Глава 9

Обсидиана Забывшая

Я проснулась от того, что по лицу упорно скакал надоедливый солнечный зайчик. Глаза открывать совершенно не хотелось. Мне было тепло, уютно и как-то спокойно. Рука наткнулась на что-то мягкое и волосатое. Стэр. Мой хороший кот. Я зарылась носом во вкусно пахнущую дождем и осенними кострами шерсть. Так стоп, а с каких это пор он пахнет как врайт? И почему вдруг у него шерсть такая длинная? И с каких это пор у него появились руки? Твою мать! Глаза пришлось все-таки открыть. Демон мирно дрых рядом, прижав меня огромной лапищей к себе. Хотя… судя потому, как я его обнимала, у меня особых возражений по этому поводу не было, по крайней мере, не во сне. Твою мать! Ну и как мне теперь выбраться и стоит ли вообще это делать? Бррр, тупая охотница, а ну подобрала слюни!

Так, это должно быть в принципе не сложно. Сначала нужно разжать собственные руки. Очень хорошо. Теперь аккуратно поднять его граблю. Блин, тяжелая какая, он на чем-то сидит или от природы такой? Ага, давай девочка, успокаивай себя. С третьей попытки мне удалось выползти из-под одеяла. Я с сожалением оглянулась. А там тепло было… Эх, тяжела и неказиста жизнь Теневого и будущего магистра. Я села и подтянула повыше полотенце. И как оно еще на мне удержалось? Ладно, это мелочи, сейчас главное — смыться. Святые яйца, веду себя как послушница в общей бане. Докатилась. И вообще, с какого это хрена я должна сбегать? Это ведь моя комната, а его сюда, между прочим, никто не приглашал. Но его руки… ммм. Тьфу, снова-здорово. Пока я предавалась самобичеванию, что мне не особо свойственно, а поэтому несколько настораживало, сзади раздалось какое-то шебуршание. Я замерла. Проснулся? Прислушалась. Нет, вроде… Я поднялась на ноги.

— Ну, вот и все, — тихо выдохнула и… тут же плюхнулась назад.

— А я рассчитывал хотя бы на короткое спасибо, а ты решила смыться. Не хорошо, — я открыла глаза. Демон, хитро улыбаясь, нависал надо мной. Какой же он горячий, как печка.

— Кхм, я… ну…, - блин, да что за… — спасибо, — проблеяла в итоге. Да слезь уже с меня, а то думать не получается!

— Нет, теперь ты так просто от меня не отделаешься, — он улыбнулся еще шире. Его волосы мне шею щекотят.

— И чего т…, - субординация девочка, субординация, — вы хотите?

— Ну ты же умная, маленькая охотница. Сама догадаешься, — эта его "маленькая охотница" живо напомнила мне о происшедшем в саду. Пальцы на ногах поджались, Дневная выгнулась загулявшей кошкой. Предательница. Я сглотнула. Врайт провел кончиками пальцев вдоль скулы. Еще чуть-чуть и я замурлыкаю ну или проматерюсь, это как повезет. — Иди, умойся сначала, а то работать нужно, а ты, кажется, еще не проснулась, — и меня отпустили. Не поняла, это что сейчас было?

Я тихо сползла с кровати и также тихо прошла к шкафу, а затем в ванную, громко шарахнув напоследок дверью. Нет! Ну, что за муд…, демон он, короче. Стоя под горячими струями воды и пытаясь успокоить радостно пищащие гормоны, вдруг поняла, что, видимо, вымоталась настолько, что даже тени перестали бунтовать и позволили мне поспать без ночных кошмаров. Здорово, конечно, но что-то меня сильно напрягали перепады в их настроении.

Когда я вышла, врайт сидел в кресле, придвинув к себе столик, и за обе щеки уплетал суп, а рядом зазывно дымился кофейник. Перед таким соблазном я устоять уже не могла, а потому молча присоединилась к трапезе, периодически ловя на себе насмешливый взгляд, глаз цвета пасмурного неба.

Я с сожалением смотрела на кофейник. Выпить? Не выпить? Взбесятся тени? Или не взбесятся? Демон налили мне кофе и протянул чашку, глуша и без того тихий голос здравого смысла.

— Ты не хочешь? — он изумленно воззрился на меня.

— Хочу, — почти простонала я, отдергивая уже протянутую конечность, — но мне нельзя.

— Ну, тогда ладно, — пожал он плечами и демонстративно пригубил напиток. Я отвернулась.

— Вы же не любите кофе?

— Да, но я пытаюсь понять, за что любишь его ты.

— Зачем? — либо у меня сегодня с мозгами плохо, либо у этого демона.

— Из любопытства, — ну и дух грани с тобой гордый северный олень. — Как ты себя чувствуешь, кстати?

— Нормально, — что-то подозрительна мне эта забота.

— Отлично, тогда доедай, а я тебе пока расскажу одну сказку.

— Я же говорила, что не люблю сказки.

— Почему?

— Они заставляют верить в то, что все будет хорошо.

— Воля твоя, маленькая охотница, — я поморщилась от этого обращения, но была слишком занята размазыванием по тарелке овощного супа, чтобы ответить. Фу, хочу мяса! Стэра что ли попросить? Пусть мне со следующей охоты зайца притащит. — Тогда я расскажу тебе легенду.

— Давайте легенду.

— Скажи, как много ты знаешь о Теневых, — я попыталась не подавиться.

— Вы опять за свое?

— Просто ответь на вопрос.

— То же, что и остальные, в общих чертах.

— Ясно, а про последний город?

— Ну так, — я неопределенно махнула рукой.

— Знаешь, как он был уничтожен? — мне было как-то не по себе от этого слишком внимательного взгляда, а кипевшие внутри эмоции при мысли о той давней резне грозились вылезти наружу, как черви после дождя.

— Его просто стерли с лица земли, насколько мне известно. То ли сожгли, то ли затопили, то ли просто разрушили.

— Ну, ты не совсем права, его отправили на грань, — я подавилась и закашлялась. Он хочет сказать, что тот бред про город-призрак не бабушкины сказки? Да быть такого не может.

— Вы хоть представляете, сколько силы нужно, чтобы отправить туда целый город.

— Только приблизительно. Дэмиан узнал, что такое каменные маки. Это заклинание, при помощи которого удалось провернуть этот трюк, — поспешил ответить он, видя мои округлившееся глаза. — Конкретного описания нет, только в общих чертах.

— И что для этого потребовалось? Яйцо дракона и третье перо из жопы феникса?

— Немного проще. Сила всех стихий, — я опять уставилась на принца, как на чудо чудное, диво дивное. — Ладно, давай по-другому. Помнишь, кто участвовал в восьмисотлетней войне?

— Вам всех поименно?

— Назови расы, — хмыкнул он.

— Врайты, эльфы, гномы, люди, феи, вампиры, василиски, орки, горгульи, оборотни тоже лапу приложили, но в самом начале, — принц кивал, и с каждым его кивком моя челюсть опускалась все ниже. — То есть, все они…

— Зачем же все? Хватило по одному представителю от каждой фракции. По самому сильному.

— Понятно, — я заметно приуныла. Как ни крути, а получалось, что вся эта хрень как-то связана с Тенвыми. Рассказать или нет? А ладно, в конце концов, мы вроде как по одну сторону. — Я разговаривала со своим поисковиком. Он говорит, что восставший город — это печально известный Архверин.

— Архве что? — уставился на меня принц.

— Град Несущий Смерть, — озвучила я другое название, пришла очередь врайта подбирать громко упавшую челюсть. — И еще есть информация по эльфу.

— Что-то интересное?

— По большому счету ничего особенного. Он действительно был ученым и изучал естественные порталы, последние полгода он провел на Тиоре, видимо в поисках своей птицы удачи…

— И?

— А еще он обращался в СВАМ, причем хотел заполучить к себе в помощники именно кого-то со спецкурса, — принц рассеянно провел рукой по волосам.

— Ты меня прости, конечно, но я как-то не особо интересовался разницей между обычным охотником и охотником со спецкурса, просто попросил дать мне лучшего. Поэтому будь добра, поясни, — лучшего… какая лестная характеристика.

— Мы… Мы просто действительно лучшие. Так что можете не волноваться, вас не надули.

— Как же мне не волноваться? — усмехнулся он, а вот мне было не до улыбок, — Продолжай.

— Нас проклятая сотня^[49], мы сильнее, быстрее, умнее. На нас не действует большинство ядов, нам нужно меньше времени на отдых. Мы обладаем… некоторыми уникальными способностями, нечисть и тому подобную гадость мы можем чувствовать на расстоянии в полдня пути, — о том, что мы можем прикончить их просто пожелав, я решила умолчать. В конце концов, он далеко не дурак и легко может сложить два и два, — и так далее и тому подобное.

— Хорошо, я запомнил, но пока не вижу связи между нашими событиями и обращением эльфа в СВАМ.

— Я тоже, просто хочу, чтобы вы знали.

— Тогда я тоже хочу, чтобы ты кое-что узнала, — я внимательно посмотрела на принца. — На меня было совершено очередное покушение. Все бы ничего, если бы на убийце не висело заклятие марионетки, и он до этого не сообщил мне о слухах о предстоящей войне с феями, которые якобы ползут по столице.

— Якобы, значите это не так? — демон кивнул.

— И еще марионетку на него повесил один из моих стражников, слабый демон, тоже находящийся под этим заклятием, и отравленный шорпом.

— Чушь какая-то, — я вообще отказывалась что-либо понимать.

— Абсолютно с тобой согласен. С кого именно ты хочешь начать осмотр?

— С баронета, но нужно чтобы феи уже сегодня доставили во дворец тела рабов, если они до сих пор этого не сделали.

— Хорошо. Заканчивай, а я пока поговорю с Илией, — я кивнула, мысленно пытаясь сложить мозаику. Что же за хрень тут творится?

Спустя двадцать лучей я стояла в местном подобии морга и пыталась осмотреть труп баронета. Почему пыталась? Потому что в затылок мне дышали демон, Илия, Сибилла и Кэссиди. Дневную отпускать я остерегалась, а без нее могла рассчитывать только на свой нюх и зрение, плюс еще парочку заклинаний. Первое на что наткнулся взгляд — изуродованное лицо феи, точнее практически полное его отсутствие. Верхний слой кожи был снят, а череп проломлен в области переносицы. Чуть ослабив контроль над тенью, узнала, что кожу сдирали уже с трупа. На хрена? Уже другой вопрос. Правда местные маги пытались восстановить облик баронета и, судя потому, что я сейчас видела, пытались крайне безуспешно. На мой вопросительный взгляд Кэссиди поспешила объяснить, что проломленная башка — это уже их косяк. Помимо всего прочего, нервно шевелилась Дневная, заставляя быть настороже. На первый взгляд магии в нем не было ни на палец так же, как и у почивших врайтов полностью отсутствовала связь со стихией, но что-то меня все-таки беспокоило, и что конкретно понять я пока не могла. Я обошла стол, еще раз бросила взгляд на распростертое тело. Проверила руки, белки глаз, язык, стопы, волосы, в надежде найти признаки какого-нибудь яда, но ничего не обнаружила.

— Сколько времени прошло с момента его смерти?

— Около месяца, — ответила Кэссиди. Я нахмурилась и сняла стазис. Комната тут же наполнилась тошнотворным запахом гниющего мяса. Кэс и Сибилла метнулись к выходу. Минус два, еще двое. Доставая иголки, можжевельник и натягивая на руки рабочие перчатки, я все гадала, что же мне так не нравится, кроме конечно отсутствия физиономии.

— Что ты собралась делать? — прозвучал от двери голос Илии.

— Проводить осмотр.

— Я запрещаю тебе тыкать в его тело этим, — она, скривившись, махнула рукой в сторону моих игл.

— Могу я узнать почему? — правда, я сегодня исключительно вежлива?

— Останутся следы.

— Нет, не останутся, — пожала я плечами и всадила первую иголку фее в шею. Что-то подозрительно легко она вошла. Я что промахнулась? Да быть такого не может. Я достала иглу и снова ее воткнула. Результат был тем же — слишком легко. Илия дернулась, побледнела и тоже поспешила удалиться. Минус три еще один.

— Что-то не так? — спросил принц, видя мои нахмуренные брови.

— Не могу понять. Вы мне не поможете Ваше Высочество, — обратилась я к врайту. — Его нужно положить на живот, — не издав ни звука, демон подошел и легким движением перевернул тело. Я опустила руки туда, где по идее должны были соединяться череп и позвоночник, но пальцы вмяли кожу внутрь.

— Это то, что я думаю? — раздался над моим ухом заинтересованный голос.

— Ага, — я радостно закивала, — у него нет позвоночника, — почему никто из фей не заметил? Или заметили, но не сказали?

— Я не вижу разрезов, да и остальные кости вроде на месте. Как его достали?

— Пока не знаю.

— Ну-ка отойди, — я вопросительно подняла брови, желая услышать объяснения, но меня просто отодвинули от тела.

Врайт склонился над трупом, выпуская когти и закатывая рукава. А я как зачарованная смотрела на его руки. Сильные, умелые, с тонкой сеточкой вен, отчетливо выделяющейся под смуглой кожей. Я словно наяву почувствовала, как он снова обнимает меня, гладит шею, плечи, спину, как горячие пальцы осторожными движениями перебирают волосы на затылке. А, да твою ж мать. Он тут труп рассматривает, а я… Это уже попахивает извращением. Я отвернулась, стараясь не смотреть, унять желание и привести мозги в порядок. В следующий мой вдох мимо пронеслась какая-то маленькая белая тварюшка и с разбегу врезалась в закрытую дверь. Помотав лысой башкой, она метнулась в угол комнаты в безуспешной попытке спрятаться. Врайт не спеша направился к ней и, зажав тонкую шею между когтями, вернулся, предлагая поближе взглянуть на шипящее недоразумение. Дневная лениво потянулась и попыталась прихлопнуть бледную поганку легко дергая за свой поводок, но в итоге поняв, что волю ей давать никто не собирается, затихла.

Я нагнулась, рассматривая уродца. Крохотный, с огромными глазами черного цвета без зрачка и радужки, с вытянутым телом и четырьмя лапками, как у кузнечика, он тихо шипел и попискивал, демонстрируя шикарный набор острых зубов в два ряда. На пол с него капала зелено-коричневая пахнущая гнилым мясом жижа, в которую превратилась кровь феи.

— Знаешь кто это? — спросил демон, так же, как и я, изучая свою находку.

— Понятия не имею. Судя по всему какая-то мелкая нечисть.

— Это блот. Нежить, питается костями и это пока он маленький, — просветили меня. — Встречается редко и не в этой местности.

