого, — постарался я держать себя в руках.

— Тогда прекратите ходить вокруг да около, — смутно знакомый зеленый огонек мелькнул в ее глазах.

— Я и пытаюсь тебе объяснить, но ты все время меня перебиваешь, — нарочито глубоко вздохнул я. Девчонка разозлилась еще больше. Я сделал вид, что не заметил. — Сангран всегда был в достаточно натянутых отношениях с Физалией, особенно явно это стало проявляться последние лет тридцать. Конечно, до открытых конфликтов дело не доходит и все же… Феи изрядно портят нам жизнь. Причина довольно проста — цены на нрифт и рынки сбыта. Их главные торговые пути проходят через Сангран, а нрифт служит основным материалом для изготовления оружия и ритуальных принадлежностей, — пока я говорил, Ди с каким-то странным изучающим выражением лица смотрела на меня. Я обернулся к окну, всматриваясь в горизонт. Духи грома, терпеть не могу объяснять элементарные вещи! — Илия приблизительно раз в пять лет требует снижения цен и торговых пошлин, но дело в том, что я и так пошел им на некоторые уступки. Мы не ограничиваем количество ввозимых товаров, нрифт феи закупают со скидкой, а пошлины просто смехотворно малы. Причина, по которой мы столь лояльны к ним в том, что Сангран так же в некоторой степени зависит от Физалии. Только на их территории растет особый сорт орхидей, которые врайты используют при добыче пресловутого металла. Его залежи находятся очень глубоко под землей, а выжимка из цветов помогает нам бороться с последствиями долгого пребывания в шахтах, к тому же она чрезвычайно полезна, — Я мельком взглянул на охотницу. Она медленно прохаживалась вдоль книжных полок, заметно хмурясь. И когда только успела? Я снова отвернулся к окну.

— О том, что творится у фей, я узнал через суман, после первого убийства, произошедшего на наших землях. Узнал от своих осведомителей. Не знаю, каким образом, но вскоре Илия была в курсе того, что мои люди живо интересуются данным вопросом. Не буду сейчас вдаваться во все подробности, суть в том, что королева буквально выдвинула ультиматум — либо я прекращаю 'подпольную' деятельность на ее территории, либо она разрывает с нами все торговые отношения. То есть любое расследование, непосредственно касающееся фей, я должен вести, обговорив все детали с Илией. Плюс ко всему прочему около четырех сот лет назад врайты и феи подписали пакт о взаимопомощи, исходя из которого, при подобном раскладе, мы обязались выплатить им значительную сумму в качестве компенсации, — Я перевел взгляд на охотницу. Твою мать? Я тут распинаюсь, как последний идиот, а она книжки читает! Девчонка держала в руках раскрытый потрепанный томик по ядам.

— Какого упыря?! Ты вообще слушаешь меня?! — почти прорычал я. Девчонка с силой захлопнула книгу, поставила ее на место и, резко развернувшись в мою сторону, обожгла злым взглядом. На левой руке сверкнул браслет. Знакомый такой… Да что сегодня с моей памятью? Что, твою мать, за шутки?

— Ваше Высочество, давайте на чистоту, — серьезно посмотрела на меня Ди, сделав шаг к столу. — Совершенно очевидно, что я вам не нравлюсь, и вы мне не доверяете. Также я подозреваю, что вы сильно сомневаетесь в моих профессиональных качествах и в эффективности моих методов охоты. Более того, я склоняюсь к тому, что ваше поведение — реакция на тот недолгий, но содержательный диалог, произошедший в морге, — она взмахнула рукой, браслет на ней снова блеснул в свете ламп, и я застыл. Замер. Наконец-то я вспомнил, где ее видел, где видел эти жесты, движения, где слышал этот голос… Девочка-шут, забавная малышка — одна из лучших охотников Дакара. Твою мать! Неимоверным усилием воли я скрыл свои эмоции и выдавил снисходительную улыбку. — Извиняться, оправдываться или раскаиваться я не собираюсь, — тем временем продолжила она. Я фыркнул, — Кроме того, я готова забыть этот досадный инцидент и даже закрыть глаза на явный идиотизм некоторых ваших дознавателей. Но мириться с тем, что меня держат за дуру, я не намерена! — эта девочка только что нажила себе больших проблем. Мы с ней не сработаемся.

— Во-первых, я не совсем понимаю, чем вызван этот 'праведный' гнев. А во-вторых, ты забываешься, малышка, — чуть слышно ответил я, поднимаясь из-за стола. Девчонка, прищурилась, глаза почти полностью стали зелеными.

