Глава 24

планета Денеб, звёздная Империя Шен-Ани

– Располагайся, - звонкий голос хозяйки поместья проносится под сводами под шепот южного ветра.

На планете царит небывалая жара. Вечерние солнца припекают, и мы со свекровью, едва покинув звездолёт, стремительно вбегаем в просторный зал и вдыхаем прохладный воздух, генерируемый вентиляцией.

Риат сопроводил нас ровно до середины пути и, оставаясь верен слову, отбыл на подавление мятежа в далекую звёздную систему. Мы с ним почти не разговаривали и виделись только за обедами и ужинами, какие устраивала в своей каюте сеи Люция. Не знаю, о чем в последние два дня думал генерал, и какие чувства испытывал, я своего поведения не изменила. Разрыв нашей связи – это всё, чего я хочу, и на чем буду настаивать во Дворце Императора.

– Искренне рада принимать тебя в своей скоромной обители. Прости, муж улетел на конференцию. Некоторое время мы будем в этом доме вдвоём. Воды, дорогая? – Люция вплывает в зал в компании молчаливых служанок и одна из них протягивает мне хрустальный стакан.

– Да, спасибо.

– Твои покои располагаются на втором этаже, рядом с моими, - она задорно подмигивает, надеясь выдернуть меня из плена равнодушия и отчужденности. Щебечет о целебном озере у подножия кварцевых гор, предлагает прогуляться в ботанический сад. – Но сначала поужинаем. Знакомься, это Распорядитель Дома – Нит.

К нам подходит пожилой энийец в светлом одеянии и склоняет голову.

– Госпожа.

– Эфи, Жейн, проводите сеи Арию в ее покои и обеспечьте всем необходимым, - обращается к служанкам Люция. – Элейна моего сына задержится у нас на неопределенное время. Проявим положенное её статусу гостеприимство.

Девушки послушно выступают вперёд, исполняют поклоны и зовут меня за собой. Чуть позже я узнаю – девицам отдали приказ прислуживать только мне. Они ведут по светлым залам, переходам, мы поднимаемся наверх.

– Ваша покои, сеи Ария, - шепчет самая молодая, с ямочками на пухлых щеках.

Я благодарно киваю, осматриваю комнаты. Просторно, эргономично, пол и стены из светлого материала излучают серебряный свет. Кровать стоит в самом центре, неподалеку виднеется широкий балкончик с резными перилами. Ветер колышет тонкий тюль, в спальню вливается металлический жар вечерних светил.

Ужин протекает в спокойной, слегка отстраненной атмосфере. Люция передает мне браслет, благодаря которому я смогу перемещаться по поместью без ограничений и зовёт в ботанический сад. Время, проведенное среди буйной растительности, сказывается на моем самочувствии благотворно. Цитрусовые ароматы с нотками мяты, шалфея и чабреца успокаивают пылающий в груди пожар. Я односложно отвечаю на вопросы свекрови, нехотя пересказываю детали инициации с Риатом на том песчаном пляже и, вот наступает момент, которого я опасалась и одновременно ждала.

– Думаю, ты уже знаешь о предназначении Искры? – Вполголоса вопрошает хозяйка дома, теребя широкие темно-зеленые лепестки неизвестного земной науке кустарника.

Морщусь и нехотя отвечаю:

– Знаю.

– Ты его Истинная, моя дорогая. Твоя судьба решена. Ты должна родить моему сыну ребёнка, - тоном не терпящим возражений напоминает энийка. Доброжелательность и участие, с какими она зазывала меня на планету испарились. Ее взгляд лучится требовательностью, губы чуть подрагивают от нетерпения. – Чем раньше, тем лучше. Пока молода, вынослива и…

– Не потеряла здоровье по милости его «любимой» женушки? – Усмехаюсь, обводя прищуренным взглядом незнакомые цветы в высоких глиняных горшках.

– И можешь без осложнений выносить дитя, я это хотела сказать, - возражает она с неудовольствием.

– Боюсь, я не уверена…

– Что?

– Не уверена в своих силах, - качаю головой, касаясь пальцами бархатных лепестков фиолетовых роз.

– Ария, перестань, - Люция вдруг всплёскивает руками, подбегает ко мне и хватает за плечи. – Даже думать об этом не смей!

Изумленно уточняю:

– О чем?

– О свободе, разумеется. Инициация состоялась. Ты навеки принадлежишь дому Алдер. И только мы будем решать, как именно распорядиться твоей судьбой. Твоего мнения в деле рождения наследников никто не спросит. Уж прости.

О как заговорила!

