Глава 19

Алира застыла, не сразу найдя, что сказать.

— Ой, простите, госпожа Эмберлин, — добавила Люсиль тише, смущённо опустив взгляд. — Если вы позволите, могу ли я называть вас просто Алирой?

Алира, чуть улыбнувшись непосредственности девушки, кивнула:

— Конечно, если вам будет так удобнее.

Люсиль тут же одарила её сияющей улыбкой.

— Спасибо! Тогда прошу вас звать меня просто Люсиль. Мне бы хотелось, чтобы мы могли говорить друг с другом свободнее.

— Хорошо, Люсиль, — согласилась Алира, но не смогла скрыть лёгкого недоумения. Куда подевалась та неуверенная в себе и подавленная дочь барона, которую она видела накануне?

Люсиль радостно кивнула, лучезарно улыбаясь, и, забравшись в карету, весело пригласила Алиру следом.

Карета тронулась, и Люсиль, едва сдерживая волнение, продолжила:

— Капитан Локар рассказал мне, как важна моя роль. Я не должна подводить своих родителей, свой дом и королевство. Я… я теперь понимаю, что это мой долг!

Алира почувствовала, как что-то внутри неё оборвалось. Это не была та Люсиль, с которой она говорила накануне. Её прежняя нервозность, страх и подавленность исчезли, сменившись странной, почти неестественной радостью.

— Люсиль, ты уверена, что хочешь стать невестой принца? — осторожно спросила Алира, пытаясь уловить в глазах девушки хоть тень сомнения.

— Конечно! — Люсиль захлопала в ладоши. — Я так рада! Разве это не замечательно?

Алира почувствовала, как её гнев на Кейрона нарастает. Он снова вмешался. Он сделал что-то, чтобы убедить Люсиль участвовать в отборе.

Алира, всё ещё ошеломлённая, сидела напротив Люсиль, которая беззаботно болтала, рассказывая о своих мечтах и планах.

— Знаешь, мы ведь будем проезжать через земли Левуаров, — вдруг сказала Люсиль, её глаза вспыхнули интересом. — Говорят, король вернёт их семье Левуаров. Разве это не чудесно?

Алира вздрогнула, стараясь не показать удивления.

— Левуары? — переспросила Алира, нахмурившись. — Разве их владения не были конфискованы и проданы за долги много лет назад? Я слышала, что корона выкупила земли после того, как род угас.

— Род не угас, остался Филипп, — добавила Люсиль тише, её щёки вдруг вспыхнули румянцем.

— Филипп Левуар? — уточнила она, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

— Он… он работает над тем, чтобы вернуть земли и восстановить честь семьи. И теперь всё поменяется, — словно опомнившись, поспешно добавила: — По крайней мере, так говорят…

Алира наклонилась вперёд, внимательно вглядываясь в её лицо.

— Откуда ты это узнала?

Люсиль снова покраснела, отвела взгляд и принялась поправлять складки на платье.

— Один хороший друг упомянул, — сказала она, пытаясь говорить небрежно. — Он всегда в курсе новостей, но, честно говоря, я не знаю всех подробностей.

Прежде чем Алира успела спросить что-то ещё, Люсиль поспешила сменить тему.

— О, и капитан сказал, что я смогу продолжить рисовать! Представляешь? Я боялась, что придётся бросить это совсем, но теперь у меня появится время для творчества.

Алира сдержала вздох, поняв, что Люсиль больше не намерена обсуждать тему Левуаров.

Она улыбнулась, делая вид, что разговор её успокоил, но внутри всё ещё чувствовала беспокойство.

«Что ты задумал, капитан Локар?» — думала она, наблюдая за тем, как Люсиль беззаботно продолжает болтать.

Теперь ей нужно было понять, какое место во всём этом занимает Филипп Левуар и почему капитан так настойчиво добивался участия Люсиль в отборе.

Путешествие выдалось недолгим, но утомительным. Люсиль оказалась замечательной собеседницей — весёлой, открытой, искренне увлечённой искусством.Однако к вечеру её нескончаемые разговоры о художниках, стилях и техниках живописи начали утомлять Алиру. Ей казалось, что она заочно познакомилась со всеми мастерами королевства — от обилия имён, описаний картин и деталей выставок в голове стоял гул.

Когда кареты, наконец, свернули с главной дороги, Алира с облегчением выглянула в окно. Усадьба, в которой они остановились, располагалась в стороне от шумных трактов и утопала в зелени старого сада. Дом, двухэтажный и сложенный из светлого камня, казался одновременно скромным и благородным. Его стены оплетала виноградная лоза, а ставни, выкрашенные в глубокий зелёный цвет, придавали зданию живой, ухоженный вид. Издалека доносился плеск воды — где-то поблизости протекал ручей.

Казалось, что в этом месте время замедлило ход.

Внутри всё было просто, но с уютом. Полы устилали ковры с затейливым орнаментом, в очаге потрескивал огонь, а на деревянных полках стояли старинные медные лампы. Запах лаванды и пряных трав наполнял воздух, окутывая мягким покоем.

Алира едва успела осмотреться, когда им с леди Люсиль и капитаном предложили пройти в столовую, где уже был накрыт ужин. Просторная столовая выглядела уютно и гостеприимно. За длинным дубовым столом, покрытым льняной скатертью, горели свечи в канделябрах, отбрасывая мягкий свет на полированные приборы и тонкий фарфор.

Алира поначалу удивилась такой роскоши, но решила, что, вероятно, капитан лично позаботился обо всём. Его уверенность в каждом действии и способность держать ситуацию под контролем внушали уважение. Алира даже ощутила лёгкую благодарность за то, что благодаря ему их путешествие проходило с таким комфортом, который она никак не ожидала.

Еда источала восхитительные ароматы. Алира поймала себя на мысли, как голодна она была, хотя до этого ощущала лишь усталость. Кремовый суп с куропаткой и шафраном растопил остатки напряжения, а нежный яблочный пирог с орехами и мёдом оставил приятное послевкусие. Лёгкая беседа за столом, в основном поддерживаемая Люсиль и капитаном, позволила Алире ненадолго отвлечься, но мысли всё равно то и дело возвращались к тревожным догадкам.

Когда столы опустели, а свечи начали медленно угасать, Алира с облегчением поднялась в отведённую ей комнату. Там её уже ждала Нора — сдержанная, её лицо было серьёзным, и она плотно прикрыла за собой дверь. Затем жестом предложила Алире сесть и сделала шаг ближе, словно проверяя, что их никто не слышит.

— Я видела кое-что сегодня утром, перед нашим отъездом, — начала она тихим голосом.