Глава XXXXV. Осознание

Как и многое в жизни, чувства и страсть часто оказываются недолговечными. К сожалению, и меня не обошла сия участь.

Новое утро встречает нас нежным рассветом. Ланэк проявляет заботу и внимание, помогая мне с домашними делами и приготовлением завтрака. Я поднимаю детей и собираю их в школу. Сегодня у меня нет запланированных визитов к будущим роженицам.

Мой любимый уходит в кузницу — старый мастер Джон Миттон нуждается в его помощи. Я быстро приступаю к работе: процеживаю молоко, взбиваю козье масло, затем начинаю готовить обед — чищу картофель и лук, тушу мясо. Не проходит и часа, как к нашему дому подъезжает карета из замка Родригс.

Онорина Гестер стучится в дверь и сообщает, что срочно отправляется в Гарланд. Если я хочу поехать с ней в город, она ждёт меня. Я прошу немного времени, чтобы собраться.

Быстро мою посуду, пишу записку для Фреда, сообщая, что вернусь только завтра, и что останусь ночевать у Акслевы Леон.

Также оставляю записку Ланэку с просьбой провести ночь в моём доме и присмотреть за Фредом и Армель.

Собираюсь, переодеваюсь и закрыв дом, сажусь в карету к Онорине Гестер. Кучер мчит без остановок, и спустя четыре часа мы въезжаем в город.

Я выхожу на Рыночной площади. Предварительно мы договариваемся с госпожой Гестер встретиться завтра в полдень на постоялом дворе «Усталый путник».

Я захожу в булочную, чтобы купить угощения для семьи моей подруги. Я не предупреждала Акслеву о своём визите.

Ателье Леон кипит, словно котёл с раскалённым маслом. Полный зал посетителей, четыре швеи неустанно трудятся над заказами. Помощница Акслевы, Зарина с улыбкой предлагает покупательницам галантерейные мелочи — ленты, пуговицы, тесьму и вышивки. В примерочной одна из девушек аккуратно снимает мерки с молодой женщины, которая, судя по выражению лица, уже предвкушает обновку. Баронесса Рассум, капризная и требовательная, спорит с моей подругой о длине рукавов и оттенке ткани, но Акслева, несмотря на её упрямство, сохраняет спокойствие и профессионализм. Видеть, как моя подруга справляется с таким наплывом клиентов, греет душу — она действительно сильная женщина, которая не только держит своё дело, но и заботится о семье.

После короткого отдыха в её квартире, где я передаю гостинцы детям и Сюзанне, выпиваю чашку ароматного ниса и съедаю бутерброд с сыром. Затем направляюсь в мастерскую кузнеца Фишмана. Надеюсь, что моя недавняя публикация в «Медицинском вестнике» принесла хоть какую-то пользу и привлекла внимание к его делу.

Время не ждёт, и я надеюсь, что мастер Фишман получил достаточно заказов на изготовление гинекологических инструментов и кровоостанавливающих зажимов. Больше заказов, больше денег. А значит и я получу свой процент прибыли.

В мастерской Фишмана царит привычная суета: звон металла, запах раскалённого железа и сосредоточенные лица кузнецов.

Мастер встречает меня с лёгкой улыбкой, но в глазах читается усталость.

Мартин Фишман признается, что заказы действительно начали поступать, и несколько из них пришли из самой Арконы.

Мы идем в небольшую комнату, где хранятся документы и инструменты. Мастер Фишман составляет расписку о получении денег и выдает мне ровно шестнадцать серебряных сольдов.

Конечно же я надеялась получить больше, ведь прошла зима. Но и полученная сумма радует мой взор и кошелек. У меня уже есть планы на эти деньги.

Заглянув на рынок, я выбираю крупную, свежую форель — идеальный вариант для вкусного ужина, которым я хочу побаловать свою подругу и её домашних.

Вернувшись в дом, я сразу же принимаюсь за дело: разделываю рыбу, ставлю вариться небольшую кастрюльку ароматной ухи, а стейки красной рыбы отправляю мариноваться, чтобы потом обжарить их до золотистой корочки.

Сюзанна, как всегда, рядом, готова помочь. Она ловко тушит овощи на гарнир, а затем принимается накрывать на стол, расставляя тарелки и приборы.

Акслева, как обычно, задерживается на работе. Сюзанна с грустью рассказывает, что её сестра очень мало проводит времени с ней и детьми.

Я отвечаю девочке, что это цена, которую платит моя подруга за то, чтобы у них была крыша над головой, еда на столе, одежда и обувь. Сюзанна вздыхает и с сожалением соглашается.