— А где? — я склонилась ниже, в попытке лучше рассмотреть зубы.

— В основном на южных островах.

— Это он сожрал позвоночник?

— Скорее всего.

— А что с остальными костями?

— Позвоночник — деликатес, и потом они обычно нападают стаями, а не по одному, что позволяет сделать вывод…

— Его подсадили, — закончила я вместо принца.

— Да. Этот труп не наш, — я кивнула, но от стола отходить не спешила.

— Скорее всего, вы правы, но если вы позволите, я бы все равно хотела его осмотреть.

— Много у тебя это времени займет?

— Оборота полтора я думаю.

— Хорошо, — кивнул принц, направляясь к двери. — Через полтора оборота я за тобой вернусь.

Как будто мне действительно нужно было его разрешение. Я фыркнула. Мужчины и их самоуверенность. Я бросила на дверь замок и завесу тишины, проверила комнату на предмет подслушивающих и подглядывающих заклинаний и только потом все-таки выпустила Дневную. Она сладко потянулась и принялась осматривать тело. Мда, а вот с этой дырой в спине надо будет что-нибудь придумать, я вроде как обещала Илии, что следов на нем не останется. Тень легко скользила вдоль тела, иногда прикасаясь то к рукам, то к голове, то к ногам, а я, закрыв глаза, просто считывала информацию. Нет, связи со стихией нет, но он мертв уже около месяца, за это время она вполне могла исчезнуть и сама по себе. Фу, как же все-таки от него воняет. Стоп. От трупа не должно вонять. Баронет все это время пролежал здесь под заклятием стазиса, и кровь его не должна была превращаться в ту жижу, которая стекала с блота. И тогда у меня два варианта. Первый — заклинание наложили неправильно — маловероятно, но учитывая отношение фей к этому делу, все возможно. И второй — его траванули. Теперь осталось вспомнить, что за яд скапливается в позвоночнике. Дневная склонилась над зияющей дырой в теле феи. Так, ива, уксус, кислота, репей, трупный яд… Ага вот и главный ингредиент — яд лесной жабы. Прекрасно, вот только зачем Илии такие заморочки? С родителями мальчика что ли пообщаться? Или не стоит, получается, что он не имеет никакого отношения к моей охоте.

Я еще раз на всякий случай осмотрела тело, потыкала в него иголками, заделала дырку, оставленную врайтом, и попыталась нормально восстановить лицо. Правда, с последним пунктом вышла промашка, кожа никак не хотела нормально срастаться. Она обвисала лохмотьями, пузырилась и лопалась, что, скорее всего, являлось побочным эффектом от яда.

Закончив с телом и убедившись, что у меня в запасе еще целых сорок лучей, я двинулась на поиски одного хитрющего вампира.

Найти его помогли словоохотливые и любвеобильные фрейлины. Он стоял в саду возле одной из клумб цветов хранителей, а чуть дальше высилась молчаливая фигура Стража. Черного. Белого рядом не было, впрочем, как и вчера.

— Цветочками любуешься?

— И тебя с хмурым утром мелкая.

— Для кого утро, а для кого день в самом разгаре.

— Говорят, ты тут шоу устроила? — насмешливо поинтересовался он, по-прежнему стоя ко мне спиной.

— Ну раз говорят, значит так оно и было, — в той же манере ответила я.

— Жаль, я не видел.

— Тебе мало развлечений у себя в Малее?

— Не поверишь, но последние два месяца, до того, как я отправился на поиски, стояла скука смертная, — я фыркнула. — Как Илия отнеслась к тому, что ты больше не в ее власти?

— Взбесилась.

— Она этого так тебе не оставит.

— Я готова.

— Хорошо, если так, — он наконец-то развернулся ко мне. — Что ты хотела спросить?

— Может, я пришла поболтать со старым знакомым?

— На мой взгляд, мы вчера с тобой достаточно наболтались, — он двинулся по узкой аллее, приглашая меня на совместную прогулку. По старой привычке, я положила свою руку на его согнутый локоть.

— Как ты определяешь, когда достаточно, а когда нет?

— Легко. Достаточно — это когда успеваешь поведать незначительные новости, вспомнить прошлое, прикинуть будущее и при этом не надоесть.

— Знаешь, твой цинизм меня иногда пугает.

— Да неужели? Ты ведь такая же.

— В том то все и дело. Страшно смотреть на свое собственное отражение.

— Особенно с похмелья, наверное?

— Князь! Не может быть, вы знаете, что такое похмелье?

— О, даже лучше, чем ты можешь себе представить, — я даже замерла на мгновение. Слишком он сегодня откровенен.

— У тебя что-то случилось Кристоф?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты разговорчив.

— Хм, может быть. Но все в порядке, наверное. Я просто недавно кое-что понял, и от этого открытия мне слегка не по себе.

— Это как-то связано с твоей, — я притормозила, опасаясь ляпнуть лишнее, — потерей? — Князь остановился, всмотрелся мне в глаза, а потом резко развернулся и зашагал дальше.

— Мне кажется или ты знаешь больше, чем говоришь?

— Не понимаю, о чем ты, — я состроила невинную мордашку, вампир передернулся. Ну почему у меня никогда не выходит?

— Скажи, с ней все в порядке? — я улыбнулась. И откуда только знает? У меня у самой даже еще догадка толком оформиться не успела, а он уже все по полочкам разложил и ярлыки повесил. — Так что ты хотела у меня узнать?

— Кристоф, скажи, твои недоделыши в последние полгода никаких экспериментов не проводили?

— Каких конкретно?

— Нежить между собой скрещивать не пытались?

— Вид?

— Трудно сказать, — я попыталась припомнить ту тварь, которую показал мне демон. — Возможно упырь, возможно баньши, некоторые виды пауков (я имею ввиду тех, которые к разумным не относятся).

— Насколько мне известно, нет.

— Ты абсолютно уверен? — вампир кивнул. — Может тогда, хоть слышал что-нибудь?

— Нет, мелкая, не слышал.

— Да уж куда ни кинь — везде клин.

— Ну уж извини, — развел он в стороны руками.

— А вампиры не пропадали?

— Нет. Но сама понимаешь, точно тебе сказать не могу. Молодняк и всякую шваль я не учитываю.

— Понимаю. Вот только легче мне от этого почему-то не становится.

— Так все плохо? — я тряхнула головой.

— Запутанно, — мы немного помолчали, думая каждый о своем. — Скажи, а что бы ты сделал, если бы вдруг вернулись Теневые?

— Нашел бы способ умереть, — я аж споткнулась.

— В каком смысле?

— В прямом. Можешь считать меня трусом, но я не готов испытать на своей шкуре месть древних созданий.

— Может, они не будут мстить?

— А ты бы не стала? — тихо спросил он.

— Стала, — также тихо ответила я. — Но мне еще нет и сорока, а как ты сам правильно заметил, они — древние создания, ума у них должно быть побольше.

— Месть не выход и бла-бла-бла, так?

— Зачем спрашиваешь? Я думала, ты знаешь, во что я верю.

— Ох, мелкая, я что-то теперь сильно в этом сомневаюсь.

— Брось, я не изменилась с нашей последней встречи.

— Может, тогда согласишься потом поработать на меня? — выгнул он бровь, ловко меняя тему.

— Неофициально? — я прищурилась.

— Само собой, оплата соответствующая.

— Я вообще-то в отпуск планировала, но так и быть, подумаю.

— Подумай. Обещаю, скучать не придется.

— А может, я хочу поскучать? Так, для разнообразия, — мы уставились друг другу в глаза, а спустя вдох уже ржали на весь сад, распугивая птиц.

— Я рад тебя видеть, — спустя какое-то время, понадобившееся нам для того, чтобы успокоиться, уже серьезно сказал вампир.

— Наверное, я тоже.

— И ты еще называешь меня циником, — я пожала плечами. — Что, встреча с прошлым получилась не такой радужной, как ты предполагала? — вот, за что его не могу терпеть — за умение правильно задавать вопросы.

— Я последний суман постоянно на нервах, постоянно в ожидании подлянки от "любимых" родственничков. Это выматывает, знаешь ли.

— Могу себе представить, особенно учитывая твои пылкие с ними отношения, — мы дошли до какой-то беседки и сели, старательно избегая смотреть друг другу в глаза. Кто его знает, что мы сможем там прочесть. Пока беседа носила скорее насмешливый характер, и меня это вполне устраивало, но как-то незаметно князь решил сметь курс. А выдавать ему все свои секреты я не хотела, да и, судя по тому, как напряглись его плечи, он понял, что затронул нежелательную тему.

— Прости, — я изумленно уставилась на князя. — Я ведь тоже часть прошлого.

— Ты та его часть, благодаря которой началась моя новая жизнь, так что не извиняйся, — фыркнула я, глядя себе под ноги. — И потом, не ты ли мне всегда говорил, что иногда полезно оглядываться, чтобы не наставить новых шишек.

— Я. Но знаешь, если смотреть слишком долго, велика вероятность споткнуться о так некстати подвернувшийся под ногу камешек.

— Учту, — тихо отозвалась я.

— Что у тебя с принцем? — вдруг выгнул бровь вампир, разворачиваясь всем телом ко мне. Слишком резко. Я инстинктивно приставила к его горлу один из кинжалов. — Не хочешь отвечать, так и скажи. Зачем же сразу оружие доставать?

— Для профилактики, — я убрала кинжал. — Да ничего у меня с ним нет.

— Давай, давай ври мне. Я вчера, когда тебя поцеловал, уже готовился к долгому и бурному выяснению отношений с тем, с кем "у тебя ничего нет".

— Так вот что это было.

— Именно.

— Правда, ничего нет. Он просто играет, ему пока интересно. Я же вся такая из себя загадочная и таинственная, короче, еще не изведанная и не успевшая наскучить кукла. Я вот иногда всерьез думаю, может, мне с ним все-таки переспать, чтобы отстал.

— Святая кровь, мелкая! Ты, как мужик рассуждаешь! — искренне возмутился князь.

— Ой, да прекрати. Так я экономлю нервы и время, ну серьезно. Я ему до первого секса, а дальше…

— А что дальше?

— Святые яйца! Большая и чистая любовь, конечно же. Желательно до гроба и так чтобы счастливо померли в один день.

— Кто его знает, может так оно и будет, — прищурился мой собеседник.

— Да ну? Хочешь знать, как все будет? — он кивнул, ухмыляясь. — Ну, смотри. Проснемся мы с ним на утро в одной кровати, может быть, еще раз займемся сексом, потом выпьем кофе и разбредемся в разные стороны. Полдня я буду мучиться угрызениями совести от того, что переспала с работодателем, он полдня будет праздновать свою победу и ходить, как петух заломавший очередную курицу. Вечером, может быть, мы опять займемся сексом, а на следующее утро все повторится: кофе, угрызения совести, дурацкая ухмылка на лице принца. Так продлится некоторое время, затем демону надоест, и он аккуратно сведет все на нет. Учитывая его натуру, скорее всего, подарит мне какую-то абсолютно бесполезную и дорогую побрякушку. Я с милой улыбкой жахну его по морде (так, для профилактики), переплавлю вещицу в оберег, закончу охоту и уеду. А демон лет через десять женится на какой-нибудь принцесске особо дружественной ну или не особо дружественной державы и вот уже с ней будет жить долго и счастливо и помрет в один день. Как-то так.

— Мда, — протянул вампир, тихо посмеиваясь. — Знаешь, тебя надо как-то избавляться от переизбытка реализма.

— Ага, а еще от хронического недотраха, — пробормотала я себе под нос. Даже меня слегка передернуло от того, количества яда, который был в моих словах, так и до токсикоза недалеко. Но князь услышал.

— Что я слышу? Неужели ты его тоже хочешь?

— А что тут такого? — выгнула я бровь. — Он достаточно привлекательный, — ага, мозгоотключательный, крышесносительный и гормоновозбуждающий, если быть уж до конца точной. — Да и как-то с мужиками мне в последнее время не очень везло, так что…

— Последнее время? — уже в открытую издевался вампир.

— Не заставляй меня называть цифру, а то мне придется тебя убить… ну или изнасиловать, — первые пару вдохов вампир смотрел на меня с суеверным страхом в глазах, а потом, заметив, как подрагивают мои плечи от едва сдерживаемого смеха, расхохотался. — Эх, мелкая, хорошо с тобой, но я уезжаю через три оборота надо подготовиться, — виновато развел он в стороны руками, поднимаясь.

— Катись уже, а то действительно надоешь, — махнула я рукой, тоже вставая. Кристоф перехватил мое запястье и уткнулся в него носом.

— Дом крови! — прорычал он. — Кто?! — ага, значит, не все-то ему известно. Будет чем Елену порадовать на досуге.

— Не могу сказать, — как можно спокойнее ответила я.

— Чья на тебе протекция! — почти проревел князь, все еще изучая чужую метку.

— Кристоф, ты, кажется, слегка ошибся, — начала вскипать я.

— Почему не хочешь говорить? — уже тише спросил он.

— Потому, что дала обещание, — он снова уткнулся носом в запястье.

— Диана, а давай ты свои личные вопросы будешь решать в свободное от работы время, — раздался рассерженный голос врайта откуда-то сбоку. — Я тебя уже лучей двадцать по всему замку ищу.

— Это не личные вопросы, — протянул князь, все также принюхиваясь. — Надеюсь, ты сделала правильный выбор, — я выгнула бровь, демон подошел совсем близко и теперь стоял, скрестив руки на груди и раздраженно разглядывая нас.

— Будь уверен, — улыбнулась я, опустив руку.

— Ты знаешь, как со мной связаться, если что, — я кивнула. — Береги спину мелкая, и не прощаемся.

— Никогда, — выдохнула я.

— И вам всего доброго принц Ширан.

— Взаимно, князь, — сухо кивнул врайт. И то ли мне показалось, то ли они действительно смогли одним лишь взглядом сказать друг другу куда больше, чем при помощи слов. Когда Кристоф ушел, принц как-то задумчиво на меня посмотрел и, схватив за руку, потянул в сторону дворца.

— Я знаю только одного вампира практически не уступающего по силе Кристофу, это ему ты отдала первый поцелуй?

— Я не ответила князю, не отвечу и вам. К тому же, вы можете ошибаться или врать, а назвав вам имя, я могу невольно выдать моего покровителя и защитника среди вампиров. Это несколько неразумно, — врайт улыбнулся, а я, засмотревшись на него, чуть не споткнулась о первую ступеньку.

— Я разговаривал с королевой, она дает нам практически полную свободу действий…

— Но?

— Но при том условии, что Кэссиди будет нас сопровождать.

