Глава 11

Король ждал её у мраморных колонн, обрамлявших вход в сад. Его статная фигура с первого взгляда внушала уважение, а взгляд, пусть и усталый, был внимательным. Мягкий ветерок играл складками его мантии, а вечернее солнце окрашивало его седые волосы в тёплый оттенок серебра.

— Госпожа Эмберлин, — начал он, голос звучал глубоко и уверенно, но в нём проскользнула тень усталости. — я хотел бы пригласить вас на прогулку по нашему королевскому саду. Иногда лучший способ обсудить важные вопросы — это сделать это на свежем воздухе.

— С удовольствием, Ваше Величество, — её сердце всё ещё билось быстрее, но она постаралась не выдать своего волнения.

Король сделал приглашающий жест, указывая на тропу среди благоухающих цветов. Алира кивнула, пряча лёгкую неуверенность за вежливой улыбкой, и последовала за ним вглубь сада.

— Прекрасный день для прогулки, — начал король, жестом приглашая её следовать за ним по мощёной дорожке, ведущей вглубь сада. — Эти сады были заложены моей супругой, Элизабетой, много лет назад. Она была из королевства Лоренс, из магических лесов, и всегда обожала растения. Она считала, что сад — это место, где можно найти уединение и вдохновение. Она очень любила цветы, и эти розы были её любимыми.

Алира заметила лёгкую тень, мелькнувшую на его лице, но король быстро продолжил:

— Это чайные розы. Она выбрала их за нежный аромат. Говорила, что они напоминают ей о детстве в Лоренсе, её семья выращивала их в своём поместье. — Он замолчал на мгновение, будто вспоминая, а затем добавил: — Теперь они напоминают мне о ней.

— Ваша супруга… — осторожно начала Алира.

— Неизвестная хворь. Лекари ничего не успели сделать. Она ушла слишком рано, — глухо произнёс король, но в его голосе прозвучала не только боль, но и сдержанная ярость, будто он до сих пор винил себя — или других — в её утрате. Она опустила глаза, почувствовав, как что-то неуловимо изменилось в её восприятии короля — за маской власти и суровости пряталась рана, не затянувшаяся до сих пор.

Он ненадолго замолчал, сжав руки за спиной.

— Оставила мне сына и королевство… и память о том, какой может быть любовь и какой должна быть семья, — добавил он, и в его голосе прозвучала горечь утраты и непоколебимая решимость.

Алира почувствовала, как сердце сжалось от его слов. Король, казавшийся таким величественным и неприступным, вдруг открыл перед ней свою уязвимость.

— Ваше Величество, она, должно быть, была удивительной женщиной, — тихо сказала Алира, переводя взгляд на клумбу. — её память всё ещё так жива в этих садах, в ваших сердцах.

Король слегка кивнул, остановившись у клумбы с алыми бутонами, сияющими в лучах заходящего солнца.

— Она была не только моей женой, но и моим другом, — задумчиво продолжил он. — Её вера в людей, её доброта… Всё это стало основой моего правления. Она говорила, что сила короля не в троне, а в его сердце. Когда мы впервые встретились, это было как удар молнии — словно всё вокруг вдруг встало на свои места. Её магия была слабой, но чувствовалась как родная, она срезонировала с моей. Это был королевский отбор, и она была одной из кандидаток, приглашённых на него. Я был уверен, что это будет просто политическое соглашение, как и многие браки в нашем королевстве. Благодаря этому браку я надеялся получить доступ к ценным ресурсам Лоренса и укрепить позиции королевства, но в итоге я получил нечто несоизмеримо большее — её любящее сердце.

Его взгляд, направленный на цветы, стал отстранённым, словно он снова оказался в прошлом.

— Мой сын… Принц Альтрей, он унаследовал её упрямство и её ясный взгляд на мир. Но терпения ему, увы, пока не хватает, — король усмехнулся. — Мы с Елизаветой всегда надеялись, что наш сын, Альтрей, сможет найти свою судьбу так же, как и мы, несмотря на все политические расчёты. Для многих он лишь символ будущего королевства. Часто забывают, что за этим образом скрывается, прежде всего, человек. И его долг… — король замолчал, словно подбирая слова, — часто перевешивает его личные желания.