А себе даю слово, что у меня всегда найдется время, чтобы уделять внимание и Фреду и Армель.

Акслева обещает присоединиться к нам только через час, поэтому я сначала кормлю детей, Люка и Аннабель, а потом укладываю их спать, прочитав им на ночь любимую сказку.

Акслева поднимается в квартиру только после того, как закрывает ателье. Уставшая, но довольная, она садится ужинать, пока мы болтаем о прошедшем дне. Я тем временем мою посуду, отправив Сюзанну отдыхать.

Разговор за ужином принимает неожиданный оборот. Акслева рассказывает, что была приглашена на осенний бал в честь праздника урожая. Среди гостей главным приглашенным был сам генерал армии драконов Рейфорд Икжби, а также его друг, генерал Кален Ормс.

Услышав имя моего так называемого супруга, я впадаю в ступор. Через пару мгновений на меня накатывает волна паники.

Богиня-мать, неужели он каким-то образом узнал, что я жила в Гарланде? Что он здесь забыл?

— Генерал Ормс приехал с какой-то целью? — тихо спрашиваю я, стараясь скрыть дрожь в голосе, — Он был один? Или же приехал со свитой?

— Я никого не видела рядом с ним, — недоумённо отвечает подруга, — Слышала, как торговцы и купцы говорили о том, что генерал Ормс заказывал товары и продовольствие для графства Лекроим. Также осенью туда переехали несколько учителей, которых наняли для преподавания в школах.

— Генерал Ормс так заинтересован в процветании графства? — с сомнением спрашиваю я, — Он всего лишь временный наследник Лекроима.

— Не знаю, я не знакома с ним лично. Сама понимаешь, портниха — женщина не того круга, чтобы общаться с генералами армии драконов, — отвечает Акслева, — Я вообще не хотела идти на этот бал, но меня пригласила графиня Полкерт. Знаешь, таким дамам не отказывают.

Умом, конечно же, я понимаю, что моя подруга никак не может знать, зачем генерал Ормс прибыл в Гарланд. Но одна мысль о том, что этот дракон был так близко ко мне, наводит на меня страх и ужас.

— Что было интересного на этом балу? Наверное, все девицы мечтали покрасоваться перед генералами драконами? — с нервным смешком интересуюсь я, боясь услышать правду.

— Конечно, девицы лезли из кожи вон, чтобы понравиться генералам, — мрачно говорит подруга, — Рейфорд Икжби — редкий красавец. Каждая женщина едва не сворачивает шею, оборачиваясь ему вслед.

— А генерал Ормс? — никак не могу успокоиться я, — Как он себя вёл? Уделял кому-то внимание?

— Я не заметила, он танцевал пару раз с дочкой бургомистра и с дочерью и племянницей графа Блэквуда, — нервно отвечает подруга. — Но более он ни с кем не общался и явно тяготился этим балом. Я краем уха слышала, что он до сих пор в трауре по погибшей жене.

Не сразу, но я замечаю, что Акслева не хочет говорить о том, что произошло на балу. И я понимаю, что это что-то личное. Однако, отчего-то Акслева не хочет, а возможно не может поделиться.

Акслева Леон успокаивает меня, сообщив, что генерал Кален Ормс находился в городе всего три дня, а затем уехал в Лекроим. Больше Акслева ничего о нём не слышала.

А в марте официально пришёл приказ из Императорской Канцелярии о назначении генерала армии драконов Рейфорда Икжби наместником Востока. И вот уже три недели, как этот писаный красавец официально вступил в должность.

Для себя я делаю вывод, что отныне постараюсь появляться в городе реже. Буду отправлять Агату с Фредом за покупками.

У меня совершенно вылетело из головы рассказать подруге о моём романе с кузнецом.

Перед сном Акслева просит меня об личной услуге. Завтра утром её помощница отпросилась для визита к лекарю, а одна из швей взяла выходной. Не могла бы я утром немного помочь, постояв за прилавком и помочь заказчице с примеркой платья. Разумеется, я не могу ей отказать в такой просьбе.

Уже лежа в постели, я долго не могла уснуть. Мысли о Калене Ормс роятся в голове, не давая покоя. Его появление в Гарланде, пусть и мимолетное, кажется мне зловещим предзнаменованием. Неужели он действительно ничего не знал о моем пребывании здесь? Или же его визит был лишь частью какого-то хитроумного плана?