— Только Кэссиди? — неужели Илия думает, что принц настолько туп? И чего она потребует от меня взамен?

— Да, — коротко ответил он, продолжая невозмутимо куда-то меня тащить.

— И вы не возражаете? — мне было действительно интересно.

— Да в общем-то нет, — легко пожал он плечами. — Тебе удалось что-нибудь еще найти?

— Угу. Баронета отравили, яд после смерти скопился в позвоночнике, поэтому и подсадили блота, чтобы замести следы.

— Приблизительно так я все себе и представлял. Но теперь даже не знаю хорошо это или плохо.

— Почему?

— Потому что остальные два трупа во дворец так и не доставили, а значит, нам придется ехать и, зная твою натуру, предполагаю, что выехать ты захочешь немедленно.

— И что в этом плохого?

— Ты еле держишься на ногах, тебе нужно отдохнуть.

— Вы сговорились что ли? — я вздернула вверх бровь, но жест остался незамеченным. — И вообще, куда вы меня тащите?

— В морг, — нетерпеливо бросил он в ответ, проигнорировав первый вопрос.

— Зачем?

— Поговорить нужно, — врайт открыл передо мной дверь и тут же зашел следом, навешав походу такое количество заклинаний и запоров, что мне стало трудно дышать. Врайтская магия, чтоб ее! Я поудобнее устроилась на полу слева от тела и приготовилась внимать, демон занял место напротив.

— Хочу восстановить хронологию событий, мне кажется, мы что-то упускаем.

— Толку-то? Я раз дцать прокручивала все это у себя в голове, так ничего нового и не придумала.

— Все равно, предлагаю попробовать.

— Начинайте, — я обреченно кивнула.

— Итак, — демон прикрыл глаза, восстанавливая факты, а у меня складывалось чувство, что мы тут надолго. — Первых двух жертв находят здесь, но так как они всего лишь рабы, феи особо не заморачиваются и пускают дело на самотек. Потом около сумана полное затишье и убийство баронета, подстроенное, как мы успели выяснить. Королева, не теряя времени, тут же сваливает его смерть на одного из беглых, по счастливой случайности оказавшимся сумасшедшим, и казнит его. Спустя три дня убивают первого врайта, затем еще одного и еще. Через суман количество жертв возрастает до восьми, а ко мне приходит сообщение от моих информаторов. Я пишу письмо Илии и связываюсь с Дакаром, — не открывая глаз, все еще продолжая говорить, принц достал из кармана монетку и начал быстро перекатывать ее по костяшкам пальцев. Я смотрела, и перед глазами начали возникать картинки, позволяя отчетливее увидеть то, о чем говорил демон. — Через три дня после этого ко мне приходит ответ от Илии, еще через два во дворец приезжаешь ты. Этим же вечером прибывает и делегация послов. Все верно? — он на вдох открыл глаза.

— Пока, вроде да.

— Хорошо. Через два дня, мы находим сумасшедшего эльфа. Он сообщает нам о проснувшемся городе и каменных маках, а затем умирает, из-за ошибки Кэссиди. У тебя уходит четыре дня на осмотр трупов, после чего ты уезжаешь вместе с волками и Ароном. Феи подмешивают в воду оборотней отраву, и они пытаются тебя убить, но неудачно.

— Мы не знаем наверняка, что это были феи, — подала голос я.

— Как скажешь, — легко согласился принц. — Этой же ночью совершено нападение на меня и я узнаю, что якобы по столице ползут слухи о надвигающейся войне с феями. Нападавший находится под заклятием марионетки. Еще через день выясняется, что марионетку на убийцу наложил один из моих стражников, тоже находящийся во власти заклинания. Затем ты пропадаешь, — демон строго посмотрел на меня. И я нахожу капище, где кто-то пытался вызвать духа грани, добавила мысленно. А Дакар сообщает мне, что это всего лишь плод моего больного воображения.

— Я решала личные вопросы, — упрямо тряхнула головой.

— Допустим, — он снова закрыл глаза. — Ты вернулась тем же вечером злая и дерганная, а на следующий день мы с феями тебя догнали. Дальше из значимого только то, что увиденные мной в воспоминаниях сумасшедших твари — это Теневые и информация по Архверину и каменным макам. Ну, может еще твоя драка со Станисом и последующее его изгнание.

— Сегодня улов тоже небогатый. Баронет не наша жертва, — принц задумчиво кивнул. А я мысленно добавила в эту кучу странного мужика, о котором поведали русалки и то, что кто бы ни была та тварь из воспоминаний убитых — это не Теневой и не очередной эксперимент вампиров, иначе Кристоф непременно бы об этом знал. А затем, подумав, в общую кучу кинула еще и волчонка непонятно как оказавшегося на той поляне. Демон открыл глаза и уставился на бегающую по костяшкам пальцев монетку, я же тупо смотрела в пол. Он поднялся так резко, что я невольно протянула руку к кинжалу, и, бросив на меня пустой взгляд, направился к двери.

— Сиди здесь, сейчас вернусь, — я медленно опустила руку и вернулась к прерванному занятию. Спустя вдох в кармане ожило зеркало.

— Надеюсь, у тебя есть новости, Дакар, — вместо приветствия сказала я.

— Есть, и они не радостные. На том капище пусто, — он говорил отрывисто, словно кидая камешки, а я всматривалась в пейзаж за его спиной. Кабинет. Он в своем кабинете и выглядит паршиво. — Расскажи мне еще раз, как ты нашла его.

— Его нашел Стэр, не я. Просто почувствовал что-то и сообщил мне, но тенями клянусь, я действительно видела духа грани.

— Кто-нибудь мог идти за вами, когда ты отправилась туда днем?

— Нет. Это исключено, я сливалась с тенями, а со мной были волки и фея. Они бы не успели.

— Ты в этом уверена?

— Абсолютно, — повисла тишина. Я хмурилась, стараясь понять, к чему он ведет, и мои предположения меня не радовали. Дакар тоже особо счастливым не выглядел. Хуже того, он был явно обеспокоен. — Ощущение слежки у меня появилось только после встречи с духом грани, — обреченно выдохнула я.

— Ты проверяла?

— Ты издеваешься!?

— Прости, — безразлично, впрочем, прозвучал его ответ. — Кого-нибудь засекла?

— Просто тени взбесились, — покачала я головой, закрывая глаза. — Что случилось?

— Неважно, — коротко бросил он.

— Дакар! Хватит играть со мной, говори, что у вас там происходит, и заодно объясни, почему не сказал, что наш корпус взлетел на воздух?

— А зачем тебе об этом знать? — логично. — Его все равно уже практически отстроили.

— Первая часть, Дакар. Ты не ответил, — ректор сверлил меня взглядом, от которого по телу пробежал легкий холодок.

— Пока нас не было, пропало тело Велеса.

— Но…

— Мы не знаем, кто и как это сделал. Мы ищем. Защитный купол не тронут, не сработало ни одно из охранных заклинаний, более того, даже на литкраллах ничего нет, не говоря уже о полном отсутствии свидетелей и следов, — я отказывалась верить своим ушам. СВАМ — самая неприступная академия, никто из посторонних не может пройти незамеченным и тем более не оставить никаких следов, а это значит… Я выругалась, громко, от души. — Из ваших, в академии был только первый курс, пятерых я взял с собой, остальные на заданиях, — добил меня ректор. С губ уже готов был сорваться вопрос, но он перебил меня. — Что скажешь в свое оправдание?

— Почему ты считаешь, что я должна оправдываться? — в свою очередь спросила я, барабаня пальцами по полу, пытаясь утихомирить поднявшую голову злость.

— Ты же умная девочка, Обсидиана.

— Это была не я.

— Вот видишь, как быстро ты соображаешь, — медленно протянул ректор.

— Ты меня этому научил, — почти по слогам выговорила я. — Получается, что я тебя выманила. Но какой прок от мертвого Теневого?

— Если за дело возьмется сильный и старый некромант, то прок существенный, — верно, поднятый Теневой также опасен, как и дух грани, с той лишь разницей, что убить его можно только убив хозяина. Иначе никак. Бессильны даже мы.

— Твою мать! Дакар, я не…

— Прекрати! — оборвал он меня. — Мы ищем, — и не слова о том, что он мне верит. Плохо.

— Больше у тебя для меня ничего нет?

— Нет, там ничего нет, — отрезал он.

— Не прощаемся, — кивнула я.

— Никогда, — коротко бросил он и отключился. Я смотрела на собственное отражение и тихо бесилась. Дакар не дурак, не идиот и уж точно не кретин, а значит уже поднял все мои отчеты. Вот только я помню каждую свою охоту, и некромант мне попался только один раз. Шесть лет назад. И на сегодняшний день он был давно и благополучно мертв. И ректор, несомненно, уже в курсе этого милого факта. Конечно, некроманта найти не проблема, но мне сейчас как-то не до этого, и Дакар в курсе. Так с какого хрена он так уверен, что я причастна к исчезновению Велеса? И другой, пожалуй, основной вопрос кому понадобилось меня подставлять? Список мог бы быть бесконечным, если бы не одно но — кто обладает достаточной властью, силой, а главное знаниями, чтобы провернуть такую комбинацию? Кто-то из своих. Мысль настойчиво крутилась в голове, несмотря на все мои попытки не думать в этом направлении. Этот вариант был самым худшим и самым нежелательным.

Тихо скрипнула дверь, в проеме показался принц, принося с собой запахи палых листьев и мокрой земли, вырывая меня из мыслей. Следом за ним черным ветром проскользнул Стэр. Я открыла ему свои мысли и вопросительно взглянула на принца.

— Кажется, я кое-что нашел. Знаешь, сколько всего рас принимали участие в уничтожение Архверина? — я отрицательно тряхнула головой. — Тридцать восемь, — торжественно сообщил он, видимо, надеясь, что я начну аплодировать стоя. — А теперь, сколько у нас трупов?

— Тридцать четыре, тридцать пять, если мы, конечно, знаем обо всех, — я все еще не совсем понимала, к чему он клонит, голова была забита другим, а ворчащий в моих мыслях кот скорее еще больше отвлекал, чем способствовал пониманию ситуации. — Ну и что?

— А то, что нашим предкам понадобилась сила тридцати восьми стихий, чтобы навсегда похоронить Город Несущий Смерть…

— Вы предполагаете, что кто-то собирается вернуть его с грани?

— Я не думаю, что цель — сам Архверин, основная задача воскресить Теневых, — у меня упала челюсть, Стэр закрыл голову лапами и зажмурился. 'Мы в заднице' — простонал леопард в моей голове. Я была с ним полностью согласна, но предпочла промолчать. А врайт терпеливо ждал моей реакции, слега хмурясь и вертя в пальцах монетку.

— Я бы не спешила с выводами, — тщательно подбирая слова, ответила я. — Все может быть не так просто, как кажется.

— Диана, да прекрати уже, — сверкнул он глазами. — Все сходится и слова эльфа, и каменные маки и та тварь, что я видел в воспоминаниях. Что заставляет тебя сомневаться?

— Ну, хотя бы то, — мне, наконец, удалось собрать мысли в кучу, — что убитые не отличались особой силой и разнообразием стихий.

— Сила демона не идет ни в какое сравнение даже с вампирской, — меланхолично пожал он плечами. — Тебе ли этого не знать? И потом, может 'разнообразие стихий' не так уж и важно? В конце концов, магия в любом случае магия, к тому же мы не знаем подробностей ритуала.

— Но в таком случае, осталось только три трупа, и обряд будет завершен, — пробормотала я себе под нос. Стэр застонал, и сильнее прижал уши к голове.

— Да. И поэтому нам нужно торопиться, — я кивнула. Пусть думает, что хочет, но это не Теневые.

— Хорошо, я попытаюсь узнать, в чем конкретно заключается обряд. Может это как-то поможет. А пока необходимо осмотреть оставшиеся тела, — я встала, сдерживая стон, от сидения на полу жутко затекли ноги. — Когда мы сможем выехать?

— Будь готова через полтора оборота, — коротко бросил принц, открывая передо мной дверь и пропуская вперед.

Сборы много времени не заняли, так что я даже успела поговорить с Индексом. Поисковик долго и витиевато ругался, потом так же долго ворчал и еще дольше ныл, но в итоге пообещал мне найти все, что можно о каменных маках. Но глядя на его унылое лицо, я сильно сомневалась, что он найдет хоть что-нибудь.

Из-за Кэссиди дворец мы покидали уже практически в сумерках. Илия провожала меня хмурым яростным взглядом, но что-то сказать не осмелилась. То ли из-за принца, то ли по другим причинам. Сибилла вертелась вокруг нас, усердно изображая из себя любящую мамашу. После долгих споров демону удалось убедить обеих фей, что с ним Кэс будет в полной безопасности, но он все-таки прихватил с собой волков.

А я, глядя на всю эту процессию, тихо бесилась.

Странности начались практически сразу же как только мы покинули дворец. Во-первых, ко мне тут же вернулось чувство того, что за мной кто-то наблюдает, и снова волнами стало накатывать беспокойство. Я тихо свирепела, но держала себе в руках, пристроившись в конец шествия. Кэссиди и демон возглавляли процессию, склонившись друг другу настолько близко, что я серьезно опасалась, что на какой-нибудь очередной выбоине воздух наполнится оглушительным звоном. Виллара и Лекса я пропустила вперед, взглядом давая понять, что меня лучше сейчас не трогать. И углубилась в размышления.

Первой на очереди стояла деревенька неподалеку от земель Сибиллы, то есть уже к утру мы будем там. Как-то некстати вспомнилось, что неподалеку от самого поместья находится небольшая горная гряда, окруженная скудным чахлым лесом и вонючим болотцем, в чьих водах полно всякой нечисти разных форм и размеров. Сумеречная при этих мыслях натянула поводок сильнее, заставляя меня стиснуть зубы и надавать ей подзатыльников.

Мы провели в дороге от силы пять оборотов, сумерки постепенно превратились в ночь, и тьма наполнилась звуками и шорохами, заставляя лошадей нервно прислушиваться, а слишком впечатлительную феечку вздрагивать. Опять же мы бы ехали куда быстрее, если бы не она. И вообще, я отказывалась понимать, почему существа, которые умеют летать предпочитают вместо этого трястись в неудобном седле, делая из задницы отбивную и натирая мозоли. С каким бы удовольствием, я сейчас слилась бы с Ночной и рванула сквозь лес наперегонки с луной. Вдыхать запахи, чувствовать кожей малейшее движение, перетекать, скользить и таять и снова нестись арбалетной стрелой. Напряжение отступило, сдаваясь под напором образов, которые невольно возникали в моем сознании, расслабились тени, а мерное покачивание и шорох земли под копытами лошадей в конец меня убаюкали. Не знаю, сколько я пробыла на границе между сном и явью, но из этого блаженного состояния меня вывели рычащие оборотни.

