Глава 23

Капитан Локар замер. Глаза его сверкнули, и Алире на мгновение показалось, что это был гнев. Он шагнул к ней, заставив её невольно отступить на полшага назад.

Но, поймав себя на этом движении, она тут же выпрямилась, не желая показывать неуверенность.

— Почему вы спрашиваете? — его голос прозвучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение.

— Просто… любопытство, — попыталась уклониться Алира, сжимая перчатки ещё сильнее.

— Любопытство? — повторил он, пристально глядя на неё, и его взгляд пронзил её насквозь.

Алира почувствовала, как внутри всё сжалось. Почему его реакция была такой… резкой? Она заставила себя выдержать его взгляд.

— Я хочу лучше понять человека, ради которого проводится этот отбор, — наконец сказала она.

Кейрон молчал, но в его глазах что-то тёмное, почти необъяснимое, не ускользнуло от неё.

— Он… принц, — наконец произнёс капитан, но голос его звучал натянуто. — Наследник престола, на плечах которого лежит судьба королевства, — наконец произнёс он. — Но он — всего лишь человек. У него есть слабости, сомнения, страхи. Он был воспитан для того, чтобы казаться сильным, но это не значит, что он всегда таким остаётся.

Эти слова, хоть и сказанные сдержанно, прозвучали почти с горечью. Алира поймала себя на том, что не может отвести от него взгляд.

— Вы хорошо его знаете, — заметила она. — Это всё? — Алира вскинула бровь, почувствовав укол разочарования. — Ни слова о его характере, о том, каков он как человек?

Локар вздохнул, отвернулся к реке, будто пытаясь выиграть время.

— Он умён. Решителен. Справедлив, — начал он, но в голосе звучала напряжённость. — Иногда слишком упрям.

— Слишком упрям?

— Да. Как и его отец. Принц может быть… настойчивым в своих решениях.

Алира заметила, как напряглись его плечи, как губы сжались в тонкую линию.

— Вы его не любите? — спросила она тихо.

Локар резко повернулся, его глаза вспыхнули.

— Не люблю? — он шагнул ближе, его голос прозвучал так тихо, что заставил Алиру вздрогнуть. — Я…

Он осёкся, будто вовремя спохватился.

— Я служу Короне. Защищаю короля, народ и…принца. Это моя обязанность.

— Но не ответ на мой вопрос, — заметила Алира.

Локар посмотрел на неё так, что у неё перехватило дыхание.

— Почему вас это так интересует? — спросил он, и в его голосе мелькнуло что-то… ревнивое? Он ревнует? Завидует?

Алира не знала, что ответить. Она сама не могла понять, почему её так тянет к образу принца из воспоминания, которого она даже не встречала.

— Просто любопытство, — пробормотала она, отводя взгляд.

— Любопытство может быть опасным, госпожа Эмберлин, — тихо сказал он и отвернулся, оставив её наедине с мыслями.

Комната для приёма была великолепной, как и всё в замке рода Дрейк, но леди Авелина Дрейк едва ли обращала внимание на привычные ей изыски. Её мысли были сосредоточены на гостях — точнее, на двух конкретных фигурах.

Алира Эмберлин. Магичка. Простолюдинка. Какая-то сваха с сомнительной магией искр любви. Пусть и с королевским приглашением, но всё равно — никто. Однако эта женщина вела себя так, будто ей тут было место. Её ровная осанка, спокойный взгляд, холодная уверенность — всё в ней раздражало Авелину до дрожи. Особенно то, как на неё смотрел капитан Кейрон Локар.

Авелина заметила это сразу. Сдержанный интерес в его глазах, тёплое внимание — и всё это было обращено к Алире. Не к ней, леди Дрейк, хозяйке этого дома. Это было непростительно. Все мужчины, без исключения, должны были смотреть только на неё.

Она была безупречной — высокие скулы, алебастровая кожа, длинные светлые волосы, уложенные в идеальные волны. Она была красивой, и она это знала. Магия в ней была слабой, но знатность крови искупала этот недостаток. А эта Алира… простая магичка. И она будет решать, достойна ли Авелина участвовать в отборе? Нелепо.

— Леди Авелина, спасибо за ваш приём, — произнесла Алира.

Авелина заставила себя улыбнуться.

— Для меня это большая честь, госпожа Эмберлин. Вы, должно быть, устали с дороги?

— Совсем нет, — ответила та, но Локар так внимательно посмотрел на Алиру как будто пытался найти признаки усталости на её лице.

Авелина чуть не раздавила бокал в руке. Она видела, как Локар смотрел на Алиру. Заинтересованно. Внимательно. Так смотреть он должен был на неё.

Её пальцы сжались сильнее, а в груди вспыхнула ярость. Ну уж нет. Она со своего пути не свернёт. Ей нужен свой человек в окружении принца — и она его найдёт.

Если Локар не умеет ценить настоящую красоту, значит, она найдёт другого. Того, кто окажется умнее и с лучшим вкусом.

Авелина медленно сделала глоток вина, стараясь унять злость. В её голове уже складывался план. Пусть Алира думает, что она здесь что-то решает. Она ещё пожалеет, что вообще переступила порог этого дома.

Позже, когда замок погружался в сон, Авелина Дрейк стояла у окна своей комнаты, нервно постукивая пальцем по подлокотнику кресла. Она уже всё обдумала, но оставалось убедиться, что он действительно будет один.

Стук в дверь прозвучал негромко. Авелина обернулась.

— Входи.

В комнату скользнула служанка — невысокая темноволосая Марта, её острые глаза сразу заметили встревоженное выражение лица хозяйки.

— Узнала всё как вы велели, миледи, — быстро начала она, плотно закрывая дверь за собой. — Двое у восточного входа, ещё двое у лестницы.

— На вашем этаже только один пост, — Марта улыбнулась. — Томас Эйвери.

Авелина сдержала довольный вздох.

— И?

— Он не выглядел уставшим, миледи. Прямой, как шпиль башни, форма без единой складки. Красивый, как картинка.

Марта фыркнула, но в голосе её слышалось одобрение.

— Красивый, — протянула Авелина. Она встала и подошла к зеркалу, поправляя свободные локоны, элегантно лежащие на её плечах. — Серьёзный?

— Очень старается таким казаться, миледи. Но глаза у него… добрые. И наивные.

— Тем лучше, — пробормотала Авелина.

Она перевела взгляд на своё отражение. Шёлковая ткань мягко обтекала фигуру, подчёркивая все её достоинства, а лёгкий румянец на щеках добавлял видимость смущения. Всё выглядело именно так, как и должно было.

— Ты можешь идти, — произнесла она, не глядя на служанку.