А ведь до этого пыталась быть милой и доброй. Играла заботливую и понимающую свекровь. Теперь же матушка бессердечного генерала сбросила маску и предстала передо мной – настоящая.

– Спасибо, что просветили, - шиплю, сбрасывая с плеч ее цепкие пальцы, и разворачиваюсь к выходу.

– У тебя есть несколько дней, чтобы успокоиться и принять неизбежное, - ударяется в спину тонкий, нежный, но пронизанный властностью женский голос. - Как только Риат подавит хеттов, он прилетит. Зачатие вашего первенца будет проходить здесь, на Денебе. Под моим чутким контролем. Риат слишком многое позволял тебе с первых дней совместного проживания, и ты отбилась от рук. Я положу этому конец! Скоро ты станешь достойной парой такому великому генералу, как мой сын.

* * *

– Госпожа, близится вечер. Хозяйка Люция приглашает вас к накрытому столу, - шепот служанки застаёт меня на берегу округлого озера цвета расплавленной стали. – Также она крайне недовольна, что вы отлучаетесь от поместья так далеко без личного сопровождения. И требует, чтобы впредь вы покидали пределы личных территорий только вместе с вооруженной охраной.

– Плевать, чего там требует хозяйка поместья. Я тут сама по себе, - шиплю сквозь зубы и вынимаю ладонь из теплой воды. Озерная гладь остаётся неподвижна, от нее исходит целебный пар. Стряхиваю брызги, затем приподнимаю юбку из светлого летящего материала и разворачиваюсь к служанке лицом.

Эфи терпеливо ждёт и, наконец, приглашает следовать за собой.

Вот уже вторую неделю я торчу в доме свекрови, что показала акулий оскал, как только я приняла ее «великодушное» приглашение погостить, и все эти дни сбегаю сюда, к Озеру Душ, чтобы хоть немного побыть одной. Но упорная матушка генерала не ослабляет надзор.

Рвано выдыхаю и вслед за Эфи, что удалилась уже далеко, поднимаюсь на отсыпанную камнем тропу. Возвращаться в поместье нет желания. Но выбора нет – теперь я пленница планеты Денеб. Внезапно густые заросли слева издают тихий шелест. Меня окликает до боли знакомый мужской баритон.

– Ария, стой.

Из темно-изумрудных крон ив на тропу выступает Саар. Плечистый, красивый, с тревожным лицом. Его белоснежные волосы сплетены в тугую косу. Простая светлая рубаха и брюки колышутся на теплом ветру.

Я с удивлением смотрю на энийеца. Мы не виделись, наверное, целую вечность. Со дня покушения на подземной парковке. С той поры столько воды утекло.

– Откуда вы здесь? – Выдыхаю чуть слышно.

– Прилетел на планету в тайне. Рано утром.

– Зачем?

– Увидеть тебя.

– Спасибо, Ваше Высочество, - пожимаю плечом. – Я в порядке.

– Я же просил, зови просто Саар, - с мягким укором напоминает сын Императора, сокращает расстояние и без единого намёка заключает в свои объятия. Минуту молчит, зарывшись лицом в мои волосы, потом глухо, почти надрывно произносит: – Прости, я не сдержал данного тебе обещания.

– Всё нормально.

Нагло вру! Ничего не нормально. На душе тоскливо и больно, сердце кровоточит. Пребывание в доме свекрови подобно пытке. Но Его Высочеству я об этом не расскажу.

– Не обманывай. Я тебя чувствую, - хмуря лоб, он находит мою руку в складах юбки, переплетает свои пальцы с моими и поднимает к лицу.

По коже бежит необъяснимый поток тепла. Но это не всё. Меж наших соединенных ладоней сверкают яркие искры!

– Уже догадалась, что это значит? – Вкрадчиво интересуется мужчина, не сводя с меня темного, наряженного взгляда.

Удивления нет. Сердце ласкает чуть ощутимая надежда.

– Мы… Истинные?

– Истинные. И это даёт мне полное право взять тебя в жены в обход согласия генерала Алдера, - объясняется Его Высочество, с большим трудом сдерживая эмоции. Его брови сдернуты к переносице. Лицо напоминает посмертную маску. – Слышишь? – Глухо, едва различимо. – Я зову тебя в жены. Готов преподнести свой кулон. Здесь и сейчас.

Я с изумлением наблюдаю, как мужчина без тени сомнения вытягивает брачный кулон за тонкую серебристую цепочку, снимает через голову и вкладывает мне в ладонь.

– Пойдешь за сына Императора?

Неверующе качаю головой.