Волки почуяли их первыми. Ламии. Стая из пятнадцати пресмыкающихся. Судя по недоумению, отразившемуся в круглых, словно блюдца, пустых глазах, встретить они нас никак не ожидали. Тела цвета серого воска тускло мерцали в свете луны, гулкое низкое стрекотание отразилось от неба, разливаясь над дорогой пробирающим до костей эхом. Как по команде, все до одной плавно пригнулись к земле, опираясь на руки и встопорщив шипы, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Огромная серая масса ядовитых тварей, которая, судя по всему, дико хочет жрать.

Сумеречная и Ночная радостно взвыли, практически с силой выпихивая меня из седла. Пятнадцать. Что-то их подозрительно мало. Хотя, чего я собственно жалуюсь, хотела ведь крови, криков и кишок? Получай и не жалуйся.

Я посмотрела на своих спутников. Кэс, как и ожидалось, пугливо затаилась за спиной демона, волки совершили неполное обращение и сейчас походили на заросших шерстью слишком высоких мужчин с красивым оскалом и не менее красивыми когтями. Принц же казался внешне невозмутимым, хотя рвущаяся из него на волю энергия заставляла меня хватать ртом воздух. Боги, насколько же он силен.

'Ты где?' — спросила я Стэра, открыв на вдох связь между нами.

'За их спинами', - коротко ответили мне.

'Не упусти', - скорее по привычке, чем действительно из необходимости, сказала я и снова закрылась. А в следующий вдох, Ламии ринулись на нас.

— Вали гадин! — проорала я, выхватывая меч и чуть ослабляя поводки своих девочек. Ровно настолько, чтобы они все еще могли казаться лишь моими тенями, повторяющими малейшее движение, даже для острого врайтского зрения.

Тонко заверещала Кэс, рыкнули в ответ на мой призыв волки, а демон легким движением задвинул дрожащую моль себе за спину и как-то непонятно на меня посмотрел. Я легко пожала плечами и вонзила меч в раскрытую глотку. Ламия осела на землю бесформенной вонючей кучей. Раз. Демон срезал на подлете еще одну, разрубив ее практически надвое, припечатал сверху заклинанием. Черная гниющая кровь забрызгала ему руку, разъедая ткань камзола, превращая рубашку в труху, вгрызаясь в плоть. Два. Он что-то пробормотал и снес голову следующей, опять бросил вдогонку заклятие против нечисти. Три. Пострадавшую руку врайта окутало синее свечение. Ладно, уже большой мальчик, сам разберется. Я полезла в гущу агрессивно настроенного клубка, подальше от глаз мужчин, давая, таким образом, Сумеречной и Ночной больше свободы.

Четыре, Пять, Шесть.

У них не было шансов против меня. Я была зла, я была на взводе, я хотела трупов. Я хотела много трупов. Их ядовитые шипы и острые жала я засовывала им же в брюхо, с каким-то садистским удовольствием, слушая, как хлюпает кровь и трещат кости, как они стрекочут от боли на своем странном языке, видя удивление и отголоски запоздалого узнавания на их приплюснутых мордах. Ночная вырвала кусок мяса из груди оказавшейся слишком близко змеи, и швырнула его под нос еще одной твари. Семь. Та шарахнулась в сторону и плюнула в меня ядом, целясь в глаза, но промахнулась и резко развернувшись, рванула в сторону леса.

А я осталась стоять посреди усеянной оторванными частями тела дороге, в запахе разлагающегося мяса, ногами в луже крови. Едва запыхавшаяся и… разочарованная. Хорошо, что у меня даже на обуви охранки, а то сейчас бы щеголяла голыми пятками.

— У тебя заговоренная сталь? — я подпрыгнула, приставляя все еще окровавленный меч к горлу демона, и тут же отдернула оружие, заметив, как отравленная кровь разъедает кожу.

— Нет, — ляпнула, не подумав.

— Тогда как?

— Можете считать это моей отличительной чертой, — я вытерла клинок о траву и засунула его в ножны. — Нужно тут прибраться. — Я обвела рукой место действия, к нам подошли оборотни, старательно обходя лужи крови.

— И как ты предлагаешь это сделать? — выгнул бровь Виллар.

— Сложите костер, — опередил меня принц. Волки обменялись многозначительными взглядами, но беспрекословно отправились выполнять поручение. — Ты всегда так реагируешь на нежить или Ламии особенно чем-то отличились? — участливо поинтересовался демон, тем временем разворачивая в руках водную сетку.

— Ага, я так выражаю к ним свое нежное и трепетное, но, к сожалению, безответное чувство.

— Убери колючки, я просто спросил, — усмехнулся он, продолжая растягивать сеть.

— А я просто ответила. Ладно, если серьезно… Просто захотелось скинуть напряжение.

— Интересно ты расслабляешься. А массаж не пробовала?

— Вы себя, что ли, в качестве массажиста предлагаете? — в том же тоне ответила я.

— Почему бы и нет. Эти руки творят чудеса, — я невольно посмотрела на только что обсуждаемую часть тела демона, и снова вспомнила сегодняшнее утро. Стало жарко.

— Отправляйтесь к вурдалакам, Ваше Высочество, — принц заржал, а я гордо удалилась в направлении Стэра, тащащего из леса за хвост последнюю дохлую Ламию.

— Ну, сколько раз тебе говорила не тащить в рот всякую гадость? Опять по кустам хочешь носиться?

'А как ты мне ее транспортировать предлагаешь?' — огрызнулся он.

— Дотолкал бы, — я отобрала его ношу и, убедившись, что с котом все в порядке, потрепала по голове. Он сыто потерся о мое бедро, довольно щурясь.

Спустя десять лучей на дороге уже был сложен средних размеров костер, а врайт с помощью сети переместил к нему тела и все то, что от них осталось. Я швырнула последнюю змею.

— Надо быстрее заканчивать здесь и убираться, — прокомментировал он, наблюдая за полетом моего первого пересмешника.

— Да. Это не вся стая, — Кэссиди до этого не принимавшая никакого участия в действии, вдруг решила ожить:

— То есть…

— То есть, максимум через пол оборота здесь будет основная часть клана, а это примерно еще особей тридцать, — оборвал ее Лекс.

— В лучшем случае, — добавил Виллар в упор глядя на моль, фея побледнела. — Это были разведчики.

— Странно Ламии, обычно, не подходят так близко к городам и населенным пунктам, что их спугнуло? — поинтересовался Лекс.

— Это не наше дело. Нам пора ехать, — оборвал их принц, помогая дрожащей Кэс забраться в седло.

Через три оборота мы подъехали к какой-то деревеньке и решили, что пора бы остановиться на ночлег. К тому моменту тени довели меня практически до ручки, и я готова была отдать половину будущего вознаграждения за полкружки белладонны. Благо делать мне этого не нужно, потому что Арон перед отъездом снабдил меня полной флягой чудодейственного настоя. Но пить я ее пока не собиралась. Что-то такое витало в ночном воздухе. То ли запах вишни, то ли не по-весеннему холодный ветер, то ли моя разыгравшаяся паранойя.

Как и ожидалось, постоялого двора в этом захолустье не предвиделось, поэтому разместились мы у местных жителей. И опять же, как и ожидалось, мы с Кэс оказались вдвоем в одной комнате. Честно, я бы лучше спала на улице или в сарае рядом с лошадьми, но выбора мне не оставили и возражений слушать не пожелали.

Хозяева небольшого, но чистенького домика с интересом поглядывали на нас, но лишних вопросов не задавали. Только женщина, как-то уж слишком внимательно меня разглядывала.

— Как думаешь, — обратился ко мне Виллар, когда мы все сидели за столом, — Ламии за нами не последуют?

— Нет, вряд ли. Они явно направлялись в другую сторону. И потом, костер все еще горит, я запустила туда пересмешников пять не меньше, так что он будет полыхать до самого утра. Он их отпугнет, — Лекс кивнул.

— Откуда они взялись? — спросил принц у феи.

— Скорее всего, пришли из соседнего леса. Ходили слухи, что там их гнездо.

— Почему Илия не решила проблему? — я чуть кружку мимо стола не поставила, когда услышала, с каким спокойствием она об этом говорит.

— Мы считали их не опасными, — так же легко пожала она плечами.

— У меня просто нет слов, — пробормотал себе под нос Виллар.

— "Неопасные Ламии" — это что-то новое. Нужно будет Дакару рассказать, вот уж он удивится. Теперь вы понимаете, Ваше Высочество, почему я так недоверчиво отношусь ко всему, что касается фей и их суждений о чем бы то ни было, — Кэс задохнулась от возмущения. — Их волнует только одно — количество собранного урожая.

— Что плохого в том, что мы не считаем нужным убивать все, что движется в непосредственной близости от нас?! — повысила она голос.

— Ничего, кроме разве что вашей полной неспособности ко всему прочему еще и адекватно реагировать на критику.

— Диана, я не позволю тебе так со мной разговаривать!

— Сколько экспрессии. Браво! — мужчины заинтересованно переводили взгляды с меня на фею, видимо ожидая кошачьих боев. Ну что ж такими темпами, вполне вероятно, что они их дождутся. Я сегодня за себя не отвечаю.

— Уж явно больше, чем у тебя! Расскажи мне каково это жить без чувств? — я сделала вид, что задумалась.

— Только, если ты в свою очередь расскажешь, как тебе удается так долго выживать без мозгов, — пожала я плечами. — Хотя у вас это, судя по всему, наследственное, — Лекс закашлялся, стараясь замаскировать смех.

— Не смей так говорить о маме и бабушке!

— Попробуй, заткни меня.

— Ди, — счел нужным вмешаться принц. Он осуждающе смотрел на меня, нахмурив брови и сверкая своими невозможными глазами.

— Что, боитесь, что доведу ее до слез? Ладно, я спать, — и поднявшись из-за стола, отправилась в выделенную мне комнатку.

Совсем нервы не к упырю стали. Уже на убогих срываюсь. Я глубоко вдохнула и, быстро раздевшись, залезла под одеяло. Решив все-таки не пить белладонну — гнетущее чувство тревоги усилилось. Через пятнадцать лучей в дверь проскользнула Кэс и, не глядя в мою сторону, заняла свое койко-место. Еще через пол оборота в доме окончательно все стихло.

Я уснула практически моментально, не помешал даже удушающий запах колокольчиков с соседней кровати, но, как и ранее этим вечером, поспать мне долго не удалось. Меня разбудило то самое чувство тревоги. Причем настолько сильное, что ломило виски, а тени упорно тянули прочь из дома.

Я вышла в предрассветные сумерки, пристально вглядываясь в туман и ежась от застывшей в воздухе сырости.

'Что происходит?' — спросил тал, вставая рядом.

'Не знаю. Чую проблемы на задницу', - кот перевел задумчивый взгляд на мою пятую точку.

'В глаз дам', - прокомментировала я, и хотела было добавить еще пару ласковых по привычке, но тут заметила яркий, режущий глаза свет между деревьями.

Все мысли тут же вылетели из головы. Тело напряглось почти до боли, Ночная и Утренняя замерли в ожидании, зрение и слух усилились, руки сжали пару рыбок. Вдох, и кинжалы летят в сторону светлых пятен. Вдох, и мы с котом срываемся на бег. Главное уйти подальше. Здесь на виду у всей деревни, под носом принца, волков и феи я ничего не смогу сделать.

Я бежала так быстро, как только могла. Оставляя за собой, словно хлебные крошки, цепочку из сдерживающих заклятий. Быстрее. Нужно бежать быстрее. Пока хватит дыхания. Я не оглядывалась — не было необходимости, я чувствовала каждый их шаг, слышала, как шелестит листва от их прикосновений. Святые яйца, почему не поняла раньше? Вот, кто спугнул Ламий, вот, чьи взгляды я ощущала спиной, вот, откуда это чувство тревоги.

Я бежала уже около двадцати лучей. Почувствовала, как начало рвать в клочья легкие. Пора останавливаться и принять бой, дальше я все равно не уйду, только напрасно потрачу силы. Я огляделась. Поляна. Ну и хрен с ней, разница не большая, что здесь, что там, в чаще. Стэр стоял рядом, припав к земле и вздыбив шерсть. Его глаза горели зеленым, зрачок вытянулся в линию.

'Если не выгорит, знай, я не хочу лежать в земле. Не хочу лежать на кладбище СВАМа. Хочу, чтобы меня сожгли, а пепел отдали волкам'.

'Иди на хер! Дура!' — огрызнулся кот.

'Сам дебил'.

Они показались из-за деревьев, как раз тогда, когда я отпустила Сумеречную и Утреннюю и пыталась поднять Дневную и Ночную.

'Их четверо', - прорычал кот. Белых Гончих действительно было четверо. По одну на каждую из моих теней. А это значило только одно — они пришли за мной. Это не ошибка, не случайность, хотя какие уж тут теперь случайности? Их отправили не за каким-то абстрактным охотником, нет, их натравили специально на меня.

'Я вижу', - тени просыпались неохотно. Ох, даже не знаю, что лучше сдохнуть или выжить? Судя по ощущениям откат, в случае моей победы, будет грандиозным по своим масштабам и колоссальным по своим разрушениям.

Белых Гончих вывели вампиры в середине восьмисотлетней войны. Вывели специально для истребления таких, как я. Чтобы было проще искать, проще загонять. По своей сути каждая Гончая — сгусток света, вот только не простого солнечного или магического, а чистого, без оттенков и полутонов. Когда-то такой свет называли Светом Богов и покупали в качестве модного предмета интерьера, только очень богатые и очень знатные существа, потому, что особого практического применения он не имел. Да, светил ярче, но и энергии на его поддержание уходило в разы больше, а потому про него забыли сразу же, как только он вышел из моды… Пока не началась война. Пока вампиры не создали своих Гончих. Видимо специально собак поуродливее выбирали. Вытянутые, скелетообразные, без глаз, ушей и пастей. Они не уставали, не спали, им практически не нужно было есть, они убивали быстро, не знали жалости — идеальные чудовища, подчиняющиеся тем, у кого в руках был поводок. Сражаться даже с одной Гончей тяжело. Обычное оружие их не берет, только тени, либо специальные сумрачные клинки, что уж говорить о том, когда их десятки и сотни. У моих предков не было шансов. Обречены с самого начала.

