Глава 21

Слово «заговор» так и не прозвучало, но его тень словно застыла в воздухе, делая тишину в комнате ещё более напряжённой.

Они замолчали, глядя друг на друга, словно боялись сказать лишнее. Тишина нависла над ними, как натянутая струна, готовая оборваться от малейшего движения.

— Давай исходить из тех фактов что мы знаем, капитан явно что-то задумал и мы не знаем на чьей он стороне, но король и принц ему доверяют, — тихо сказала Алира, её голос дрогнул, но в нём звучала решимость. — Люсиль так резко изменилась после встречи с капитаном. Нам просто нужно осторожно проследить что они скрывают и почему…

Нора покачала головой, перебивая её:

— Я не знаю. Нам нужно быть осторожными, Алира. Если за нами следят… — Она осеклась, её взгляд метнулся к двери.

Секунда — за дверью в коридоре скрипнула половица, а затем раздался стук. Алира вздрогнула, сердце замерло, а пальцы невольно сжались на подлокотнике кресла. Она задержала дыхание, но в проёме появилась всего лишь служанка с подносом в руках. Дождавшись разрешения, та вошла в комнату, аккуратно прикрывая за собой дверь.

— Принесла горячего чая, госпожи, — сказала она негромко, поклонилась и поставила на стол серебряный поднос.

На подносе стоял изящный фарфоровый чайник, из носика которого поднимался лёгкий пар, две тонкие чашки с золотым ободком и тарелка с тёплыми пирожками, от которых исходил аромат вишни.

Алира и Нора молча наблюдали, как служанка ловко разлила чай, добавив в чашки по кусочку сахара.

— Благодарю, — произнесла Алира, стараясь скрыть нервозность.

Служанка вновь поклонилась, отступила к двери и поспешно вышла, тихо прикрыв её за собой.

Нора шумно выдохнула, будто только что перестала сдерживать дыхание. Она молча подошла к Алире, и, взяв её за руки, прошептала:

— Обещай, что ты будешь осторожной.

— Обещаю, — твёрдо ответила Алира. Затем добавила, нахмурившись: — Ты тоже будь начеку. И держись подальше от этого Тейна. Мне не нравится, что он вмешивается в наши дела.

Нора закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке:

— Ну, по крайней мере, он симпатичный, — пробормотала она с нарочитой небрежностью, но Алира заметила, как её щёки чуть порозовели.

Обе девушки не выдержали и прыснули смехом, напряжение на мгновение спало, как будто его смыло волной их короткого веселья.

На следующий день к ним присоединилась компаньонка — леди Эвелин Хейворт, дальняя родственница барона и вдова с безупречными манерами. Она прибыла по просьбе семьи Люсиль, чтобы сопровождать девушку в её путешествии во дворец.

Эвелин оказалась строгой женщиной средних лет, с резкими чертами лица и холодными серыми глазами, которые, казалось, замечали каждую мелочь. Высокая, с прямой осанкой, она носила тёмно-синий дорожный костюм с серебряными пуговицами и тонкой вышивкой на манжетах. Вздёрнутый подбородок и тугой узел каштановых волос делали её облик ещё более строгим и неприступным.

Алира быстро поняла, что эта женщина была не просто компаньонкой, а, скорее, надзирательницей. Эвелин исправляла каждое движение Люсиль, от осанки до интонаций в голосе, и безжалостно критиковала любую ошибку.

— Принцесса должна держать голову высоко, но не задирать нос, — замечала Эвелин, ловко поправляя положение плеч Люсиль.

Алира молча наблюдала за этим спектаклем и вскоре поняла, в каком коконе жила Люсиль до этой поездки. Всегда под присмотром, всегда в тени чужих советов и строгих указаний.

Но даже Эвелин со всеми своими замечаниями и тяжёлым взглядом не смогла погасить пылающий энтузиазм Люсиль.

Два дня спустя кортеж разделился. Леди Люсиль, сияя от радости и предвкушения, отправилась во дворец, в сопровождении леди Хейворт и небольшого отряда, а Алира, Нора и капитан Локар продолжили путь к следующей кандидатке.

Прощание с леди Люсиль оказалось неожиданно тёплым. Люсиль, забыв о предостережениях о манерах от своей компаньонки, вдруг шагнула вперёд и крепко обняла Алиру. Её руки дрожали, но объятие было искренним и крепким.

— Всё будет хорошо, — прошептала она, чуть отстранившись и глядя Алире прямо в глаза. Её пальцы мягко скользнули по локонам Алиры.

— Я желаю тебе счастья… и любви. Настоящей. Как твоя магия. — Голос Люсиль дрогнул, и в её взгляде мелькнуло что-то…

Алира растерялась, не найдя слов. — Люсиль! — строго одёрнула её леди Эвелин. — Нам пора.

Люсиль вздрогнула, но прежде чем повернуться к карете, крепко сжала Алире руку, словно хотела сказать что-то ещё, но передумала.

Алира проводила её взглядом, ощущая, как в груди дрогнуло от тоски, а в голове завертелись вопросы. Что имела в виду Люсиль? Почему сказала это сейчас?

Дорога тянулась серой лентой среди полей и рощ, и Алира, устроившись в карете, рассеянно наблюдала, как деревья проплывают за окнами. Но мысли её витали далеко отсюда.

Она не могла избавиться от воспоминания. Видение, что показала ей магия, всплывало вновь и вновь: юный принц, напряжённый и сосредоточенный, сжимал поводья; его отец рядом — спокойный, уверенный.

То чувство, которое испытала Алира, до сих пор пульсировало внутри — смесь страха, решимости, надежды и сыновней любви.

Она чувствовала его. Его мысли, его сердце.

Но вместе с этим открылось нечто большее. Она почувствовала, каково это — быть рядом с отцом. Настоящим, сильным, готовым поддержать и направить. Тем, кого она никогда не знала.

Алира вздрогнула.

Она всегда считала себя сильной. Она не жаловалась, когда мать исчезла из её жизни, оставив её на воспитание бабушки. Не плакала, когда бабушка, хоть и любившая её безмерно, порой была строгой, словно боялась, что иначе Алира вырастет слабой.

Она думала, что уже давно свыклась с этим. Привыкла справляться сама.

Но теперь… теперь она поняла, чего ей так не хватало.

Эта вспышка — миг безоговорочной поддержки, уверенности и любви — словно выбила почву из-под ног. И вдруг всё стало ясно: её стремление создавать связи между людьми, помогать другим находить свою пару, свою опору…

Всё это происходило, потому что в глубине души она всегда искала это для себя.

Глядя на деревья за окном, она прижала ладони к груди, пытаясь унять этот внезапный ком в горле.

— Алира? — Нора наклонилась вперёд, отвлекая её от мыслей.

— Прости, что?

— Ты опять задумалась, — Нора пристально посмотрела на неё. — Всё ещё думаешь о видении?

Алира сжала ладони на коленях, стараясь вернуть спокойствие.

— Не могу выбросить это из головы, — призналась она. — Он был таким… настоящим.

Нора пожала плечами:

— Так узнай больше. Кто здесь знает его лучше, чем капитан Локар?