Глава 13

Его проницательный взгляд заставил её внутренне напрячься.

— Госпожа Эмберлин, — сухо произнёс он, когда она подошла ближе. — Мне поручено сопровождать вас в этой поездке. Наш отряд отправляется завтра утром.

Алира нахмурилась.

— Отряд? Это действительно необходимо? — переспросила она, стараясь скрыть недоумение.

— Именно так. Учитывая, что мы будем путешествовать по разным регионам, это крайне важно. Ваша безопасность — наш приоритет, — ответил капитан, его голос звучал ровно, но в нём угадывалась скрытая напряжённость. — Кроме того, я повезу семейный королевский артефакт с каплей крови и магии принца, который поможет определить истинных кандидаток.

Кейрон скрестил руки на груди, его суровый взгляд не оставлял места для возражений.

Алира почувствовала лёгкое раздражение, но решила не спорить. Её надежда на то, что их путешествие будет относительно простым, рассыпалась, как песочный замок под ногами.

На следующее утро экипажи, окружённые вооружёнными охранниками, были готовы. Нора, весело щебеча, поднималась в карету, пока Алира оглядывала всю эту подготовку с некоторой долей скептицизма.

— Вы так смотрите, будто считаете всё это излишним, — заметил Локар, появившись рядом так неожиданно, что Алира едва не вздрогнула.

— Просто я привыкла работать в более… скромных условиях, — ответила Алира, стараясь не показывать недовольство и скрывая лёгкое смущение от его близости. Её глаза мельком встретились с его — холодными, но в то же время полными скрытой тревоги. Этот взгляд на миг заставил её забыть, что она хотела сказать дальше.

В течение следующей недели Алире, Норе, Локару и их отряду предстояло путешествие по королевству для встречи и отбору кандидаток. Поездка обещала быть испытанием — не столько из-за сложности выбора, сколько из-за постоянных разногласий с капитаном.

Путешествие началось с визита к баронессе Люсиль Грей. Южные земли встретили их мягким теплом и благоуханием полевых цветов. Воздух был наполнен свежестью реки, лениво извивающейся среди зелёных лугов, и тонкими нотами диких трав. Чем ближе они подъезжали к владениям барона, тем сильнее Алира чувствовала лишь слабый, едва уловимый отклик, словно магия баронессы утекала, теряя связь с магией принца.

Они остановились на ночлег в небольшой придорожной таверне. Зал был освещён мягким светом ламп, отбрасывающим тёплые тени на стены, а треск огня в камине придавал атмосфере уюта. Однако напряжение за деревянным столом, за которым сидели Алира и Кейрон, можно было резать ножом.

Нора уже ушла наверх, весело что-то напевая, и теперь их разговор проходил в почти полной тишине. Алира покосилась на капитана, пытаясь угадать его мысли, но он продолжал изучать карту, разложенную перед ним, будто не замечая её взгляда.

— Она — талантливая художница и дочь влиятельного барона. Её способности будут ценны при дворе, — сказал Кейрон, наконец поднимая голову после долгого молчания, в течение которого внимательно выслушивал сомнения Алиры. Его голос звучал уверенно, но в глазах промелькнул едва заметный, почти довольный блеск.

Что это? Он доволен, что кандидатка не подходит принцу? Алира нахмурилась и отодвинула пустой бокал подальше, скрестив руки на груди.

— Но её искры слабеют день ото дня, — возразила она, с трудом сдерживая раздражение. — Это происходит, когда человек теряет внутреннюю силу или… влюбляется в другого. Магия ясно показывает это. Почему вы так настаиваете на баронессе Грей?

Кейрон замер, его пальцы сжали край стола, прежде чем он заставил себя расслабиться.

— Иногда важна не только сила магии… — наконец ответил он, поднимая взгляд.

— Баронесса — талантлива, — продолжил Кейрон, его голос вновь обрел привычную твёрдость. — Её связи могут укрепить наш двор. К тому же с точки зрения безопасности…

— Безопасности? — Алира перебила его, наклонившись вперёд. — Вы говорите об этом так, будто мы готовим военную кампанию, а не выбираем невесту для принца.

Она сжала руки на груди сильнее, не сводя с него взгляда.

— К тому же вы так и не ответили на мой вопрос, капитан. Почему вы так настаиваете на этой кандидатуре?

Кейрон откинулся на спинку стула, скрестив руки. На его лице появилось напряжённое выражение, а во взгляде мелькнуло что-то неуловимое.

— Потому что я не могу позволить себе ошибок, госпожа Эмберлин, — произнёс он тихо, но с такой уверенностью, что её раздражение тут же сменилось лёгким холодком тревоги. — Ни одна из кандидаток не должна оказаться в опасности. И я рассчитываю, что вы не будете мне мешать.

Алира отвела взгляд, чувствуя, как по её спине пробежал холодок.

— Позвольте мне проводить вас наверх, — добавил он уже спокойнее, но голос его всё ещё звучал напряжённо.

Сдержав вздох, Алира пошла вперёд, стараясь держаться ровно, но не могла не ощущать его взгляда у себя на затылке. В полутьме лестница предательски скрипнула, и её нога соскользнула с края ступени.

Она вскрикнула, и в тот же миг крепкие руки подхватили её.

Запах хвои и сандала обволок её, пробуждая странное чувство — знакомое, но неуловимое. Алира замерла, чувствуя, как тепло его ладоней обжигает сквозь ткань платья.

Кейрон тоже застыл. Она почувствовала, как он задержал дыхание, и на краткий миг в воздухе повисло напряжение — волнующее и тягучее.