После войны необходимость в Гончих снова отпала — все Теневые были истреблены. И про этих тварей забыли на долгие, долгие тысячелетия, а технология в конечном итоге была утрачена. Но лет сорок назад Дакару и Велесу удалось каким-то чудом восстановить, казалось, навечно забытые записи, и создать первую и единственную во всем мире десятку. Зачем? Чтобы легче было искать по всему Мироту маленьких Теневых с еще нераскрывшимся даром. Чтобы уберечь их порой от их же собственных родителей и чтобы вовремя останавливать тех, кому помочь уже не возможно. И вот сейчас четыре этих твари стремительно приближались ко мне и моему коту, который вряд ли мне чем-нибудь сможет помочь, хотя в том, что попытается я не сомневалась. Будем надеяться, ему удастся отвлечь хотя бы одну, хотя бы на время.

Я боялась, впервые за многие, многие годы. Неприятное, мерзкое и липкое чувство. И если все-таки каким-то чудом у меня сегодня получится выжить, урод, который натравил на меня Гончих, очень сильно об этом пожалеет.

'А его ты тоже видишь?' — привлек мое внимания Стэр и указал головой на… демона!

'Знаешь, что самое обидное?' — я начала загонять теней на место.

'Излагай'.

'Я так и сдохну ни разу за пять лет не сходив нормально в отпуск'.

'Действительно проблема', - проурчал тал в моей голове.

Ширан Дар Сараэн

Я не мог уснуть. Лежал в кровати, пялился в потолок и не мог уснуть. Смутное чувство тревоги мешало, дергало за нервы, словно скрипач за расстроенные струны старого инструмента, оставляя на языке привкус озона. В голове грозовыми тучами толпились мысли, смутные образы и обрывки разговоров. Я пытался переключиться, сосредоточиться на чем-то одном, но единственное чего добился — одеяло обернулось вокруг тела подобно одной из недавно встреченных нами Ламий. Я поднялся, стараясь не разбудить волков, и вышел во двор, обогнул дом и устроился под одним из деревьев.

Пожалуй, больше всего, меня сегодня беспокоило поведение девчонки. Что могло произойти за тот короткий промежуток времени, что меня не было в морге, что маленькая охотница из практически расслабленной и умиротворенной (насколько, конечно, для нее это вообще возможно) превратилась в готовящуюся к прыжку кошку. Она была отстраненной, погруженной в свои мысли, часто ее взгляд замирал, прикованный к спинам одного из волков, при этом оставаясь совершенно пустым.

Виллар сказал, что почти так же она вела себя и в тот раз, только была более нервной. Можно было бы предположить, что сейчас она лучше держала себя в руках… Да хрена с два! В памяти тут же всплыла ее фигурка с мечом в руках, упавшей на лицо белой прядкой, забрызганная змеиной кровью и чудовищной яростью в глазах. Что же с тобой творится маленькая охотница?

Я просидел так под деревом в тщетных попытках разобраться с тем, что происходит до самого рассвета, и так и ни к чему и не пришел, а привкус грозы, казалось, только усилился.

Ветер донес до моего слуха звук открывшейся двери и цокот когтей по дереву крыльца. Тоже не спится? Я поднялся, намереваясь выяснить причину бессонницы одной небезызвестной мне охотницы и ее ручного питомца.

Но стоило мне только выйти из-за угла дома, как девчонка сорвалась с места и кинулась прочь к лесу, швырнув в противоположную сторону пару рыбок. Исфит, по-прежнему висящий у меня на груди, обдал тело холодом. Страх. Я невольно проследил взглядом за ее оружием. Но увидел лишь какие-то светящиеся точки вдалеке, ни каких тебе монстров, никаких чудовищ, просто точки. Ну, очень интересно.

Я расправил крылья и, оттолкнувшись от земли, уже через вдох был в воздухе, подставляя под его ласковые пальцы, затекшие мышцы спины.

Девчонка бежала долго, постоянно петляя и оставляя за собой такое количество сдерживающих заклинаний, словно готовилась остановить осаду целого города. Она не оглядывалась, не останавливалась, не замедлялась ни на вдох, бесшумно скользя среди деревьев, подобно лесному духу. Через двадцать лучей она выскочила на поляну и замерла, пригнулась, подобралась. Радужка стала полностью зеленой, серебристые капельки пота дрожали на висках, а слегка согнутые в коленях ноги едва заметно подрагивали. Воздух наполнился силой. Непривычной, непонятной магией с запахом меда и корицы. От холода, расходящегося от камня по всему телу, сводило зубы.

Я завис над поляной, ожидая сам не зная чего, вглядываясь сквозь утренний туман в лесной сумрак. За мгновение до того, как воздух вокруг девчонки словно сгустился, на опушку сквозь серую пелену просочились четыре твари, сотканные из ослепительного света. Без глаз и ушей и ртов, они переминались на своих непропорционально длинных костлявых лапах, выпирающие ребра не двигались — монстры не дышали, а плетеобразные хвосты стегали их по тощим бокам. И это, пожалуй, единственное, что в них пугало. Ни магии, ни клыков, ни даже когтей, способных разодрать жертву, абсолютный ноль. Просто свет.

Фигурка Сид словно подернулась сизым дымом, вкус чужой незнакомой силы стал сильнее, а потом она подняла взгляд на меня… и все закончилось. Непонятная магия исчезла, тело приняло свои обычные очертания. Она глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и зажгла в руке пересмешника.

Какие-то ее очередные фокусы? Я не спешил спускаться. Зачем? Они не представляют угрозы, это ведь просто свет. В уродливой форме, но все равно лишь свет.

Через вдох все четыре твари ринулись на нее. Леопарду удалось блокировать двоих. Он кинулся им наперерез, подставляя черный бархатный бок под удар. Монстры врезались в кота и рассыпались снопом искр, отскочив, словно мячики. Но Стэр остался стоять неподвижно, будто пытаясь закрыть собой Ди, не сводя изумрудных настороженных глаз с переливающихся светлячков.

Еще один луч столкнулся на полном ходу с пересмешником охотницы и так же опал на землю множеством белых угольков. Но в это заклинание она вложила слишком много сил, и для создания следующего времени у нее уже не было. Последний уродец прошел буквально на расстоянии в пол-ладони от Сид, не касаясь, даже не шевельнув травы возле ее ног. Но Диана упала на колени, закричав так, что у меня внутри все оборвалось. Я буквально рухнул вниз. А тварь продолжала кружить вокруг девчонки, и та с каждым разом вскрикивала все громче, заставляя леопарда вздрагивать. Впрочем, с каждым новым криком я дергался точно также. Демон внутри меня ревел!

— Диана, мать твою! — я оборвал себя на полуслове. Рассыпавшийся искрами свет стекался подобно воде, восстанавливая тела, морды, лапы.

Почему она не достает меч? Почему ей больно? Что они делают с ней?

Мое тело изменилось, сила струилась по венам, концентрируясь, собираясь. Первые молнии полетели в сторону кота, но глупое животное взметнулось вверх им на встречу. Силой удара его отшвырнуло в ближайшее дерево. Раздался оглушительный треск, и леопард мешком упал на землю.

— Стэр! — простонала охотница и опять захлебнулась криком, когда монстр в очередной раз скользнул рядом.

Вдох. Новые молнии уже собирались на кончиках пальцев. Я приготовился к следующему броску, не реагируя на боль, пронзившую грудь.

— Н-не надо. Д-делаешь их сильнее, — раздался надрывный хрип Ди. Сжавшись в комок, она пыталась отползти под тень деревьев.

Я застыл. Мысли метались. Как бороться со светом? Не тот вопрос, как я могу бороться со светом? Через вдох трое монстра, обезумев, бились в водяной клетке, бестолково натыкаясь друг на друга.

Я метнулся к Сид, мимоходом запирая последнюю тварь. Охотница затихла. Она лежала на земле, свернувшись клубком, дрожа всем телом, бледная с крепко стиснутыми кулаками. Я осторожно поднял ее на руки, Диана тихонько застонала и сжалась сильнее. Хотя куда уж больше? Холод от исфита стал просто невыносимым.

— Маленькая моя, открой глазки, — прошептал, осторожно, чтобы не ранить своими когтями, убирая седую прядку с лица и стирая кровь из прокушенной губы. Тишина. — Давай же девочка, будь умницей, — никакой реакции.

Я перехватил ее удобнее и легко похлопал по щекам. Короткий стон, но в остальном Сид осталась безучастной. Что же с тобой такое девочка? Ее сердце билось ровно, а на теле не было ни одной даже крошечной раны. Я сдернул с нее перчатки и принялся растирать ладони. Духи грома, почему у нее такие ледяные руки?

— Скажи хоть слово, маленькая охотница, — шептал я, распуская ее волосы, в надежде, что, как и в прошлый раз, смогу пробиться в ее сознание. Магия заструилась от меня к ней, укутывая неподвижное тело девчонки, пытаясь найти проблему, понять, помочь… Но с каждым следующим разом пустота становилась все больше, тишина оглушительнее. — Давай же девочка, не отталкивай меня, — я не оставлял попыток пробиться к ней. По вискам струился пот, татуировка на спине горела, в небе сверкали молнии, и от собственного бессилия хотелось орать в голос.

Хромая, к нам доковылял на удивление целый леопард, если не считать паленого бока, и ткнул ее мордой в щеку. Бесполезно.

— Что нам делать? — кот бросил короткий взгляд на водяные клетки, а потом вскочил и убежал в лес.

Я остался сидеть с девчонкой на руках, уговаривая ее очнуться, гладя по волосам, почти на грани паники. Еще никогда за всю свою жизнь я не чувствовал себя настолько беспомощным и бесполезным.

Нужно отнести ее в деревню, связаться с Дакаром, найти какого-нибудь местного лекаря… Но при малейшем моем движении она всхлипывала и начинала дрожать, а у меня внутри все обрывалось.

Через некоторое время вернулся кот, таща в зубах сухие ветки и ворох прошлогодней листвы. Он невозмутимо свалил свою ношу возле меня и нетерпеливо толкнул лапой.

— Костер? По-моему сейчас несколько не до этого, — кот тихо рыкнул и качнул лобастой головой. Как можно осторожнее я переложил свою драгоценную ношу на землю и занялся сооружением костра.

Разрубая пополам очередную ветку, я возносил хвалу духам грома за наличие у себя когтей. Кот лежал под боком у охотницы, согревая своим теплом, и не сводя с меня серьезного взгляда. Ветки и сырые листья разгорались плохо, долго и практически не давали жара, пришлось укреплять огонь парой молний. В водяных клетках извиваясь, выгибаясь и пробуя барьер на прочность, сходили с ума уродливые твари. От ударов водная гладь дрожала, но и только. За все то время, что я занимался разведением огня, Диана не издала ни звука, что лишний раз заставляло меня шевелиться быстрее. Когда, наконец, над бревнами занялось пламя, я натаскал веток и накрыл их плащом. Когда импровизированная лежанка была готова, леопард, недовольно рыкнув, подтащил ее вплотную к огню.

— Ты хочешь, чтобы она обгорела? — Стэр коротко рыкнул и замотал головой. — Уверен? — утвердительный кивок. Удивляться проницательности животного не было ни времени, ни сил, поэтому я просто положил Ди туда, куда указывал кот. Она опять застонала, но дрожать сразу же перестала. Камень начал нагреваться.

Я опустился рядом и принялся надиктовывать вестника, чтобы отправить его в деревню и предупредить волков. По какой-то самому не до конца ясной мне причине, Кэссиди ставить в курс дела я не хотел. Бессонная ночь давала о себе знать, и на всякий случай, укрепив клетки со светом, я лег рядом с маленькой охотницей и, прижав ее к себе, закрыл глаза.

Я не собирался спать, да и не мог. Первый оборот Диана без конца вздрагивала и стонала, прижимаясь ко мне, словно стараясь спрятаться, и все что я мог сделать — лишь сжать ее сильнее и шептать какой-то успокаивающий бред ей в волосы. Потом она затихла, так резко, что я судорожно кинулся считать удары ее сердца. К моему облегчению, дыхание оставалось по-прежнему ровным и глубоким.

Когда над поляной взошло солнце, а огонь практически потух, леопард заставил меня потушить угли и перенести охотницу ближе к центру. Ее руки уже не были такими холодными, к губам вернулся нормальный цвет, и она перестала так отчаянно ко мне жаться. Через некоторое время она зашевелилась и открыла глаза.

— Никогда больше меня так не пугай! — рявкнул я, сам не заметив, что слишком сильно стискиваю ее плечи. Золотые глаза распахнулись в недоумении, она провела рукой по лицу, потом перевела глаза на Стэра, затем снова на меня и уперлась взглядом в клетки. Над нижней губой показались кончики маленьких клычков, спицы на браслете удлинились, она обхватила себя руками и вздрогнула, зажмурившись.

— Близко, — едва слышно прошептала Диана. — Так близко.

— Диана? — позвал я, не решаясь дотронуться до нее. Неуверенный в реакции, которая последует за моим прикосновением. Впервые я настолько четко увидел ее эмоции — страх, недоверие и еще что-то очень похожее на ярость. В который раз за это короткое утро во мне вскипела сила, реагируя, прежде всего, на страх в золотых глазах. Я сжал руки, подчиняя, ломая, заставляя стихию делать то, что я хочу. Две первые клетки сжались практически мгновенно, поглощая, уничтожая свое содержимое. Еще через вдох и от третьей не осталось и следа.

— Нет, просто сожмите ее, чтобы она поместилась на ладони, можно? — возвращаясь к своему обычному тону, остановила меня Ди, когда я перевел взгляд на последнюю. Вопросов я не задавал, хотя все внутри меня противилось этой просьбе. Желание убивать и рвать на части было по-прежнему сильным, а та легкость, с которой я уничтожил первых трех уродцев, казалось, только наоборот разожгла его.

— Что это такое?! — прорычал я, плохо контролируя себя и свой голос, сжимая в кулаке уцелевшего монстра.

— Должна была быть моя смерть.

— Диана, я серьезно.

— Я тоже.

— Диана!

— Дайте мне сначала поговорить с Дакаром, а потом я вам все объясню, — попросила она. И толи ее действительно уставший вид, толи этот тихий голос слегка отрезвил меня и заставил отступить. Я протянул ей на раскрытой ладони сжатую тварь, но девчонка даже не посмотрела в мою сторону. Вместо нее леопард осторожно взялклетку зубами. Пошатываясь и морщась, Сид попыталась подняться на ноги, с раздражением оттолкнув мою руку, когда я попытался помочь. Я снова промолчал. А смысл спорить, все равно будет по-моему. Но должен отдать девчонке должное, у нее даже получилось сделать пару шагов, а потом она запнулась и непременно полетела бы носом в траву, если бы я ее не подхватил.

