Глава 36

Байдер

Я не люблю вспоминать тот день.

Потому что в тот день умерла часть меня, которую я считал неубиваемой. Часть, которая ещё верила, что близкие, которых ты знал с детства, не способны на абсолютное предательство.

Утро перед церемонией должно было быть посвящено последним штрихам. Согласование протокола. Проверка безопасности Жерла. Три указа, не терпящих отлагательств. Но вместо этого мне пришлось слушать герра Милана, который влетел в тронный зал для доклада.

— Император, Ёло послал Недди убить вашу невесту.

Я поперхнувшись оторвал глаза от отчётов.

Милан стоял посередине зала, тяжело дыша. Ни предисловий, ни намёков, ни попыток зайти издалека. Сказал — и замер, ожидая реакции.

— Откуда знаешь? — спросил я.

— Был там. Слышал. Пытался отговорить — бесполезно. Он сказал, что если церемония состоится, будет поздно. Что Эрра получит официальный статус, и тронуть её станет невозможно. Сегодня — последний шанс… И он послал дочь. Собственную дочь со свадебном платьем пропитанным ядом.

Я медленно поднялся с трона. В зале стало тихо — так тихо, что было слышно, как едва уловимо гулял воздух.

— Ты знал об этом и пришёл только сейчас?

— Я не был уверен до последнего момента.

— Где Недди? — Я перебил его.

— Не знаю.

Я шагнул вперёд. Ферр, всё это время стоявший у колонны, бесшумно сместился ближе.

— Стража, — мой голос разнёсся под сводами зала. — Оцепить императорские покои. Никого не впускать и не выпускать без моего приказа. Приведите ко мне Недди. Герра Милана задержать.

— Но император, я же пришёл добровольно! — в его голосе зазвенела паника.

— Именно поэтому ты ещё дышишь.

Минуты тянулись, как расплавленный металл. Я снова сел на трон, готовый сам кинуться к двери.

Первой вошла Недди.

Механически. Словно она шла не сама, а кто-то вёл её за ниточки. Я всегда узнавал её по походке — по той самой, лёгкой, почти летящей, которую она вырабатывала годами, пытаясь привлечь моё внимание. Но сегодня с ней было что-то не так.

В руках она держала платье. То самоё, чёрное.

Недди подошла к трону и остановилась ровно на том расстоянии, которое полагалось по этикету. Ни на шаг ближе.

— Император, — произнесла она. Голос звучал ровно, без привычной слащавости. — Я хотела, очень хотела но не смогла...

Я смотрел на неё. Что-то резало глаз. Что-то в том, как она стояла. Как держала руки. Как смотрела прямо перед собой, не моргая.

— Положи на пол, — сказал я, остерегаясь.

Недди наклонилась. Медленно. Плавно. Опустила платье на каменные плиты. И замерла в полупоклоне.

— Чей приказ ты выполняла?

— Моего отца.

Я смотрел на неё и чувствовал, как внутри закипает что-то, чему я не давал воли много лет. Не гнев. Не ярость. Боль.

Она принесла отраву. Чтобы убить мою Эрру.

— Ты понимаешь, что сделала? — спросил я тихо.

— Да.

— Ты понимаешь, что я должен сделать с тобой?

— Да.

Ни мольбы. Ни слёз. Ни попытки оправдаться. Просто «да».

Я сжал подлокотники трона.

— Герр Милан, — Милан провёл рукой по лицу, стирая несуществующий пот. — Вашим сыновьям пора создавать семью. Вы привезёте её к ним лично.

Недди дёрнулась.

Глаза расширились, губы задрожали, и та самая геррианская спесь, которую она носила годами в ожидании титула императрицы рассыпалась в пыль.

— Бай... Байдер, нет. Ты не можешь...

Двери распахнулись.

В тронный зал волокли Ёло. Старик был взбешён – седые волосы растрепались, одежда сбилась.

— Отпустите меня! — закричал он, пытаясь вырваться.

— Отец... — выдохнула Недди.

— Молчать! — рявкнул Ёло, остановившись в центре зала. Воины взяли его в кольцо, но он даже не посмотрел на них. Впившись взглядом в меня:

— Байдер, я требую справедливого суда!