— Это вы забываетесь, Ваше Высочество! В первую очередь, забываете, кого наняли! Я — охотник, мать вашу, а не ряженая! — я тоже поднялся. Ее грозный тон меня не впечатлил. Наоборот наблюдая за ней, я держался из последних сил, чтобы не расхохотаться в голос. Нет, ну надо же, какова ирония? — Прежде чем, нанимать охотника, вам нужно было выяснить, с кем собираетесь работать. Литератрку бы почитали… — пожала она плечами. Я сжал челюсти и скрестил руки на груди. Не дай боги придушу нечаянно, потом от Дакара не откуплюсь.

— Малышка, обычно я не повторяю дважды, — я сделал шаг в ее сторону. Девчонка была так зла, что не обратила на это внимания. — Но так и быть, для тебя я сделаю исключение. — Еще хоть одно слово в подобном тоне, и твой гонорар сократится вдвое. Поверь мне, с Дакаром я договорюсь, — я резко дернул Сид на себя и силой усадил в кресло. — Поэтому сделай одолжение — прекрати вести себя как ребенок и объясни толком, в чем дело. А то ты действительно напоминаешь ряженую, — пришлось прижать ее локти к бокам. Удар, насколько я помню, у нее поставлен отлично. Сид злобно уставилась на меня, потом на своего леопарда, в прошлую нашу встречу с ней был волк. Сдох? И она завела себе нового питомца? Скорее всего… Стэр окинул нас внимательным взглядом, зевнул и предпочел удалиться в дальний угол комнаты. Умный кот. Охотница сделала несколько глубоких вдохов и прекратила вырываться.

— Все, я успокоилась, можете отпустить меня, — я недоверчиво покосился на нее. — Ваше Высочество, — она подняла на меня кристально чистый и честный взгляд. Ну да, я вот так взял и поверил. Пару вдохов я еще удерживал ее, но потом все-таки очень медленно разжал пальцы и, не спуская с Сид глаз, отошел к столу.

— Итак, я весь во внимании, чем вызван этот спектакль?

— По части спектаклей, мне до вас далеко, — фыркнула она. — Я не способна на столь долгий, проникновенный, пафосный, местами лживый, а главное ненужный монолог, — я нахмурился, Ди снова метнула в меня злобный взгляд. — Вы потратили почти пол оборота на ненужные никому объяснения и лишние лицемерные условности. Все, что вы говорили ранее, мне уже известно. И о договоре, и о феях, и о рынках сбыта. Я читала дело, разговаривала с Риком, и кроме всего прочего, изучила некоторые дополнительные материалы, — она в раздражении взмахнула рукой, резко встала и зашагала по кабинету. Это мельтешение меня раздражало. Хотелось схватить девчонку и хорошенько встряхнуть. Духи грома! — И я ни за что не поверю, что истинные причины такой необходимости моего знакомства с послами заключаются в идиотском договоре! Поэтому прекратите держать меня за дуру и рассказывайте в чем действительно дело, — она, наконец, остановилась и сложила руки на груди. Я хмыкнул.

— Иначе…

— Иначе я отправлюсь назад в морг и приложу все усилия, чтобы не попасться им на глаза.

— Для существа всего лишь непереваривющего личные контакты, ты слишком сильно стараешься избежать встречи с послами. В чем дело? — я прищурился. Девчонка оставалась спокойной на первый взгляд. Но слегка сузившиеся зрачки и чуть дрогнувшие уголки губ выдали ее.

— Не ищите второе дно, Ваше Высочество. Его нет. Я просто не люблю зря терять время. Поэтому, пока вы мне не объясните реальных причин, о моем знакомстве с послами можете забыть, — в который раз за этот вечер охотница меня удивила. А она умнее, чем я думал.

— Ладно, — пожал я плечами, не сводя с нее глаз. — Все то, что я говорил до этого, тоже в некоторой степени повлияло на мое решение. Но ты права, я действительно хочу твоего знакомства с послами не по этим причинам. Я подозреваю, что феи имеют причастность к происходящим событиям, причем я считаю, что тут замешан кто-то из знати Физалии. Я так же понимаю, что послы вряд ли в полной мере смогут пролить свет на это дело, даже если что-то и знают. Но я надеюсь заставить виновных нервничать и совершать ошибки, — девчонка хмыкнула, но ничего не сказала. — Послы пока не в курсе, что ты здесь, так же как и Илия, — продолжил я, внимательно глядя в необыкновенные глаза охотницы. — Я предполагаю, что сегодня же вечером после знакомства с тобой они доложат о тебе своей королеве. И даже если она тут не замешана, ты знаешь, с какой скоростью разносятся слухи… Я хочу, чтобы ты внимательнее присмотрелась к ним и к их сопровождению, может, заметишь что-то, что я упущу из вида. К тому же их пребывание здесь — это гарантии и страховка. Официально я выполнил все условия Илии, и теперь у меня развязаны руки. Я могу отправить своих людей на территорию Физалии, не обращая внимания на королеву. Я надеюсь, что моим осведомителям удастся выяснить что-то, что поможет делу.