– Это очень щедрое предложение, Саар. Но боюсь, ничего не получится. Генерал меня не отпустит.

– Отпустит. Выбора нет.

– Я не понимаю. – Изумление накрывает с головой.

– Статус жены выше статуса наложницы. Хотя в эмоциональном плане всё как раз наоборот. Речь не об этом. После прохождения ритуала я вправе запретить своей жене быть наложницей другому мужчине. Что незамедлительно проделаю. Ты будешь только моей. Риату не останется иного, как отпустить свою пару.

– И ты готов прожить со мной всю жизнь до конца? – Я внимательно всматриваюсь в лучистые глаза будущего повелителя Шен-Ани.

– Готов.

– Даже несмотря на то, что не любишь?

– А кто сказал, что не люблю? – Прорычав, Саар стремительно склоняется… и впивается в мои губы страстным, настойчивым поцелуем. Жестко соединяет наше дыхание, будто негласно – прямо сейчас требует признать жар и притяжение, что уже очень давно горят между нами.

Ахнув, отстраняюсь от нетерпеливого сына владыки. Еще утром передо мной маячила перспектива безрадостного будущего вечной подстилки генерала, и вдруг – как гром среди ясного неба – Высший сводит меня с Сааром.

– Ты любишь меня?

– Люблю. И зову в законные жены, моя единственная, - коротко и четко кивает принц. – Одно твое слово, и все изменится. Прими кулон. Назови своим мужем и брачный ритуал состоится.

Хмурю лоб.

– А что потом?

– Я увезу тебя с Денеба. Ты больше не увидишь ни генерала, ни его жестокую властную мать, ни тем более жену. Клянусь жизнью, элейна.

Я подношу ладонь к лицу. Брачный кулон излучает серебристое сияние.

Заманчивое предложение Саара пугает и влечёт одновременно. Соглашусь, и тотчас избавлю себя от уймы проблем. Разорву нашу с Риатом порочную связь! Впрочем, бросаться в омут с головой не в правилах землянки Арины Петровой. Надо всё взвесить, тщательно обдумать.

– Когда ты впервые ощутил нашу связь? – Интересуюсь чуть слышно.

– На подземной парковке, когда тебя ранили. Боль пары острой иглой прожгла и меня, - боясь отвести от меня цепкий взгляд, отвечает Его Высочество.

– Почему так долго молчал?

– Если Риат узнает о нашей связи, он примет все меры и по праву первенства истинности спрячет тебя от меня. Запрёт в поместье, увезет на далёкую планету – не имеет значения. Важно только то, что я потеряю свою Истинную. Навсегда. Понимаешь? Надо молчать.

Облизываю пересохшие губы. Сердце колотится как сумасшедшее.

– Понимаю, Саар.

– Ария, не торопись. Обдумай все плюсы нашего союза. Я подожду, - прекрасно осознавая моё сумбурное состояние, Саар перехватывает инициативу и с невозмутимым видом надевает кулон мне на шею. Затем касается его по окружности, и тот к моему изумлению исчезает.

Я отчетливо чувствую украшение: оно холодит и щекочет кожу, цепочка из благородного металла скользит по ключицам, но для глаза оно невидимо.

– Пусть будет у тебя, - с провокационной улыбочкой поясняет Саар. – Когда примешь решение, скажи: «Я беру тебя в законные мужья, Саар из Дома Ани». И обряд завершится. Но не затягивай. Если генерал или сеи Люция узнают о нас, мы больше не увидимся.

Он вновь переплетает наши пальцы. Меж ними искрится огонь.

Смотрю на фантастические змейки молний и хмурю лоб.

– Риат твой друг. Ты так легко отберешь у него элейну?

– Был моим другом. А потом появилась ты. – Саар обхватывает моё лицо ладонями, приподнимает и вынуждает смотреть себе прямо в глаза – темные как изумрудная гладь здешних озер. – Для энийеца нет ничего священней – чем встретить пару. Ни я, ни Риат от тебя уже не откажемся. Выбор только за тобой.

Возмущенный окрик служанки издалека тревожит момент.

– Сеи Ария, куда вы пропали?

Невольно вздрагиваю, отстраняюсь от мужчины и, приподняв белоснежный подол, отдаляюсь по отсыпанной белым камнем тропе.

Саар раздувает ноздри; смотрит на меня пристально, немигающе. И чуть глухо рычит.

– Прошу тебя, не ошибись.

Механически киваю и, опасаясь приближения неугомонной служанки, приставленной свекровью, разумеется, с единственной целью – следить за парой генерала, бегом срываюсь в сторону поместья.

– Задержалась на берегу. Уже иду.