— Ты требуешь? — я подался вперёд. — Ты приказываешь своей дочери убить Эрру, а теперь требуешь справедливости?

— Я действовал во благо расы! — Ёло выпрямился, поправляя буту. — Террианки – наш шанс! Я лишь хотел очистить путь для будущих поколений!

— Очистить путь, — повторил я медленно. — уничтожив Эрру, меня, Амина, своих императоров!

— Да! Я готов уничтожить несколько особей ради спасения всех! Это базовая логика выживания!

— А дочь? — я кивнул на Недди. — Она тоже особь? Тоже расходный материал?

Ёло дёрнулся. Но не отвёл взгляда.

— Недди знала, на что идёт.

— Неправда! — выкрикнула Недди. — Ты заставил меня! Ты сказал, что это единственный способ вернуть его внимание! Но это не правда.

Ёло повернулся к дочери. И я увидел в его глазах то, чего не видел никогда за все годы знакомства: презрение.

— Ты всегда была слабой, — выпалил он. — С детства. Слишком эмоциональная. Слишком привязанная. Ты не оправдала моих надежд. Как, впрочем, и всегда.

Недди покачнулась и перевела взгляд на меня:

— Я... я все эти годы только и делала, что ждала. А когда появилась она... я поняла, что больше никогда не дождусь. И я согласилась. Потому что отец сказал, что это единственный шанс. Единственный способ, чтобы ты стал моим.

— Ты была нужна, — сказал я. И сам удивился тому, что сказал это вслух. — Ты была нужна мне как друг. Как человек, который знал меня настоящего. Который не льстил и не боялся.

Недди замерла.

— А ты, — я перевёл взгляд на Ёло, — ты ответишь за то, что сделал из дочери оружие. За то, что сломал её задолго до сегодняшнего дня. За то, что смотрел на неё как на эксперимент, а не как на геррианку.

— Эксперимент? — Ёло фыркнул. — Она и есть эксперимент. Как и все мы. Как и вы, император. Разница лишь в том, что удачные эксперименты выживают и правят. А такие как она– неудачные – нет.

— Герр Йоло Вейс, я отправляю вас в пожизненную ссылку на Галтей, — сказал я. — Уведите его сейчас же!

— Нет. Вы обещали казнить меня. Если я трону Эрру. Я тронул. Лучше казнь, чем Галтей!

— Не будет казни. Ты отправишься туда и будешь жить там среди настоящих зверей. Будешь дышать одним воздухом с ними. Видеть их каждый день. И знать, что ты оказался там исключительно по своей вине.

— НЕТ! — Ёло рванулся вперёд, но стража перехватила его. — Убей меня! Ты должен меня убить! Не смей отправлять меня в эту дыру! Я заслужил смерть! Достойную смерть! Байдер! — он брызгал слюной, вырывался, пытался выкрутиться из рук воинов. — Ты не смеешь! Я твой учитель! Я растил тебя! Я...

— Ты научил меня главному, — перебил я. — Никогда не доверять тем, кто готов принести в жертву собственного ребёнка ради идеи. Потому что завтра они принесут в жертву тебя.

Ёло замер.

— Увести.

Стража поволокла его к выходу. Он кричал, но голос слабел с каждым шагом, пока не стих за тяжёлыми дверями.

Недди стояла как статуя. Милан осторожно коснулся её плеча. Недди в последний раз посмотрела на меня — долгим, прощающимся взглядом — и вышла.

В зале стало тихо.

Ферр подошёл ближе, встал за моим плечом.

— Ты как?

Я не ответил. Смотрел на платье. Чёрное. Идеальное. Опасно-красивое.

— Она ждёт нас , — тихо сказал Ферр.

Я кивнул. Подошёл к платью, наклонился, подобрал его с пола:

— Знаешь, в чём разница между ними? — спросил я. — Недди и Алисандой?

— В чём?

— Недди хотела, чтобы я её выбрал. Она строила планы, ждала, надеялась. Десятилетиями. А Саша... — я посмотрел на дверь. — Саша даже не думает о выборе. Она даже не подозревает, что ради неё я готов сжечь эту галактику дотла.