— Допустим, но с чего вы решили, что феи вообще причастны к случившемуся? Исходя из информации, полученной мной, они тоже пострадавшая сторона, — она вопросительно вздернула тонкую бровь.

— Последнее время Илия стала очень нагло себя вести, на Тиоре слишком много ее шпионов, и потом у меня просто предчувствие, — пожал я плечами.

— Хорошо, я это учту, — Сид с серьезным видом кивнула. — А теперь, чего именно вы ожидаете от меня в общении с послами?

— Думаю, о том, что делиться сведениями с феями не нужно, тебе напоминать не стоит, — Сид ехидно ухмыльнулась и фыркнула. — А в остальном — ничего особенного. Веди себя, как обычно, просто слушай и делай выводы, следи за реакцией. Единственная настоятельная просьба, веди себя нормально.

— Что в вашем понимании нормально? — вежливо поинтересовалась она, но в глазах снова вспыхнул, только погасший зеленый огонек.

Я мысленно выругался.

— Это значит — постарайся не высовываться лишний раз, не нужно привлекать к тебе внимания больше, чем это необходимо.

— Как скажите. Еще что-то?

— Пока, пожалуй, это все. Сегодняшний ужин, как ты правильно поняла, будет формальностью и небольшой провокацией с нашей стороны. Завтра мы обсудим остальное, а потом уже перейдем к открытым действиям.

— Хорошо. У меня к вам вопрос пока не забыла, — я милостиво кивнул. — Насколько вы доверяете Седрику, и как много он знает о деле?

— Полностью, — нахмурился я, — Он в курсе всего происходящего. А в чем дело? Он вызвал у тебя подозрения?

— Пока нет, — отмахнулась она, задумавшись о чем-то. — Просто пытаюсь составить общую картину.

Я взглянул на оборотометр. До ужина оставалось меньше десяти лучей.

— Если поторопишься, успеешь еще переодеться, — сказал я, еще раз окинув фигурку охотницы взглядом.

— Учитывая, что я осматривала трупы, идея неплохая, — пробормотала она, все еще прибывая в своих мыслях и медленно поднимаясь из кресла. И над чем она так напряженно размышляет?

— Ммм, Ди, а твой леопард… он будет с тобой во время встречи? — окликнул ее я уже возле двери. Она обернулась и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Понятия не имею, — пожала охотница плечами. Я вопросительно вздернул бровь. Она нарочито тяжело вздохнула.

— Ваше Высочество, если вы думаете, что я могу его контролировать, вы глубоко заблуждаетесь. Как он решит, так и будет, — и она вышла вместе со своим зверем, тихо прикрыв за собой дверь.

Я хмыкнул. Чувствую, ужин пройдет весело.

Спустя некоторое время, я с Риком стоял в гостиной возле малой западной столовой и вел ничего не значащую беседу с послицами. Извиняюсь, послами. Графиня и ее дочь выглядели заметно посвежевшими и держались более уверенно. Обе в достаточно соблазнительных, но при этом ничуть не вульгарных нарядах цветов рода, обе с деланно восторженными улыбками и хитрым прищуром. Покрой их платьев позволял им не убирать крылья, и я то и дело ловил на женщинах задумчивые и оценивающие взгляды Седрика и Дэмиана.

— Мы еще кого-то ждем, Ваше Высочество? — мило улыбнулась Кэссиди, невзначай дотрагиваясь до моей руки.

— Да, я хочу познакомить вас, уважаемые послы, с еще одним своим подчиненным.

— Дознаватель? — спросила графиня.

— Не совсем, — уклончиво ответил я, следя за реакцией послов. Мужчины остались внешне спокойными, но внутри у них разгорелся слабый огонек интереса и легкое замешательство. Крылья Сибиллы нервно и неуверенно дрогнули сразу после моих слов, а ее дочь продолжала так же беззаботно улыбаться и восторженно крутить головой по сторонам.

— К чему эта таинственность Ваше Высочество? Мы же сотрудничаем или я ошибаюсь? — нервничает, вот только какова причина? Я прислушался. Из коридора за моей спиной донесся едва слышный голос.

— Скажите вы не чувствуете запах? — я чуть усилил слух.

— Запах? Простите, фина Ди, я не совсем понимаю… — ответила служанка.

— Колокольчики, так пахнут колокольчики, — пауза.

— Нет, простите.

— Да, что же вы все время извиняетесь? — чуть раздраженно.

— Простите, — и сдавленное ругательство охотницы. Я переключил свое внимание на графиню.

