Глава 12

Алира замерла. Вопрос застал её врасплох, и на мгновение ей показалось, что она ослышалась.

— Ваше Величество? — переспросила она, надеясь, что успеет подобрать подходящие слова.

— Простите, если мой вопрос кажется слишком личным, — продолжил он, не отводя взгляда. — Но вы ведь помогаете другим найти любовь. Мне любопытно, приходилось ли вам самой испытывать это чувство?

Алира почувствовала, как её щёки вспыхнули, но быстро взяла себя в руки.

— Я… — она запнулась, стараясь говорить спокойно, — Моё сердце свободно, Ваше Величество, — повторила Алира, заставив себя выдержать его взгляд.

Король кивнул, но в его глазах мелькнуло нечто, что Алира не смогла сразу распознать — удовлетворение? Или, возможно, облегчение?

Он слегка наклонил голову, словно благодаря её за искренний ответ, и они продолжили путь по саду. Разговор плавно перетекал с одной темы на другую. Король рассказывал о том, как в молодости сам любил бродить по этим дорожкам, вспоминал истории из своей жизни и делился размышлениями о мире. Его манера речи была одновременно лёгкой и глубокой, и Алира невольно ловила себя на мысли, что ему удивительно легко удаётся сделать даже серьёзные темы интересными.

— Знаете, госпожа Эмберлин, — сказал он с лёгкой улыбкой, останавливаясь у клумбы с лилиями, — с вашим умением находить подход к людям, вы могли бы быть дипломатом. Иногда кажется, что вы читаете в людях, как в книге. У вас редкий дар располагать людей к себе.

Алира смутилась, но король уже сменил тему, увлекая её рассуждениями о реформах и о будущем королевства. Он говорил с таким увлечением, что Алира чувствовала себя не просто слушателем, а собеседником, с чьим мнением действительно считаются.

Наконец, они подошли к небольшой мраморной статуе, и Алира не смогла удержаться от вопроса, который давно крутился у неё на языке.

— Позвольте спросить, Ваше Величество, — осторожно начала Алира, подбирая слова. — Если уже прибыли достойные кандидатки из других стран, почему было решено пригласить местных девушек? Разве это не усложняет процесс отбора?

Король внимательно посмотрел на неё, его лицо озарила едва уловимая улыбка.

— Вопрос разумный, госпожа Эмберлин, — ответил он после небольшой паузы. — Но выбор будущей королевы — это не только политическое решение. Это также возможность для принца понять, чего он хочет, и научиться принимать решения, от которых зависит не только его будущее, но и судьба всего королевства.

Он повернулся к Алире, и его голос стал чуть мягче.

— К тому же, — продолжил он, понижая голос, — иногда судьба преподносит неожиданные сюрпризы. Бывает, что искры любви вспыхивают тогда и там, где их меньше всего ожидают. Разве мы можем позволить себе упустить такую возможность? Но, конечно, — он снова замедлил шаг, — всё должно идти своим чередом. Никаких скандалов. Только гармония и порядок.

Король снова направился по дорожке, а Алира почувствовала, что его слова не так просты, как кажутся.

— А вы умеете задавать вопросы, — вдруг сказал он, когда они остановились у маленького фонтана. Король с лёгкой улыбкой посмотрел на неё, и его голос стал мягче.

— Алира, вы не просто сваха. Вы — человек, способный видеть то, что скрыто от других. И я уважаю вас за это. Но хочу попросить вас помнить: иногда долг требует от нас жертв. Прошу вас, не судите принца… и… капитана слишком строго. Если вдруг вы потеряете терпение, дайте ему… им ещё один шанс.

Его слова прозвучали так искренне, что Алира на мгновение потеряла дар речи. Король кивнул, в его глазах мелькнула тёплая улыбка.

— А теперь возвращайтесь к себе, госпожа Эмберлин. Отдыхайте. Завтра вас ждёт трудный день.

Когда Алира вернулась в свои покои, она всё ещё ощущала тепло его слов. Сегодня король был не просто правителем, а человеком, чья мудрость и искренность оставили в её душе глубокий след.

Она задумалась о том, что он сказал о принце и капитане. Несмотря на то, что Альтрей порой казался ей несерьёзным и капризным, Алира решила проявить терпение. В конце концов, если даже сам король видел в нём потенциал, разве могла она позволить себе опустить руки?

Однако мысли её опять вернулись к капитану Локару, вызвав у неё лёгкую усмешку. По крайней мере, с ним она могла быть собой, не сдерживать эмоций и не следить за каждым словом. Его прямота была освежающей на фоне всей этой политики и королевской осторожности. Алира почувствовала, что впереди её ждёт немало испытаний — и с кандидатками, и с принцем, и с капитаном, но она была готова к ним.

После прогулки с королём Алира почувствовала себя немного увереннее. Однако это чувство быстро улетучилось на следующее утро, когда Морвенна доложила что капитан Локар ожидает её в гостиной.