Глава 14

— Осторожнее, госпожа Эмберлин, — наконец произнёс он, его голос прозвучал хрипло, словно он с трудом заставил себя говорить.

— Спасибо, — пробормотала Алира, торопливо выпрямляясь и отстраняясь, хотя его руки, казалось, не спешили отпускать её.

Когда они поднялись к её двери, Кейрон чуть замедлил шаг.

— Доброй ночи, — произнёс он сдержанно, но взгляд, который он бросил на неё, задержался на миг дольше, чем следовало бы.

— Доброй ночи, капитан, — ответила Алира, стараясь, чтобы её голос звучал ровно, но сердце билось слишком быстро.

Он задержался на секунду, словно хотел что-то сказать, но передумал. Лишь коротко кивнул и развернулся.

Алира, прикрыв дверь, оперлась на неё спиной, сдерживая дрожь. Запах хвои и сандала всё ещё казался почти осязаемым, как будто капитан остался в комнате вместе с ней.

Когда экипаж остановился у величественного поместья Греев, окружённого аккуратно подстриженными садами, Алира невольно задержала взгляд на величественных колоннах, возвышающихся над главным входом. Вскоре её мысли были прерваны лёгким скрипом дверцы кареты.

Кейрон Локар, стоя рядом, протянул руку, затянутую в чёрную кожаную перчатку, чтобы помочь ей выйти. Его движения, обычно чёткие и строгие, на этот раз были удивительно мягкими. Алира, подняв на него взгляд, неожиданно заметила в его глазах что-то, чего раньше не замечала. Мягкость? Или… усталость? Лёгкая тень, пробежавшая по его чертам, на мгновение сделала его совсем другим — человеком, скрывающим под маской холодности свои мысли и, возможно, сомнения.

— Иногда выбор который стоит перед нами не так прост, как кажется, — тихо произнёс он, всё ещё удерживая её руку. Его голос, обычно ровный и уверенный, звучал иначе. Алира уловила в нём оттенок грусти, едва заметной, но невыразимо тягостной.

Она вскинула взгляд, пытаясь понять, к чему он это сказал. Его слова могли касаться их задачи отбора невест, но интуиция подсказывала, что речь шла о чём-то большем.

— Надеюсь, вы это понимаете, госпожа Эмберлин, — добавил он, отступая назад, будто снова натягивая привычную маску.

Алира кивнула, стараясь не выдать своего смятения, и направилась к ступеням поместья. Она чувствовала его взгляд между лопаток.

Этот короткий миг, наполненный неясными эмоциями, оставил Алиру в раздумьях — о его словах, о нём самом и о том, что всё это может значить. Возможно, он говорил о дворцовых интригах? Кому-то выгодно, чтобы баронесса стала невестой, а может, и королевой? Но при чём здесь капитан? Казалось, принц и король всецело ему доверяли, но что, если он преследует собственные цели?

Алира ясно видела, как искры магии баронессы слабели, но Кейрон, похоже, только больше настаивал на её кандидатуре. Что, если он знал больше, чем говорил?

Не зная, чему верить, Алира решила положиться на магию. Если баронесса действительно не подходит принцу, она будет настаивать на её исключении из списка. В конце концов, это её роль — быть свахой, а не капитана.

Успокоив себя этой мыслью, Алира вошла в просторную гостиную поместья Греев. Баронесса Люсиль уже ждала их, стоя у кресла у камина. Её платье — изящное, с тончайшей вышивкой — подчёркивало благородство и утончённость, но в её глазах не было света. Они казались потухшими, словно девушка находилась здесь против своей воли.

Рядом стояли её родители — барон и баронесса Грей. Их осанка излучала достоинство, а в выражении лиц читалось спокойное превосходство людей, привыкших к уважению и власти. Оба — величественные, уверенные в себе люди, чьи взгляды словно говорили: «Мы знаем, чего хотим, и добьёмся этого.»

— Добро пожаловать в наш дом, госпожа Эмберлин, капитан Локар, — произнёс барон, слегка склонив голову в знак приветствия. Его голос был глубоким и ровным, каждая интонация тщательно выверена. — Для нас большая честь принимать столь почётных гостей.

Алира сделала изящный реверанс, опустив глаза на мгновение, прежде чем снова взглянуть на хозяев с вежливой улыбкой. Кейрон вежливо поклонился, следуя этикету, но его взгляд оставался холодным и цепким.

— Мы благодарны за столь тёплый приём, милорд, миледи, — ответила она, вежливо улыбнувшись.

— Мы надеемся, что представившаяся возможность позволит нам лучше узнать вашу дочь, — продолжила Алира, переводя взгляд на Люсиль.

Баронесса, держа подбородок высоко, одарила гостей учтивой, но прохладной улыбкой.

— Конечно, госпожа Эмберлин, — её голос был мягким, но в нём чувствовалась привычка командовать. — Люсиль, дорогая, расскажи нашим гостям о своих увлечениях.

Девушка вздрогнула, но быстро подняла глаза. В её взгляде мелькнула едва заметная мольба, которую она тут же скрыла за опущенными ресницами.

— Я… люблю рисовать, — сказала она тихо, словно боялась, что её слова прозвучат неуместно.

— Она необыкновенно талантлива, — тут же вмешался барон, перехватив инициативу и перебивая дочь. — Её работы известны далеко за пределами наших земель. Её дар — ещё одно доказательство того, что она достойна занять место при дворе.

Алира наклонила голову, как будто соглашаясь, но в её голосе прозвучали едва заметные сомнения.

— Творчество — это редкий дар, миледи, — сказала она с теплотой, стараясь установить контакт с девушкой. — Вы хотите продолжить обучение?

Люсиль подняла на неё взгляд. В глазах девушки мелькнула надежда, но её тут же подавил предостерегающий взгляд матери.

— Конечно, я хочу, — ответила Люсиль после короткой паузы, но её голос был слаб и неуверен. — Но… обязанности перед королевством важнее.

Алира едва заметно нахмурилась, стараясь скрыть нарастающее беспокойство. Напряжение, исходящее от девушки, казалось почти ощутимым.

— Творчество требует свободы, — осторожно заметила она, обведя взглядом всех присутствующих. — Это сложно сочетать с ролью при дворе.

Барон шагнул ближе, его голос зазвучал жёстче:

— Наша дочь готова пожертвовать своими желаниями ради блага королевства. Это её долг, как и долг каждой леди благородного происхождения.

Алира медленно перевела взгляд на Люсиль, решив действовать прямо.

— Это действительно ваше решение, миледи?

Баронесса, стоявшая рядом, не дала дочери возможности ответить.

— Конечно, — быстро вмешалась она, бросив дочери предостерегающий взгляд. — Люсиль прекрасно осознаёт свою ответственность.

Алира чуть прищурилась, но не стала настаивать. Она повернулась к девушке с последним вопросом:

— Миледи, у вас есть кто-то… кто дорог вам?