— Ни в коем случае. Мы ждем охотника, — после моих слов улыбка графини стала натянутой, а на лицах мужчин проскользнуло негодование и волнение. Я снова прислушался, голос доносился уже гораздо отчетливее и ближе, я смог различить даже едва заметный шорох ткани.

— Колокольчики, ненавижу колокольчики. Стэр, тебе не кажется, что они стали преследовать меня везде? — три вдоха тишины, а затем снова раздраженный голосок девчонки. — Метели! Надеюсь, я ошибаюсь! Всем будет лучше, если я ошибаюсь! — вот тут уже я занервничал. Мало того, что она эмоционально не читаема и неуправляема, так еще и все признаки только начинающейся душевной болезни на лицо. Вот только помешанных охотников мне не хватало для полного счастья!

— Зачем же столь кардинальные меры, Ваше Высочество? — взяв себя в руки, спросила Сибилла.

— Вы так считаете, графиня? Что ж, может быть… Но суровые времена требуют суровых решений.

— Да брось, мама. Подумаешь охотник. Может, он не так страшен, как о них говорят, — Сибилла метнула на дочь строгий взгляд. — И потом, разве тебе не любопытно? Я, например, теперь очень хочу с ним познакомиться, — и она снова очаровательно улыбнулась, полностью, проигнорировав мать. Милое создание, похожа на солнечный лучик. Хотя еще немного наивна и слегка глупа.

— Прошу простить мою дочь, Ваше Высочество. Она еще очень молода, — ответила графиня.

— Какой все-таки гадкий у них запах, — снова раздался едва слышный шепот. Я принюхался. Пахло… колокольчиками. Видно, я совсем перестал соображать. Нужно срочно отдохнуть. Этот ужин — последний рывок, а затем спать, спать, спать. Мне завтра нужна трезвая голова и цепкий ум, а сегодня пусть поработают Рик, Дэмиан и Сид.

— Все в порядке, графиня. Я нахожу фину Кэссиди весьма очаровательной юной особой, — личико последней окрасилось легким румянцем после моих слов. Она присела в легком поклоне.

— Спасибо, Ваше… — и замерла, уставившись широко раскрытыми глазами мне за спину. Станис и Сибилла тоже застыли словно статуи. Арон и Дэмиан, который еще не успел познакомиться с Сид, в недоумении взирали на происходящее. Реакция этих двоих была мне понятна и их удивление и их замешательство. Но вот остальные… К чему эти напряженные позы, откуда это почти потрясенное выражение лиц?

— Позвольте представить вам, уважаемые послы, охотника, согласившегося помочь нам разрешить это дело, — сказал я с легкой, улыбкой, разворачиваясь в сторону коридора, — Ди? — помимо воли вырвался у меня вопрос.

Я стоял вполоборота и во все глаза смотрел на охотницу. Она переоделась в точно такой же костюм, в котором ранее осматривала тела, только черный, волосы по-прежнему забраны в косу, руки в длинных тонких перчатках, за плечами — короткий меч. У ее ног, чуть припав на передние лапы, стоял Стэр, и как мне казалось, встревожено смотрел на хозяйку. И все бы ничего вот только ее лицо… Пустое… Абсолютно пустое. Она даже не походила на статую, потому как в статуях и то больше жизни, чем было в тот момент в ней. Нет, она была словно мертвая. Напряженное, застывшее тело, сжатые губы, прямая спина, все черты лица заострились, стали еще более хищными, чем были до этого, еще более манящими. А глаза… Потемневшие, темно-желтые, как у змеи, широко раскрытые, холодные, смотрящие на послов. И в никуда. Словно она всматривалась в Изначальную Пустоту.

Седрик и Дэмиан передернулись, будто от холода.

— Ди? — снова позвал я, нарушая повисшую на мгновение тишину. Она не отреагировала. Я слегка дотронулся до ее руки и снова ничего. Феи по-прежнему хранили молчание. Да, что мать вашу, здесь происходит?! Я хотел было встряхнуть девчонку, но леопард нервно рыкнув, вцепился ей в запястье. По руке побежали три тоненькие струйки крови и тут же вспыхнули синим пламенем. Сид отрывисто вздохнула, тряхнула головой. Глаза стали обычного, если конечно золотой можно назвать обычным, цвета, на губы вернулась ухмылка.

— Прости, малыш, — сказала она, смотря в изумрудные глаза Стэра. — Я больше не буду. Этот просто еще не сдох, — кинула она непонятную фразу и холодно окинула присутствующих взглядом. Сибилла стояла, словно онемев, Кэссиди же лучезарно улыбалась. Ну точно солнечный лучик.

— Фина Ди, позвольте представить вам членов делегации фей и лучшего дознавателя Санграна. Графиня Сибилла, ее дочь Кэссиди, Станис и Арон — назвал я поочередно послов, девчонка недобро усмехнулась, послы стояли, замерев, лишь Арон коротко кивнул. Кэссиди нервно теребила рукава платья, по-прежнему улыбаясь.