— Ненавижу себя такой, — проворчала она, слегка поерзав и тяжело вздохнув.

— Странно, а мне казалось, женщины должны любить, когда их носят на руках.

— Где вы тут увидели женщину? — спросила она ехидно.

— Как ты относишься к полетам? — зачем отвечать на глупый вопрос? Лучше задать свой.

— Ээээ, нормально, а что, — я взмахнул крыльями, не дав ей договорить. Диана пискнула, зажмурилась, а затем с каким-то поистине детским восторгом уставилась мне за спину, рассматривая крылья.

— Зачем? — прокричала она, мне на ухо спустя какое-то время, обдав кожу щеки теплым дыханием, заставляя усилить контроль над силой.

— Тебя нужно доставить в деревню — это раз, тебя должен осмотреть целитель — это два, тебе нужно нормально выспаться — это три, а сама ты передвигаться пока не в состоянии.

— Через пол оборота все было бы уже в порядке — это раз, мне не нужен лекарь — это два, и спать я не хочу — это три, — в тон мне ответила Сид.

— Почему ты постоянно со мной сражаешься, даже в мелочах? — задал я давно мучавший меня вопрос.

— Я, — начала она, но оборвала себя и просто в итоге пожала плечами.

Остаток пути мы проделали в полном молчании, девчонка затихла в моих руках, о чем-то глубоко задумавшись, покусывая нижнюю губу, на лбу появилась знакомая уже складочка, а глаза невидяще смотрели за горизонт.

Когда я поставил ее на ноги во дворе, Стэр уже ждал нас там возле калитки, переминаясь с лапы на лапу и настороженно оглядываясь вокруг. Диана тут же метнулась в дом и так же стремительно вернулась, сжимая в чуть дрожащих руках зеркало. Так же молча, абсолютно ни на что и ни на кого не реагируя, она почти побежала в сторону леса. Как и ожидалось, ее кот последовал за ней.

Волки недоуменно посмотрели на меня, я пожал плечами и бросив короткое: "Потом". Отправился следом. Что-то мне подсказывало, что охотница не очень обрадуется моему появлению, поэтому я старался не шуметь, чувствуя себя мальчишкой, подсматривающим за соседями в щелку забора.

Она остановилась практически сразу же, упав под ближайшим деревом и открывая зеркало.

— Дакар! — прошипела она, щурясь и нервно теребя кончик белой прядки, — какого хрена?! Это твоя месть или что?!

— Что у тебя опять случилось? — раздался в ответ раздраженный голос ректора.

— Так. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох, — она прикрыла глаза и пару раз тряхнула головой, словно стараясь прогнать злость и скинуть напряжение. — Ты давно ходил в вольеры?

— Боги, да какая тебе к духам грани разница?

— Ты меня знаешь, я никогда просто так не спрашиваю, отвечай.

— Может около сумана назад.

— Сколько из этих чудовищ сейчас на охоте?

— Ни одной.

— Ты абсолютно уверен?

— Да.

— Дакар, сходи и проверь или отправь кого-нибудь.

— Ты совсем охренела?

— Дакар! — повисла тишина. Диана запустила руку в шерсть своего кота, крепко сжимая его за шкирку, слегка оттягивая кожу. Он блаженно щурился, не возражая против такого обращения.

— Они все на месте, — ответил ректор спустя пару вдохов.

— Твою мать, — она пару раз приложилась затылком о ствол дерева.

— Что случилось?

— На меня напали, Дакар. Напали твои ручные монстры.

— У тебя паранойя. Чего ты добиваешься? — она встрепенулась, глаза полыхнули зеленым, в воздухе опять запахло незнакомой странной магией. Я насторожился, опуская все щиты, спрашивая стихии, одну за другой, но получая в ответ лишь тишину. Девчонка отпустила свои волосы и аккуратно двумя пальцами вытащила у Стэра из пасти водяной куб с переливающимся внутри светом.

— Познакомься Дакар, тварь, которая пыталась меня убить. Тварь, которая пыталась меня убить — Дакар. Общайтесь, — снова повисла тишина, напряженная, неприятная. — Ну как? Насмотрелся? — молчание. — Скажи уже что-нибудь!

— Я не знаю, что сказать, — отстраненно пробормотал ректор, — это не наша.

— Тогда чья?

— Не знаю. Кроме меня и Велеса формулу никто не знал. Это был наш с ним проект…

— Велес мертв! И я еще раз спрашиваю тебя, кто?!

— Я выясню.

— Куда же ты денешься, — зло парировала девчонка. — Еще вопрос, кто мог знать, что мне предстоит за охота, помимо тебя Лайры и Индекса? И кто сейчас находится в непосредственной близости от меня?

— Никто.

— Не спеши Дакар. Думай. Это кто-то из наших.

— Составляешь список подозреваемых?

— Скорее список будущих трупов.

— Почему ты считаешь, что это кто-то из охотников?

— Их было четверо, Дакар. Четверо. По одной на каждую.

— Твою мать… Никто больше не знал. Да что тебе рассказывать, ты прекрасно осведомлена об условиях конфиденциальности каждого заказа. Отследить поводок пробовала?

— Да, это ничего не дало он временный — только мои данные, время и место. А значит, у тебя утечка Дакар, и лучше тебе будет найти этого урода прежде, чем до него доберусь я.

— Как ты осталась жива?

— Опечален? — прищурилась она, ректор не ответил. — Принц помог.

— А…

— Успокойся, я параноик, помнишь?

— Почему ты оставила клинки?

— Ага, а я прям их везде с собой таскаю. Не глупи, я пользовалась клинками последний раз на полигоне в СВАМе. Но теперь, видимо, буду с ними спать, — ректор напряженно выдохнул, повисло молчание.

— Испугалась? — мягко и ласково спросил Дакар, спустя какое-то время. Спросил так, как может спрашивать только мужчина, считающий, что имеет право на беспокойство. Я рыкнул, вонзив когти в ближайшее дерево. Диана пару вдохов рассматривала его отражение, а потом очень уж сладко улыбнулась, обнажая клыки.

— Тебя это не касается! — она с силой захлопнула зеркало и устало привалилась к стволу. — Кажется, я действительно устала, — тихо пробормотала она, разглядывая кусочки неба, виднеющегося в кронах деревьев. Я вышел из своего укрытия и присел возле нее.

— Пойдем, я отведу тебя в дом.

— Подслушивали? — спокойно спросила она, не смотря на меня. — А хотя какая разница? — я помог ей подняться.

— Пойдем, — она не стала сопротивляться, не стала ничего говорить, только все также смотрела за горизонт.

— Угу, только клетку уничтожьте, — кивнула она головой на куб, валяющийся в траве.

Я сжал руку и с легким бульканьем тварь исчезла. Диана облокотилась на меня, прикрыв покрасневшие глаза. Маленькая моя, как же мне тебе помочь?

Во дворе на крыльце сидели волки, Кэссиди нервно прохаживалась вдоль покосившегося забора. Как только мы появились, фея метнулась к нам заламывая руки, с встревоженным выражением на лице, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же неуверенно отступила, не решаясь произнести ни звука. Все так же молча, я провел девчонку мимо и открыл дверь в спальню, которую выделили ей хозяева. Она шла словно во сне, как кукла безжизненная и покорная и только глаза горят злым огнем. Оказавшись внутри, она удивленно на меня посмотрела.

— Зачем мы здесь?

— Тебе нужно поспать.

— Нет, нужно скорее добраться до трупа, — она развернулась в моих руках, с силой, которой я от нее не ожидал в таком состоянии, а поэтому позволил отступить на шаг.

— Об этом не может быть и речи. Сначала ты поспишь, потом все остальное.

— Вы не понимаете!

— Нет, это ты не понимаешь! — я сделал шаг ей на встречу, заставляя ее отступить к кровати. Пришлось через силу орать на нее, борясь с невероятным желанием, почти инстинктом вместо этого, обнять и успокоить, такой растерянной она выглядела, такой беззащитной. Еще шаг. — Приказы здесь отдаю я, и решаю тоже я! — она наткнулась на кровать и, взмахнув руками, упала, я тут же оказался рядом. Легкое незаметное прикосновение к шее, слабое нажатие, и прежде чем поняла, что случилось, охотница уже спала. Я раздел ее, с трудом сдерживаясь, чтобы лишний раз не провести руками по изящной шее, не поцеловать тонкие пальчики, не прикусить ключицу, не прижать к себе, не забрать… Тьфу, совсем помешался, дебил. Потом укрыл одеялом, закутав почти по самый кончик носа, и легко прикоснулся к губам.

Отдыхай, моя маленькая охотница. Отдыхай, а я буду сторожить твой сон. Но прежде у меня есть одно дело.

Я вышел, прикрыв за собой дверь, и отправился к волкам.

— Ваше высочество, — оборотни тут же подскочили ко мне. — Что с девочкой? — спросил Лекс.

— Просто вымоталась. Пойдемте, нам нужно кое-что обсудить.

— Я хочу… Можно мне к ней? — робко спросила младшая графиня, прекращая свое бессмысленное шатание из угла в угол, с поистине театральным заламыванием рук и закусыванием нижней губы. Духи грани, и почему она раньше не казалась такой фальшивой? Хотя, странно, беспокойство, расходящееся от нее волнами, было вполне натуральным.

— Идите Кэссиди, — отпустил я, сжавшуюся под моим взглядом фею. Как только она ушла, я поманил оборотней за собой, во внутренний двор.

Хозяин возился в сарае, хозяйка — на кухне, и на странных гостей они не обращали ровным счетом никакого внимания, что было только на руку. Хотя даже, если бы и обращали, то сомневаюсь, что пара смогла бы понять хоть что-то.

Я выкинул вперед руку, и посреди двора появилась водяная темница. Щелчок пальцами и она приняла свои изначальные размеры.

— Кто-нибудь из вас в курсе, что это? — оборотни во все глаза уставились на представшее перед ними зрелище. Они внимательно разглядывали уродца запертого и бесновавшегося там. Видимо, он все еще чувствовал Диану, а поэтому пытался прорвать водяную преграду.

— Оно похоже на собаку, — изрек, наконец, Виллар.

— На уродливую такую собаку, — поддакнул Лекс. — Что это за гадость?

— Это напало на Диану.

— Как оно может напасть? Это всего лишь свет, и мой зверь ничего не чувствует, да и не выглядит он опасным. Мордой, конечно, не вышел, но и только, — продолжил свою мысль Лекс.

— Приблизительно также рассуждал и я, а в итоге Ди чуть не погибла, — оборотни замерли, застыли, на их лицах заходили желваки, а по моим щитам ударило яростью. — Я так понимаю, вы не знаете.

— Нет, Ваше Высочество, первый раз видим, — почти прорычал Виллар, заставляя своего зверя успокоиться.

— Ладно, сейчас покажу вам, что случилось, может, заметите то, на что не обратил внимания я, — открыв сознание, я ждал, пока оборотни досмотрят представление, стараясь вспомнить все в мельчайших деталях, не упустить ни одной мелочи.

— Идите туда, осмотрите поляну, лес, каждый куст, — приказал я, разрывая контакт, когда они открыли глаза. — Ищите так, словно от этого зависит ваша жизнь, — они кивнули и, бросив хмурый взгляд на клетку, скрылись из вида.

Вряд ли они что-нибудь найдут, демон внутри был спокоен и привкус озона на языке исчез почти сразу же, как только Ди оказалась перед костром. Вот еще одна странность — почему ей стало лучше? Нет, пересмешниками девчонка кидается знатно, но насколько я успел понять, огонь не ее стихия. И все же, все же…

Я достал зеркало, вызывая Дэмиана не спеша уничтожать последнего монстра.

— Ваше Высочество, приветствую вас, — склонился дознаватель в поклоне.

— Здравствуй Дэмиан. Узнал то, что я тебя просил?

— Боюсь, результаты вас не порадуют, мой принц, — он взъерошил свои и без того растрепанные волосы и тяжело опустился в кресло в своем кабинете. — Мы все проверили, у Линара мер Анияра была только одна дочь, это абсолютно точно. Не уверен, что это сейчас актуально, но у него остался дом рядом с небольшой деревенькой в двух днях пути от человеческой столицы. После его смерти дом отошел казне, но четыре года назад был выкуплен за баснословную сумму, покупатель само собой пожелал остаться неизвестным.

— Само собой, — эхом отозвался я, — Но?

— Но по слухам дом приобрела старая ведунья, естественно затворница.

— Естественно. Откуда слухи?

— Бабуля наладила торговлю с местными жителями. Она им травы, заговоры и посильную помощь, они — еду.

— Ясно, как на дом вышли?

— Случайно, наткнулись в одном из отчетов по расследованию смерти мага. Кстати к дому ближе, чем на расстояние пятидесяти взмахов^[50] не подойти и что характерно не подлеть, защита на нем такая, что сшибает все без разбору.

— Сильно покалечились? — дознаватель тяжело вздохнул и взмахнул рукой. Перед зеркалом сгустился воздух и через вдох я увидел лазарет и пятерых стражников, практически в бессознательном состоянии с подранными крыльями, сломанными руками и проломленными головами.

— Прошло уже два дня с тех пор как они вернулись в таком вот состоянии.

— Почему так плохо регенерируют?

— А на них толи проклятье какое-то, то ли просто заклинание. Лекари пока понять не могут. А говорить эти болезные не в состоянии, — пожал он плечами. — Последнее, что помнят — вспышку сиреневого цвета и какого-то мужика, стоявшего на крыльце и наблюдавшего за их позором. Мы с трудом к ним в голову залезли, — я невольно восхитился умениями девчонки, хотя своими людьми так разбрасываться, конечно, было не особо приятно.

— Что местные говорят?

— Практически ничего. Бабушку они любят и ценят, хотя и очень редко видят, в деревне она почти не появляется, на глаза показывается редко. Судя по тем скудным описаниям, что нам удалось получить, обычная ведьма-отшельница. Из деревенских слова лишнего про нее не вытянешь.

— А с Линар мер Анияром что?

— Про него тоже неохотно говорят или просто не помнят. Дом он построил, когда Диане был год или около того, первые пять лет жители его и не видели почти. Потом, пришел в деревню и нанял женщину, якобы за домом присматривать в его отсутствие.

— А на самом деле?

— А на самом деле, нянечку он нанял.

— И?

— Да нет там никакого "и". Женщина о своей работе не распространялась, про хозяина тоже. Говорила только, что девочку свою он любит так, как не каждый отец, а ребенок не по годам смышленый и серьезный растет. Никаких слухов, домыслов, подслушанных разговоров. Но если что-то и известно точно так это то, что дочь у него одна была. Деревенские иногда ее видели, когда она чуть постарше стала. А потом, они пропали оба и дом с молотка пустили. Вот собственно и все.