Я пытаюсь убедить себя, что это просто совпадение, что он приезжал по делам графства, как и говорили торговцы. Но внутренний голос шепчет, что все гораздо сложнее.

С другой стороны, Акслева сказала, что он был в трауре по погибшей жене. Это могло быть правдой. Возможно, он действительно не искал меня, а просто выполнял свои обязанности. Но даже эта мысль не приносит облегчения. Моя жизнь, такая хрупкая и тщательно выстроенная, может рухнуть в любой момент.

А теперь еще и Рейфорд Икжби, наместник Востока. Еще один дракон, еще одна потенциальная угроза. Гарланд, который казался мне таким безопасным убежищем, теперь кажется мне всё более уязвимым. Я чувствую себя загнанной в угол, и единственным выходом кажется полное уединение. Я буду сидеть тихо, как мышь в Малых Лисичках.

Я переворачиваюсь на другой бок, пытаясь найти удобное положение, но сон не идет. В голове крутятся обрывки разговора с Акслевой. Её нежелание говорить о бале, её нервозность, когда я спрашивала о генерале Ормс — всё это не просто так. Я хоть и знаю свою подругу недостаточно хорошо, чтобы понять, но понимаю она что-то скрывает.

Я закрываю глаза, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Утро наступит, и мне придётся встретить его во всеоружии. А пока — только тишина ночи и мои собственные страхи, которые, кажется, становятся всё громче с каждой минутой.

Я молюсь, чтобы мои опасения оказались напрасны, чтобы генерал Ормс действительно уехал и не вернулся, чтобы Рейфорд Икжби был лишь формальной фигурой, не представляющей реальной угрозы…

* * * * * * * * * * * * *

В моём сне вновь оживает замок Лекрой. Я лежу в своей спальне, совершенно беспомощная, а рядом Агата. Старая травница склоняется надо мной, её голос тих и ласков:

— Слушай меня внимательно, милая. Я надену тебе амулет тумана. Он укроет тебя от всех. Когда-то его создал для меня мой Истинный, отец моей дочери. Он был могущественным магом. Амулет тумана защитит тебя от посторонних взглядов. Драконы, твои родственники, не поймут, почему ты до сих пор жива и как тебе удается выздоравливать.

Сквозь пелену тумана я вижу, как Агата надевает мне на левое запястье тонкий, витой браслет из кожаных полосок, украшенный загадочными рунами.

Тогда я и не поняла, зачем он мне. Не помню, когда именно сняла его. Или это сделала сама Агата?

Позже мне снится странная свадьба. Я отчетливо вижу, как Архон читает молитвы, проводя обряд. Белокурый, прекрасный мужчина берет меня за руку, я чувствую его ледяное прикосновение, вижу его чудесные бирюзовые глаза. Помню, каким прекрасным он мне тогда показался. Я ощущала его печаль, как свою собственную. Его холодные слова, просьба к Архону закончить церемонию как можно скорее, тоже врезались в память.

Образ мужчины расплывается, и я просыпаюсь в холодном поту.

Каждую секунду сна я помню ясно. Руки дрожат, потому что я знаю, у кого видела этот браслет, этот амулет тумана.

На левом запястье моего возлюбленного, моего Ланэка. Я понимаю, что амулет тумана — мощнейший защитный артефакт. Но зачем он ему? От кого Ланэк прячется? И главное, кто скрывается за этим амулетом? Кто он, мой Ланэк?

Окончательно проснувшись, я чувствую себя разбитой и уставшей. Но это не повод бездельничать.

Одевшись, быстро пожарив омлет и заварив нис, мы с подругой и детьми завтракаем. Затем я спускаюсь в ателье и встаю за прилавок. Через полчаса работа кипит, заказчицы идут одна за другой.

Уже через пару часов толпа рассеивается, и в зале остаются лишь две дамы, которых я принимаю за купчих, уж точно не аристократок.

Одну из них зовут Лиона Маур, жена богатого торговца мехами. Другая, как выяснится позже, Августа Локхид, супруга владельца городских конюшен.

Сначала я не обращаю внимания на их разговоры. Вскоре госпожа Маур просит подать им освежающего морса, пока они ждут примерки нарядов.

Подавая напиток, я слышу, как дамы обсуждают прошедший осенний бал. Августа Локхид вздыхает о том, что обе ее дочери влюбились в генерала Калена Ормс, присутствовавшего на балу. Но жестокий генерал даже не обратил внимания на милых девушек.

