Глава 16

Искра

Решение было предельно сложным, но я всё-таки шагнула в огненную гексаграмму. Кожу, где располагалась небольшая узорная татуировка болезненно кольнуло, но на этом всё.

Едва мрачноватые стены ледяного замка сменились позолотой и парчой Огненного дворца, дышать стало легче.

Но не успела я опомниться, как рядом прозвучало:

– Ах, Искра! Милая! Дай же я тебя обниму!

Ко мне летела О. Не просто красивая, как прямо-таки цветущая. Первая Королева выглядела так, словно выиграла в лотерею, а попутно ограбила банк.

Когда огненная леди обняла, татуировка кольнула опять, но как-то вяло, а я мысленно обратилась к узору: не волнуйся, всё в порядке.

Подумала и добавила, опять-таки мысленно: я побуду здесь пока Фиар занят. Ему нужна передышка, а мне очень хочется остаться в живых.

– Искра! – Королева тем временем отступила и окинула меня взглядом с головы до ног. – Сложно было? А перо? Ты его оставила?

Говорить о том, что перо не оставляется и вообще прочно прилипло к телу я не собиралась. Даже будь оно не узором, а по-прежнему пером, я бы с ним не рассталась. Я ведь не намерена покидать Фиара. И очень хочу, чтобы он меня нашёл!

А ещё при взгляде на О возникла мысль о проклятии. Ледяная Ворожея сильна, но императорский дом не слабее? Так может они обезвредят её смертоносную магию? Или всё-таки нет?

Помня кем являюсь для фениксов, я решила не торопиться с просьбами. Ведь О не в курсе, что я лишь в гости. Если попрошу снять проклятие, то может и сообразить, что собираюсь вернуться к Снежному.

Все инстинкты кричали о том, что я не должна признаваться в своих планах. Моя задача – не умереть пока Тринадцатый занят и не убить нашей несовместимостью его самого.

– Искра? – позвала О, и я встрепенулась, вспомнив, что не ответила.

– Да, оставила. – Ложь, а что делать?

Татуировка кольнула опять, а королева расплылась в счастливой улыбке.

Снова шагнула ко мне и заключила в объятия.

– Ах, – повторила она. И заявила внезапно: – Варт будет так рад!

Варт?

Я вдруг стала Фиаром, который заламывает бровь по любому поводу. Неужели О решила воспользоваться положением? Подсунуть меня собственному сыну, пока остальные не знают о моём прибытии? Ай-ай, как нехорошо.

Впрочем… она же мать.

– Чему ты так улыбаешься? – встрепенулась О.

Но это не помешало ей схватить меня за руку и потащить в неизвестном направлении.

– Я сказала что-то смешное?

Угу, очень.

Однако вслух я осталась вежлива:

– Нет, я просто рада встрече с Вартом.

Вроде искренно прозвучало, но на идеально-прекрасное лицо королевы набежала тень:

– Не лги, пожалуйста. Ты не радуешься, а именно смеёшься.

Пришлось прикусить губу и прицыкнуть на себя. И залепетать о том, что мой смех – совсем не то, о чём можно подумать. Вообще не то. Это всё от нервов и стресса.

Не факт, что её величество поверила, только продолжать допрос не стала. Когда мы очутились в очередном подозрительно узком коридоре, огненная сообщила:

– Ну всё, почти пришли.

Через пару минут меня завели в небольшую комнату, и я удивилась – это была комната горничной, а вовсе не спальня леди.

– Извини за обстановку, милая, – проворковала О. – Твои покои ещё не убраны, а переодеться можешь здесь.

– Переодеться?

Я удивилась ещё больше, ведь за окном висела ночь, а ночью положено спать, и лично я всю дорогу активно зевала. Или О имеет в виду переодевание в ночную сорочку?

– Варт очень хочет выказать тебе своё почтение, – разрушила мечты королева. – Но ты ведь не можешь появиться перед мужчиной в таком виде?

Отличный вопрос. Замечательный!

Но следующий был ещё лучше:

– Искра, милая, а что с твоей шеей? Неужели тебя… кто-то душил?

Вот это недоумение О было настолько настоящим, что я огляделась. А отыскав в комнате зеркало и взглянув на своё отражение, на миг прикрыла глаза.

На коже проступала тёмная полоса, словно от удавки. В памяти вспыхнуло заклинание Ворожеи – она замораживала сердце, но я в тот миг задыхалась, будто от невидимой удавки. Видимо то удушье и проявилось этой полосой.

– Милая, – Первая Королева подошла ближе, осторожно погладила по плечу. – Мне так жаль.

Мне тоже было жаль, но полный букет чувств получался специфичным. Я была с одной стороны напугана, с другой – дико злилась на Ворожею, а с третьей… сочувствовала и даже не могла назвать «свекровь» врагом.