— Хорошо. А про каменные маки и прочую ерунду есть что-нибудь?

— Ищем, Ваше Высочество и ждем ответа от гномов.

— Ну, тогда вот вам еще задание, — я развернул зеркало, демонстрируя Дэмиану клетку, — узнать, что это такое.

— Могу я поинтересоваться, где вы нашли столь интересную зверушку? — спустя пару вдохов спросил дознаватель.

— Можешь. Это напало сегодня на нашу охотницу и чуть не убило.

— Понял, мой принц. Разрешите идти?

— Разрешаю, только ответь в замке все тихо?

— Да.

— А в столице.

— Тоже.

— Не про… Тьфу. Держи меня в курсе, — хмыкнул я на ехидную улыбку Дэмиана и закрыл зеркало, попутно уничтожая клетку.

Мда, день еще толком не начался, а у меня уже чувство, что он мне не очень понравится. А самое интересное, чем больше я узнаю, в том числе и об охотнице, тем больше у меня возникает вопросов. Чувствую себя семилетним ребенком-идиотом, который не в состоянии собрать элементарную мозаику. Потому как что-то упорно мне подсказывало, что ситуация куда проще, чем кажется на первый взгляд и, ответ лежит где-то на поверхности…

Диана проснулась через четыре оборота и, ее пробуждение ознаменовалось слезами Кэссиди. Уж не знаю, что она ей сказала, но фея появилась на крыльце, приложив тонкую ладошку к губам, словно пыталась так сдержать судорожные всхлипы. Охотница была не в настроении. Спустя два вдоха, она вышла следом за сестрой, держа в руках сумку с вещами и презрительно фыркнув в сторону младшей графини, отправилась к своей лошади.

— Фина? — начал я, подходя к Кэс и протягивая ей платок. Она подняла на меня заплаканные глаза и, проигнорировав протянутый платок, спрятала мокрое от слез лицо у меня на груди. Я невольно ее обнял, гладя по голове, мимо прошли волки с абсолютно каменными лицами, но я знал, что они имеют наглость меня упрекать. Для этого даже не нужно было снимать щиты. Они вернулись за пол оборота до того, как проснулась охотница, как я и ожидал, с пустыми руками.

— Кэссиди, успокойтесь. Такой красивой девушке не идут слезы. Мне больше нравится, когда вы улыбаетесь, — запах колокольчиков и клубники приятно туманил разум и чего уж врать возбуждал.

— Через пять оборотов прибудем на место, там снимете себе комнату в таверне с двуспальной кроватью, — раздался откровенно издевательский голос Дианы. Волки уже расплачивались с хозяевами, держа в руках поводья своих лошадей, Лекс закашлялся, пытаясь замаскировать смех.

— Из, — фея сглотнула, — извините, — и отступила от меня.

К тому моменту, как мы выехали из деревеньки, оборотни и Сид успели отъехать на достаточное расстояние и, и нам с графиней в прямом смысле слова пришлось глотать пыль от копыт их лошадей.

— Расскажите о себе графиня, — попросил я, чтобы как-то отвлечься от бесконечных вопросов, крутящихся в голове, а заодно прогнать хмурое выражение с детского личика младшей графини.

— Да нечего особо рассказывать, — пожала она хрупкими плечами, натягивая поводья и направляя свою кобылку ближе ко мне, — Родилась, училась, сейчас помогаю маме.

— Вам нравится во дворце? — спросил я.

— А кому бы там не понравилось? — уклонилась она от ответа.

— Ну не знаю, вы ведь внучка королевы. Тяжело всегда находиться под пристальным вниманием тысячи глаз и ушей.

— Вот как? — искренне изумилась она. — Никогда не думала об этом в таком ключе, а может я просто привыкла. Знаете, мне ведь действительно нравится все это — балы, приемы, гости из других государств. Столько огней, столько музыки, веселья, в такие моменты невольно забываешь о проблемах.

— Проблемы? У вас много проблем графиня?

— Полагаю, не очень. Как у всех, — солнечно улыбнулась фея.

— И все же вы никогда не устаете следить за тем, что говорите, как берете бокал, кому улыбаетесь?

— Нет, а вы?

— Я? Может быть иногда, — вполне честно признался я. — Но, как и вы, я рожден с золотой ложкой во рту, так что мне грех жаловаться.

— Знаете, я думаю, вы будете хорошим правителем для своего народа, — а вот это сейчас к чему было?

— Даже не смотря на мою жестокость?

— Я….

— Да прекратите, мы здесь с вами одни, так что давайте откровенно. Вы испугались меня там, в темнице.

— С чего вы взяли? Это был просто шок.

— Бросьте графиня, ваше хорошенькое личико можно читать, как открытую книгу. Вы боялись и дрожали.

— Знаете, иногда без жестокости обойтись нельзя. А мой испуг… я просто была не готова к тому, что там тогда случилось. Я очень редко покидала дворец и территорию поместья. Бабушка и мама меня постоянно от всего оберегают, а от смерти и жестокости особенно.

— Но вы же лекарь фина, смерть должна быть для вас чем-то обыденным, — боги, она и в правду так наивна.

— Вы действительно настолько циничны? И потом смерть феи, чье тело и дух изнурены болезнью, это одно. А видеть, как огромный демон практически отрывает голову беззащитному сумасшедшему — это другое. К тому же к смерти пациента зачастую успеваешь подготовиться.

— Простите, подготовиться?

— Смириться что ли, — пожала она плечами, — сложно объяснить, но я практически сразу чувствую, выживет пациент или умрет, своеобразный дар. Да, иногда ранения бывают действительно ужасными, мне многое приходилось видеть: вырванные крылья, распоротые животы, умирающих от заражения крестьян, которым нельзя помочь, потому что гной уже успел добраться до мозга…

— Вы лечите крестьян? Но почему, разве это подходящая работа для такой юной девушки? Получается, вы обманули меня, когда говорили, что ваша мать и бабушка оберегают вас.

— Я принцесса Ваше Высочество, но это отнюдь не значит, что я целыми днями брожу по королевскому саду, нюхая цветочки и слушая пение птиц, — с вызовом парировала она, вздернув остренький подбородок. — Я должна быть полезна своей стране, и у нас рабство не забывайте. На землях моего графства проживает около шестисот крестьян и только двести из них свободные. Стычки неизбежны, а лекарей всегда не хватает, к тому же мне нужна практика, а матери помощь. Терять рабов не выгодно.

— Неожиданно, — пробормотал я. Оказывается, солнечная девочка не так проста, как хочет казаться на первый взгляд.

— Это жизнь, принц, вам ли не знать, — наградила она меня улыбкой, которую обычно ожидаешь встретить на одном из бесконечных приемов, но никак не на тракте посреди леса.

— Сколько же у вас лиц, графиня?

— Только одно, вы просто смотрите на него под разными углами.

— Поверю вам на слово. Скажите, о чем вы мечтаете? — решил я сменить тему.

— Мечтаю? Наверное, как и все девушки — о любящем муже, детях, хочу, чтобы моя страна процветала, хочу, чтобы у моих родных все складывалось удачно, да много чего, — она снова улыбнулась, но на этот раз намного теплее.

— Вы уже хотите замуж? Вы ведь еще так молоды?

— Я не говорила, что хочу связать себя узами брака прямо сейчас, — она устремила мечтательный взгляд прямо перед собой. — Но однажды… Просто хочу, чтобы рядом был мужчина, который поддерживал бы меня, оберегал, любил… Наверное, считаете меня наивной и глупой?

— Отнюдь. Ваши желания вполне понятны. И та смелость и убежденность, с которой вы рассуждаете, вызывает лишь уважение.

— Спасибо, а о чем мечтаете вы?

— Стать действительно хорошим правителем для своей страны, не терзаться сомнениями, быть достойным сыном, братом и возможно когда-нибудь мужем.

— Хорошие мечты, достойные на мой взгляд. Но вы упомянули о сомнениях. Вы часто сомневаетесь, принц Ширан? — она растянула последний слог, и мое имя прозвучало словно ласка. Запах колокольчиков и клубники снова ударил в голову.

— Не часто, но хотелось бы еще реже, — я вернул ей улыбку. — Вы странно на меня действуете графиня.

— Объяснитесь, — она нахмурилась.

— Ну, сейчас, например, мне очень хочется вас поцеловать, — я с удовольствием наблюдал, как зарделись щечки юной феи и то, с каким удивлением она на меня посмотрела. Младшая графиня, казалось, потеряла дар речи, а потом, смущенно улыбнулась.

— Поцелуйте, — решила фея принять вызов.

Я остановил своего коня и, перехватив поводья у феи, заставил и ее лошадь замереть на месте. Кэссиди заметно напряглась, то ли в ожидании, то ли в страхе, то ли испытывая оба чувства. Я сам до конца не понимал на тот момент, что заставило меня так поступить. Просто вдруг понял, что мне становится чрезвычайно трудно бороться с этим желанием. Скользнув рукой по нежной шее, я зарылся пальцами в волосы феи на затылке и притянул ее к себе. Ее дыхание сбилось, зрачки расширились, губы приоткрылись. Я легко коснулся их поцелуем и провел по нижней языком, затем слегка прикусил. У феи вырвался судорожный вздох. А у меня опять возникло ощущение наигранности момента. Тонкие руки младшей графини обвились вокруг моей шеи, и я легко пересадил ее себе на колени. Мозги словно обволакивал густой, вязкий туман с запахом колокольчиков и клубники. Ее прижатое ко мне тело было теплым, нагретым под лучами солнца, густые волосы невесомой паутинкой касались лица, вкус губ манил и дурманил. Все чувства обострились, а происходящее странным образом больше напоминало сон, нежели реальность. Не уверен, сколько прошло времени, но в какой-то момент я все-таки сумел взять себя в руки, и вернул фею на место.

— Вы должны быть осторожней графиня, — восстановив дыхание и тронув за поводья свою лошадь, бросил я. — Ваше любопытство в следующий раз может для вас плохо кончится.

— Знаете, я бы не позволила себе подобное с кем-либо другим.

— Почему? — я все еще пытался выбраться из дурмана, мозги отказывались нормально работать.

— Я думаю, вы не причините мне вреда, — она мягко улыбнулась, словно, дав ответ на самый глупый вопрос в ее жизни.

Когда мы, наконец, подъехали к деревне солнце уже село и маленькие цветастые домики зябко кутались в весенние сумерки. Волки обнаружились на первом же постоялом дворе, а вот охотница уже ушла осматривать тело. Я пожал плечами и заказал ужин, все еще слегка одурманенный поцелуем. Куда-то идти и что-то делать совершенно не хотелось. Оборотни бросали на меня красноречивые взгляды, но сказать так ничего и не решились. Кроме нас в зале оказались еще пару гномов, наемники с низко надвинутыми на головы капюшонами, чья принадлежность к эльфам угадывалась только благодаря татуировкам на запястьях, и группа пьяных вдрызг людей. Все они с вполне очевидным интересом поглядывали в сторону феи, но предпочли удовлетворяться вниманием разносчиц, едва замечая рядом меня.

Порция Дианы давно остыла, даже несмотря на то, что Лекс несколько раз просил ее разогреть. Разговор за столом практически угас, Кэс уже откровенно клевала носом, а оборотни лениво рассматривали пресловутых разносчиц, когда дверь резко распахнулась, громко ударившись о косяк. В зале появилась охотница, еще более бледная и злая. В руках она сжимала плотный холщовый мешок с заклинанием стазиса. Не обращая на нас внимания, она кинула свою ношу одной из девушек.

— Отнеси в мою комнату, и если засунешь туда свой хорошенький носик, я его тебе отрежу, — спокойно предупредила она вертлявую служанку. — Ты все еще здесь? — девушка тут же испарилась. Ди проводила ее хмурым взглядом и, встав у стойки, заказала себе тигриной водки. Даже оборотней пробрало, когда охотница опустошила рюмку единым глотком, фея, казалось же, просто перестала адекватно воспринимать реальность.

— Отвали, — отшила Сид, подсевшего рядом, но еще даже не успевшего и рта открыть эльфа.

— Эй девочка, зачем же так грубо? — он откинул капюшон с лица, ожидая, что как и многие Диана несомненно падет ниц перед его красотой. — Тебе вряд ли еще когда-нибудь выпадет шанс побывать в постели эльфа, — охотница смерила его оценивающим взглядом, а потом уставилась прямо в глаза.

— Слушай, ошибка природы, — со стороны служанок раздался удивленный возглас, — я с тобой в одном поле даже срать не сяду из опасения подцепить какую-нибудь заразу, а ты про кровать заикаешься…

— Совсем охренела!? — он сразу растерял все свои манеры.

— Отвали, — она отвернулась от эльфа. Но видимо, мужика жизнь мало чему научила, поэтому, раздувая ноздри, словно племенной бык во время гона, он положил руку на ее плечо, разворачивая девчонку к себе. Диане хватило одного смазанного движения и, не успев даже понять, что произошло, эльф уже оказался на полу. Она придавила носком сапога его достоинство. Все присутствующие мужского пола поморщились. Инстинкты и сочувствие — как же все-таки мы примитивны.

— Ну что? — устало вздохнула она. — Хочешь продолжить общение?

— Сука, — прошипел несчастный идиот.

— Понятно, — она бросила в него заклинанием, связавшим ему руки и, схватив за капюшон, потащила к выходу. Оставшиеся наемники начали подниматься из-за своих мест, как только она скрылась в дверном проеме.

— Ваше Высочество, вы же мужчина, как вы…

— Поверьте мне графиня, она прекрасно справится без нас, — оборвал ее Виллар.

— Ага, тем более, если судить по выражению ее лица, — добавил серый.

Диана вернулась спустя десять лучей и положила перед обалдевшим хозяином туго набитый кошелек.

— Те ваши постояльцы съехали, а это компенсация за причиненные неудобства, — она заправила за ухо седую прядку и заказала еще одну стопку тигриной водки. Перспектива наблюдать ее похмелье завтра с утра меня не прельщала, и я в последний момент успел перехватить ее заказ.

— Думаю, не стоит.

— Я разве просила вас думать? И вообще, я полагала, вы воспользуетесь моим советом, — она прищурилась. — Или вы из тех, кто предпочитает подогреть "чувства" ожиданием?

— Даяна, — ахнула фея, снова покраснев как маков цвет и привлекая внимание охотницы к себе. И только тут я понял, что с девчонкой что-то не так, слишком ярко блестели ее глаза, слишком сильно пахло медом и корицей, а в воздухе тяжелым маревом висела незнакомая опасная сила.

