Глава 22

— Кстати, я тут поговорила с капралом, — призналась Нора, склонившись ближе и заговорщически понизив голос.

— Ты опять о капрале?

— А что? — Нора надула губы, делая вид, что обиделась, но в её глазах плясали лукавые искорки. Было ясно, что она только и ждала повода завести этот разговор. — Он, между прочим, очень интересный мужчина.

Алира хмыкнула, пытаясь скрыть улыбку.

— Его зовут Дамиан Тейн. Капрал с пятнадцатилетним стажем. Был в охране принца во время нападения тенекрылов на границе. Ты бы слышала, как он рассказывал про тот бой! — Нора едва сдерживала дрожь. — Говорит, принц был тогда ещё совсем молодым, но уже показал себя настоящим лидером.

Алира приподняла бровь, но Нора не дала ей вставить ни слова.

— И ещё, — добавила она, выдержав эффектную паузу, — он сказал, что принц лично вёл войска в тот день.

Алира замерла. Разве этот принц был похож на того, кого она встретила во дворце? Насмешливого, харизматичного? Или это была всего лишь маска, за которой он скрывал настоящего себя?

— Принц? Ты уверена?

— Да, — серьёзно кивнула Нора. — Тейн сказал, что принц держался отлично, хотя зрелище и битва были не для слабонервных. Тогда целую деревню стёрли с лица земли. — Её глаза чуть поблёскивали, выдавая нахлынувшие воспоминания. — Я сразу вспомнила своих родителей.

Алира почувствовала, как в груди сжалось сердце. Она накрыла руки подруги своими, мягко сжимая их, пытаясь хоть немного успокоить.

— Я понимаю, Нора, — тихо сказала она, ощущая, боль подруги.

Нора слабо улыбнулась, но в её взгляде всё ещё читалась печаль.

— Иногда мне так их не хватает… — Нора глубоко вздохнула.

— Но знаешь, капрал Тейн сам был в первых рядах с принцем, — продолжила Нора, стараясь выглядеть невозмутимо, хотя глаза её всё ещё блестели от невыплаканных слёз, а щёки порозовели от волнения. — Он даже получил награду за храбрость.

Алира кивнула, но не смогла удержаться от усмешки.

— Думаешь, я не заметила, как ты на него смотришь?

Нора вспыхнула:

— Он просто… интересный человек. Да, немного строгий. Зато у него глаза… такие добрые.

Капрал Дамиан Тейн действительно был примечателен. Невысокий, но с крепким телосложением и выправкой, выдававшей в нём опытного воина. Его светло-русые волосы были коротко подстрижены, а серо-голубые глаза казались холодными и внимательными. Добрые? Ну как Нора могла считать эти две ледышки добрыми?

Даже в дороге его форма оставалась в идеальном состоянии — тёмно-синий мундир с серебряными пуговицами и нашивками на рукаве выдавал его звание капрала. Алира не могла не признать, что дисциплина и выдержка капрала вызывали уважение, но что-то в его холодной сдержанности настораживало её.

А вот Нору, похоже, это совсем не пугало. Алира уже дважды видела, как её подруга заводила с ним беседу — лёгкую, почти непринуждённую. Даже тогда, когда он отвечал коротко и сдержано, Нора не сдавалась, сыпала вопросами и искренне смеялась в ответ на его редкие улыбки. Алира отмечала эти мгновения с лёгким удивлением.

Но всё же — добрые глаза? Не принимала ли та желаемое за действительное?

Как жаль, что её искры любви работали только с теми, у кого была магия. Ничего так не хотела Алира, как счастья и любви для своей дорогой Норы, которая из помощницы и компаньонки давно стала подругой и наперсницей.

Как бы Алира хотела отплатить той добром за её золотое сердце и тепло, которым Нора щедро делилась с окружающими — и в первую очередь с ней самой!

— Мне он показался довольно сдержанным и холодным мужчиной. Неужели с тобой он другой? — спросила Алира.

Нора пожала плечами, но её глаза вспыхнули.

— Может, мне просто повезло увидеть его с другой стороны, — ответила она, приглаживая складки на юбке. — Ты бы слышала, как он говорил о своей семье. Про младшего брата, который пошёл по его стопам, и про отца лекаря, — Нора оживлённо жестикулировала, словно всё ещё видела перед собой капрала. — Совсем другой человек, тёплый, заботливый. Он даже улыбался, представляешь? Я думаю, он такой только снаружи — холодный и неприступный. А внутри… — она мечтательно вздохнула, — он совсем другой.

Алира покачала головой, но в глубине души невольно задумалась над словами подруги. А вдруг Нора права?

— И вообще, — добавила Нора с улыбкой, — разве не здорово, что кто-то может быть таким надёжным? Даже если он и не всегда показывает, что у него на душе?

— Посмотрим, — наконец произнесла Алира. — Но, Нора, будь осторожна. Я не хочу, чтобы он разбил твоё сердце.

— Это ты будь осторожна, — тут же парировала та. — А что? Принц буквально в твоих видениях, а капитан следит за тобой как коршун. Уж не потому ли, что… — она многозначительно замолчала, ожидая реакции.

Алира резко отвернулась к окну, пряча вспыхнувший румянец.

— Не выдумывай, — пробормотала она, но Нора лишь хихикнула.

Мысль поговорить с капитаном о принце не давала Алире покоя, и спустя пару часов, когда они сделали привал у небольшой реки, она, наконец, набралась решимости.

Локар распрягал лошадь на поляне, пока солдаты повели на водопой лошадей. Алира подошла к нему, сжимая в руках перчатки, будто пытаясь собраться с мыслями.

— Можно спросить вас кое о чём? — начала она осторожно.

Он повернулся к ней, подняв бровь, но в глазах промелькнуло что-то тёплое, как будто он был рад её обществу.

— Разумеется.

— Принц Альтрей… какой он? — Алира почувствовала, как её сердце сжалось в ожидании ответа.