Ледяная Ворожея боролась за Фиара, за его жизнь, используя те методы, которые могла, и… пусть обидно, но она хотела как лучше.

Да, хотела, а получилось как обычно. И нам ещё придётся расхлёбывать этот компот.

– Очень жаль, – повторила О. – И я очень рада, что подобного не повторится. Теперь ты в безопасности, девочка. Тут к тебе отнесутся с любовью!

И уже деловитое:

– А пятна мы замажем. Так, ну где же они… – её величество раздражённо посмотрела на дверь.

В следующий миг я мысленно застонала, потому что в комнату вошли две знакомые персоны – мадам Во и леди Шанна. Причём Шанна держала в руках вешалку с явно намекающим платьем.

Просто в Огненном дворце предпочитали красный, оранжевый, золотой и прочие «пламенные» цвета, а этот наряд был голубовато-синим. Тут бы ещё мерцающие снежинки по подолу расшили, чтобы Варт уж точно понял, откуда я пришла.

– Ну наконец-то, – выдохнула Первая королева.

Помощницы спешно присели в реверансах.

Меня же приветствовали кивками и скептичными взглядами. Такими, что снова ощутила себя золушкой на балу.

– Леди Искра, мы так рады вашему возвращению! – произнесла Шанна.

Я вежливо кивнула, а потом зевнула, не забыв сообщить:

– Ох, аж глаза слипаются…

Только Первая Королева как бы не расслышала. Она велела помощницам поторопиться, и те слаженно шагнули ко мне.

Скандалить я сейчас не могла, не в том положении, поэтому пришлось подчиниться. Единственной настоящей сложностью стало не засветить узор-татуировку на груди. К счастью, символ был не на виду и легко спрятался в декольте.

Затем были причёска, макияж и, взглянув на себя в зеркало, я убедилась, что попала в руки ушлых сводниц. Заодно почувствовала себя девушкой из эскорта – всего в моём образе было как-то слишком!

И каблук слишком тонкий, и декольте чересчур глубокое, юбка чрезмерно прозрачная, да и вообще.

– Какая красавица, – произнесла Первая Королева. На время моего переодевания она выходила из комнаты, теперь вернулась. – Варт будет очарован, я уверена.

– А может всё-таки не… – начала я, но тут же исправилась, выбрав другую стратегию: – Уже так поздно. Варт наверняка хочет спать, так пусть…

– Ничего, – деловито перебила О. – В следующий раз выспится! Пойдём, Искра. Навестим моего мальчика. Ты бы знала, как он по тебе скучал!

Первая Королева подготовилась даже лучше, чем я думала. Мало моего облика снежной куртизанки, так ещё и покои Варта располагались буквально в двух шагах.

Я и моргнуть не успела, и коридоры посчитать, а О уже стучала в крепкую дверь, украшенную ненавязчивой позолотой.

Дверь открыл слуга и королева спросила торжественно:

– Мой сын у себя?

– Да, ваше величество, – слуга вежливо поклонился и… как-то слишком уж удивлённо приподнял бровь при виде меня. – Его высочество в малой гостиной.

– Отлично! – О прошла вперёд, увлекая меня за собой. – Докладывать не нужно, я сама.

Так хотелось услышать: подождите, принц сейчас не один! И р-раз из гостиной вылетает целая стайка полуголых любовниц. И тогда – матушка в гневе, потенциальная невеста в обмороке, а свидание приходится отменить.

Но увы. Никаких возражений, слуга лишь поклонился ещё ниже, а венценосная сводница прошествовала через большую гостиную.

Теперь захотелось развернуться и уйти, но было по-прежнему трудно. Да и какая, если вдуматься, разница? Я пришла в Огненный дворец за временным убежищем и открывать свои карты не собиралась.

Значит придётся подыграть.

К тому же что такого? Разговор с Вартом – это же не криминал? Принц вполне вменяем, а я ещё не забыла, с каким придыханием говорили о нём леди Шанна и мадам Во. Так хоть посмотреть на этот образчик мужского великолепия вблизи!

Вот и пошла.

Вслед за королевой пересекла роскошное помещение и очень скоро оказалась на пороге помещения поменьше. Малая гостиная принца… создалось ощущение, что мы попали в этакий мужской будуар.

Тёмные тона, приглушённый свет, горящий камин, удобный диван, вино в бокале и принц… немного помятый, в расстёгнутой до середины груди рубашке, овеянный этаким ароматом расслабленности и домашнего уюта. И крылья мерцают невероятно. Гипнотизируют переливами перьев и восхищают, до желания приоткрыть рот.

– Матушка? – удивился Варт.

Но сделал это слишком поспешно.

Или нет? Или я всё-таки параноик?

– Сын мой, ты даже не представляешь что случилось!

Если Варт «не представлял», то вот теперь и представил, и опять-таки удивился. Слетел с кресла, роняя в процессе читаемую книгу и отставляя на низкий столик бокал.