— Это Дэмиан, — я указал кивком головы на дознавателя.

— Надеюсь на успешное сотрудничество, — пробасил он.

— И я, — кивнула в ответ девчонка. Затем перевела взгляд на послов.

— Надо же, какая встреча, — почти пропела охотница. — Знала бы, осталась в компании трупов, у них хоть запах приятный, — улыбка тут же исчезла с личика младшей графини.

— Да как ты смеешь, дрянь?! — взревел басом Станис. Домашний любимец Сид оскалился.

— О, Станис. Мой тебе совет, — поглаживая леопарда по голове, спокойно ответила охотница, — хочешь иметь все конечности, никогда не повышай на меня голос. Яплохо контролирую своего питомца, — и она мило улыбнулась. Попыталась. Выглядело жутковато.

— Даяна, — очнулась Сибилла. Охотница досадливо поморщилась, — этого не может быть. Как ты здесь оказалась?

— По-моему ты уже в курсе. И пока не забыла, зови меня Ди.

— Так ты — охотник, — нахмурилась графиня. Сид пожала плечами.

— Ди, я так рада тебя видеть! — снова лучезарно улыбаясь, воскликнула Кэссиди, перебив намеревающуюся что-то сказать Сибиллу. Раскинув руки для объятий, младшая графиня сделала шаг в направлении охотницы. Та в свою очередь отскочила, как ужаленная, и какое-то новое чувство мелькнуло у нее в глазах. Раздражение и настороженность. Хм, приятно знать, что и у охотников есть свои слабые места. Вот только, что она имеет против дружеских объятий, и дружеских ли? Разворачивающееся, на моих глазах действо меня злило и раздражало. Я, духи грома меня задери, ни хрена не понимал.

— Ты же это не серьезно Кэс? — недоверчиво посмотрев на девушку, спросила Сид. Улыбка Кэссиди стала менее широкой, на глаза тут же навернулись слезы. Она, тихо всхлипнув, опустила руки. — Это будет, долгий ужин, — закатила глаза охотница.

— Ди, ты, конечно, можешь не верить, но мы действительно рады тебя видеть, — с легкой улыбкой сказала Сибилла.

— Ну да, ну да. Особенно рад Станис. Перед кем ты разыгрываешь этот спектакль? — в глазах графини отразился холод и капля злости.

— Я не…

— Да как скажешь, — подняв обе руки вверх, прервала ее Сид, — Ваше Высочество, мы уже можем пройти к столу? — развернувшись спиной к делегации, громко поинтересовалась девчонка.

— Думаю, что можем, — я наклонился к ближе, — но, ты мне потом кое-что объяснишь, — от ее губ пахло гречицей, шалфеем, наперстянкой и упырь знает чем еще.

— Ничего не обещаю, — так же шепотом ответила она и отправилась к столу.

— Станис, кто эта охотница? — уловил я краем уха вопрос Арона.

— Потом, — зло ответил второй посол.

Мимо меня, извинившись, за небольшой скандал прошли графини. Дэмиан кинул задумчивый взгляд и тоже поспешил скрыться в дверях столовой. Мы с Риком шли последними.

— Ты что-нибудь понял? — спросил друг.

— Только то, что у нас могут возникнуть проблемы, — пожал я плечами.

— Поговорим после, — я кивнул.

В основном ужин проходил мирно. Сид разговаривала преимущественно с Дэмианом и Риком, на все вопросы послов отвечала просто с убийственной вежливостью. Ничего лишнего, никакой информации ни о себе, ни о деле. Некоторое время за столом висело напряжение, но потом оно отошло на задний план, словно муха, чье жужжание раздражает, но не доставляет значимых неудобств.

В принципе моя провокация удалась, хоть и не так как я этого ожидал. Феи были напряжены и взволнованы, вот только что-то мне подсказывало, что это реакция не просто на охотника, а на конкретно этого охотника. Сибилла то и дело бросала на девчонку хмурые иногда злобные взгляды. Время от времени графиня смотрела на нее снисходительно, сверху в низ, почти жалея. В глазах же Сид при взгляде и на Сибиллу и на Кэссиди ни читалось ничего кроме холодной вежливости. Станиса и Арона она просто игнорировала.

Пару раз Кэссиди попыталась заговорить с ней, но получив предельно краткий и сухой ответ, оставила свои попытки и переключила внимание на меня и Рика. Охотница же вскоре начала ожесточенно спорить о чем-то с Дэмианом. Ее леопард пару раз обошел вокруг стола, попытавшись незаметно обнюхать каждого из присутствующих, а затем устроился у ног своей хозяйки. Надо будет потом спросить у Сид, чем он питается и как часто.