Он на мгновение отвёл взгляд, а затем снова посмотрел на Алиру. В его глазах мелькнула тень воспоминаний, но взгляд быстро стал серьёзным.

— В самые трудные времена рядом со мной всегда был мой брат, Эдрик, — сказал король, его голос прозвучал глухо. — После смерти Елизаветы он не позволил мне сломаться. Он поддерживал меня, когда я терял веру… Он тоже вдовец. Потерял жену годом раньше. Страшная случайность. До сих пор иногда думаю, что мы оба утратили слишком много за такой короткий срок.

Рейнар ненадолго замолчал, словно возвращаясь мыслями в те дни. Затем его губы дрогнули в слабой улыбке.

— Он сейчас в отъезде. Вы познакомитесь с ним когда он вернётся к отбору, — Король опустил взгляд, — Наши сыновья… Они выросли, словно братья. Не разлей вода. Всего несколько месяцев разницы в возрасте, но такая разница в характерах. Один всегда рвался вперёд, а второй — осторожный и рассудительный, иногда даже чересчур.

Они продолжили идти по дорожке, окружённой благоухающими цветами. Алира заметила редкие виды растений, о которых прежде читала лишь в книгах. Атмосфера сада была одновременно умиротворяющей и напряжённой.

— Кандидатки из других стран, о которых вы, конечно же, слышали, — продолжил король, — уже прибыли. Каждая из них — достойна восхищения. Прекрасные девушки с богатой семейной историей. Их участие в отборе — это не просто личный выбор принца, а политическое решение, продиктованное нуждами королевства. Уважение соседних народов — это залог стабильности и мира.

Его слова звучали веско, и Алира ощутила, как тяжесть ответственности будто легла на её плечи. Король слегка замедлил шаг, и его взгляд задержался на клумбе с редкими цветами.

— Я знаю, что сердце часто идёт своим путём, госпожа Эмберлин, — продолжил он, чуть тише, словно делясь сокровенной мыслью. — Но есть вещи, которые должны идти по порядку. Особенно когда на кону стоит не просто судьба одного человека, а будущее королевства.

Алира насторожилась, её внимание теперь было сосредоточено на каждом его слове. Король говорил неспешно, подбирая выражения так, чтобы они звучали максимально мягко, но при этом не теряли своего веса.

— Если вдруг, — он сделал короткую паузу, глядя вглубь сада, — случится так, что принц… почувствует склонность к девушке из нашего государства, я уверен, вы поймёте, что на данном этапе отбор должен продолжаться по правилам. Он не может пока открыто проявлять свои чувства, ведь мы уже начали процедуру отбора, а любое проявление фаворитизма вызовет лишние разговоры и недовольства. Наши гостьи из других королевств не должны почувствовать себя ущемлёнными, и их не следует ставить в положение, которое могло бы вызвать сомнения в правильности происходящего. К тому же, в целях безопасности, о выборе принца будет объявлено только на самом последнем этапе.

Он перевёл взгляд на Алиру, и в его глазах читалась не только королевская уверенность, но и просьба.

— Такие дела требуют времени и терпения, — добавил он с лёгкой улыбкой, которая больше походила на маску, скрывающую внутреннее напряжение. — Слишком многое зависит от того, как это будет воспринято. Союз должен быть объявлен так, чтобы никто не усомнился в честности отбора.

Алира кивнула, хотя в душе ощутила лёгкий холодок. Король говорил о чувствах, но за его словами явно стояла политика. И всё же, несмотря на это, его искренность была ощутимой.

— Я вас поняла, Ваше Величество, — произнесла она спокойно, стараясь сохранить невозмутимость.

Король сделал ещё несколько шагов, а затем остановился и внимательно посмотрел на Алиру.

— Скажите, госпожа Эмберлин, — его голос прозвучал тише, — вы когда-нибудь были влюблены?