— Ох, милочка, напрасно ваши красавицы рассчитывали привлечь внимание этого неприступного дракона, — со вздохом говорит госпожа Маур. — Он ведь в трауре. Да и потом, приехал он всего на несколько дней. Он и не думал возвращаться в Гарлард. Чаще всего его видят на Севере, где наместником является его старший брат. Либо сидит безвылазно в своем графстве Лекроим.

— Эхе-хе. Нет, дорогая, вы ошибаетесь, — горячо возражает другая дама. — Генерал Кален Ормс зачастил в наш город. Только зимой он приезжал три раза.

Услышав это, я замираю. Наверняка сплетница ошиблась. Что генералу Ормс здесь делать? Да еще и зимой?

— Да его не видели в городе зимой, — возражает ее знакомая, — Я бы точно услышала, если бы генерал Ормс вновь нас посетил.

— Он приезжал в город инкогнито, — уже тише говорит госпожа Локхид, — Дорогая, мой муж владеет всеми основными конюшнями в городе. Его доверенные люди знают в лицо каждого, кто меняет лошадей и приезжает в город.

— Генерал Ормс приезжал сюда дважды зимой вместе со своей свитой, — продолжает женщина, неспешно потягивая морс, — Они меняли лошадей, останавливались ненадолго в трактире «Бычий хвост» на окраине, буквально на пару часов, а потом снова исчезали в неизвестном направлении. Весной генерал тоже приезжал дважды, так же инкогнито, и так же тихо покидал город. Похоже, он не хотел, чтобы кто-то знал о его визитах.

— А вы уверены, что люди вашего мужа не ошиблись? — с интересом спрашивает её знакомая, — Зачем такая скрытность?

— Мой муж считает, что генерал кого-то искал, — ответила госпожа Маур с лёгкой усмешкой, — И, скорее всего, он этого кого-то нашёл.

В этот момент поднос выскальзывает из моих рук и с грохотом летит на пол. Я чувствую, как колени подкашиваются, дыхание становится прерывистым. Паника накрывает меня с головой.

Господи, он нашёл меня. Кален Ормс меня нашёл.

Но как я могла не заметить его ещё зимой? Неужели он смог проникнуть в Малые Лисички незамеченным?

Я медленно опускаюсь на пол. Через мгновение Акслева подбегает ко мне, помогает сесть на стул. Сюзанна приносит стакан воды, а мои руки дрожат, зубы стучат от страха.

Это не просто страх — это паника, осознание собственной беспомощности и глупости.

Кто же появился в нашей деревне зимой тайно? Кто спас Агату и Фреда из перевёрнутой кареты?

Ответ очевиден. Ланэк. Мой Ланэк. Тот самый мужчина, которому я доверяла всем сердцем. Мужчина, который пришёл в мой дом, которого я познакомила со своей семьёй.

Он уезжал и возвращался в Малые Лисички несколько раз, и всё сходится по времени. В тот зимний день, когда случилось несчастье с нашей каретой, Фреду показалось, что Ланэк — дракон.

И в тот вечер, когда я бежала по зимнему лесу, опасаясь диких зверей, глаза моего мужчины горели странным голубым огнём, освещая нам путь. Он мастерски скрывал свой облик и настоящие намерения.

Он провёл в нашей деревне несколько месяцев, рядом со мной, втёрся в доверие моих близких. Я отдала ему сердце и душу, подарила своё тело, доверяла без остатка — а он всё это время лгал.

Меня трясёт от озноба, и я понимаю, что надо бежать. Бежать как можно дальше, чтобы спастись от той угрозы, что теперь нависла надо мной.

Агата уехала слишком поспешно — теперь я понимаю, что именно он заставил её уехать в Корсунь. Наверняка пообещал встречу с маленькой внучкой, иначе старая травница никогда бы не покинула нас. И это ещё одна ниточка, которая связывает его с нашей судьбой. Но откуда у Калена Ормса амулет тумана? Кто мог передать ему такую вещь — могущественный артефакт, способный скрывать истинную сущность и манипулировать восприятием?

Агата. Только она могла передать ему амулет тумана. Что он пообещал ей? Угрожал нас убить? Шантажировал? Неужели Агата знает о том, кто такой настоящий Ланэк? Неужели она могла предать меня?

Мне нужно срочно покинуть Гарланд, но куда бежать? Куда спрятаться, когда враг так близко, когда он знает обо мне всё?

Богиня-Мать, как же я могла быть такой слепой? Я оставила брата и сестру на его попечение. Армель и Фред — беззащитны перед драконом, который теперь ходит по моему дому, как тень смерти. А вдруг он навредит моим близким?

Что делать? К кому обратиться за помощью?