Ужин почти подходил к концу. Можно выдохнуть?

— Как давно ты в охотниках Ди? — вдруг спросила графиня, впервые за весь вечер, обратившись к девчонке. Я собрался и опустил свои щиты, пытаясь считать малейшие изменения в эмоциях. Рано расслабился.

— Достаточно, — сухо отозвалась она, прервав свой спор с Дэмианом.

— И все-таки?

— Чуть больше десяти лет, — Сибилла нахмурилась еще больше, ее окружило легкое облако беспокойства. А это уже что-то новенькое. Судя по тому, как напряглись Рик и Дэмиан, они тоже читали эмоции послов.

— Да прекрати, кого ты пытаешься обмануть? — вмешался Станис.

— Врать — не в моих правилах, Станис, это больше по твоей части, — спокойно, словно констатируя непреложный факт, отозвалась девчонка.

— На что ты намекаешь?

— Я не намекаю, я говорю прямо. Или ты страдаешь приступами выборочной забывчивости? Забыл, как попал на это место? — откровенно издеваясь, спросила охотница. Я словил отголосок бешенства посла.

— Да что ты знаешь, маленькая дрянь?

— Многое, освежить твою память? — прозвучал почти ласковый голос.

— Замолчи ничтожество, иначе клянусь королевой, я заставлю тебя пожалеть! — прошипел он. Девчонка протяжно, почти зло хмыкнула, но ее эмоциональный фон остался спокойным. Откуда на ней такие щиты? Ярость Станиса подскочила еще на несколько пунктов. Обстановка за столом заметно накалилась.

— Станис, — твердо проговорила Сибилла, — успокойся. Он медленно перевел взгляд на графиню и кивнул.

— Ты не находишь в этом иронии? — выгнула точеную бровку Сид. — Врал одной, на побегушках у другой, а клянешься именем вообще третей. Почти анекдот.

— Ты ничего не знаешь, ты не имеешь права меня обвинять! Я получил ровно то, что заслужил!

— Я знаю достаточно. И, да, ты прав. Ты, наверное, каждое утро просыпаешься с мыслями о самоубийстве, не представляю, как можно так прогибаться под кого-то. Не боишься, что хребет сломается? Хотя… у гадов вроде его нет, — она пожала плечами. Меня просто ударило волной ярости. Я в упор посмотрел на охотницу, давая ей понять, что пора бы прекратить этот спор. Она невинно хлопнула глазами.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я — шавка Сибиллы, мразь! — почти выкрикнул он.

— Ну, значит ее подстилка, что еще хуже. Вот только мне кажется, ты продешевил, — глаза Станиса полыхнули ненавистью. Он пару раз глубоко вздохнул, а затем гадко улыбнулся.

— А чем ты лучше меня? Ты — выродок, Ди. Случайность. Вечно отверженная, вечно юродивая, грязная от рождения, — не обращая внимания на графиню, парировал посол.

— Даяна, — воскликнула Сибилла, — прекрати сейчас же! Сид даже ухом не повела.

Я перевел взгляд на Кэссиди. Бледная, руки заметно дрожат, в эмоциях — отчаянье. Мне стало жаль девочку, я кивком головы указал на нее Рику. Через вдох они вдвоем покинули малую столовую.

— Да. И меня это нисколько не смущает, а вот ты бесишься Станис, всегда бесился. Наверное, тяжело каждый раз глядя в зеркало испытывать отвращение?

— Я не испытываю отвращения. Я не сделал ничего, за что мог бы себя презирать.

— Это-то и плохо, потому как по идее, должен, — устало ответила она. Посол открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, но Сид жестом остановила его и поднялась из-за стола.

— Хватит Станис, мне надоело. Ты плохо выучил правила этой игры, — она окинула взглядом, оставшихся за столом. — Прошу прощения за концерт, видимо, сегодня я ваш шут, — и вышла. Ее зверь остался лежать возле покинутого хозяйкой стула. Станис по-прежнему кипел от злости. Посол предельно аккуратно положил вилку на стол и медленно поднялся.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, графиня, — и вылетел за дверь. Вслед за ним, так же извинившись, вышел Арон. Дэмиан хмыкнул.

Какое-то время за столом висела тишина, вернулся Седрик.

— Де-фина, — обратился он, к задумчивой графине, — я отвел вашу дочь в ее покои, у девочки выдался тяжелый день. — Несколько вдохов Сибилла смотрела на него, будто не понимая о чем речь.

— Спасибо, — искренне отозвалась она. — Ваше Высочество, я предполагаю, что у вас появилось ко мне множество вопросов, и я обещаю, что отвечу на них… Но, если можно, завтра. А сейчас я бы тоже хотела отдохнуть. Как сказал фин Седрик, день выдался тяжелым, — она, наконец, подняла на меня взгляд, в глубине глаз светилось негодование. Я кивнул.