Ди соскользнула со стула и, нехорошо улыбаясь, направилась к фее. Разносчицы и немногочисленные посетители приготовились наблюдать еще один спектакль.

— Кэссиди, — промурлыкала она, и словно ведомая голосами сирен, графиня поднялась и шагнула на встречу, неуверенно улыбаясь. Оборотни, почувствовав неладное, заметно напряглись и вскочили со своих мест. Но никто из нас не успел даже пошевелиться. Ди схватила сестру за волосы и двинула головой о колено.

— Ух, так долго хотела это сделать, — пробормотала она, гномы и люди одобрительно загалдели.

Я оказался рядом первым и перехватил девчонку до того, как она успела нанести еще один удар. Виллар взял на руки потерявшую сознание Кэссиди.

Первые два вдоха Сид отчаянно пыталась вырваться, а потом вдруг затихла и развернулась ко мне лицом. Выражение ярости сменилось почти блаженным.

— Мммм, — протянула она, — вкусно пахнущий демон, — девчонка потерлась щекой о мою грудь, обнимая.

— Диана, я не думаю, что ты сейчас…

— Я же уже говорила, что не прошу вас думать, — промурлыкала она, крепко поцеловав меня. От нее слегка пахло спиртным, я проверил пульс, зрачки и давление — все было в норме. Сид не была пьяна, так в чем тогда причина такого поведения? Она снова поцеловала меня, на этот раз по-настоящему, скользнув зубами по моей губе, и слегка ее царапнув, она превратила этот поцелуй в настоящую прелюдию, то отступая, то нападая, играясь. Демон во мне проснулся практически сразу, остро реагируя на охотницу. Я рыкнул не в силах скрыть свою реакцию, сжимая руки сильнее. Но все-таки каким-то чудом мне удалось отстраниться от Дианы. Я чуть встряхнул ее, отодвинув от тебя.

— Ди, что с тобой?

— Что такое демон? Тебе больше по вкусу неопытные феечки? — она легко пожала плечами и попыталась отойти. — Тогда я найду себе кого-нибудь другого.

— Как насчет меня? — подал голос какой-то человечишка, но увидев мой оскал, предпочел передумать.

— Диана, — я снова встряхнул ее — не сработало. Ну что ж, придется идти на крайние меры. Я вздохнул, убрал руки и отошел на шаг. На охотницу обрушился поток воды. Сид дернулась и начала отплевываться, затем снова замерла.

— Диана? — она подняла на меня прояснившийся взгляд и моргнула.

— Ох, твою ж мать! — девчонка развернулась, коротко выругавшись, когда заметила Кэс, и метнулась к своей комнате.

— Что с графиней?

— Кроме шишки последствий не предвидится, — отозвался Виллар. — Голова у нее чугунная. Я отнесу ее в комнату и попрошу одну из служанок присмотреть.

— Когда я пытался убедить ее мать и бабушку в том, что со мной она в безопасности, я не предполагал, что графиню придется защищать от собственной сестры, — проговорил я вслед удаляющемуся оборотню и сел на место.

— Что это было? — спросил Лекс.

— Могу только догадываться. Скорее всего, последствия встречи с теми милыми тварюшками.

— Тогда надеюсь, что это был первый и последний раз, когда они попадаются нам на пути.

Оборотометр отсчитал полночь, когда мы начали расходиться. Я расслабился, не ожидая от этого вечера больше ничего непредвиденного. Ну не может столько говна произойти в один день. Я почти засыпал, и в какой-то момент мне показалось, что я слышал голос Люги: "Не могу… тяжело удерживать, — надсадный вдох, а затем опять — Много. Всего слишком много". Я тут же принялся озираться, пробуждая дремлющие инстинкты, но, сколько не силился, так больше ничего и не услышал. Игры утомленного сознания? Скорее всего. Прежде чем отправиться к себе, я заглянул к Кэс. Фея спала, сбросив с себя во сне компресс и подложив ладошку под щеку. В целом она выглядела неплохо, вот только на щеках остались дорожки от слез. Нужно серьезно поговорить с Дианой. Уверенный, что охотница еще не спит, я постучался к ней. С той стороны не донеслось ни звука. Принюхался. Ее запах все еще ощущался, но лишь едва. Что опять? Я дернул за ручку, дверь легко распахнулась. Девчонки внутри не оказалось. В углу возле стула валялась так и не разобранная сумка, на кровати поблескивали клинки и фляжка с белладонной, которую ей дал Арон, тут же обнаружилось и зеркало и литкралл. Ветер шевелил застиранные занавески в распахнутом настежь окне, и тусклый свет луны освещал надпись, выведенную явно наспех на стекле: "Информация по трупу в литракалле, в мешке — голова. Не подпускайте к ней фею. Вернусь через два дня. Поверьте, так действительно будет лучше". Да, сколько уже можно! Я всадил кулак в стену, оставив там вмятину, сорвал с шеи исфит и, расправив крылья, вышел в окно.

Камень вел меня к болотам. Она не знает, как бы поизощренней сдохнуть? В полночь. На болотах. Без оружия. Искательница, дери ее за ногу, приключений!

Над топью поднимался туман, от воды воняло гнилым мясом, а над кочками, казалось бы запутавшись в тумане, висели зеленые огни — глашатаи тех тварей, что непременно появятся здесь через оборот, и то если мне очень повезет.

Диана нашлась практически у кромки воды. Она стояла на одной из кочек, подняв голову к небу и глубоко дыша. Ее силуэт полностью скрывала серая полупрозрачная дымка, что я уже видел раньше, вот только в этот раз она была гораздо плотнее, с рук на чахлую траву капала кровь.

Я завис в воздухе, напротив Ди, стараясь поймать ее взгляд, она улыбнулась, не сводя глаз с неба.

— Давайте убьем его? — звенящим от злой радости голосом спросила она непонятно у кого.

— Ди, — позвал я, наблюдая, как тонким ручейком ее кровь стекает в воду.

— Мы не можем, — выражение лица резко сменилось на подчеркнуто задумчивое. Голос опустился на две октавы. — Ей это не понравится.

— Охотница! — еще несколько капель крови.

— Мы сделаем так, что она не узнает, — мечта в глазах, в голосе — сталь. — Никто не узнает. Он сам вышел ночью на болота.

— Забудьте про него, — я попробовал прикоснуться к ней, но рука как будто в чем-то увязла. — Скорее всего, он и так не доживет до утра, — зрачки расширились, на губах заиграла улыбка предвкушения, голос звенел. — Это будет вкусная охота, — я опустился так, чтобы у нее не было другого выхода кроме как смотреть на меня. Сид недовольно нахмурилась, потом задумалась, улыбнулась и опять по кругу.

— Кто ты? — с нажимом спросил я.

— Не мешай нам! — раздалось в ответ, словно разговаривали сразу несколько. — Уходи отсюда демон, если хочешь жить.

— Кто ты? — нужно перемотать ей руки.

— Мы — это она, — существо склонило голову набок, глаза полностью поменяли цвет на зеленый. — Тебе нужно было привести с собой фею, — в воздухе раздался рев, разбуженных монстров. Они шли на запах.

— Мы бы повеселились.

— Хочешь Кэс? Пойдем со мной, я приведу тебя… вас к ней.

— Мимо демон, — она или они рассмеялись, — здесь интереснее, — еще один вой гораздо ближе. Глухой рык слева. Лязганье зубов справа. Шорохи и звуки наполнили воздух, и передвигались твари очень быстро. Вдох, бледные руки толкнули меня в грудь с невероятной силой, и только сопротивление воздуха не позволило мне отлететь достаточно далеко.

— Не мешай нам врайт! — она взвилась в воздух следом за мной и словно зависла, пропуская под собой, чудовищных размеров крысу, чьи зубы были длинной с мой палец. Из ее белых слепых глаз сочился желтый гной. Тени вокруг Ди стали плотнее. Она легко приземлилась на ноги позади твари и сжала руку в кулак, а потом дернула в сторону. Неведомая сила подняла орущее существо над землей, а затем сбросила вниз, ломая позвоночник, шею, кроша череп.

— Открываем счет. Раз, — следующая тварь не успела даже приблизиться к охотнице. Ухватившись руками за нечто невидимое мне, она потянула в стороны, и монстра разорвало пополам. Зловонная кровь забрызгала все вокруг. Следующим был упырь. Она просто оторвала ему голову, даже не дотронувшись до мертвеца.

Я взлетел выше, пытаясь понять, что происходит и замер. Она вырывала хребет у вурдалака. Не прикасаясь к нему, но вонзившись ногтями в шею его тени. Ее руки перестали кровоточить, раны затянулись.

Монстры пытались нападать вместе и поодиночке. Но спустя двадцать лучей, вокруг Ди вся земля была усыпана их останками, а на ней не было и царапины. Она смеялась, наслаждаясь, когда в очередной раз с хлюпающим звуком отрывала лапы или с треском ломала кости. Она двигалась намного быстрее, чем любой из них, обгоняя, замирая в воздухе, пригибаясь к земле, кружась на маленьком пятачке, словно в танце. Одно выражение лица тут же сменялось другим, будто она примеряла маски: задумчивое, злое, яростное, хитрое, веселое, издевательское. Бесконечный хоровод. Нечисть все лезла, и мне удалось отследить некоторую закономерность. Упырей она убивала, отрывая им головы, улыбаясь. Вурдалаков оставляла без хребтов, яростно сверкая глазами. Келпи отрывала копыта, издеваясь и крича что-то типа:

— Попробуй поскакать без этого, мудак! — и смеялась, постоянно смеялась.

Еще спустя десять лучей мне пришлось спуститься вниз и встать радом с ней, потому что поток чудовищ все нарастал, и она явно со всеми не справилась бы. Она… Они недовольно зашипели, но больше никак своего неудовольствия не выказали. Я кидал молнии, топил нежить в болоте, душил водными силками, стараясь в очередной раз не забыть накинуть сверху заклинание упокоения. Пришлось полностью перейти в боевую форму и выпустить демона. Диана пристально посмотрела мне в глаза и, удерживая судорожно бьющегося в ее хватке мертвяка одной рукой, медленно провела языком по моей щеке. Она походила на проклятую богиню, прекрасную в своем гневе и жажде смерти. Глаза горели огнем, губы чуть приоткрылись, показывая мерцающие в лунном свете влажные клыки, щеки раскраснелись, всегда убранные в косу волосы, свободно лежали на плечах.

— Так нам нравится больше, вкусно-пахнущий-демон, — инстинкты взяли верх над моим разумом и прижав Ди к себе, я впился в ее губы. Адреналин, жажда крови, страсть, сжигающая остатки здравого смысла. Хотелось рычать и улыбаться одновременно.

Сид наградила меня улыбкой и продолжила, прерванное занятие. А мы оба стояли там очарованные — я и моя демонская сущность — околдованные и сдавшиеся в плен без боя.

Оставшиеся до рассвета шесть или около того оборотов прошли окрасившись в цвета ярости, гнева и бурой крови, под звуки хлюпающей плоти, и треск раздавленных черепов, принося с собой запахи гнили и разложения.

Но чем больше светлел горизонт, тем меньше сил оставалось у охотницы. Она начала пропускать удары и, хотя серьезного вреда ей по-прежнему никто причинить не мог, меня охватило беспокойство. Я подобрался ближе, теперь просто отражая удары, которые пропускала она. Благо и тварей становилось все меньше. С каждым вдохом тени бледнели, марево, окружавшее ее, то и дело подрагивало. Когда, наконец, над горизонтом появилась тонкая солнечная дуга, поток нежити иссяк вовсе, а Диана начала опускаться на землю.

Перехватив ее прежде, чем она упала, я взмахнул крыльями, оставляя после себя усыпанный трупами островок. Недалеко от этого места я заметил пещеру, на мой взгляд, вполне подходящую для ночлега. По крайней мере, опасности я внутри не почувствовал. Лучше конечно было бы вернуться на постоялый двор, но взмахнув крыльями несколько раз, я понял, что не одолею и половину пути. Диана не произнесла ни слова, пока мы не оказались внутри, только задумчиво меня разглядывала все еще зелеными глазами.

— Мы первый раз охотились с кем-то в паре, — на миг мелькнула дразнящая улыбка. — Понравилось.

— Мне тоже Теневая, — но она уже не слышала меня. Ди спала. Ну что ж поговорим, когда проснешься. Последняя тень растворилась, ее тело обрело четкие очертания, когти втянулись, ушла ехидная улыбка, и запах меда и корицы перестал быть таким насыщенным. Подождав несколько вдохов и убедившись, что охотница спит и просыпаться не собирается, я отправился в лес за дровами и едой. С хворостом мне повезло, а вот охота как-то не задалась. Толи я устал и был невнимательным, толи от меня так сильно воняло смертью, что все живое старалось тихо сидеть по своим норам и не привлекать к себе лишнего внимания. В итоге мне удалось разжиться двумя кроликами, тщедушной на вид птичкой и странными сиреневыми фруктами. Цвет, конечно, настораживал, но запах был приятным, а разрезав один плод и обмакнув коготь в мякоть, я убедился, что яда в них нет. Так еда для Ди есть, еда для ее теней тоже, что еще? Принюхавшись, я обнаружил небольшой ручей, но воды набрать было не во что, так что я просто приметил место.

Вернувшись, разведя костер и выпотрошив дичь, я аккуратно поднял Сид на руки и отнес ее к воде. Она не проснулась даже тогда, когда я отмывал от засохшей крови ее руки. Только с жадностью облизала губы, когда несколько капель упало на них. Пришлось ее поить. Собственная усталость отошла на второй план. Гораздо важнее на тот момент было позаботиться о ней. Пустые размышления о том, чему я только что стал свидетелем и в чем принимал непосредственное участие, я решил оставить на потом. Как ни странно но осознание того, что Диана — мифическое, опасное создание из старых сказок, не вызывало абсолютно никаких протестов или возражений. Это не казалось пугающим или отталкивающим, наоборот, возникло чувство слишком похожее на гордость. Глядя на спящую девчонку я поймал себя на том, что восхищаюсь ей, и глупая улыбка тронула губы. Кинув на тушки и фрукты стазис и очертив защитный контур, я лег рядом с Сид, уткнулся носом ей в макушку и крепко прижал к себе, чтобы не убежала, если вдруг проснется первой. Крылья послужили прекрасным одеялом и отгородили нас от остального мира. Я практически блаженно вдохнул в себя только ей присущий запах и закрыл глаза. Завтра нужно будет непременно выяснить ее полное имя.