– Леди Искра? – его голос прозвучал бархатисто и чарующе.

– Ах, сынок… Наша девочка с таким трудом вырвалась от этого снежного монстра! – воскликнула королева.

Дальше, ну как по мне, полагался какой-то изящный предлог, чтобы оставить нас наедине, но О заморачиваться не стала. Может потому, что весь её спектакль и так был шит белыми нитками? Либо нарочно. Чтобы подчеркнуть, что я теперь должница и обязана общаться с теми, на кого укажет О.

– Варт, милый, позаботься об Искре, ей сейчас так плохо, – сказала Первая Королева, подталкивая меня к свободному креслу.

– Но… – произнёс феникс.

Варт попытался изобразить растерянность, только в глазах наследника сверкнул азарт.

– Пожалуйста, милый, – проворковала О. – Мне ведь ещё нужно решить вопрос с Императором. Искре нужна защита на случай, если проклятый бастард за ней явится.

Варт резко посуровел, и это было уже по-настоящему. Весь вид принца кричал о том, что если Фиар придёт, то ему конец, и тут я всё-таки сказала своё мысленное «ой».

Но туча развеялась быстро, уже через миг я сидела в кресле, её величество умчалась, а огненнокрылый наследник вежливо предлагал мне чаю.

То есть вначале было вино, но я отказалась – не хотелось, чтобы голову туманил алкоголь.

Беседа завязалась быстро. К счастью, тему моего побега Варт не затронул, от обсуждения жизни в ледяном дворце тоже воздержался. Он начал с нейтрального – с того, как чудесно я выгляжу, и как сам крылатый счастлив видеть меня здесь.

При этом рубашку он не застегнул, и позу принял не самую приличную. Поистине красивый, широкоплечий, с гордым профилем и сверкающими глазами, принц походил на идеального соблазнителя.

Только моего сердца красавчик-Варт не трогал. Там всецело властвовал Фиар.

Мы поговорили обо мне, о погоде, о том, что за окном глубокая ночь… и хотя тема Снежного феникса была непровозглашённым табу, в итоге разговор свернул к тому знаменательному балу.

Варт упомянул невест, а я, услышав одну его оговорку, вдруг сообразила и изумилась:

– Подождите, то есть после той заварушки смотрины… прекратились? Вы никого не выбрали? Никто из вас?

Собеседник кивнул.

– Странно, – сказала я. – Там ведь было столько великолепных девушек, и они ждали…

– Но лучшая девушка была всего одна, и её похитили, – галантно ответил принц.

Я порозовела, потому что фраза попахивала откровенным флиртом, но ситуация по-прежнему оставалась загадкой.

Ведь смотрины! Главное событие может не века, но десятилетия точно! Как можно было никого не выбрать? Зачем отменять приём?

Варт расшифровал моё изумление по-своему:

– Не волнуйтесь, леди Искра. Мы устроим новый бал, лучше прежнего, и вы снова будете блистать.

Я опять-таки не повелась, но щёки снова порозовели. Когда тебя окружают таким вниманием, оставаться равнодушной сложно, а феникс стелил ох как мягко.

Он был великолепен! Очарователен! И будь я свободна, у меня бы голова от счастья закружилась. Но я ни на миг не забывала Фиара. Интересно, сколько времени потребуется снежному? Когда он придёт?

Я подумала о том, что Фиар не в курсе моего плана, я даже записку не оставила – времени не было. Но снежный ведь догадается, что я не сбежала? А когда придёт за мной я всё объясню.

Я была настолько уверена в том, что Тринадцатый поймёт, что ничуть не испугалась, когда кожу в области татуировки обожгло, а потом воздух рядом с нами заискрился, и Варт выругался.

Огненный вскочил и метнулся в сторону, за прислонённым к стене клинком, а я… привстала и тут же упала обратно. Просто увидела лицо выходящего из снежного вихря Фиара – мой принц был совершенно, абсолютно не рад.

Он напоминал кусок льда! Острый и холодный до такой степени, что от одного взгляда всё внутри стынет!

– Фиар, я…

Феникс качнулся словно от усталости, но упрямо развёл руки в стороны, выпуская мечи. Варт тоже уже вооружился, лезвие его клинка полыхнуло огнём.

– Как ты сюда… – начал огненный.

– Легко! – перебил Фиар. – Даже легче, чем мне бы хотелось.

Тут огненный принц бросил быстрый и подозрительный взгляд на меня, а Фиар… он понял всё совсем не так. Во взгляде любимых глаз полыхнула ненависть.

И стало совершенно ясно, что объяснить почему я здесь, да ещё с соблазнительно-расслабленным Вартом не получится. Вот чёрт, как же я умудрилась так влипнуть? Хотела как лучше, а получилось…

Додумать я не успела – Варт ринулся в бой.