— Вас проводят, де-фина.

— В этом нет необходимости, — она встала и чуть поклонившись, вышла. И снова повисла тишина. Седрик внимательно разглядывал вино в бокале, Дэмиан прохаживался вдоль окна.

— Что скажете? — нарушил я тишину.

— Очень интересно, — отозвался Рик. — Я обрисую тебе ситуацию, Ран, так как я ее вижу. Начну с Кэссиди, — он отпил из бокала. — Младшая графиня — перепуганная, наивная птичка. Она мало что смыслит в межрасовых делах, слегка глуповата, чрезмерно дружелюбна и улыбчива и очень обаятельна. Она вряд ли что-либо знает. Думаю, она даже не в курсе истинных причин, по которым ее мать решила взять ее с собой. В этом предстоит разобраться. Ты, мой друг, ей нравишься. Ди… мне показалось, Кэссиди была искренне удивлена и рада видеть ее. Это же я читал и в эмоциональном фоне, — я кивнул, Дэмиан усмехнулся. — Далее Сибилла — умна, хитра, сдержанна. В разрешении нашего вопроса заинтересована, но не слишком. Мне показалось, что больше ее волнует нечто другое, по крайней мере, на сегодня. Что? — еще один вопрос. Ее отношение к Ди непонятное. Она то злится, то тоскует, то жалеет. Тебя, меня и Дэмиана она старается незаметно изучить. Станис — вспыльчив, плохо держит себя в руках. Он — неплохой солдат, какой из него посол пока не знаю. Но сегодня он показал себя не очень. Охотницу он на дух не переносит, она его бесит, выводит из себя лишь одним видом. Знает ли он что-либо по нашей проблеме сказать пока сложно.

Арон же из всего происшедшего сегодня не понял ровным счетом ничего. Он умен и сдержан. Предполагаю, быстро учится. На Ди он сегодня смотрел, как алхимик смотрит на неизвестное ему ранее зелье. Он попытается выведать у нее все. Не только информацию о деле, но и о ней самой. В первую очередь о ней самой. Знает ли он что-то? Сказать опять же трудно. А мое мнение о Ди, ты уже знаешь, оно почти не изменилось. Здесь больше вопросов и главный — как ей управлять? Пожалуй, это все, — он откинулся на стул и вытянул ноги. Я кивнул, обдумывая его слова. Во многом наши мнения сходились.

— Ну, а ты что скажешь Дэмиан? — обратился я к дознавателю. Он замер возле окна к нам спиной и всматривался в ночь.

— В общем и целом я согласен с Риком, Ваше Высочество, вот только мне почему-то кажется, что все далеко не так просто. Во-первых, дочь. Мне, возможно, показалось, но ее поведение в гостиной было наигранным, хотя эмоции соответствовали ее действиям.

Сибилла напряглась, услышав про охотника. Я думаю, она что-то да знает. Про Арона могу сказать лишь то, что этот мальчик еще себя проявит. Есть в нем что-то… Не могу подобрать слов, какой-то подвох что ли. С характеристикой Станиса, я в принципе согласен, охотница его сильно задела сегодня. Боюсь, как бы это не помешало работе.

Про саму охотницу ничего конкретно сказать не могу. Умна, хитра, прекрасно держит себя в руках. Но при всем при этом дипломат из нее хреновый, если честно, — мы с Риком хмыкнули. — Абсолютно ровный эмоциональный фон. Я видел лишь те эмоции, которые она сама считала нужными показать. Ди прекрасно разбирается в оружии и достаточно сведуща в вопросах межрасовых отношений. Не умеет подчиняться, быстро адаптируется в новой ситуации. Работать с ней будет сложно, но, как мне кажется, интересно, — закончил он, и обернулся к нам.

— Не знаю, — задумчиво протянул Рик, — чувства Кэссиди, на мой взгляд, были искренними, — Дэмиан лишь пожал плечами. — Сам-то что думаешь Ран?

— Да почти тоже, что и вы. На данный момент меня тревожит явный конфликт между охотницей и послами. Необходимо выяснить, в чем дело и впредь не допускать подобного. Иначе, это может все испортить, — я повернулся к Дэмиану. — Узнай, пожалуйста, как можно больше про графиню и ее дочь, — дознаватель кивнул.

— А охотница?

— А что охотница? Мы даже имени ее полного толком не знаем, — пожал плечами Рик. — И потом… Если либо она, либо Дакар узнают про то, что мы собирали о ней сведения… Помощи от них нам не видать.

— Рик прав, Дэмиан. Сейчас главное понять, как ее контролировать. Я поговорю с ней сегодня же.

— Как скажете, Ваше Высочество. Разрешите идти? — я кивнул. Дэмиан коротко поклонился и вышел, следом за ним в дверь выскользнул леопард. Я скрипнул зубами. Ладно, в конце концов, это всего лишь животное.

— Я, пожалуй, тоже пойду Ран, — оставшись один, я залпом допил вино в бокале и отправился на поиски девчонки. Нужно было поговорить с ней, нужно было понять, что происходит. Она вызывала у меня смешанные чувства: настороженность, неприязнь, интерес, недоумение, раздражение и… желание. Вспомнив наш поцелуй во время Кинара, я с удивлением понял, что хочу продолжения. А почувствовав вновь ее запах в кабинете, думал, что сойду с ума. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли очень уж откровенного характера, и распахнул дверь в ее комнату. На меня с изумлением уставилась пара блестящих изумрудных глаз. Огромный черный зверь… в крайней степени изумления… Никогда не забуду эту картину. Я тряхнул головой, окинул комнату быстрым взглядом и отправился расспрашивать слуг. Девчонки внутри не было.

Свою пропажу я нашел спустя четверть оборота на восточной башне.

Охотница сидела на перилах, свесив ноги вниз, и массировала виски. При моем появлении она прервала свое занятие и, чуть повернув голову в бок и вверх, повела носом, словно ее леопард.

— Ваше Высочество? — спросила она, разворачиваясь ко мне, и перекидывая свои ножки внутрь.

— Ди, нам нужно поговорить о том, что случилось во время ужина.

— Ладно, — вздохнула она, — Стыдно. Виновата. Каюсь, — снова эта ее ехидная улыбочка и вопросительный взгляд. Я нахмурился.

— Ди, я серьезно, — я облокотился о стену и скрестил руки на груди, не сводя с нее пристального взгляда.

— Я тоже.

— Не хочешь мне ничего объяснить?

— Например? — содержательный диалог.

— Например, твою реакцию на послов, твою перепалку со Станисом? Поверь, я спрашиваю не из банального любопытства, мне необходимо убедиться, что это не повлияет на работу.

— Можете быть спокойны, — она провела рукой по волосам, — просто, это было немного неожиданно для меня, вот и все. А Станис… Тут все сложнее, но что-то мне подсказывает, он будет держать себя в руках. И еще одно, — она спрыгнула с перил, — можете себя поздравить, ваша провокация удалась, — я вздернул вверх брови. — Поверьте мне, с этого момента послы, за исключением Арона, будут как на иголках.

— Допустим. Но запомни, я не потерплю подобных конфликтов впредь, надеюсь, ты поняла меня, — девчонка почти безразлично пожала плечами. Я разозлился.

— Отвечай, да или нет? — не повышая голоса, повторил я вопрос.

— Да, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедила она.

— Вот и отлично. Рад, что мы друг друга поняли. Мир? — слегка издеваясь, спросил я.

— Как скажете, — она снова сверкнула глазами.

— Можешь быть свободна, — она отвесила мне шутовской поклон и направилась к выходу, я скрипнул зубами.

Захотелось ее убить и наконец-то стереть эту кривую улыбочку с ее лица. В тот момент, когда она проходила мимо, я решился и уступил своим желаниям. О, демоны и наши желания…

Схватив ее за руку и резко дернув на себя, я впился в ее губы. Она не успела ничего понять. Снова по телу разлилась необъяснимая истома, снова все мысли убежали. Я мягко провел языком сначала по верхней, потом по нижней губе охотницы, чуть прикусил, заставляя ее приоткрыть рот, прижал ее еще крепче. Я целовал ее снова и снова. Пробуя, изучая, заставляя сдаться. Наконец, охотница тихо всхлипнула и схватилась свободной рукой за отворот моего камзола. Не соображая, что вообще творю, я обхватил ее затылок рукой, пытаясь проникнуть как можно глубже.

Сладкая, боги, какая же она сладкая. Я совсем потерял голову, хотелось бесконечно вот так целовать ее, понимать, что она полностью в моей власти. Я погладил ее шею и снова легко прикусил губу. Где-то вдалеке я услышал звук грома и тут, очнувшись, Сид вырвалась и отступила назад. Ее щеки раскраснелись, губы были влажными и слегка припухшими, в глазах горел зеленый огонь. А она хороша…

— Какого хрена!? — рявкнула девчонка. И чего она опять бесится, ей же понравилось?

— Скрепляю мирное соглашение, — спокойно ответил я и облизал губы. Девчонка громко судорожно сглотнула и рванула к выходу.

Ее столь красноречивое бегство сопровождалось моим хохотом.

Вот так так… Нужно все хорошенько обдумать. И я, довольно улыбаясь, отправился к себе в кабинет.